– Я же серьезно, доктор!
– А я – еще более серьезно. Луи, вынужден вас огорчить: получить университетское образование на Земле вы не сможете. Никогда. Поскольку наша прародина в Солнечной системе очень скоро превратится в безжизненную пустыню или попросту исчезнет как данность. Анечка не даст мне соврать... В нашу задачу на Гермесе входит установить маячки для посадки первых транспортов в наиболее пригодных к этому районах обоих материков. Вторую группу «Франц-Иосиф» высадил на Восточном континенте, в Юргинской колонии. В тот самый день, когда мы впервые встретились. Самой собой, мы вынуждены пока действовать негласно и максимально незаметно. Теперь ясно, почему мы были принуждены не раскрывать вам целей этого путешествия?
– Но... – заикнулся я и спросил с самым дурацким видом: – А куда пропал корабль-носитель, сбросивший «Франца-Иосифа» после выхода из Лабиринта? Я же видел, такой точки входа возле Вольфа 360 не существует!
– Очень наблюдательный молодой человек, – как бы невзначай заметила Аня. – Таких либо надо душить в колыбели, либо брать на работу.
– Он сразу прыгнул в систему звезды Капелла, – не обратив внимания на слова верной спутницы, ответил Гильгоф. – Тамошнее солнце по спектральному классу похоже на наше, есть предположение, что на его орбите отыщутся пригодные для жизни планеты.
– Но как же так? – несказанно поразился я. – Капелла? Это ведь далеко!
– Было далеко, а теперь близко, – усмехнулся доктор. – По вашему лицу, Луи, можно читать как по книге, и книга эта мне говорит: если немедленно не объяснить все подробности, вас постигнет информационная контузия и вы сляжете на пару с Коленькой! Поскольку возиться сразу с двумя больными у меня нет никакого желания, придется рассказывать... Анечка, дорогая, поставьте кипятиться воду, устроим вечер любителей хорошего кофе!
* * *Гильгоф не ошибся: информационная контузия – это страшная штука. Следующие три дня я ходил как в воду опущенный, причем как в переносном, так и в прямом смысле, поскольку мы устроили еще несколько экспедиций на Остров. Построить плот ничего бы не стоило, но вплавь – быстрее.
Результатом тщательного обследования Острова стала новая коллекция трофеев в виде скелетов одиннадцати людей, находившихся в склепе-пещере, куда намедни кувырнулся Крылов. Сам Коленька пришел в себя уже на следующий день, к вечеру начал довольно уверенно ходить на своих двоих и не менее уверенно материться – терапевтическая РНК-регенерация тканей – дело болезненное, наверное почти настолько же, насколько и сама травма. Разумеется, он оставался в лагере – Гильгоф категорически запретил участвовать в работах и залезать в воду.
Я предпочитал помалкивать и просто помогать Вениамину Борисовичу с Анной. Новости привели меня в состояние, близкое к ступору, что неудивительно: не каждый день тебе сообщают о том, что цивилизацию в ближайшее время ожидает катастрофа, с которой не сравнятся никакие войны, геноциды или эпидемии вместе взятые. Даже если нейтронная звезда не столкнется с Землей, по мере ее приближения к Солнцу исходящий от объекта поток частиц превратит обитаемую планету в стерильный булыжник, не смогут выжить и одноклеточные. Аналогичная судьба постигнет базы на Луне, Марсе, Венере и спутниках Юпитера.
Выход один: эвакуация. Представить невозможно, как она будет происходить – земные корабли не приспособлены для одновременной переброски с планеты на планету огромного числа людей, строить подобные транспорты долго и дорого, я уж не говорю о их защите от жесткого излучения нашей проклятущей звезды. Никто не может клятвенно пообещать, что половина эвакуационных судов не выйдут из строя, едва появившись в системе Вольф 360... Кроме того, крупнотоннажные корабли не способны осуществлять посадки на планеты с силой тяжести, аналогичной земной, следовательно, потребуется огромное количество катеров и челноков для доставки людей с орбиты на поверхность Гермеса. Я уж не говорю обо всех прочих проблемах – разместить, накормить, начать выстраивать экономику с нуля... Как будут решаться все эти трудности? Голова кругом идет! Никогда раньше операции такого плана не проводились, а значит – ошибок и жертв не избежать.
– Не расстраивайтесь, Луи, – подбадривал Гильгоф, видя мое скверное настроение. – Посмотрите на ситуацию с другой стороны. Случись нечто похожее двести-триста лет назад, не выжил бы вообще никто, а ныне речь о вымирании человека как биологического вида не идет. В двадцатом веке мы не смогли бы даже сбить астероид, приблизившийся к Земле на опасное расстояние и попавший в ее гравитационный колодец! Вселенная – довольно опасное местечко для проживания настолько хрупких тварей, как мы, споров нет, бороться с ее великими силами люди не в состоянии. Но человек может уйти от опасности, по крайней мере – сейчас... Вариантов два: или спасти то, что возможно, своими силами, или задрать лапы кверху, надеясь на некое чудо, и смиренно ожидать Апокалипсиса. Чуда не случится, позвольте вас уверить!
– А что же случится? – хмуро вопросил я.
– Назовем это «испытанием». Испытанием разумного сообщества на волю к жизни. Докажем, что мы достойны жить – прекрасно! Нет – значит, мы оказались неудачным экспериментом. Жизнь и разум не являются копирайтом и торговой маркой Земли, это мы уже выяснили. Нам на смену придут другие расы, более целеустремленные и находчивые. Да хотя бы вот эти наши друзья!
Гильгоф ткнул рукой на разложенные возле палаток кости, доставленные с Острова.
– Не уверена, что они являются нашими друзьями, – процедила Аня, возившаяся с останками, – кости рассортировывались, а затем на расстеленной полимерной пленке из них складывались полные скелеты. Зрелище не самое приятное, но я убедил себя относиться к данному процессу как к колледжскому занятию по археологии. – Все эти люди были убиты, никаких судебных экспертиз проводить не надо. У четверых – множественные переломы костей, полученные при жизни или сразу после смерти. Вот у этого... – Анна продемонстрировала желтоватый череп, – ...у этого оплавленная дыра в затылочной кости, будто из плазменной винтовки стреляли. У двух рассечены ребра острым предметом, возможно, металлическим. Самое время заводить дело о предумышленном убийстве двух и более лиц.
– Причем с особой жестокостью, – дополнил Крылов, развалившийся поодаль и игравшийся с ПМК. – Почему сразу «убийство»? Вдруг они попали в какую-нибудь аварию, разбились на летательном аппарате?
– И где этот аппарат? Покажи пальцем!
– Не ссорьтесь, детишки, – мельком бросил Гильгоф. – Принимаю обе версии, причем доказать ту или иную – невозможно. Меня другое смутило: тела были погребены без какого-либо... гм... оснащения. Понятно, что здесь не Египет и не гробница Тутанхамона, но во всех известных культурах человека принято хоронить как минимум в одежде! Всегда должны обнаружиться хоть какие-то предметы! Монетки, кольца, золотые зубы, наконец!
– Зубы у каждого свои собственные, никаких протезов, – прокомментировала Аня. – Я проверила. В остальном я с вами согласна, доктор. Они не хотели оставлять никаких следов. Что мы о них знаем? Чужаки знакомы с обработкой камня и геометрией, технологией строительства масштабных инженерных сооружений – Дорога меня весьма впечатлила... Используют архаичную символику, распространенную и на Земле. По строению скелета являются практически точной копией людей. Были на Гермесе предположительно в двадцатом или двадцать первом веке по нашему счету. Всё!
– Скупая информация, – согласился Гильгоф. – Но ведь это только начало! Вернемся в Квебек, сделаем анализ ДНК костей, заставим губернатора отправить сюда крупную экспедицию, подключим Жерара и Амели – с их-то связями!
– А вам не кажется, что у губернатора скоро появится множество других забот? – вкрадчиво поинтересовался Коленька. – Ну там всякая чепуха наподобие размещения нескольких десятков тысяч технических специалистов и военных, которые начнут подготовку к Исходу? Какая Дорога, Вениамин Борисыч! Забудьте!
– Вопрос в том, что забывать об этом факторе никак нельзя, – терпеливо ответил Гильгоф. – Ранее мы были уверены, что Гермес – планета бесхозная. Ничья. Не принадлежащая никому, кроме самой себя и людей-колонистов. Но теперь обнаружены настораживающие следы присутствия кого-то другого. Очень надеюсь, что мы ошибаемся и наблюдаем лишь последствия необычных действий первопоселенцев, а если нет? Завтра мы высаживаем на Гермес колоссальный десант, числом в несколько десятков миллионов человек, а послезавтра заявляются истинные хозяева этого мира и заявляют: выметайтесь отсюда, у нас тут заповедник! Редких животных разводим! Представляете последствия? Мало нам захватывающей перспективы грызни между великими державами за пригодные для эвакуации планеты, так еще в игру вступит новая сила!
– А где они раньше были? – возразил я. – Чужаки? Мы живем здесь сто двадцать лет, четыре поколения сменилось! И никто не видел никаких зеленых человечков!
– Не уверена, что это именно «человечки», – фыркнула Аня, посмотрев на самый крупный скелет, явно принадлежавший мужчине ростом метра два, с очень широким костяком. Я отнюдь не считаю себя карликом, но столкнуться с подобным монстром в темном переулке «веселого квартала» Квебека мне бы не хотелось. И тем более я не уверена в их зеленой окраске. Это homo sapiens, наши потерявшиеся родственнички. В конце концов, если эволюция во всех известных мирах идет почти параллельно земной, то почему бы на задворках Млечного Пути не обнаружиться другим людям, идентичным нам с биологической точки зрения?
– Фантастика, – покачал головой доктор. – Но даже если будет иметь место биологическое сходство, то где гарантия в сходстве мыслительном? У них могут быть совершенно иные ценности, другая этика, неизвестные нам способности! Вдруг мы вообще не сумеем понять друг друга?..
Вскоре я уяснил, что продолжать бездельничать и чесать языком надоело, отпросился у Гильгофа, прихватил оружие, свистнул собак и решил устроить поход вокруг озера. Вся прогулка может занять часа два, не больше. Вдруг найду еще что-то интересное?
Лес ничем особенным не отличался от схожих чащоб неподалеку от Квебека или Мон-сен-Мишель Руасси, что на западном побережье Океана. Хвойные деревья перемежаются реликтовыми папоротниками и редкими болотцами, заросшими высокой травой. Тьма-тьмущая мелких животных, в основном сумчатых – оранжевый опоссум, сумчатая кошка, у ручья плещется семейство зверьков, смахивающих на енотов. Разноцветные насекомые, небольшие рептилии – настоящая феерия!
Псины, конечно, решили порезвиться. В подлеске поднялся сущий переполох, будто в заведение для благородных девиц вломились четыре пьяных ландскнехта.
– Зачем живность распугали? – спросил я укоризненно. Собаки лишь завиляли хвостами и умчались дальше – искать новой поживы.
Как я ни надеялся совершить новое эпохальное открытие, на этот раз везение меня подвело. Не в меру разыгравшееся воображение вовсю рисовало оплетенный лианами таинственный звездолет, скелет капитана, сжимающий в лишенных плоти пальцах лучевой пистолет, послание, обращенное к землянам, и прочую ерунду. Тем более, откуда возьмутся лианы в предгорных хвойных лесах?
Я вышел к полуострову раньше, чем предполагал, – прогулка заняла чуть больше полутора часов. И сразу возле палаток наткнулся на весьма озабоченного доктора.
– Где вас носило, Луи?! – сразу накинулся на меня Гильгоф. – У нас опять неприятности! У Коленьки поднялась температура, он теряет сознание. Диагностер не может понять, что происходит. Наверное, какая-то неизвестная инфекция!
– Да чем я-то могу помочь? Я же не врач!
– Конечно, ничем! Но с вами как-то спокойнее, привычнее... Скажите, если при самом неблагоприятном стечении обстоятельств мы вызовем сюда самолет из Квебека, когда он сможет прибыть? Пространство между старым Лесом и Озером ровное, там нет деревьев. С-47 сможет приземлиться.
– Два-три часа на подготовку к полету и заправку, – не раздумывая ответил я. – Шесть-восемь часов в воздухе, придется брать дополнительный запас горючего. Но...
– Я оставил один из приемников Планковой связи у консула Империи в Квебеке, – опередил мой вопрос Гильгоф. – Администрация Бланьяка предупреждена о возможной просьбе о помощи... Значит, минимум девять часов? Плохо! Добавим сюда эвакуацию в два этапа – мы не сможем одновременно вывезти аппаратуру и лошадок.
– Гиппарионов можно отпустить, они выживут в дикой природе, – сказал я. – Неужели все настолько серьезно?
– Кажется, да. Посмотрите сами, он в палатке...
«...Основная марсианская база „Центрополис“ изначально являлась совместным проектом США, Европейского Сообщества, Российской Империи и Японии, но по мере расширения производства и вступления в Металлургический Консорциум Марса других государств была переведена под управление комитета по делам колоний ООН, каковой и назначает с 2238 года губернаторов планеты, подотчетных исключительно Организации Объединенных Наций. Функции губернатора в основном административные и координационные, в его подчинении находится отряд сил поддержания порядка и все системы ПВО-ПКО. Управление добывающими и обрабатывающими предприятиями возлагается на совет директоров МКМ и штат менеджеров. В их ведении находятся также 492 шахты в районе Фарсиды, Амазонии и Патеры Урана.
Постоянное нахождение боевых кораблей на орбите Марса и патрулирование данного района признано нецелесообразным, поскольку по общему соглашению стран-участниц МКМ Марс признан „нейтральной территорией“, на которой действует исключительно суверенитет ООН как организации, представляющей все человеческое сообщество».
Общеобразовательный справочник «Человеческая Цивилизация», издание «Аллен amp; Анвин», Лондон, Великобритания, 2280 год.
Глава шестая
ЕСТЬ ЛИ ЖИЗНЬ НА МАРСЕ?
«Кидония» и Центрополис, Марс.24-25 февраля 2282 года по РХ– Понастроили, млин! – Я с чувством легкого недоверия взирал на тактический монитор, где отображался подробный план марсианской «столицы». – Никогда не думал, что Центрополис такой здоровый!
Сам монитор тоже внушал уважение – горизонтальная плазменная панель три на два метра габаритами, установленная на уровне человеческого колена. Обзор замечательный, прорисовано еще лучше, можно просматривать отдельные объекты в многократном увеличении и в разных плоскостях. Разумеется, панель была уворована Удавом для личного пользования, да только не у нас, а у американцев. Не понимаю, откуда у него появилась непреодолимая страсть тащить из секретных лабораторий все, что не прибито гвоздями? Готов голову прозакладывать: у хозяина «Кидонии» в детстве отбирали игрушки – фрейдизм чистой воды!
– Ничуть и не «здоровый», как вы изволили выразиться, капитан, – отозвался Удав, с самым глубокомысленным видом обозревавший монитор, стоя рядом со мной. – Шестьсот двадцать квадратных километров в общей сложности, с учетом наземного и трех подземных уровней. Семнадцать шлюзов на поверхность, термоядерный энергоблок с четырьмя реакторами на водороде, тридцать генераторов силовых полей. Полностью автоматизированные металлургические заводы, расположенные к западу, в расчет не берем, люди посещают их редко, только для профилактических осмотров и ремонта. В общем и целом, захватить Центрополис небольшими силами – проще простого!
– Вам легко говорить, – скривился я. – Чтобы полностью взять под контроль базу подобных размеров с населением в сорок тысяч человек, потребуется минимум полк морской пехоты и полицейская поддержка.
– Не надо мыслить армейскими стандартами, – мягко прервал меня Удав. – Вас послушать, так создастся впечатление, будто каждый обитатель Центрополиса вооружен почище гвардейского спецназовца... Ничего подобного! Силы поддержания внутреннего порядка на базе составляют всего пятьдесят шесть человек. Вооружение стандартное для полиции – импульсные винтовки и шокеры, несколько пистолетов у офицеров. Зачем больше и сложнее? На всякий случай в ангарах припрятаны пять истребителей «планета-космос» и вокруг основных сооружений установлены системы противовоздушной обороны, но больше для порядка, чем по необходимости. Против кого здесь всерьез воевать?