— Странный вопрос. Мы уже не первый раз встречаемся, а я даже не знаю, как вы выглядите.
— Какое значение имеет цвет глаз или форма носа? Тебе известна наша суть, а это гораздо важнее, — сказал Премьер.
— Внешность — это пустое. Оболочка, которую можно наполнить чем угодно. Разве тебе не известны случаи, когда за красивой внешностью прячется зло? — подхватил его мысль брат Секундо.
«Вика», — мгновенно мелькнуло в голове у Артема. Была бы она уродиной, ей не удалось бы с такой легкостью переманить всех на свою сторону. А так, стоит ей состроить глазки, все бегут за ней, точно дрессированные собачонки. Даже Денис и тот предал.
— Многие считают Кави красивой. Это позволяет ей удерживать власть над людьми. Была бы она безобразной… — продолжил Квартус, будто читая мысли Артема.
— Но существует секрет ее красоты, — загадочно добавил Септимус и смолк.
— Какой? — спросил Артем, подозревая, что этот разговор затеян неспроста. Скорее всего, в этом туре ему предстоит раскрыть секрет красоты злодейки Кави. Но, к его удивлению, Премьер сам ответил на вопрос:
— Слезы каменного великана. Когда луна входит в новую фазу и нарождается молодой месяц, Кави является к каменному колоссу, чтобы испить чашу его слез. Это поддерживает ее красоту. Ты должен ей помешать, чтобы внешность Кави стала такой же отвратительной, как и ее суть. Тогда чары Зла над людьми рассеются.
Артем усмехнулся. Все же предчувствие его не обмануло. Он получил очередное задание. Но теперь-то ему это было не впервой. Положив руку на рукоять меча, чтобы удостовериться, что оружие на месте, «герой», подражая суперменам из боевиков, напустил на себя вид человека, для которого битва с великаном — всего лишь скучная работа, и нарочито небрежным тоном поинтересовался:
— С чудищем, что ли, надо сразиться?
— Не совсем. — Премьер сделал отрицательный жест рукой. — Прежде чем ты отправишься на очередной подвиг, тебе будет полезно узнать историю Терра-Коты.
— Что такое Терра-Кота? — спросил Артем.
— Край, где ты сейчас находишься.
— Его так назвали из-за того, что земля тут красная? Насколько я понимаю, такой цвет называют терракотовым. — Артем не преминул блеснуть эрудицией. Знай, мол, наших.
— Ты очень проницателен, герой. Эти два названия связаны, ты лишь спутал причину и следствие. Этот цвет назвали терракотовым по имени Терра-Коты. Здешняя земля не всегда имела красноватый оттенок.
Премьер подал знак, и Октавус преподнес Артему старинный свиток на непонятном языке, исписанный красивым наклонным почерком. Артем секунд двадцать недоуменно пялился на пергамент и вдруг, к своему изумлению, стал понимать смысл написанного, будто шелуха слов слетела с непонятного языка, обнажив суть. Перед Артемом возникли картины. История ожила.
ГЛАВА 14
В давние времена в Терра-Коте жил ужасный великан. Заметив его, люди разбегались, но не потому, что страшились его вида, а потому, что нрав у него был под стать внешности. Свет не знал такого злодея. Он разорял деревни и воровал детей. Не в силах побороть людоеда, люди снимались с насиженных мест и уходили на новые поселения. Великан стал промышлять разбоем на дорогах, но путники, лишь издали увидев его, пускались наутек.
Однажды великан пил воду из озера и, увидев свое отражение, задумался: «Почему судьбе было угодно дать мне такую отвратную рожу? Ничего удивительного, что люди бегут от меня, как от чумы. Был бы я красавцем, заманить путника стало бы куда легче. Вот если бы можно было изменить облик».
Эта мысль занозой засела в нем, и чем больше он обмозговывал свою идею, тем больше она ему нравилась. Наконец он решил обратиться к ведьме. Взяв мешок золотых, он отправился к старухе.
— Сделай меня красавцем, чтобы люди не пугались меня, а напротив — сами с удовольствием шли ко мне в ловушку, — попросил он.
— Это можно, только без труда не выловишь и рыбки из пруда. Готов ли ты сам приложить старание? — спросила ведьма, не замедлив сграбастать кошелек.
— Отчего же не постараться? Говори, что надо делать, — согласился великан.
— Я дам тебе заколдованный бурдюк, сшитый из кожи удава и пропитанный ядом гюрзы. Наполни его доверху слезами самых красивых девушек, а после одним махом осуши его. В тот же миг ты станешь таким красавцем, что люди не смогут противиться твоему обаянию и, как кролики, подчиняющиеся воле удава, сами будут идти к тебе.
Людоед поблагодарил ведьму за совет и начал охоту за красавицами. Найти их оказалось нелегко, а еще труднее похитить, но великан не отступался от задуманного.
Пленницы томились в погребе его дома. Свет туда проникал через крошечное зарешеченное окошко под потолком. Даже в яркий солнечный день в подполе царил полумрак. Света из окошка хватало лишь на то, чтобы осветить бурдюк из змеиной кожи, который висел посередине темницы, как зловещее напоминание о том, что с наступлением темноты великан придет мучить красавиц, чтобы наполнить бурдюк их слезами.
Шло время. Постепенно бурдюк наполнялся. Великан уже потирал руки в предвкушении того, что скоро жизнь его резко изменится, когда возле его жилища появилась странница. Она брела, опираясь на посох, видимо, ей пришлось преодолеть немалый путь. Девушка была одета в рубище, но даже нищенские лохмотья не скрывали ее безупречной красоты. Много красавиц томилось в плену у великана, но такого совершенства ему не доводилось видеть. Обрадованный, что добыча сама пришла к нему в руки, он схватил девушку, бросил ее в темницу и отправился вздремнуть до сумерек.
Стоило великану удалиться, как погреб озарился мягким светом. Рубище новой пленницы превратилось в легкий хитон цвета зари. В руках она держала светящийся шар. Исходившее от него сияние становилось все ярче, но чудесный свет не слепил, а пробуждал в душах радость, никогда не навещавшую это подземелье.
— Кто ты? — спросили девушки, зачарованно разглядывая незнакомку.
— Фея утренней зари. Однажды, сидя на облаке, я услышала ваш плач и ваши мольбы. Я здесь, чтобы помочь вам.
— Спасибо тебе! Спасибо! — Девушки стали наперебой благодарить фею, но она жестом заставила их замолчать.
— Погодите благодарить, вы не дослушали меня до конца. Известно ли вам, почему великан мучает вас?
— Он собирает наши слезы, чтобы выпить их и стать красавцем, — со вздохом ответили девушки.
— Верно. Скоро он осуществит задуманное и при помощи колдовских чар натворит много зла, если вы не помешаете ему, — напомнила волшебница.
— Но разве в наших силах ему помешать? Мы обломали все ногти, пытаясь разорвать проклятый бурдюк и выплеснуть его печальное содержимое, но не сделали на нем даже крошечной царапины. Он слишком прочен, — запричитали пленницы.
— Ничего удивительного. Бурдюк заколдован, и уничтожить его может только более сильная магия, — объяснила фея утренней зари. Она подняла высоко над головой сияющий шар, чтобы он был хорошо виден отовсюду, и продолжала: — Здесь заключены искры волшебного огня. Если каждая из вас бросит одну искру в бурдюк, то возгорится небывалое пламя, высушит ваши слезы и испепелит великана вместе с его логовом, но у вас не будет времени убежать. Готовы ли вы на такую жертву?
Фея обвела девушек испытующим взглядом. Пленницы примолкли, но через мгновение самая смелая из них шагнула вперед и решительно сказала:
— Лучше превратиться в пепел, чем позволить извергу измываться над людьми. Дай мне искру, добрая волшебница.
Фея коснулась сияющим шаром руки девушки, и у той на ладони вспыхнул крошечный огонек. Он горел ярко, но не обжигал. Девушку волной охватило давно забытое чувство радости, и она улыбнулась, глядя на маленькое светящееся чудо. Вслед за ней другие девушки наперебой тянули к фее руки, прося им тоже дать волшебные искры.
Скоро все пленницы стояли, озаренные небывалым счастьем, и у каждой на ладони горел огонек. И тогда фея сказала:
— Вы не обратитесь в пепел, а обретете бессмертие. Вы станете свободными и прекрасными. Никто не сможет держать вас в плену. И вы всегда будете дарить людям радость. У каждого, кто вас увидит, поднимется настроение, и он улыбнется. А теперь время пришло. Солнце близится к закату.
Девушки одна за другой бросали искры в бурдюк. С каждой новой искрой тот все больше нагревался и разбухал, а когда последняя искра скрылась в его утробе, девушки разом обратились в веселых солнечных зайчиков и разлетелись по миру, легкие и свободные, чтобы дарить людям радость.
В тот же миг бурдюк взорвался. Из него вырвался столб пламени и взвился до небес. Земля содрогнулась и разверзлась, поглотив жилище великана. Людоеду удалось в последний момент ухватиться за край пропасти и выбраться наружу, но огонь охватил его. Исполин метался, пытаясь сбить пламя, но огненные языки жадно лизали его до тех пор, пока не превратили в головешку.
Пламя бушевало несколько дней. Почва на милю вокруг растрескалась и покраснела от жара. На месте жилища ненавистного чудовища образовался кратер, возле которого с тех пор стоит черная гагатовая скала, похожая на великана. Земля, окружающая кратер, продолжает тлеть. Ее назвали Огненной, потому что время от времени из ее глубин вырываются языки пламени. Землетрясение выпустило наружу подземные воды, и в долине Огненной земли образовалось горячее озеро. Вода в нем кипит по сей день, поэтому оно носит название Кипящего.
Артем закончил чтение, а перед его глазами все еще стояла картина великого пожарища. Некоторое время он под впечатлением рассказа не мог произнести ни слова, а потом наконец спросил:
— А при чем тут слезы великана?
Глава Ордена принял свиток из рук Артема и завершил повествование:
— Раз в месяц, в новолуние, из каменных глазниц великана сочится влага. Кажется, будто камень плачет. Существует поверье: кто осушит чашу слез каменного великана, обретет красоту и власть над людьми. Немного смельчаков решилось плыть через Кипящее озеро и покорять Огненную землю ради красоты. И лишь Кави удалось найти путь к великану. Сегодня она в очередной раз отправится в черный кратер. Ты должен успеть туда до того, как она примет волшебное питье, и помешать ей.
— Значит, сражаться с великаном не придется? — спросил Артем, немного разочарованный тем, что не удастся помахать мечом.
— Обычно Кави сопровождают два рыцаря из свиты, поэтому меч тебе пригодится, — сказал Премьер.
— Два рыцаря? — переспросил Артем, чувствуя, как в нем нарастает волнение.
Обнажить меч против рыцарей и биться с великаном — не одно и то же. Людоед был виртуальным, его не существовало в реальном мире. А что если среди рыцарей окажется Денис? Артем вспомнил, как в прошлый раз ранил его и что из этого получилось.
«А может, все-таки это совпадение? Заодно и проверю», — решил он. В любом случае не стоило преждевременно волноваться о сражении. Сначала предстояло преодолеть преграды.
ГЛАВА 15
Над Кипящим озером, как над гигантским бурлящим котлом, поднимался пар, делая его приметным издалека. С каждым шагом воздух становился все горячее. Жар, пышущий от земли, жег ступни ног. Артему приходилось идти с прискоком, словно пританцовывая. Помня о магической силе Секстуса, он все ждал, когда же тот предложит перенести его через препятствие, но служители Ордена, казалось, не замечали пекла и были по-прежнему невозмутимы и степенны.
Наконец Артем не выдержал. Земля была раскалена, как сковородка. Подходить к озеру ближе было небезопасно, и он без обиняков обратился к магам.
— К чему париться и топать пешком, когда Секстус может перенести меня через озеро и Огненную землю?
— Не думаю, что это будет полезно для твоего здоровья. Расстояние слишком велико. Мне придется экономить силы. Я не могу расходовать их на то, чтобы увеличить высоту полета, а если ты полетишь прямо над озером, то сваришься живьем, — остерег его Секстус.
Артем так рассчитывал на помощь, что отказ был для него полной неожиданностью.
— Вы что, издеваетесь? Как же мне в таком случае преодолеть Кипящее озеро? Вплавь, что ли?
— Если ты этого захочешь, герой. Мы не принимаем решений. Мы лишь следуем за тобой, — бесстрастно напомнил Премьер.
— Хорошенькое дельце — следуете за мной! По-вашему, это я придумал сюда идти? Тоже мне нашли Сусанина! Вам-то жара нипочем, а меня, между прочим, прижигает по-настоящему! — не в силах справиться с обидой выкрикнул Артем.
— Ты сам пожелал, чтобы Кави лишилась красоты. Мы открыли тебе ее секрет. В твоей власти сделать все остальное. Мы лишь служим тебе, герой.
«Толку от вашей службы», — сердито подумал Артем, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы не слишком пекло подошвы. Он критически оглядел служителей Ордена, прикидывая, чем они могут помочь, и его осенило. Озарение пришло внезапно, словно вспышка света.
— По-моему, кто-то из вас может сделать так, чтобы похолодало? — спросил он, обведя взглядом служителей Ордена.
— Это так, герой. Брат Секундо к твоим услугам, — поклонился один из них.
— А можно наслать такой мороз, чтобы вода замерзла? — допытывался Артем.
Секундо задумался, а потом кивнул:
— Я попытаюсь, но вода в озере слишком горяча. Для того чтобы охладить ее, мне придется израсходовать много сил. Если мне удастся заморозить озеро, то лишь ненадолго.
— И то хорошо. В случае чего хоть плыть придется не в кипятке, — невесело усмехнулся Артем. — А как насчет Огненной земли?
— Увы, на это моих сил уже не хватит, — честно признался Секундо и добавил: — Кроме того, холод бессилен против огня. Костер не гаснет даже на самом трескучем морозе.
На этот раз Артем не растерялся. Слова Секундо натолкнули его на новую идею, и он выпалил:
— А что скажете насчет хорошего дождика? Пожалуй, он мог бы затушить огонь.
— Это по моей части. Буду рад услужить, — поклонился брат Квартус.
— Клёво! Ну тогда поддайте холодку, — повеселел Артем.
Он не без гордости подумал о том, как легко ему удается в виртуальном мире находить решение сложнейших проблем, и почувствовал себя настоящим героем. Жаль, не с кем было поделиться своими подвигами. На мгновение эта мысль омрачила его радость, но он тут же отогнал ее, решив, что обойдется и без друзей. Нет друзей — нет и предательства. Это его мир, и он научится быть один.
— В кратер ты пойдешь один, — в унисон его мыслям произнес Премьер и напомнил: — Чтобы Кави стала уродиной, ты должен помешать ей принять питье.
Глава Ордена сделал знак брату Секундо, тот выступил вперед и обратился к Артему:
— Торопись, герой. Твое время ограничено. Я не могу долго удерживать озеро подо льдом.
Сразу же заметно похолодало. Артем, словно спринтер, сорвался с места и помчался к озеру, но вскоре почувствовал, что переусердствовал. В боку закололо, и пришлось сбавить темп. Однако оказалось, что он спешил зря. Хотя вода в озере успела остыть и подернуться тонкой ледяной корочкой, наст был слишком хрупким, чтобы выдержать его вес.
Ледяной покров на озере твердел с каждой секундой. Артем с нетерпением ждал, пока лед окрепнет настолько, чтобы по нему можно было перейти на другой берег. Во время бега холод не чувствовался, однако теперь мороз обжигал кожу и пробирал до костей. Опасаясь, что скоро он превратится в сосульку, Артем наконец решился ступить на лед. Он с опаской сделал несколько шагов и, удостоверившись, что лед достаточно прочный, перешел на бег.
Поскальзываясь и временами падая, он несся, не разбирая дороги, к противоположному берегу. Цель была уже близко, когда лед затрещал и будто ожил под ногами. Не чая выбраться на твердую почву, Артем едва успевал перескочить с одной льдины на другую, как они раскалывались и крошились. Почти у самой кромки берега он не удержался и, плюхнувшись в воду, барахтаясь, поплыл к берегу. Лед таял на глазах. С каждым мгновением вода теплела.