Николас кивнул.
— Из миллиона глоток. Из пятидесяти миллионов. Из двухсот миллионов глоток. «Красный Фримонт…»
— Это вовсе не шутка, — резко оборвал меня Ник.
— Еще бы, — сказал я. — Какие уж тут шутки. Речь идет о наших жизнях. Правительство изготовит любые фальшивые документы, чтобы опровергнуть тебя — если, конечно, вообще обратит на это внимание.
— Все данные абсолютно правдивы. Фримонт — агент Москвы. По сути дела, идет скрытый коммунистический переворот, бескровный и незаметный. Мы располагаем фактами.
— Вот это да! — До меня начинал доходить смысл. — Неудивительно, что Советский Союз не критикует нашего президента.
— Он им по вкусу.
— Что ж, действуй.
— Ты согласен? — Николас пристально посмотрел на меня. — Я должен был рассказать тебе все. Она так считает.
— А Рэйчел ты рассказал?
— Собираюсь.
— У Джонни будут другие родители, — сказал я. И подумал, что кому-то другому придется написать великий научно-фантастический роман. — Действуй, — повторил я. — Изготовьте миллион дисков. Два миллиона. Отошлите по экземпляру каждой американской радиостанции. Отправьте их в Канаду, в Европу, в Южную Америку. Продавайте диски за восемьдесят пять центов. Раздавайте их в супермаркетах. Оставляйте у дверей. Благословляю вас. Если хотите, я вставлю этот материал в свой новый роман.
— Нет, этого мы не хотим, — отозвался Ник.
— Вами руководит ВАЛИС? Он направляет ваши действия?
— ВАЛИСа больше нет, — ответил Николас. — Его поразила ядерная боеголовка.
— Знаю, — сказал я. — Тебе его не хватает?
— Более, чем я могу выразить словами. До конца жизни я не услышу его, не услышу ИИ-оператора.
— Старина Мояшка, — заметил я.
— Как славно быть ведущим астрофизиком и сбивать с орбиты все объекты, которые ты не смог постигнуть и объяснить.
— Тем не менее данные о Фримонте вы получили.
— Да, мы их получили, — подтвердил Ник.
— Ты теперь в Арампрове, — сказал я, догадавшись, какая организация кроется под этим «мы».
Николас кивнул.
— Ко мне приходила Вивиан, — сказал он.
— Вивиан? С какой целью?
— Расспрашивала о записи, над которой мы работаем.
— Так им уже все известно!
— Я намерен вручить ей образец без нашего материала. Может, это даст нам время выпустить настоящий диск.
— Они придут и возьмут штампы.
— Среди них будут чистые.
— Но они возьмут все.
— Мы рассчитываем, что они возьмут только один — в качестве образца.
— Вы обречены, никаких шансов у вас нет, — сказал я.
— Возможно. — Николас не стал возражать.
— Донкихотская атака на режим, вот что это такое. Впрочем, они все равно до нас доберутся. И кто знает, может, какой-нибудь «дановец» услышит вашу запись, узнает правду и задумается. Хотя бы на мгновение… Иногда идеи овладевают людьми по совершенно непонятной причине. А иногда наоборот: все знают правду, но она оставляет людей равнодушными. И причина этого столь же непонятна. В любом случае ты уже слишком далеко зашел, чтобы останавливаться, разве не так? Поэтому делайте свое дело как можно лучше. Когда «дановцы» прослушают диск, ваша инфомация проникнет в их мозги, и только это уже принесет успех. Ведь чтобы узнать, что вы натворили, им придется прослушать всю запись, и даже если ее больше никто не услышит…
— Значит, ты не против того, что я втянул тебя в это дело? Я рад.
И мы пожали друг другу руки.
«Ангелы» выиграли. Мы с Николасом вместе покинули стадион, сели в его зеленый «маверик» и двинулись в сторону Пласентии.
Перед нами затормозил синий лимузин. В тот же момент позади нас замигал красным сигнальным огнем полицейский автомобиль.
— Меня вынуждают остановиться, — сказал Ник.
Когда мы притормозили у обочины, из синего лимузина выскочили люди в форме специального подразделения ДАН. В мгновение ока один из них оказался перед нашей машиной и направил пистолет Николасу в голову.
— Не двигаться! — приказал он.
— Я не двигаюсь, — ответил Ник.
— Что… — начал было я, но замолчал, когда ствол пистолета уперся мне в бок.
Через считанные секунды нас с Николасом затолкали в синий автомобиль, двери захлопнулись и автоматически заблокировались. Лимузин развернулся и помчался по направлению к штаб-квартире ДАНа в округе Орандж. Мы с Ником оба это поняли — полицейские могли нам и не говорить.
— Что мы сделали? — спросил я, когда автомобиль въехал в подземный гараж.
— Вам скажут, — ответил один из полицейских, жестом приказав выходить из машины. Они по-прежнему держали в руках пистолеты, и вид у них был свирепый и угрожающий. В жизни своей не видал лиц, до такой степени искаженных ненавистью.
Вылезая из машины, Николас сказал мне:
— По-моему, за нами следили на стадионе.
Мной овладел страх. Неужели они могли записать наш разговор на стадионе в разгар бейсбольного матча? В толпе людей?
Нас повели по сырому темному тоннелю с бетонными стенами, потом по наклонному пандусу мы подошли к лифту и какое-то время стояли, прежде чем войти в него. Полицейский нажал кнопку на пульте, и через мгновение мы очутились в ярко освещенном зале с натертым до блеска паркетом. Затем нас ввели в просторный кабинет.
Вокруг стояли и сидели «дановцы», включая Вивиан Каплан и какого-то большого полицейского чина — судя по нашивкам и золотым шнурам на мундире. Вид у них был зловещий.
— Буду с вами откровенна, — заговорила Вивиан Каплан. — Мы прикрепили записывающий прибор к вашему костюму, Николас, когда вы стояли в очереди за билетами на стадион. И записали вашу беседу во время матча от первого до последнего слова.
— Я уже распорядился опечатать помещение «Новой музыки», — сказал высокий полицейский чин хриплым голосом. — Никаких записей больше не будет. Все кончено, мистер Брейди. С минуты на минуту арестуют и вашу сообщницу.
Мы с Николасом молчали.
— Вы намеревались включить в запись воспринимаемую на подсознательном уровне информацию, утверждающую, что президент Фримонт является агентом коммунистической партии. Это так? — спросила Вивиан. В ее голосе звучало сомнение.
Николас не ответил.
— Какое безумие, — продолжала Вивиан. — И какая мерзость. Этот ваш жалкий спутник… Ладно, с ним теперь покончено, покончено навсегда. Мы перехватили трансляцию с этого спутника материала для подсознательного восприятия на частотах телевизионного вещания, но его мощности хватало только для охвата небольших площадей за один сеанс. В тех передачах не говорилось ничего подобного. Это спутник снабдил вас информацией? Он вас инструктировал?
— Мне нечего вам сказать, — ответил Ник.
— Вывести его и расстрелять, — велела Вивиан Каплан.
Я в ужасе уставился на нее.
Полицейский чин возразил:
— Возможно, он сообщит нам…
— Мы и так знаем все, — заявила Вивиан.
— Хорошо.
Офицер сделал знак, и два «дановца» вывели Николаса из кабинета. Он не сказал ни слова и не оглянулся. Я смотрел им вслед — бессильный, парализованный.
— Верните его, — обратился я к Вивиан, — и я расскажу вам все, что узнал от Николаса.
— Он уже не человек, — сказала Вивиан. — Им управляет спутник.
— Спутника больше нет! — воскликнул я.
— В его мозгу отложено яйцо, яйцо чужой расы. Он служит гнездом для этого яйца, а таких мы всегда убиваем. Прежде чем из яйца что-нибудь вылупится.
— Этого тоже? — спросил ее один из «дановцев», указывая на меня пистолетом.
— Он не входит в Арампров, — ответила Вивиан. Потом повернулась ко мне: — Мы сохраним вам жизнь, Фил. И будем выпускать под вашим именем книги нашего собственного сочинения. Они уже написаны, на это ушло несколько лет. Должна сказать, что ваш стиль довольно легко имитировать. Вам будет дозволено выступать перед публикой ровно столько, сколько понадобится, чтобы вы смогли подтвердить свое авторство. Или лучше быть расстрелянным?
— Расстреляйте меня, подонки!
— Ваши книги будут выходить одна за другой, — продолжала Вивиан, — и постепенно ваши взгляды, выраженные в этих произведениях, придут в соответствие с официальными, нами одобренными. В первых книгах еще будут заметны следы преступных устремлений, но, поскольку вы стареете, смягчение ваших позиций не вызовет удивления.
Я уставился на нее.
— Так вы все это время намеревались меня использовать в своих целях?
— Разумеется, — сказала она.
— И убить Николаса?
— Этого мы не планировали. Мы не знали, что им управляет спутник. Поверьте, Фил, у нас нет выбора. Ваш друг уже не является…
— Вивиан, — прервал ее я, — позвольте мне поговорить с Ником, прежде чем его расстреляют. Один раз, последний.
— Вы будете сотрудничать с нами после этого? Я имею в виду ваши книги.
— Буду, — ответил я, хотя не собирался им уступать. Я просто хотел выиграть время для Ника.
Вивиан отдала приказ по рации:
— Отложите расстрел Николаса Брейди. Отведите его в камеру.
Из динамика послышалось:
— Извините, мисс Каплан, но он уже мертв. Впрочем, подождите, я проверю… — Пауза. — Да, он мертв.
— Хорошо, — сказала Вивиан. — Благодарю. — И повернулась ко мне. — Слишком поздно, Фил. Не в правилах полиции откладывать такие…
Я бросился на нее, пытаясь нанести удар в лицо. В моем воображении фантазия затмила реальность — я ударил Вивиан прямо в рот, услышал хруст разбитых зубов, ощутил, как сплющивается нос под моим кулаком… Но это был лишь сон, неосуществленное желание. «Дановцы» уже повисли на мне, оттащили от Вивиан и принялись избивать. Рукоять пистолета опустилась на мою голову, и я потерял сознание.
Глава 29
Я пришел в себя не на больничной койке, а в тюремной камере.
Сел и ощутил боль во всем теле. Вскоре я обнаружил, что волосы у меня в крови. Никакой медицинской помощи мне не оказали, ну и ладно. Николас мертв, Рэйчел и Джонни наверняка в тюрьме. Фирма «Новая музыка» исчезла с лица земли, сгинула, так и не успев выпустить заветный диск. Все кончено. Лопнул, ушел в небытие план горстки людей, пожелавших сбросить тиранию полицейского государства.
И ВАЛИС не помог, подумал я.
Мой друг мертв, говорил я себе. Он был мне другом на протяжении почти всей моей жизни. Нет больше Николаса Брейди, и некому верить в невозможное, некого слушать.
Случившегося уже не исправить. Нет такой силы, высшего существа, которое явилось бы и направило нашу жизнь в новое, верное русло. Тирании ничего не грозит — Феррис Фримонт останется на своем посту. Все осталось по-прежнему — если не считать смерти ни в чем не повинных друзей.
Я понял — ни единой книги мне более не суждено написать. Их напишут за меня, напишут те, кого одобряют власть предержащие. А мои читатели услышат голос безымянных лакеев из Вашингтона, лакеев, облаченных в дорогие костюмы и модные галстуки. Людей, выдающих себя за меня, подражающих моему стилю. И выхода из этого положения нет. Нет никакого выхода.
В камеру вошли двое полицейских. Они следили за мной — я заметил камеру, установленную на потолке, и понял, что они ожидали, когда я приду в себя.
— Следуйте за нами!
Я повиновался и, превозмогая боль, поплелся по коридору. Наконец я увидел перед собой дверь с надписью «МОРГ».
— Можете полюбоваться, — сказал один из полицейских, нажимая кнопку звонка.
Через минуту я стоял, устремив глаза на тело Николаса Брейди. Он был мертв. Пуля попала в сердце, так что опознать Ника не представляло труда.
— Отлично, — сказал полицейский. — Теперь — обратно в камеру.
— Зачем мне это показали? — спросил я.
Полицейские не ответили.
Уже в камере я понял, почему меня заставили взглянуть на тело Николаса. Мне продемонстрировали, что это не шутка, не обман, что то же ожидает и меня, что то же уже совершено в отношении других. Не пустые угрозы, не попытки запугать, а мрачная действительность. На этот раз полиция не лгала.
Впрочем, подумал я, не исключено, что кое-кто из членов Арампрова уцелел. Ведь тот факт, что полицейские взяли Николаса, вовсе не означал, что они взяли всех.
Смерть, подумал я, ужасна. Еще ужаснее смерть хороших людей. Это истинная трагедия. Особенно, если она оказалась бесполезной.
На какое-то время сознание мое затуманилось. Я ощущал боль, мною владело чувство безысходности и горечи от потери друга. Из забытья меня вывела Вивиан Каплан, вошедшая в камеру со стаканом в руке.
— Это виски, — сказала она. — Настоящий бурбон.
Я выпил. Бурбон и впрямь был отличным. Я сразу почувствовал себя лучше.
Вивиан села на мой топчан. Вид у нее был довольный. В руке она держала пачку бумаг.
— Похоже, вы арестовали всех, — заметил я.
— Мы захватили студию еще до того, как там произвели запись. В наших руках также все тексты, которые предполагалось записать. «Феликс очень любит баб, он по этой части слаб», «Кому верх, кому низ…» и прочее, из чего монтируется «Феррис очень любит коммунизм». Этой дребеденью они хотели заполнить эфир. Не исключаю, что подсознание слушателей могло быть затронуто. Мы тоже используем такие методы, но не столь грубо.
— И с иной целью.
— Не хотите ли взглянуть на рукопись вашей следующей книги? — спросила Вивиан.
— Не хочу.
— Я распоряжусь, чтобы вам ее принесли. В ней идет речь о нашествии на Землю инопланетян, которые насилуют разум людей. Мы назовем роман «Растлители разума».
— О Боже, — простонал я.
— Вам такое название по вкусу? Как говорят, если нравится заголовок, понравится и произведение. Жуткие пришельцы из дальних миров подобно червям проникают в мозг человека. Поистине чудовищные твари. Их родная планета окутана мраком вечной ночи, но у них нет глаз, и они полагают, что там всегда царит ясный день. А едят они землю. Самые настоящие черви.
— И какова мораль, извлекаемая из этого произведения? — спросил я.
— Да никакой. Чисто развлекательный роман. Хотя… Впрочем, не важно.
Мораль я предвидел. Люди не должны доверять тем, кто от них отличается. Все чужое, все инопланетное отвратительно и ужасно. Единственным достойным видом является человек, противостоящий враждебным силам Вселенной, возможно — человек, руководимый и направляемый славным вождем.
— И удалось человечеству спастись от этих слепых червей? — поинтересовался я.
— О да. С помощью Верховного Совета, куда входят люди высшего типа, полученные в результате клонирования одного аристократа…
— Мне жаль вас разочаровывать, — прервал я Вивиан, — но все это уже было написано еще в тридцатые и сороковые годы.
— Такое произведение демонстрирует высокие достоинства человеческой расы. Несмотря на откровенную бульварность, роман не лишен достоинств. Он внедряет в сознание читателя правильную идею.
— Веру в вождя, — заметил я. — Не Феррис ли Фримонт является тем аристократом, от которого путем клонирования произвели членов Верховного Совета?
После недолгого молчания Вивиан ответила:
— Да, они в некотором отношении напоминают президента Фримонта.
— Кошмар какой-то, — сказал я, чувствуя, что у меня кружится голова. — Вы пришли специально, чтобы рассказать мне такую бредятину?
— Я пришла для другого. Мне жаль, что вы не успели поговорить с Николасом. Можете поговорить с его сообщницей, с Садассой Арампров. Вы ее знаете?
— Нет, — ответил я. — Не знаю.
— Хотите с ней поговорить?
— Нет.
Зачем, подумал я, мне говорить с Садассой?
— Вы смогли бы рассказать ей, как погиб Николас, — заметила Вивиан Каплан.
— Вы ее расстреляете? — спросил я.
Вивиан кивнула.
— Я поговорю с ней.
Вивиан Каплан сделала знак охраннику и заметила, обращаясь ко мне:
— Отлично. Лучше вы сообщите ей о смерти Николаса, чем это сделаем мы. А еще скажите ей…
— Я скажу ей то, что сочту нужным.
— Скажите ей, что после вашей беседы, — продолжала Вивиан невозмутимым тоном, — она тоже будет расстреляна.