Эта грустная прогулка запомнилась мне очень резким, невероятно холодным и пронизывающим ветром со стороны залива. Да, светило солнце, была середина июня, однако я моментально промерз до костей. Никогда раньше в столице не было такого ветра, ледяного и до странности постоянного. Или мне это показалось?
В Зимнем и Генштабе пришлось провести целые сутки, с утра до утра. На борт «Франца» я вернулся с тяжелой информационной контузией и в состоянии, близком к нервному срыву. Разумеется, я знал, что положение тяжелое, стремительно надвигающийся из черной глубины космоса враг разрушил значительную часть наших предварительных планов, стратегию Эвакуации немедленно пересмотрели – «аномалия» двигалась слишком быстро, а значит, мы могли потерять еще около пятидесяти миллионов человек, внесенных в приоритетные списки. Форсированные темпы операции «Одиссей» и колоссальные расходы поставили нас и союзников на грань экономического краха, отношения с другими великими державами окончательно испорчены, США отозвали посла. Экспорт и импорт сократился до нуля, начался резкий спад производства – наиболее высокотехнологичные предприятия эвакуированы, государственные заказы отменены, взрыв инфляции ожидается со дня на день, и тогда не поможет никакое жесткое государственное регулирование экономики, всё рухнет и начнется хаос.
Меня начало познабливать еще утром, когда мы с Мишей и адмиралом Бибиревым устроили своеобразный «прощальный завтрак», во время которого обговорили некоторые частные вопросы, касавшиеся исключительно проблем Гермеса – выносить на публику темы подобного рода мы не решались. Во-первых, люди не поверят в реальное существование Чужаков, а если такое и случится – забот не оберешься. Во-вторых, есть надежда, что мы все-таки сумеем вступить с Чужаками в контакт и получить с этого определенный гешефт: технологии, новые сведения об устройстве Вселенной и так далее – даже после Катастрофы у нас останутся конкуренты, одни только американцы способны вывезти на Афродиту до ста пятидесяти миллионов человек, и это не считая других космических держав...
Ну и в-последних: незачем выносить сор из избы. Абсолютный контроль за Гермесом принадлежит нам и немцам, конкуренты сумели переправить в «бесперспективную» систему Вольф-360 лишь крайне ограниченный контингент войск и несколько тысяч переселенцев. Русско-германская военная администрация, кстати, приняла интересное решение, отдающее самым черным юмором: американцам и переселенцам из Халифата были выделены земли по соседству, на полуострове Бофор – посмотрим, как они уживутся. Консул США пытался было протестовать, совершенно справедливо утверждая, что земель в центре материка Новый Квебек более чем достаточно и хватит на всех, однако никаких действенных рычагов воздействия на союзников у него не было – военной силой не пригрозишь, а численность колонистов за последние месяцы возросла всего на двенадцать тысяч человек. С тевтонской мощью не поспоришь, немцы перебросили на Гермес уже тридцать дивизий, и это не считая русских войск в Юрге, на соседнем континенте.
...«Франц» запросил разрешение на взлет и через двенадцать минут покинул земную атмосферу. Я решил было поспать, но искусственный разум корабля неожиданно сообщил, что разгон до точки входа, ведущей к Вольфу-360, откладывается, и посоветовал пристегнуться – через две минуты мы совершим внутрисистемный прыжок к Марсу.
– Марс? – не понял я. – Какой еще Марс, почему? Зачем?
– Вас, доктор, пригласили в гости, – доложился ИР. – Пришло сообщение с «Кидонии»...
Вот даже как? Удав наверняка засек прибытие «Франца» в Солнечную систему и решил, что настало время пообщаться – прежде мы были знакомы лишь виртуально и через его очаровательную дочь. Что ж, буду рад поговорить, человек он очень интересный и умный. Надеюсь, мое присутствие на Гермесе сейчас не требуется, а если что случится, Анна или Коленька мигом свяжутся со мной по линии Планка.
– Принимайте решение, – напомнил о своем существовании ИР. – Двигатели лабиринтной ступени активированы, мы в районе точки перехода.
– Давай на Марс, – согласился я. – Только осторо-о...
Корабль тряхануло, у меня перед глазами засверкали искры и появилось мерзкое чувство тошноты – «Франц» за долю секунды преодолел в искривленном пространстве расстояние, превышающее сто тридцать миллионов километров, вынырнул рядом с планетой и сразу начал снижение.
– Нашатырь в аптечке поискать? – участливо поинтересовался Сигурд, наблюдая за моей перекошенной и позеленевшей физиономией. – Блевать не будете, доктор?
– Заткнись, – простонал я. – Чурбан бесчувственный! Ненавижу внутрисистемные прыжки...
– Да, путешествовать в пространстве через точки сингулярности куда приятнее, – отозвался андроид. – Надеюсь, рано или поздно мы освоим эту технологию...
– Мы – это кто?
– Люди, кто же еще.
– Твоими бы устами да медок хлебать... Франц, умоляю, обойдемся без высшего пилотажа, веди ровнее!
– Сейчас мы в зоне атмосферного вихря, – откомментировал ИР. Болтанка лишь усилилась. – Подождите две минуты, в нижних слоях атмосферы будет поспокойнее.
Однако корабль пошел ровно, лишь когда нырнул во тьму долины Маринера, колоссального разлома, протянувшегося на несколько сотен километров от равнин Фарсиды до кратера Галилея. Где-то здесь и скрыто логово Удава, отлично оснащенная база и собственная верфь – именно там и был построен «Франц-Иосиф», уже целый год являющийся нашим домом, уютным и привычным.
Судно приняли через огромный шлюз, причал был прорублен в теле скалы. Казаков, побывавший в «Кидонии» полтора года назад, не без доли восторга рассказывал о великолепии удавовской «дачи» – тут тебе и искусственная биосфера, и золотые рыбки в аквариумах, и заросли экзотических растений. Ничего даже близко похожего я здесь не обнаружил: «Франц» убедился, что окружающая среда не агрессивна, выдвинул трап, внизу меня встретил брат-близнец Сигурда, такой же андроид серии «Эрвин-II» и молча проводил к лифту. На жилых уровнях голые стены – никаких цветов и птичек, только металлические ящики, бумажный мусор на полу, резкий свет ламп да тихое гудение систем вентиляции. Впечатление угнетающее, база кажется нежилой.
– Подождите здесь, – тихо сказал андроид, оставив меня в совершенно пустой комнатке. Только два стула и складной столик. – Борис Валентинович подойдет через минуту.
Удав задержался на целую четверть часа, хотя обладал репутацией человека пунктуального. Невысокий лысый толстячок был красен, на лбу блестели капли пота. Сильно пожал мне руку, уселся и сразу затараторил:
– Извините, доктор, бога ради – забот выше головы, сами понимаете, спешная эвакуация...
– Такую огромную базу за один день не вывезешь, – заметил я.
– Ну разумеется! Три недели этим занимаюсь, осталось всего-ничего, несколько десятков тонн грузов, и можно с чистой совестью спускать флаг. Жаль, конечно, столько труда вложено, про деньги я вообще умолчу...
– Где решили обустроиться? – спросил я, полагая, что Удав, доселе не получивший от адмирала Бибирева полную «аминистию», выберет уголок потише и подальше или вообще предпочтет укрыться в одной из новооткрытых систем «дальнего» участка Лабиринта: его корабли нашли две пригодных для обитания человека планеты, в системах Беты Козерога и Беты Тельца. Далековато, но для кораблей класса «Цезарь» такие расстояния вовсе не являются огромными и тем более непреодолимыми.
– Временно – на Гермесе, – ошарашил меня старик. – Лолочка построила на севере целый городок, вы же там бывали! Красивые пейзажи, свежий воздух, нетронутая цивилизацией природа. Не хочу остаток жизни провести под землей. А когда-нибудь потом переселюсь на собственную планету, где стану царем, богом и верховным жрецом своего же культа.
– Обзавелись собственной планетой? – Я подпустил в голос иронии.
– Ага, – хмыкнул Удав. – Настоящий медвежий угол, система Альнитак. Знаете, где это?
– Аль... Альнитак, я правильно расслышал? – потрясенно выговорил я. – Дзета Ориона! Двести пятьдесят парсеков, восемьсот двадцать световых... Как вы там оказались? Создали новый сверхдальний корабль?
– Ничего подобного. Наши технологии чересчур примитивны, ни единое построенное землянами судно не способно летать на такие расстояния, тем более что исследованные мною новые ветви Лабиринта ограничены шестьюдесятью световыми годами. Никаких суперкораблей я не строил, лишь воспользовался случаем... Подсказать?
– Дороги Гермеса. – Я понимающе кивнул. – Лолита смогла активировать еще одну точку сингулярности на Дороге? Почему мне не сообщила?
– Не одну, сразу четыре. – Удав проникновенно взглянул на меня, так, будто собирался раскрыть тайну исключительной важности. – Доктор, мы столкнулись не просто с «транспортной сетью», ваша теория верна лишь отчасти. Гермес является центром грандиознейшей системы, связывающей не только звезды рукава Ориона. Мы недооценили масштабность задумки Чужаков. Лолита и ее многоученые детишки шокированы, я тоже испытал нешуточное потрясение. Лола держала информацию в секрете, думала – вы не поверите.
– Да в чем дело-то? – вскричал я, подавив вспыхнувшее желание взять Удава за лацканы пиджака и как следует встряхнуть. – Не тяните!
– Дороги – лишь верхняя часть айсберга. Девятьсот двадцать точек входа-выхода направляют нас на следующий, более глубокий уровень, откуда через искусственную сингулярность можно совершить прыжки в другие галактики и, полагаю, в иные Вселенные. Я слышал о вашей теории бесконечного множества событий. Боюсь, вскоре ее придется дополнить положением о бесконечном множестве планов бытия.
– О Господи... – только и выдавил я. – Что вы раскопали?
– Правильно, что вспомнили о Творце, очень правильно. Я атеист, однако почти готов уверовать! Готов только потому, что на полмиллиметра поднял занавес, скрывающий эту фантастическую картину... Если Творец действительно существует, то получается, что ни одна монотеистическая религия мира не сумела понять Его Сверхзамысла. Бог – это бесконечность. По теологическому определению. Так?
– Так.
– Наша Вселенная конечна или бесконечна?
– Никто не знает. Большинство ученых склоняется к теории бесконечности пространства-времени, но доказать это невозможно.
– Теперь представьте бесконечное количество бесконечных Вселенных. Творение настолько невероятного масштаба, что объять его человеческим разумом решительно невозможно!
– Подождите, Борис Валентинович! Давайте без пафоса и красивых слов! Как соприкасаются Дороги, планетарная сингулярность Гермеса, Господь Бог и ваши слова о бесконечности бесконечностей? Не могу увязать!
– Думаете, я могу? Хорошо, вот вам факты. Как я уже говорил, первая найденная Лолочкой точка входа ведет в систему Дзета Ориона. Не пугайтесь огромных расстояний, восемьсот двадцать световых лет – это по меркам Чужаков совсем рядом, можно сказать, за углом. Вторая ведет в скопление галактик Персей-Печь.
– Куда? – переспросил я. – Куда-куда?
– В какую-то безымянную систему на окраине Персея, – невозмутимо пояснил Удав. – Почти триста миллионов световых лет. Как вам такое?
– Да быть не может!
– Может, поверьте. Доказательства у меня в руках, наблюдения, записи которые вел компьютер «Роммеля». Такое подделать невозможно. Я отдам вам чип со всеми накопленными данными, убедитесь сами.
– Триста миллионов световых лет,– медленно сказал я, пробуя эти слова на вкус. – Звучит устрашающе.
– Это цветочки, вот вам ягодки. Третья точка приглашает любого желающего посетить невзрачную звездочку где-то в Туманности Андромеды. Если не ошибаюсь, это семьсот двадцать пять килопарсек или два миллиона световых соответственно... Вениамин Борисович, я могу попросить андроида принести вам воды!
– Не надо, – отмахнулся я. – А четвертая?
– Здесь-то и скрыта главная загвоздочка. Искусственный разум «Фельдмаршала Роммеля» не смог отыскать в том месте ни одного привычного ориентира – скоплений галактик, мощных радиопульсаров, звезд-сверхгигантов... Это была чужая Вселенная, с другой структурой, иным расположением галактик, неизвестным человеку реликтовым излучением. А вот планета оказалась вполне обыкновенной: кислородно-азотная атмосфера, вода, основанная на углероде жизнь. Видимо, основные правила бытия едины для всех миров.
– Вы меня пугаете, Борис Валентинович! Никто и никогда не мог предположить, что... что...
– Что существует нечто, не укладывающееся в нашем разуме и противоречащее традиционным представлениям о материальном мире?
– Именно! Подумать только, какие перспективы открываются... – дух захватывает! В теории, человек может расселиться не только по Млечному Пути, но и по тысячам самых отдаленных галактик... Не верится!
– Для этого человеку сначала необходимо выжить. – Удав жестко вернул меня с небес на землю. – А мы тем временем стоим перед захватывающей перспективой потерять абсолютное большинство населения планеты, от восьмидесяти до девяноста процентов... Зачем нам сейчас такие эпохальные открытия, вот скажите? Кому они теперь нужны?
– Да хотя бы мне!
– Проглотить-то сумеете? Не великоват ломоть?
– Готов поделить его с вами. Напополам.
– Вы ненормальный, Веня, – фамильярно сказал Удав, и я понял, что теперь мы окончательно подружились. – Впрочем, окружающие, включая родную дочь, тоже считают меня слабым на голову. Интересная мы с вами парочка, не находите? Далеко пойдем, можете поверить на слово. Я редко ошибаюсь в людях.
* * *У нас нашлось множество тем для обсуждения. Увлеклись настолько, что через час Удав зябко поежился и сказал:
– Н-да, слово «гостеприимство» забыто прочно, и это неудивительно... Я полагал, что мы быстро обменяемся наиболее интересными сведениями и раскланяемся, но, похоже, без обстоятельной беседы не обойтись. Давайте поднимемся на борт «Цезаря», пообедаем? В помещениях становится холодно, большая часть систем жизнеобеспечения уже отключена. Кроме того, вы кашляете, незачем болеть в такие интересные времена!
– Вполне разумная мысль, – ответил я, чувствуя, что действительно начал замерзать. – Вы собираетесь законсервировать «Кидонию» в надежде однажды вернуться?
– Нет, – покачал головой Удав, выходя в коридор. – Стараюсь никогда не возвращаться к прошлому, а «Кидония» – ушедший этап моей жизни. После того как мы заглушим реакторы, эта база останется лишь артефактом и объектом интереса со стороны археологов далекого будущего. Может быть, через много столетий здесь начнут искать клады старого пирата... Романтично, правда? В духе капитана Блада или Джона Сильвера.
– Найдется, что искать? – усмехнулся я.
– Так, по мелочи. За минувший год я потратил почти все свои деньги. Инвестиции в строительство на Афродите, купил несколько крупных сельскохозяйственных предприятий у вас на Гермесе – все-таки именно Гермес в ближайшие годы станет основным поставщиком продовольствия, вложение очень выгодное. Несколько миллионов остались в банке Внеземельной компании, но я уверен, после Катастрофы они сгорят – привычная нам земная экономика перестанет существовать. Какая экономическая схема возникнет на ее месте – загадка. Но некоторые соображения на данную тему у меня уже появились.
– Потрясающе! – воскликнул я. За спиной беззвучно сошлись створки лифта. – И что же, по вашему мнению, произойдет?
– Для начала будет использована бартерная схема. Если угодно – примитивный натуральный обмен. Вы должны понимать, что некоторые отрасли экономики попросту вымрут, а другие несколько лет или даже десятилетий останутся невостребованными. Это прежде всего касается медиа-проектов и массовой культуры, зрелищного спорта, информационных технологий. Про Гермес по известным причинам мы не упоминаем, остается Афродита. Некие зачатки Интернета в старых колониях имеются, но это лишь бледная тень охватившей Землю глобальной паутины, ее развитие потребует больших ресурсов и мощностей, которых пока нет – высокотехнологичные производства еще предстоит восстановить. Временно никто не будет снимать кино или проводить Олимпиады. Первый суперблокбастер о постигшей человечество катастрофе мы сможем увидеть минимум через пятнадцать лет. Театр, музыка, голографическое вещание из привычной обыденности станут недостижимой роскошью, единственная вероятность – трансляция старых записей, вывезенных с Земли.