Наконец отчаянный пловец выбрался на берег. Вода стекала с него ручьями. Артем хотел выжать мокрую одежду, но не успел, потому что разразился настоящий тропический ливень. Брат Квартус трудился на славу. Дождь стоял сплошной стеной. Стоило язычкам пламени робко пробиться из-под земли, как потоки воды тут же гасили их. Наконец огонь сдался и полностью уступил разбушевавшейся стихии.
Рассекая водяную завесу, Артем направился туда, где угадывались смутные очертания то ли каких-то строений, то ли скал. Постепенно дождь начал редеть, и впереди четко проступило нагромождение гигантских черных глыб из кристаллической породы, похожей на каменный уголь. Ощетинившись острыми зубцами, они, как крепостная стена, окружали нечто неведомое, что находилось внутри. Артем попытался вскарабкаться наверх, но ухватиться было не за что, и ноги скользили по мокрым камням. Раскровив пальцы, он пожалел, что рядом нет Секстуса. Тому не составило бы труда перенести его через преграду.
Дождь почти стих, и Артем ощутил, как камни наливаются жаром. Он сделал еще один отчаянный рывок наверх, но снова сорвался. Стоило последним каплям дождя упасть на землю, как жара начала возвращаться с удвоенной силой. Насквозь промокшая одежда еще хоть как-то спасала Артема от пекла, но она сохла с неимоверной быстротой. Артема охватила паника: если не найти выхода, то не пройдет и получаса, как он сгорит заживо.
Он, как заяц, рванул вдоль стены, надеясь найти место, где можно было бы перемахнуть через нее, и, к своей радости, увидел между глыбами узкую щель. Будь на его месте толстяк вроде Пирожка, он непременно застрял бы, но Артем, к счастью, не страдал избыточным весом.
Он шустро протиснулся в лаз и на ощупь двинулся вперед. Каждый шаг уводил его все глубже вниз. Здесь стояла кромешная тьма. Артем подумал, что попал в подземелье, но, задрав голову, увидел над собой желтое крошево звезд.
Тоненький серпик только что народившегося месяца почти не давал света, и на фоне угольно-черных камней звезды казались необычайно крупными.
Артем оказался в глубине кратера. Внизу была ровная круглая площадка, похожая на арену, где в древности сражались гладиаторы. От нее амфитеатром, как трибуны для зрителей, поднимались обугленные глыбы. Неожиданно стало светлеть. Небосвод над амфитеатром порозовел, а потом зарделся от разлившегося по нему зарева. Артем удивился, что ночь кончилась так скоро, но тут его осенило: эта заря — не предвестник утра, а отблески вечного пожара, бушующего на Огненной земле. Было душно, но, к счастью, жар не проникал в глубь кратера.
В красноватом свете искусственного восхода арена предстала перед Артемом четко, будто на открытке. И тут он увидел каменного великана. Темная, как ночь, статуя возвышалась на краю амфитеатра, и каменные глазницы колосса мрачно взирали на арену. Вдруг ноги исполина шевельнулись, будто гигант силился сделать шаг. У Артема перехватило дыхание при мысли о том, что чудовище вот-вот оживет. Он моментально забыл о том, что он — герой, и готов был обратиться в бегство.
Тут от статуи отделились две фигуры в доспехах. Великан был так огромен, что рыцари едва доходили ему до щиколотки. Их латы из черненого металла сливались с камнем, делая воинов неприметными, пока те не обнаружили своего присутствия.
Скрежеща доспехами, рыцари двинулись к Артему явно не затем, чтобы обменяться дружеским рукопожатием. Зарево отбрасывало на их латы зловещие кроваво-красные блики. Забрала были опущены, а руки обоих воинов покоились на рукоятях мечей, готовые в любой момент выхватить оружие из ножен.
«Значит, Кави уже здесь», — понял Артем и поискал ее глазами. Как и ее телохранители, она появилась внезапно, словно ниоткуда. Сбросив черный плащ, который делал ее невидимой на фоне антрацитовых глыб, она стояла у подножия амфитеатра.
Она так сильно походила на Вику, что Артем никак не мог привыкнуть к этому сходству и на мгновение растерялся. Прежде чем он нашелся, что сказать, ее насмешливый голос нарушил тишину:
— Ты пришел? Напрасно. До полуночи остались считанные минуты. Скоро каменный великан заплачет. Я успею осушить чашу до того, как тебе удастся достичь его ног.
Кави сделала знак своим спутникам, те с лязгом обнажили клинки и двинулись к Артему. Под их прикрытием Кави стала взбираться по валунам к голове каменного великана.
Артем выхватил меч. Как и в прошлый раз, неизвестно откуда у него появилась уверенность опытного бойца. Он не сомневался, что без труда разделается с рыцарями поодиночке, но их было двое.
— Нечего сказать, храбрецы — двое на одного! Не стыдно позорить звание рыцарей? — насмешливо крикнул он, надеясь пробудить в соперниках совесть, но тщетно.
Если рыцари и устыдились, то ничем не выдали этого. Поняв, что придется сражаться с обоими противниками сразу, Артем принял оборонительную позу и напрягся.
Он виртуозно отразил первый выпад, но за ним тут же последовал другой. Отскочив в сторону, Артем занес меч и плашмя ударил наступающего по голове. Рыцарь зашатался, но выстоял. В это время первый противник снова ринулся в нападение. Удары сыпались на Артема с двух сторон. Он едва успевал отбивать их. Меч в его руке мелькал, будто стальная молния. Однако время работало против него. Кави была уже на полпути к вершине.
Изловчившись, Артем выбил оружие из рук одного из рыцарей. Он готов был вонзить меч в поверженного противника, как в голове всплыла мысль о поединке с Денисом, и он опустил клинок.
Секундное колебание чуть не стоило Артему жизни. У него над головой просвистело стальное лезвие меча.
Артем сгруппировался и перекувырнулся, чудом избежав смертельного удара. Меч врага ушел в землю. Пока нападающий не успел высвободить оружия, Артем одним махом сшиб шлем с его головы. Рыцарь рухнул. Артем ошеломленно уставился на побежденного врага. Вместо головы у того под шлемом зияла пустота.
Так вот почему рыцари Кави не поднимают забрала! Мысль о том, что он сражается с фантомами, придала Артему сил. Он коршуном налетел на оставшегося противника, и скоро у его ног лежали порушенные пустые латы.
В пылу схватки Артем едва не забыл о главном. Из темных провалов глазниц великана сочилась влага. Она бороздками стекала по каменным щекам. Кави уже добралась до самого верха амфитеатра и, перегнувшись, подставила под струйку чашу. Не теряя времени даром, Артем ринулся наверх. Глыбы, похожие на ступени, были высокими и неровными, но Артем карабкался по ним, чувствуя небывалый прилив сил. Усталости после сражения как не бывало.
Кави нервно поглядывала на преследователя. Чаша наполнялась не так быстро, как ей хотелось.
Наконец вода потекла через край.
— Ты проиграл! — торжествуя победу, рассмеялась Кави и поднесла питье к губам.
Артем понял, что опоздал. Он был уже почти у ног Кави, но прежде чем удастся добраться до чаши, она выпьет все до дна. В отчаянной попытке помешать этому Артем подпрыгнул и, ухватив Кави за ноги, резко сдернул ее с камня. Она кубарем покатилась по ступеням вниз. Слезы каменного великана разлетелись в стороны. Пытаясь удержаться, Артем припал к ступеньке амфитеатра и, почувствовав, что проваливается, прочитал на ней надпись «выход».
Артем потянулся рукой к кнопке выключателя компьютера, когда на экране появилось сообщение:
Служба виртуальной реальности
благодарит вас за успешную игру.
Поздравляем!
Сумма вашего долга сокращена
на пятьдесят процентов.
Желаем дальнейших успехов.
От радости Артем не сразу сообразил узнать адрес фирмы, а когда наконец до него дошло, что нельзя упускать такую возможность, он, с трудом выискивая буквы, неуклюжим пальцем напечатал свой вопрос, но связь уже прервалась. Экран оставался мертвым.
«В следующий раз узнаю», — решил он и выключил компьютер. Перебравшись на диван, Артем с удовольствием растянулся на мягких подушках. Он вымотался так, будто ему и в самом деле пришлось бегать, плавать, сражаться и карабкаться по камням. Но что такое усталость в сравнении с чувством гордости. Недаром он получил от фирмы солидную скидку. Ему удалось-таки пройти очередной уровень и не потерять ни одной жизни!
За окном начали сгущаться ранние осенние сумерки. Артем взглянул на часы. Вика уже давно должна была вернуться из школы. «Интересно, где она шастает?» — подумал Артем.
Впрочем, отсутствие сводной сестры ему было даже на руку. Хотелось еще хотя бы немного побыть одному. Однако этому желанию не суждено было сбыться. Стоило вспомнить о Вике, как в замочной скважине повернулся ключ.
«Помяни ведьму…» — недовольно подумал Артем.
В прихожей послышались голоса. Вика вернулась не одна, а с родителями.
«С чего бы это вдруг?» — удивился Артем. Он вовремя спохватился, что нужно прикинуться больным. Она наверняка наболтала, что он ушел с уроков.
Артем нехотя вышел из комнаты и остолбенел. Вика стояла, опираясь на отца, пока ее мать помогала ей снимать обувь. Лицо девушки распухло и казалось сплошной лилово-синей маской. Теперь ее нельзя было назвать хорошенькой.
— Что это? Как это случилось? — выдавил из себя Артем.
Даже боль не могла заглушить в Вике чувства обиды. Она помнила, как Артем радовался, когда она подвернула ногу. Теперь у него был куда больший повод для зубоскальства. Она хотела огрызнуться, но Софья Петровна, опередив ее, запричитала:
— Оступилась на лестнице. После уроков домой неслась. Целый пролет летела. Хорошо еще шею не свернула. Надо же было так неосторожно.
«Оступилась на лестнице… Целый пролет летела… На лестнице… Целый пролет…» — Мысли путались в голове у Артема. Он явственно вспомнил, как сдернул Кави с лестницы и та полетела вниз.
У него по спине поползли мурашки. Он с ужасом осознавал, что виновен в случившемся. Это он столкнул ее с лестницы. Какая бы она ни была, она не заслуживала того, что с ней произошло. «Хорошо, что шею не свернула… Шею не свернула…»
Он мог стать убийцей! При этой мысли у Артема похолодело внутри.
— Я не хотел. Честное слово, я не хотел! — побелевшими губами пролепетал он.
Искреннее участие в голосе Артема застало Вику врасплох. Она не ожидала, что Артема потрясет произошедшее с ней несчастье.
— Никто и не думает, что ты желал Вике зла, — успокоил его отец.
Артем вдруг понял, что со стороны его слова прозвучали ужасно глупо. Никто не подозревал о его виртуальных похождениях и не винил в случившемся. Как ни странно, от этого на душе стало еще тяжелее, ведь сам он знал, что несет ответственность за произошедшее с Викой. Совпадения быть не могло. Радость от совершенных подвигов и от того, что он получил вознаграждение от фирмы, угасла без следа.
Вдруг его громом поразила мысль: а знают ли в Службе виртуальной реальности, что игра необъяснимым образом влияет на настоящую жизнь? Надо их срочно предупредить о том, что игра вышла из-под контроля. Но как?!
ГЛАВА 16
Воздух был напоен ожиданием снегопада. Все устали от слякотной грязи и, глядя на мерзлые мутные лужи, надеялись, что вот-вот заснежит и придет настоящая зима. Но зима запаздывала, не торопясь сменить нудную позднюю осень. Время от времени с неба сыпалась то снежная крупа, то морось. Она была совсем не похожа на очищающий летний дождь и лишь добавляла вязкой грязи. Казалось, осень никогда не кончится, но вот настало утро, когда зима пришла, нет, скорее обрушилась на город. Пухлые снежные хлопья валили и валили с низкого неба, одевая землю в праздничный стольный убор. Дворники, орудуя лопатами, беззлобно поругивали снегопад, прибавивший им работы, но даже они в душе были рады первому настоящему снегу.
Вика стояла у окна и наблюдала, как ворона каркала на кошку, которая прокладывала осторожные шаги по снежной целине. Вот бы выбежать сейчас на улицу и зачерпнуть полную пригоршню снега! С какой радостью Вика помчалась бы в школу! Но, к сожалению, ей все еще приходилось сидеть дома. Поначалу из-за сотрясения мозга доктор прописал ей постельный режим, но теперь она чувствовала себя гораздо лучше. Голова почти не кружилась, и даже лицо постепенно приобретало нормальный вид, хотя Вика по-прежнему избегала смотреть на себя в зеркало. После уроков ее несколько раз навещали подруги и звонили ребята из класса, но первая половина дня тянулась бесконечно медленно.
Кошка нырнула в подвал. Ворона каркнула пару раз для острастки и тоже улетела по своим делам. Вика бесцельно прошлась по квартире и остановилась перед дверью в комнату Артема. С тех пор как она положила свои книги на его полку, а он устроил из-за этого скандал, Вика демонстративно не заходила сюда.
«Частная собственность. Вход воспрещен», — мысленно усмехнулась она и, чувствуя себя нарушителем границы, приоткрыла дверь. В комнате стоял кавардак. Удивительно, как только Артем умудряется в таком беспорядке находить нужные вещи!
Вика нерешительно переступила порог и огляделась. Артем придет еще не скоро. После происшедшего с ней несчастного случая он взял за правило возвращаться домой незадолго до прихода родителей. Вика не спрашивала, где он проводит время, да и вряд ли он стал бы с ней откровенничать. Родителям она тоже не говорила о том, что он целыми днями шатается неизвестно где. В конце концов, это его дело. Артем вообще был очень странным.
Прежде он просто злил ее. Она считала его вредным и избалованным эгоистом. Но день, когда ее привезли домой после падения с лестницы, многое изменил. Артем удивил ее и заставил присмотреться к нему получше. Вика никак не ожидала, что он может о ком-то беспокоиться, тем более о ней. Но он не просто разволновался, он был явно потрясен случившимся. Это полностью обезоружило Вику. Она готова была зарыть топор войны, тем более что ей уже давно надоела вечная вражда, царившая у них дома. Она надеялась, что они со сводным братом наконец найдут общий язык, но ее надежды не оправдались. Артем так и остался непрошибаемым грубияном. А может, он просто пытался казаться таким, и только в тот единственный раз с него спала маска? Ведь его волнение было настоящим, а не напускным.
Артем оставался для нее загадкой. Она старалась понять, какой же он на самом деле — отзывчивый и ранимый или черствый и грубый? Несколько раз Вика пыталась поговорить с ним, но это было бесполезно. Он никогда не смотрел в глаза, нарочито отводя взгляд, будто что-то скрывал, и она не могла проникнуть за непроницаемую оболочку тайны, окутывающей его. После Викиных попыток примирения Артем стал еще более замкнутым и явно избегал ее, а отношения между ними стали еще более натянутыми.
Обойдя комнату, Вика подошла к столу. Это было единственное место, где царил идеальный порядок. На письменном столе, как император, единолично и безраздельно властвовал выигранный Артемом компьютер. Выключенный монитор свысока взирал на комнату мутным серым экраном. Перед ним лежала клавиатура, накрытая прозрачным пластиком. Все книжки и тетрадки грудой валялись на полу возле дивана, как будто Артем делал уроки именно там. Проведя пальцем по крышке стола, Вика убедилась, что ее догадка верна. На пыльной полированной поверхности осталась четкая бороздка. За письменным столом уже давно никто не работал.
Еще одна загадка! В последнее время Артем совсем не подходил к компьютеру, хотя прежде просиживал перед ним часами. Быстро же ему надоела дорогая игрушка! Чтобы убить время, Вика сама с удовольствием поиграла бы в какую-нибудь игру. Одно дело приставка с примитивными стрелялками, которую ей с барского плеча пожаловал Артем, и совсем другое — компьютер.
«Представляю, как Артем взбесится, если узнает, что я прикасалась к его сокровищу», — подумала Вика. Он близко не подпускал никого к машине. Впрочем, она сама не просила, не желая унижаться.
Постояв немного, Вика сняла прозрачный пластик и провела рукой по клавишам. Большой беды не будет, если она просто посмотрит, какие в компьютере игры. Вика не могла похвастаться, что она большой знаток компьютеров, но по информатике у нее была пятерка. Да и что такого, если она немного поиграет? В кабинете информатики вон сколько людей играет -и ничего. Артем и не догадается, что она включала компьютер. Даже если он сразу после школы заявится домой, до его прихода еще масса времени. Уроки только начались. Вика нерешительно присела на стул перед столом и нажала кнопку включения.