Демонам часто бывает скучно.
Но не даром простая житейская мудрость гласит, что все приключения на все интересные места от скуки как раз и находятся.
Приглушенно горели свечи.
– Партия окончена. Это, полагаю, была последняя? – Сатана слегка изогнул левую бровь. – Ну что же, Белиар, вновь ты проигрался. На что мы играли, м-м?
– На желание, – зевнул демон, сидящий напротив. – Загадывайте. Мне что-то лень придумывать, – Маммон опасливо покосился на одного из четырех повелителей Преисподней, зло накручивающего на палец прядь прямых черных волос. В гневе он страшен, как ни крути. Так что лучше предоставить все Дьяволу и выступить сторонним наблюдателем.
– Я хочу отыграться, – Белиар вызывающе сложил руки на груди.
– Без меня, – Сатана поднялся и развел руками, по-прежнему сохраняя незыблемое спокойствие, – дела, извини уж.
– Маммон, ты как?
– Да всегда готов, – покачал головой демон, начиная всерьез опасаться за свое здоровье.
– Отлично. За меня кохай отыграется.
– Чего? Не буду я за вас отыгрываться! – Иуда тут же отклеился от стенки и отскочил подальше, но это мало помогло.
– Оу, еще как будешь, поверь мне, – слишком ровным голосом проговорил Белиар, прикрывая глаза.
Маммон за его спиной принялся активно подавать сигналы Нечистому, и отличавшийся необыкновенной сметливостью, Иуда быстро смекнул, что к чему.
– Ну ладно-ладно, – обреченно вздохнул он, усаживаясь за стол.
А Маммон уже загорелся интересом. Нечистый никогда в карты не играл, но говорили, что умел виртуозно. Интересно, насколько виртуозно по сравнению с ним, королем азартных игр?
Пока Маммон сдавал колоду, Нечистый, поморщившись, снял очки, равнодушно подышал на линзы и протер рукавом.
– Если подведешь, шкуру спущу, – наклонившись к нему, доверительно прошептал Белиар.
– Жесто-око, – протянул в ответ Искариот.
– Зато мотивация хорошая, – безаппеляционно заявил демон.
К этому времени Маммон закончил сдачу. Нечистый, досадливо вздохнув, взглянул на карты и подпер щеку рукой.
– Дело удачи, – развел руками король азартных игр, явно довольный раскладом.
Иуда невозмутимо приподнял бровь.
– Что же, начнем?
К середине игры чистый энтузиазм Маммона выветрился, сменившись сосредоточенностью. Уж слишком внимательно себя вел Искариот. Вишневые глаза цепко выхватывали мельчайшие подробности игры, то и дело внимательно щурясь, а то и вообще скрываясь под блестящими в тусклом свете стеклами очков. Спокойствие ему не изменяло. Маммон так не привык. Какая великолепная острая, будоражащая игра, давно таких не было...
Неожиданно Нечистый придавил когтем одну из карт.
– Пиковую даму трефовым королем? Новые правила? – весело прищурился Искариот.
Маммон скрипнув зубами и убрал карту. Заметил-таки, пройдоха.
– Все равно ты проиграешься, – хмыкнул демон.
– Кто знает, кто знает... – задумчиво протянул Нечистый.
Колода кончилась. Козырной туз вышел, а значит, никаких у него шансов. Демон довольно улыбнулся.
Последний ход.
И тут же дрогнула ладонь. Джокер?
– Дело удачи, – развел руками Иуда, откидываясь на спинку стула. – Игра окончена? Бить нечем?
– Как так, в чем секрет? – Маммон удивленно вскочил с места.
– Ловкость рук, – усмехнулся Искариот, поправляя очки. – Я даже мухлевать не пробовал. Так на что мы там играли, м-м?
– На желание, – Белиар расплылся в коварной улыбке.
Часть 2
Маммон поморщился. Только бы не что-нибудь унизительно-пошлое.
– М-м-м, – озадаченно протянул Белиар, – ну ладно, лень мне думать, так что поручим это поистине гениальным существам. Я передаю свое желание какой-нибудь юной особе, которая загадает его в следующую секунду. Вот сейчас...
Король азартных игр закрыл глаза. Дурная затея. Люди много чего просят. Каждую секунду. И много чего из этого Маммон действительно может выполнить. Сдать тест – возможно. Найти потерянные ключи – запросто. Выиграть в лотерею – да проще не бывает. Спасти близкого человека – с большими осложнениями, но тоже, теоретически, выполнимо. Но только бы загадали что-нибудь адекватное, люди ведь, действительно, на большую оригинальность горазды...
До неприличия рыжая девчонка шагала по мраморному парапету, широко раскинув руки и размахивая авоськой с хлебом.
– Слезь, Ада, слезь, – поминутно повторяла ей подруга, то и дело почесывая маленький курносый нос, обгоревший и теперь облезающий, – и сумкой не размахивай, прохожих заденешь. И хлеб выпадет. Не размахивай, говорю. И слезь вообще. Ада!
– Да что ж ты «гав-гав-гав», как воспитательница в детском саду, честное слово, – легкомысленно рассмеялась Ада, спрыгивая на тротуар. – Мне ж сегодня все можно, забыла?
– Ну в речку-то упасть тебе безусловно можно, – саркастично заметила девушка, вздернув подбородок, – особенно в свой День Рождения. А вообще, давай поторопимся, а то нас твоя мама в магазин три часа назад отправила. Туда мы еще кое-как дошли. А обратно... То лебеди миленькие, то жарко, давай в фонтан окунемся, а теперь вот еще...
– Котенок... – озадаченно перебила Ада, уставившись куда-то в реку.
– Какой еще котенок? – устало вздохнула Лера, проследив за взглядом подруги.
– Ну вон там, совсем около края воды...
– Ох ты ж, и правда, надо его оттуда вытащить! – с неожиданным энтузиазмом заявила девушка, бросаясь к лестнице, ведущей вниз к самой воде.
– А сама говорила, что мы задержались, – пробормотала вслед подруге Ада. – Так бы выбрался, раз ума залезть хватило, – и нехотя отправилась помогать.
– Ну чего ты, маленький? Замерз? – умильно проговорила Лера, прижимая к груди жалобно пищащего котенка, настолько грязного, что верно определить его цвет было практически невозможно.
Вытащить его удалось не сразу. Глупое создание долго не давалось, изворачиваясь от рук и при этом мяуча так жалобно, что растаяло бы любое, даже самое жесткое сердце. А потом и вовсе чуть не умудрилось уплыть вдоль по течению. Но Леру победить было не так просто, и она, в конечном итоге, свой трофей отвоевала и теперь крепко и одновременно бережно прижимала к груди. Она любила кошек. Именно самих кошек, не картинки, наклейки, значки, а живых, пушистых, мяукающих кошек. Любила настолько, что даже самые важные дела в присутствии хотя бы одной представительницы данного вида разом свою важность утрачивали.
И в этом было, пожалуй, одно из самых значительных различий меж Лерой и Адой. Вторая кошек не любила.Вообще всех животных. Но кошек в особенности. А объяснила это тем, что кошки неискренни, бессовестны, и вообще у обуви после их нелицеприятной деятельности возникает гаденький такой аромат.
– Вот не люблю я животных, – вздохнула Ада.
– А тебе бы, между прочим, не помешало. Это ответственность развивает. Купить тебе что-ли кота в честь праздника...
– И думать не смей! Не смей, не смей, слышишь! Еще этого мне не хватало...
– Счастливая ты, Адка. Тебе родители разрешают живность заводить. А мне вот нет, – девушка тихо вздохнула.
– Если б разрешали, твоя квартира давно бы уж из квартиры превратилась в кошачий питомник, – хмыкнула Ада, открывая дверь в подъезд подруги.
Из темного помещения тут же пахнуло сыростью и мокрым бетоном.
– Ада... – девушка опасливо застыла на пороге. – А когда мы уходили, ты кран в ванной закрыла?
– Лера... Лерочка, нет...
– Я тебя убью, убью, убью! – закричала она, одной рукой прижимая котенка, а второй давая Аде подзатыльников.
– Ай! Прости! Прости-прости, сейчас мы все уберем. Чес-слово! Ай!
– Угу, – укоризненно промычала Лера и кинулась наверх, находу доставая ключи.
Пол квартиры был влажный и противно хлюпал.
– И как так вышло...
– Там тряпка лежала, в раковине! Что теперь будет, меня мама убьет... – пробормотала Лера, хватаясь за щеки.
– Ну... не плакай... не плачь, в смысле, сейчас все уберем, она и не заметит...
– Как же, мы соседей, наверное, затопили, вон как полы вздулись, и пахнет ремонтом по всей квартире!
Котенок, едва узрев воду, тут же вцепился в Леру, как в последний оплот мира и справедливости, пустив в ход супер-жалобное мяуканье. И тут у Ады заиграл мобильник.
– Да, мам? Ну и что, подождут твои гости, дела у меня. Как это какие? Личные! А? Но... – девушка состроила кислую физиономию и убрала телефон в карман.
– Иди уж, – Лера устало махнула рукой. – Все равно от тебя толку никакого. Безответственная ты, вот что. Домашнее животное тебе необходимо, хотя бы попугая...
– Не-е, птицу не хочу, – капризно сморщилась девчонка, – а вот что-нибудь маленькое пушистое мне бы очень подошло. И с хвостом, чтоб дергать было за что. На всякий случай... Может, лемура? Но только не кошку! Кого-нибудь поумнее, – оживленно договорила Ада и, оставив авоську на стуле в прихожей, выбежала в подъезд.
– А вот зря, между прочим, кошки очень даже умные на самом деле, просто этого не показывают... – пробормотала вслед Лера. – Котейку тебе надо. Точно котейку. Ну или кого-то вроде этого...
В полутемном зале Преисподней повисло молчание.
Маммон обреченно уронил голову на стол.
Часть 3
Белиар победно улыбнулся, прислоняясь к стене и откидывая со лба прядь смольно-темных волос.
– Это равносильно «пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что», – жалобно протянул Маммон, растекаясь по столу.
– Нет-нет, что ты, – тут же успокоил один из четырех повелителей Преисподней и загадочно взмахнул в воздухе изящно-тонкими пальцами. – Я знаю, что нужно сделать...
– Мяу... – озадаченно вскинул голову демон и тут же прикусил язык.
Что, простите? Мяу?!
– Нет-нет, говорить ты вполне можешь, этого я не запрещал, – царственно махнул рукой Белиар.
– Вы издеваетесь, да? – Маммон полушокировано-полуобреченно взглянул на свой преобразившийся хвост.
Родная кисточка, ее будет так не хватать... Но все остальное-то за что? Жесткие треугольные уши, две пары маленьких мягких лапок и хрупкое пушистое тельце. Только глаза у новоявленного котенка остались прежними, яркие, с золотистым отливом и вертикальными вытянутыми зрачками, так что Белиар милостиво счел, что демону не привыкать.
– Семпай, ну правда же, жестоко, – подскочивший откуда-то сбоку Иуда, тут же сграбастал пушистый комочек на руки.
– А ну цыц мне тут, кохаю слова не давали! – категорично заявил дьявол.
– Антисеми... – начал было Нечистый.
– Что-что прости? – резко прервал Белиар. – Вот был бы ты негр, я бы и расистом становился по двадцать раз на дню.
– Выгодно, – беззастенчиво пожал плечами Иуда, почесывая котенка за ухом, тот блаженно заурчал, сам того толком не осознавая.
– Постойте, господин Белиар, – неожиданно спохватился Маммон. – Девчонка же вроде сказала, что не хочет котенка.
– А ты и не котенок, – заявил повелитель Перисподней таким тоном, будто это было совершенно очевидно любому, даже самому непросвещенному и даже самому человеку. – И ты умный. Все сходится.
– Вот спасибо-то, – мрачно фыркнул Маммон, царапая лапками рукав Нечистого. Демона уже и в жабу превращали, и в ящерицу, но в котенка – никогда, вот ни разу в жизни, что даже странно, но привыкать к новым условиям ему не впервой. – Когда вы иллюзию снимете?
– Ну-у, подумаю. Она, может, и сама снимется, когда девчонка к нам отойдет, в мир иной. А может, и как только тебе ее в постель затащить удастся, – дьявол коварно усмехнулся, а в глазах полыхнули задорные огоньки.
– Вы в своем репертуаре, семпай, – страдальчески вздохнул Иуда, возвращая котенка на стол.
– Хватит ныть, в добрый путь, – Белиар чуть встрепал мягкую шерстку.
Ада, с тяжелым сердцем вернувшись от подруги, громко хлопнула дверью и тут же попыталась скрыться в своей комнате. Но не тут-то было. Она оказалось тут же схвачена за шиворот и водворена в полную комнату гостей, дабы выслушивать их поздравления. И Ада выслушивала, улыбалась, когда искренне, а когда не очень, и без мук совести ела огромный кремовый торт с клубникой. Выглядел он отменно, а на вкус был и того лучше. Безответственно и счастливо, как и всегда.
Только поминутно мучила совесть за оставленную наедине со «стихийным бедствием» подругу, поэтому, когда гости разошлись, а мама отправилась мыть посуду, Ада первым делом кинулась ей звонить, отложив даже ворох подарков на кровати в своей комнате. Но едва стоило ей снять трубку и набрать телефонный номер, как в дверь требовательно постучали.
– Да-да? – выкрикнула на ходу Ада, просовывая ноги в тапки, и кидаясь к двери.
Кого там еще приспичило? Всех ведь уже выпроводили вроде...
На пороге стояла крайне недовольная соседка Лариса Петровна с видом сурового истребителя, идущего на смертный бой.
– Совсем обнаглели! Только поводи мне тут своих парней и прохиндейку эту! Лерку твою! Ну совсем!.. Совсем ни стыда ни совести, а! – залпом выдала она, угрожающе помахивая указательным пальцем, как будто намеревалась выколоть кому-то глаз.
– А что, собственно, случилось-то? – девушка с видом крайнего недоумения вскинула брови, сдувая с носа непослушную рыжую прядку.
– А вот что! Будут мне еще на площадке гадить! – злобно выкрикнула Лариса Петровна, сделала магический пас рукой, и тут же захлопнула дверь, чуть не сломав Аде нос.
Девушка еще пару минут стояла в ступоре, пытаясь осмыслить то произошедшее, и только потом, когда заметила, что к ее штанине прицепилось что-то маленькое и пушистое, поняла, что же означал магический пас рукой в исполнении Ларисы Петровны.
А в следующее мгновение это самое «маленькое и пушистое» сорвалось со штанины и, неуклюже приземлившись на пол, умчалось в глубь квартиры.
– Ну Лерка! Ну кошатница! Я тебе задам! – пробормотала себе под нос Ада, бросаясь искать «неуловимое животное». – Вот это подарочек на День Рождения...
Однако, впрочем, «неуловимое животное» обнаружилось довольно нелегко, часа два спустя совместных с мамой поисков. Оно, когда обнаружилось, сидело на столе с учебниками и величаво совершало ритуал гигиены.
– И как только ты в подъезд проникнуть умудрился? Ну все, ненаглядный мой, попался который за штанины хватался, сейчас я тебе покажу, как Родину-то любить! – девчонка приняла боевой вид, какой еще некоторое время назад имела Лариса Петровна, и засучила рукава.
– Кишка тонка, – заметил кот, невозмутимо продолжая вылизывать левую заднюю лапу.
– Ага! Ни чуточки не... – Ада осеклась, а глаза у нее сделались большие-большие, по пять копеек. – Котик, ты что-то сказал? – тоненько пропищала она, отступая на шаг.
– Кишка, говорю, тонка, – также невозмутимо мурлыкнул тот, переходя на следующую лапу.
– Ой, мама... Мамочка... – всхлипнула Ада, чувствуя, как сильно дрожат колени. – Кот? Говорящий кот? Ага... Может, я съела чего не того?
– Кот. Говорящий, – совершенно серьезно кивнул Маммон, наслаждаясь новым приятно-урчащим голосом. Он, конечно, котом не был, но пока что решил хрупкое сознание юной особы сильно не нагружать. – Только давай без истерик, ладно?
– Хорошо... – слабо кивнула девушка, резко побледнев. – Без истерик... Совершенно обычный говорящий кот. Среднестатистический. Я совершенно спокойна... – твердо сказала Ада и грохнулась в обморок.
Часть 4
Ада очнулась уже близко к вечеру. Из окна девушке было видно только краешек темнеющего неба. Вставать не хотелось да и смысла не было, все равно ночь скоро. Девушка тут же подумала, что все ей привиделось, а обморок произошел от переутомления. И только все встало на свои места, как она заметила свернувшегося на груди котенка. Он спал, ну или мастерски притворялся, но выглядел так мирно и беззащитно, что сталкивать его просто не поднялась рука.