– Это значит, что большинство эвакуированных будут подвержены сенсорному голоданию? Наша цивилизация не просто так получила наименование «информационной»!
– Не верно. Наоборот, у человека появится огромное количество важных задач, которые придется решать в авральном порядке. Забот хватит на всех. Новое сообщество разделится на две узкоспециализированные половины: технократическая и сельскохозяйственная, Афродита и Гермес. Одна будет зависеть от другой – предоставьте нам надежную аппаратуру, способную работать под воздействием непрерывной электромагнитной бури Вольфа-360, и тогда мы вас накормим. Через сто лет мы увидим две очень разные планеты, с выраженными особенностями – промышленный и продовольственный центры. Афродита рано или поздно превратится в аналог Земли, Гермес останется патриархальным фермерским мирком, возможно – туристическим центром. Зимой у вас так же тепло, как и летом, масса экзотических животных, ласковый океан, да еще и пресноводный вдобавок! Симбиоза двух планет не избежать.
– Но ведь существуют и другие миры? Рано или поздно придется начинать колонизировать наш рукав Галактики!
– Скорее поздно, чем рано. Сколько людей населяют Землю? Двадцать миллиардов? Эвакуироваться смогут пятьсот-семьсот миллионов – общее население планеты времен Древнего Рима. Для начала нам придется восстановить былую мощь и, простите, размножиться. Активно размножаться люди смогут только в комфортабельных условиях – когда все сыты, здоровы, каждый имеет крышу над головой и достаточное количество свободного времени для отдыха и развлечений. Я очень уважаю Карла Маркса, доктор. В некоторых областях он допускал идеалистические ошибки, ошибался, но все-таки был хорошим экономистом, доказавшим, что развитие человеческого общества прежде всего основано на экономическом базисе! Поверьте старику, я очень долго работал в различных сферах бизнеса, включая противозаконные, знаю, о чем говорю...
– Вы талантливый футуролог, Борис Валентинович. Научную степень могли бы получить!
– Разве? Просто я обладаю незаменимым опытом и способен делать здравые выводы. Проходите в салон, я сейчас вернусь...
«Юлий Цезарь», первый корабль своего класса, почти не отличался от «Франца». Такая же планировка, аналогичное расположение отсеков, разве что отделка побогаче – настоящий дворец в классическом стиле. Наверное, именно так выглядели апартаменты миллионеров на легендарном «Титанике», считавшемся самым роскошным кораблем своей эпохи. Разница лишь в том, что «Цезарь» летает, а не плавает и его надежности могут позавидовать все до единого морские суда, когда-либо спущенные на воду – от античности до наших дней.
В центральном салоне обнаружились трое мрачных вооруженных хмырей, немедля ретировавшихся при моем появлении. Надо полагать, личная охрана Удава – в телохранители он набирает выходцев из Латинской Америки, старая память о приключениях в Колумбии.
Хозяин не заставил себя долго ждать. Удав успел переодеться в домашний халат, сразу задал программу автоповару, подошел к бару и спросил:
– Что будем пить? Вам сейчас необходимо принять грамм пятьдесят, а то и побольше! Выглядите совсем больным.
– Коньяк, – согласился я. – В качестве аперитива.
– А я водочки выпью, если не возражаете. Итак, на чем мы остановились?
– На Карле Марксе.
– Увы, Маркс теперь безнадежно устарел. Философу благополучного девятнадцатого века и в кошмарном сне не могло привидеться, что вместо радужного коммунистического завтра в далеком будущем человечеству придется поджав хвост уносить ноги с родной планеты, оставив на заклание неисчислимое множество родственников, друзей и просто сограждан! Попробуйте-ка перетащить с места на место двадцать миллиардов кирпичей, а тут – живые люди, чьей единственной надеждой на спасение являются планеты, расположенные во многих световых годах от родного светила. Впрочем, это ненужная лирика. Что произошло, то произошло, изменить ситуацию мы не в силах... Теперь представьте: всю технологическую цепочку производства придется выстраивать от начала до конца. Добыча ресурсов, первичная переработка, распределение задач по отраслям, наконец сборка конечного продукта – возьмите хоть ПМК, висящий у вас на рукаве. Ничего подобного сейчас не наблюдается, инфраструктура не создана. Зачатки промышленности появились на Афродите еще пятьдесят лет назад, но никто не додумался развивать эти предприятия. Зачем? Вполне достаточно мощностей на Земле! А в результате мы будем отброшены на двести, а то и триста лет назад! В ХХ век!
– Жизненно важные производства эвакуированы, – несмело возразил я. – Основной космической верфью останется «Кронштадт»...
– Верфью? – поднял голос Удав. – Зачем она, эта верфь? «Кронштадт» предназначен исключительно для сборки кораблей! Кто будет производить компьютеры, термоядерные реакторы, двигатели, которые доставляются на базовую станцию Флота с Земли или Марса? Кто поставит на верфь унитазы для гальюнов, в конце концов? Или туалетную бумагу, а если таковой нет – можно помять газетку, однако газеты тоже не выпускают!
– Вы правы. Полное самообеспечение дальних колоний не предусматривалось концепцией освоения чужих миров!
– Конечно, не предусматривалось! Зачем? Теперь же правительству необходимо снабдить эвакуированных всем необходимым – от ежедневного трехразового горячего питания до теплых домов с водопроводом и канализацией. Тогда можно будет начинать осторожные разговоры о развитии «верфей»! Представляете сколько вещей используется человеком в повседневной жизни? Зубная паста и щетка, посуда, многим потребуются сигареты, а значит – спички, зажигалки и пепельницы! От вредных привычек можно отказаться и тем самым снять мизерную часть проблем, но никто не откажется от лекарств, одежды или памперсов для маленьких детей! Вы можете вспомнить хотя бы одно текстильное предприятие на Афродите, производящее ткани, из которых наши жены, сестры и дочери начнут шить рубашки и штаны? Когда привезенные с Земли запасы обмундирования закончатся? Настоящей ценностью, эквивалентом денег, в постапокалиптическом мире станут необходимые вещи. Точнее, большой спектр важнейших товаров, производство которых не удастся наладить в ближайшее время!
– Жуткая картина вырисовывается. – Я лишь головой покачал, понимая, что Удав опять попал в яблочко. – Если вдруг произойдет вспышка банальнейшей дизентерии и не хватит антибиотиков, мы получим процент смертности, сравнимый лишь с эпидемиями Средневековья...
– Правительство должно было позаботиться о настолько важных деталях программы массового переселения, – тихо сказал мой собеседник. – А вы должны быть в курсе как начальник департамента, отвечающего за биологическую безопасность. Хоть что-то сделано?
– Да, – медленно кивнул я. – Стратегического резерва медикаментов должно хватить на два года.
– А потом? Вы сумеете наладить производство?
– Не уверен...
– Вот и я о том же. Накормить людей, дать им работу и обеспечить приемлемым жильем – это полдела. Скорее, четверть. Господи, будь у нас хотя бы десять лет в запасе, никакая нейтронная звезда оказалась бы не страшна! Сумели бы подготовиться, создать крепкий тыл, вывезти минимум половину населения Земли!
– Нечто похожее в истории нашей страны уже бывало. – Я попытался приободрить Удава и самого себя. – В 1941 году, после нападения Гитлера, тысячи эвакуированных заводов начали работу с нуля, станки устанавливались на грунт, под снегом и в мороз. Ничего, выстояли.
– Это было другое время, да и люди тогда рождались покрепче. Ваше здоровье, доктор!
Удав опрокинул рюмку, я последовал его примеру – коньяк прекрасный, истинный нектар. Через год-другой о такой роскоши придется забыть, в лучшем случае будем употреблять сорта, произведенные на Гермесе.
– Я приобрел двенадцать субсветовых транспортных кораблей, – неожиданно сказал Борис Валентинович. – Древние мастодонты, зато с огромной вместимостью. Целый год забивал их трюмы самым необходимым – лекарствами, эргономичной одеждой, наиболее употребляемыми человеком предметами, от расчесок до мыла. Скупал везде, оптом, потратил больше двух миллиардов, чем вызвал падение цен на рынке. Заинтересуетесь – посмотрите потом сводки бирж начиная с марта прошлого года... Корабли в автоматическом режиме ушли в Облако Оорта, подальше от Земли. Сообщите адмиралу: если потребуется – все товары будут переданы представителям Империи совершенно бесплатно. К тому же понятие «деньги» в ближайшее время станет неактуальным.
– Полагаете, система денежного эквивалента товару исчезнет?
– Разумеется нет. Однажды она возродится. Электронные платежи, «виртуальные деньги», появятся вновь лишь через много лет, с развитием межзвездной торговой инфраструктуры. А в краткосрочной перспективе мы вернемся к принципу наличного расчета, немедленно после грядущего периода натурального обмена наподобие «мы вам бетон, вы нам – древесину». Пачки с ассигнациями можно будет увидеть уже лет через пять, когда ситуация стабилизируется. И когда, ясное дело, построят соответствующую фабрику – бумага, краски, средства защиты купюр...
– Значит, не всё так безнадежно?
– Жертвы еще будут. Много жертв. По моим нынешним оценкам – от трети до четверти всех эвакуированных. Здесь я предпочитаю быть пессимистом. Но мы выживем, это бесспорно. Если не появится другой, непредсказуемый фактор.
– Чужаки? – догадался я.
– Они самые. Ваш коллега, господин Крылов, с ними общался, так? В отличие от адмирала Бибирева, я предпочитаю ему верить. Можете рассказать подробности?
– Конечно!
– Тогда давайте покушаем и продолжим... Я вегетарианец, но специально для вас заказал у автоповара баранину с рисом. Кошерно?
– Вполне!
* * *Засиделись до глубокой ночи. Мне пришлось связываться по линии Планка с коллегами на Гермесе – они начинали беспокоиться. Коленька прислал сообщение, немало позабавившее Удава: было высказано предположение, что мой корабль «сломался» и потому вышла задержка.
– Анфан террибль! – Старик расхохотался в голос, аж слезы выступили. – «Франц-Иосиф» и вдруг – сломался? Доктор, хотите я вам выпишу официальную гарантию на это судно? Срок – столетие. Эти корабли способны уцелеть в эпицентре ядерного взрыва и летать у поверхности звезды! Ручная сборка, никакого конвейера, все системы тестировались в самых жестких условиях. Ай, да что говорить – Чужакам, при всех достоинствах их удивительной транспортной сети, «Франц» покажется чем-то наподобие безумно дорогого «Роллс-Ройса» или построенной по эксклюзивному проекту яхты! Зачем пользоваться автобусом, когда можно ездить на роскошном автомобиле? Встретите кого-нибудь из инопланетян, предложите покататься, гарантирую – ему понравится!
– Вы очаровательно самоуверенны, – улыбнулся я. – Пускай и имеете к тому все основания. Однако «Франц» никогда не сможет преодолеть триста миллионов световых лет!
– Это почему же? Нашел соответствующую точку сингулярности на гермесской Дороге – и вперед!
– Боюсь, однажды Чужакам надоест грубоватая непринужденность людей. Дороги построены не для нас, пользоваться ими мы не умеем, а Коленьку уже отругали за самоуправство. Чужаки отчетливо дали понять, что ему не следует играть с точками сингулярности и разгуливать по коридорам иных измерений...
– Сколько раз ваш подопечный встречался с инопланетянами? Трижды?
– Да. Мужчина средних лет, угостивший господина Крылова чаем, молодая женщина с ребенком и пожилая дама.
– И все отнеслись к нему доброжелательно, если не считать кратких выговоров?
– Именно это меня удивляет больше всего. Чужаки понимали, что Коленька не принадлежит к их миру и проник в лабиринт сингулярности без разрешения, однако никто не позвал полицию, не сдал его в околоток и даже не нагрубил.
– Потрясающая лексика, – весело фыркнул Удав. – «Полиция», «околоток». Скоро до городовых с урядниками договоримся... Веня, вы можете систематизировать полученные от Крылова сведения? Упаковать имеющуюся информацию о живых Чужаках в несколько коротких и емких фраз? Чтобы на их основании я мог сделать определенное заключение?
– Хорошо, попробую... Мы имеем дело с существами, совершенно аналогичными человеку с Земли.
– Только внешне, – дополнил Удав. – Домашняя кошка и рысь похожи друг на друга, но являются представителями разных биологических видов. Дальше?
– С вероятностью в сто процентов генетические изменения организма Крылова позволили ему освоить технику перехода из одной точки сингулярности в другую. У Чужаков это умение скорее всего врожденное – все встреченные Коленькой люди путешествовали между мирами, и делали это привычно. Если такое путешествие было бы сопряжено с опасностью, никто не взял бы с собой грудного младенца. Все до единого Чужаки предупреждали Крылова, что он может заблудиться и уже никогда не вернуться на Гермес, следовательно – лабиринт очень разветвлен, а инопланетяне пользуются только основными коридорами и так называемыми «пересадочными станциями». Некоторые участки лабиринта могут не посещаться годами.
– Доктор, вы увлеклись! Я просил вас рассказать о Чужаках, а не высказывать догадки об их межпланетном фуникулере! Давайте поближе к реальности!
– Извините, не удержался: очень занятная тема! Итак, стандартный Чужак до невероятия близок к homo sapiens по внешним характеристикам, способен общаться с Крыловым посредством речи и ментального взаимодействия, носит похожую на нашу одежду и не проявляет никакой агрессивности к непрошенному гостю. Использует пищу и жидкости, которые не нанесли организму Коленьки никакого ущерба, хотя на мой взгляд он сейчас может питаться чем угодно – хоть стрихнином... Вместе с этим Чужаки отказываются отвечать на наводящие вопросы о своем происхождении и принципах действия своего лабиринта сингулярности. Между прочим, Коленька ходил протоптанными тропками уже раз пятьдесят. Запомнил, откуда и куда надо «прыгать», чтобы вновь оказаться дома, но встретил всего троих... вернее, четверых Чужаков, если учитывать ребенка. Значит, или Чужаков очень немного, или они редко пользуются транспортной сетью. Никаких столпотворений, как в наших аэропортах и на вокзалах.
– Это неудивительно, – пожал плечами Удав. – Для путешествия из системы в систему требуется очень мало времени, шагнули из точки «А» в точку «В», а оттуда в точку «С» – и вы на месте. Несколько минут...
– Поправочка: я выдал Крылову обычный механический секундомер, и он повторил самое первое путешествие. По секундомеру – прошло девятнадцать минут. В реальном времени – шестьдесят два часа. Мы провели этот эксперимент три раза, дважды получалось, что на Гермесе время течет гораздо медленнее... В третьем случае секундомер показал сорок три минуты, а Крылов вернулся через пятьдесят четыре секунды. Каково?
– В свете полученных вами данных о природе системы Вольф-360 и возможном наличии маленькой черной дыры в ядре звезды – ничего удивительного. Искажения времени допустимы, мы ведь имеем дело не с обычным искривленным пространством, а с сингулярностью, когда кривизна становится бесконечной, а потоки времени текут с различной скоростью или вообще останавливаются... Пусть физики разбираются, а мы опять вернемся к Чужакам. Выслушав вас, я пришел к очевидному выводу: Чужаки неким загадочным образом связаны с нашей цивилизацией. Очень близко связаны. Как конкретно – не знаю, но с детьми абсолютно иной культуры даже господин Крылов с его сверхспособностями при первой встрече не нашел бы общего языка. Папуасы Новой Гвинеи едва не съели Миклухо-Маклая, а ведь и ученый, и дикари являлись людьми... Здесь же мы видим настолько трогательное взаимопонимание, что я уже готов начать меняться с Чужаками открытками ко дню святого Валентина из своей коллекции!
Я рассмеялся:
– Старая теория уфологов – инопланетяне живут среди нас?
– Почему бы и нет? Если сингулярный лабиринт связывает тысячи, а может и миллионы звездных систем, то было бы чересчур наивно полагать, что Чужаки обошли своим вниманием Землю. Хорошая, идеально приспособленная для жизни людей планета... Пока мы оперируем лишь предположениями, домыслами, версиями, истинность которых уже не проверишь! Отыщись сейчас на Земле точка сингулярности, проблема со всеобщей эвакуацией оказалась бы снята.
– И вызвала бы сотню других. Вспомним, о чем мы говорили два часа назад – как прокормить двадцать миллиардов голодных ртов в условиях другого мира?
– Я привел сугубо умозрительный пример, не придирайтесь. Вот так всегда получается: хочешь разгадать загадку, а вместо ответа появляются все новые и новые вопросы... За это я и люблю жизнь, столько всего интересного!