– Бред! – вытаращила глаза Виринея. – Девочку убил маньяк. Ладно, бог с вами. Чем я могу помочь?
Она продолжала сидеть в позе лотоса, глядя на Астру снизу вверх.
Та решила начать с комплимента:
– В силу профессии вы должны обладать тонкой наблюдательностью. Думаю, это так и есть.
Госпожа Нагорная снисходительно улыбнулась:
– Ну, допустим. И что же?
– Вы не заметили чего-нибудь странного в поведении Кати перед отъездом?
– Абсолютно ничего. Она, как всегда, кокетничала и строила глазки всем подряд. Грубо и неумело. По-моему… – Виринея запнулась и замолчала, как будто сомневаясь, стоит говорить или нет. – Это останется между нами?
Астра клятвенно заверила ее, что действует исключительно частным образом по поручению хозяина, и все сказанное не станет достоянием как чужих ушей, так и официального следствия.
– Мы ведь не покрываем преступника? – усмехнулась Виринея. – Потому что среди нас нет маньяков. Кто-то мог иметь зуб на Катю, но убивать? Зачем? Я даже не понимаю, с какой стати вы копаетесь в нашем грязном белье…
Астра проглотила оскорбительный намек. Ради дела можно и потерпеть. А госпожа Нагорная – довольно язвительная особа.
– У каждого свое хобби. Кто-то медитирует, а кто-то собирает сплетни.
– Я не хотела вас обидеть, – пошла та на попятную. – Так вот, по-моему, Катя крутила роман с охранником. Как его зовут? Антон, кажется…
– С чего вы взяли?
– Мелочи. Брошенный украдкой взгляд, шушуканье, случайное прикосновение. Они засиживались допоздна в саду, пока все не разойдутся, и один раз я видела, как Антон выходил из ее комнаты, воровато оглядываясь.
«А она и вправду наблюдательна! – подумала Астра. – Глаз цепкий, как у сыщика. Только все время щурится. Близорукость!»
– О покойниках плохо не говорят, – добавила Нагорная. – Но такие, как Катя, могут одновременно морочить голову нескольким мужчинам. Где выгорит! Есть дамы, которые ищут не любви, а выгоды. Я их не осуждаю, просто констатирую факт. Катя родом из села, образования никакого, зато мордашка смазливая, фигурка ничего. Какие у нее шансы прилично устроиться в жизни? Только подцепить мужчинку. Курортный сезон – время охоты на потенциальных мужей… Или хотя бы на состоятельных любовников.
– Антон не так уж много зарабатывает.
– Кто вам сказал, что она рассчитывала именно на охранника? С ним у Кати была банальная и пошлая интрижка. Кстати! – Виринея изменила позу, устроилась поудобнее. – Я уже не уверена, что на горничную напал маньяк. Мотивом для убийства могла послужить ревность. Не так ли?
Астра пожала плечами. Ей надоело стоять на солнцепеке, но спрятаться было некуда. Никаких тентов, деревьев и даже кустов на диком пляже не имелось.
– Можно мне присесть на вашу подстилку? – спросила она.
– Пожалуйста…
– Скажите, кто-нибудь из обитателей виллы, кроме Антона, оказывал Кате знаки внимания?
– Вы имеете в виду мужчин? А то сейчас свобода нравов, дамы тоже не прочь поиграть в лесбийские игры. И убить из ревности.
Астра не сразу нашлась, что сказать. Она поспешно перебрала в уме женщин, проживающих на вилле. Елена Юдина… блондинка Ирэн… жена археолога… кухарка… Нет, никто из них не походил на лесбиянку. Впрочем, разве у тех есть какие-то особые приметы? Людмилу вообще можно исключить, она готовила дома обед, следовательно, у нее алиби. Сама Виринея? А что, ей вполне подходит однополая любовь. Хотя тоже нет. Она откровенно заглядывалась на Гаранина…
– Я вспомнила! Этот археолог… божий одуванчик… строит из себя великого ученого, а туда же, пробовал приударить за Катей. Вы видели его жену? Сущая горгона! Она бы на все пошла, лишь бы избавиться от соперницы.
Астра не поверила своим ушам:
– Теплищев? Ухаживал за горничной?
– Ну, вольностей он себе не позволял, просто пел этой дурочке дифирамбы. Та и млела.
– Вы слышали?
Виринея негодующе всплеснула руками:
– Он увлек Катю в темный уголок сада и полчаса заливался соловьем! Полагаете, они обсуждали последние достижения в археологии?
– Это было один раз?
– Так рядом с ним постоянно находится жена! Она его пасет, как овечку. Тогда ему чудом удалось вырваться…
Глава 16
Горный Крым. Год тому назад
Жертвенная лань ускользнула! Неужели Артемида вновь посмеялась над незадачливым охотником?
Очнувшись, он пришел в ярость. Что за помрачение с ним случилось? Он помнил, как извивалось, дрожало в его руках теплое женское тело, как вдруг стало покорным, помнил нежный вкус женских губ, шелковистость кожи, мягкость грудей и собственную бурную судорогу оргазма… Потом – провал, чернота, тишина…
Он слишком долго ждал этого рокового мига, слишком сильно предвкушал его… Он был слишком возбужден и отключился… Вероятно, всего на пару минут. Но этого хватило, чтобы женщина сбежала.
В висках у него стучала кровь, голова болела, просто раскалывалась. Лоб сдавило свинцовым обручем. В глазах то темнело, то прояснялось.
Он наклонился и поднял обрывки скотча, которым были связаны руки пленницы. Да, ей пришлось потрудиться, прежде чем она освободилась и смогла натянуть на себя рваную одежду. Выходит, он пробыл без сознания дольше, чем казалось. Какая досада! Упустить Диану, когда она только что отдалась ему, признала в нем своего владыку, смирилась со своей участью. Она ведь почти не сопротивлялась, так, подергалась для приличия, закричала, потому что девушкам страшно терять свое самое главное сокровище – невинность. Она не обманула его, но почему-то решила бросить. Ладно, ее можно понять. Зря он оставил ее на всю ночь одну в пещере! Любая бы сбежала на ее месте…
– Я тебя поймаю… – лихорадочно бормотал он. – Далеко тебе не уйти. Поймаю и убью. Теперь у меня нет выхода. Жаль убивать тебя раньше времени, но ничего не поделаешь…
Яркий солнечный свет ослепил его, как недавно ослепил беглянку. Он поднял голову, щурясь… Вверх она бы не полезла. Крутой подъем без подготовки не одолеешь. Она могла только спуститься на тропу…
Охотник шел по следу, разговаривая с преследуемой дичью, заклиная если не вернуться, то хотя бы замедлить шаг. Остановиться, замереть…
– Я знаю дорогу гораздо лучше, чем ты… Пока ты пройдешь пять метров, я пройду десять… Не заставляй меня злиться! Я все равно тебя догоню…
Из-под его ног, шурша, осыпались мелкие камешки. Время от времени он останавливался и прислушивался. Шумели низкорослые сосны, перекликались вспугнутые птицы. Горячий воздух пах хвоей…
У него кружилась голова, дышать становилось труднее и труднее. Перед глазами расплывались радужные круги. Впереди мелькнуло светлое пятно… Неужто, она?
Он не мог позволить себе отдохнуть, гонимый нетерпением и праведным гневом.
– Как ты посмела ослушаться? Я же предупреждал… Я просил тебя… Как подло, низко было воспользоваться моей минутной слабостью…
В просвете между кустарником показалась ее фигура. Он узнал бы ее из сотен, тысяч других похожих женщин, одинаково одетых, с одинаковыми волосами… Он потянул носом и учуял ее запах, как самец издалека чувствует запах самки. Вот она! Попалась! Он ее нашел, догнал и волен делать с ней все, что пожелает…
– Ты не заслуживаешь моей любви, – шептал он. – Ты заслуживаешь смерти! Ты променяла любовь на проклятую свободу… Зачем тебе свобода, глупышка? Но раз ты сама хочешь, я освобожу тебя… Я выпущу твою душу на волю из бренного тела… Ты сама захотела, сама…
Он рванулся вперед… и с разгону ударился о ствол дерева. Не заметил… Из глаз посыпались искры, голова отозвалась болью. Какая-то странная, тягучая сила оказывала ему сопротивление, не пускала дальше редких кустов можжевельника, приткнувшихся между громадных валунов. Словно кто-то невидимый воздвиг барьер, который невозможно преодолеть…
Он блуждал кругами, возвращаясь на одно и то же место, пока не свалился от усталости. Ноги и руки налились тяжестью, в ушах стоял гул…
Кто-то наблюдал за ним из ядовито зеленых зарослей жутким черным глазом, пронизывал насквозь, выкручивая мышцы и забивая дыхание. Страх проник в мозг, заполнил кровь и легкие, каждую клеточку живой плоти.
Охотник не помнил, как кинулся прочь, как бежал, не разбирая дороги, – ноги сами несли его – и снова оказался у входа в пещеру.
Он не скоро сообразил, где он и что с ним, почему лежит на камнях, уткнувшись носом в чей-то рюкзак. Только к вечеру пришел в себя, понял, что Дианы нет и уже не будет. Порылся в рюкзаке, вдыхая аромат ее вещей, взял спички и поджег все, что от нее осталось…
Поселок Береговое. Наше время
Оперативник не любил посещать комфортабельные виллы «новых буржуев», но служба есть служба. Надо формальность соблюсти, побеседовать с хозяевами, у которых потерпевшая работала на протяжении двух лет.
Сам-то он не сомневался, что девушка стала жертвой очередного маньяка. Природные катаклизмы отрицательно воздействуют на человеческую психику, это научный факт. Всякие там озоновые дыры, вспышки на солнце, магнитные бури.
– Некоторые люди очень даже подвержены…
– Не понял? – поднял голову господин Юдин.
Оперативник сообразил, что выражает мысли вслух, и смущенно кашлянул:
– Значит, вас вчера в городе не было?
– Нет. Мы с женой ездили в Ялту. Развеяться, полюбоваться горными видами… Я давно обещал показать ей ботанический сад. Она обожает цветы.
Они разговаривали в холле. За открытым окном шумел сад, чирикали птицы. Полицейский сидел в кресле, а супруги Юдины – рядышком на диване. Его постоянно тянуло смотреть на Елену: он не представлял себе, что бывают такие красивые женщины. Она, напротив, не выказывала никакого интереса к незваному гостю. На вопросы отвечал муж.
– Что вы можете сказать о Катерине Ушаковой?
– Ничего особенного, – вздохнул Юдин. – Она работала у нас горничной, как вы уже знаете. Хорошо справлялась со своими обязанностями, мы исправно платили ей. Кажется, она была довольна.
– Как к ней относились другие сотрудники?
– Нормально. У нас маленький коллектив, кроме горничной, еще администратор, охранник и повариха. Два раза в неделю приходит садовник, он же убирает во дворе.
– Садовник?
– Пожилой человек, сосед. Мы берем у его жены молоко и творог.
Елена сидела прямая и напряженная, беседа явно тяготила ее. Тонкое голубое платье было присобрано на плечах и свободно падало складками, шею украшали мелкие бусы из бирюзы в несколько рядов. Такая же нитка бирюзы схватывала ее прическу.
Оперативник невольно вспомнил картину из местной галереи – женщина в голубом стоит на мраморной террасе, увитой розами, и смотрит в лазурную даль моря. Он долго не мог отойти от полотна, хотя не увлекался живописью. Елена была гораздо привлекательнее, чем та женщина, и это отвлекало его, мешало задавать вопросы.
– У Катерины были враги? Кто мог желать ей смерти?
– Вы подозреваете кого-то из персонала? Вчера в город ездили только наши гости, Катя и администратор. Остальные были на вилле, на виду друг у друга.
Елена взмахнула ресницами и обратила свой взор на молодого человека. Тот заерзал, начал оправдываться:
– Поймите меня правильно, мы отрабатываем все версии.
– У Кати не было врагов, – отрезал Юдин. – К ней все относились по-дружески. Не там ищете.
Полицейский достал нож в целлофановом пакете и показал супругам. Длинное узкое лезвие, деревянная ручка.
– Такие ножи продаются на каждом шагу, – заявил Юдин. – В супермаркетах и хозяйственных магазинах.
– Вы видели этот нож?
Супруги переглянулись. На щеках Елены зарделся жаркий румянец.
– Моей жене противопоказаны любые волнения, – разозлился муж. – Вы ее нервируете. Уберите нож…
– Им убили вашу горничную. Это кухонный нож. Вы его не узнаете?
– Почему я должен его узнать? Думаете, это нож из нашей кухни? Пойдемте проверим…
Осмотр кухни ничего не дал, как и следовало ожидать. Людмила пользовалась дорогими качественными ножами немецкой фирмы, и все они были на месте.
Юдин с трудом сдерживал раздражение.
– Неужели вам больше негде искать преступника, кроме как в приличном доме? Это маньяк, разве не ясно?
– Пока что других убийств не произошло, – огрызался оперативник. – А маньяком может оказаться кто угодно. Даже вы…
В кухне пахло жареным мясом, помидорами и перцем. Людмила при виде ножа, который оборвал жизнь Кати, залилась слезами. Из духовки повалил дым.
– У тебя что-то горит, – сказал Юдин и повернулся к оперативнику. – Видите, до чего вы довели женщину? До истерики. Нельзя ли помягче?
Повариха кинулась спасать мясо с овощами, а хозяин с полицейским отправились во двор.
– Могу я взглянуть на комнату, где жила ваша горничная?
– Да, пожалуйста, я покажу.
У бассейна, скрестив ноги, сидела Елена. Ей надоело ждать в холле, и она вышла на солнце. Юдин наклонился, скользнул губами по ее уху.
– Иди к себе, я вернусь через полчаса.
Он повел оперативника в комнату Кати и Людмилы. Там царил беспорядок. Пахло цветочными духами и стиральным порошком. Вещи были разбросаны, неглаженое постельное белье комом валялось на столе. В шкафу висели платья и кофточки, внизу лежала сумка, с которой Катя ездила домой.
Ничего, что могло бы навести на след убийцы, там не нашлось.
– Всё? – сердито спросил Юдин. – Простите, но я должен заниматься делами. Я уделил вам достаточно времени.
– Да-да, конечно… Если что-нибудь вспомните, позвоните мне.
Молодой человек вырвал из блокнота листок и написал номер.
– Антон, проводи человека…
Охранник проводил того до калитки.
– Вы хорошо знали Катю? – вдруг спросил оперативник. – У нее был мужчина? Ухажер или любовник?
Антон опешил. Он распахнул калитку и, понимая, что от него ждут ответа, невнятно пробормотал:
– Мне-то откуда знать?
* * *Астра все же рискнула искупаться. Вода обжигала холодом. На песчаном дне виднелись мелкие ракушки.
– Быть на море и не окунуться в такую жару? – дразнил ее Матвей.
Сам он нырял и плавал, как рыба. Она последовала его примеру, но с трудом продержалась в воде пару минут. Даже Виринея не купалась, после разговора с Астрой она продолжала медитировать, сидя на своей подстилке.
– Она призналась тебе, кого подозревает в убийстве горничной? – спросил Матвей, отряхиваясь.
– Не брызгайся!
– Иди под зонт, а то сгоришь. С морским солнцем лучше не шутить.
Астра послушно пересела в раскладное кресло, куда падала тень от зонтика. Мокрый купальник неприятно холодил кожу. Куда лучше купаться нагишом.
– Мадам Нагорная утверждает, что археолог ухаживал за Катей…
– Теплищев? – расхохотался Матвей. – Не выдумывай.
– По крайней мере, он о чем-то разговаривал с горничной тайком от всех.
– Это Нагорная решила, что тайком. Она может заблуждаться.
– Согласна…
Астра закрыла глаза и представила себе беседу Теплищева и Кати. Девушка немного смущается, археолог побаивается жены – вдруг та заметит его интерес к более молодой женщине. Ну и что? А то! Ревность творит с людьми ужасные вещи.
– Теплищева не похожа на убийцу…
– Зато жрица Тэфана вполне способна прирезать жертвенную овечку, – возразил Матвей. – Ты разбираешься в «лунной магии»?
– Нет. По-моему, Теплищева сама эту магию придумала. И вообще мне показалось, ее муж заглядывался на блондинку, а вовсе не на горничную.
– Точно! Я тоже заметил.
Он чувствовал, как печет плечи, и повернулся в другую сторону. Пусть теперь грудь загорает. Солнце поднялось выше, раскаленное, оно слепило глаза даже через темные очки. Справа по берегу виднелся старый причал с торчащими над водой сваями и одноэтажные корпуса пансионата. Наверное, с причала удобно ловить рыбу. Он бы с удовольствием забросил удочку, вместо того, чтобы строить из себя детектива…