– Успокойтесь, Вениамин Борисыч, – вздохнул Крылов. – Вы преувеличиваете, честное слово! Творение чужого разума нашли? Нашли! Живы и здоровы остались? Остались! Что вам еще нужно? Все и сразу получить невозможно!
– А я очень рада, что мы покинули этот отвратительный Лес, – без обиняков заявила Анна. – Глядите, там озеро или мне чудится?
– Озеро, – подтвердил я, посмотрев в бинокль. – Километров пять отсюда... До заката еще несколько часов, но я предпочитаю встать на длительную суточную стоянку. Все устали, особенно животные.
Альфа с дочурками посмотрели на меня одобрительно.
Озеро оказалось выше предела моих мечтаний. Располагалось оно в ложбине меж двух холмов, питалось текущей с гор ледяной речкой и полудесятком ручьев. Вода чистейшая, прозрачная, на дне у берега видны камни и листья пышных водорослей, золотистые рыбы размером с ладонь... В отличие от равнинных рек здесь не должны обитать хищники-рептилии, совершенно другая экосистема. Я как родной сестре обрадовался маленькой всеядной мезохиниде, похожей на медвежонка, – отсутствие животных в Лесу изрядно действовало на нервы. Мезохинида замерла, проводила нас недоверчивым взглядом красных глазок и потопала дальше, по своим загадочным мезохинидским делам.
– Прямо-таки пейзаж кисти фламандских живописцев, – восхитился Гильгоф, когда место для лагеря было выбрано. Мы встали на небольшом каменистом полуострове опять же из соображений безопасности – все подходы открыты и прекрасно простреливаются. – Не хватает лишь мельницы и пышных рубенсовских пастушек с кистями винограда в руках! Умиротворяющая идиллия, земной Эдем!
– Все равно держите глаза открытыми, а оружие заряженным, – настоятельно посоветовал я. – На зубок мегаланию тут попасться невозможно, но кто знает...
За полчаса мы разгрузились, поставились и разожгли костер. Гиппарионы полезли купаться – трехпалые лошадки любили воду. Собаки тоже залезли в озеро, из чего я сделал вывод: тут и в самом деле безопасно. Наскоро перекусив, мы занялись самым привлекательным делом на свете – ленивым отдыхом. Звезда еще стоит достаточно высоко, можно расстелить пенолит и позагорать, потом поплескаться в прохладной озерной воде и снова развалиться на бережку. Курорт, да и только. Доктор и Крылов вскоре задремали.
– Это что такое? – Я открыл глаза, услышав голос Анны. Она стояла надо мной, держа за острый хвост небольшого зверя, на первый взгляд похожего на гибрид черепахи и жука. Панцирь, под ним – восемь членистых ножек. – Он меня укусил, точнее уколол хвостом!
Аня продемонстрировала красную точку на лодыжке.
– Продезинфицируй и забудь, – вяло отозвался я. – Ты на него наступила, да? Естественная защитная реакция, тут ничего не поделаешь... Очень древнее и примитивное животное, реликт наподобие вымерших на Земле трилобитов. Не беспокойся, он не ядовитый.
– Слава богу, – вздохнула Анна, а реликт с размаху был вышвырнут обратно в озеро и со всплеском исчез в пучине. – Все равно больно было.
– Устал повторять – наш главный лозунг «осторожность»!
– Видишь остров? На спор – кто быстрее доплывет?
– Можно попробовать, – отозвался я, почувствовав насущную необходимость освежиться. Было жарко. – Только без споров, просто поплывем.
Озеро формой походило на очень вытянутый овал длиной почти в полтора километра и шириной метров триста-четыреста. Ближе к нашему берегу и впрямь находился маленький островок – сплошной камень, вероятнее всего скальный выход.
Вошли в воду, внимательно глядя под ноги, – повторять знакомство с шипохвостом никому не хотелось. Ветер со стороны гор поднял небольшие волны.
Глубина началась почти сразу, в десятке шагов от берега, и я слегка вздрогнул, подумав о тварях, которые могут обитать на дне, пускай и был почти уверен, что шансы встретить здесь крупного хищника крайне невелики. Ладно, рискнем.
– Вот это я понимаю – экология, – не глядя на меня бросила Анна, плывшая чуть впереди. – Вода как линза, все видно...
Я нырнул с открытыми глазами, решив сам оценить столь лестный отзыв. Верно, глубина тут не меньше пятнадцати метров, но солнечные блики на песчано-каменистом дне ясно различимы, плывет куда-то крупная, в два локтя, рыбина, посверкивают чешуей стайки мальков. Не озеро, а мечта натуралиста.
Расстояние до островка мы преодолели быстро, минут за пять. Выбрались на берег, перевести дух. Отсюда вид на холмы, старый Лес и окутанные синей дымкой горы Баффина был еще более впечатляющий.
– Странно, – пробормотала Аня, потрогав один из камней, который внезапно начал крошиться под ее пальцами. – Я думала, данная порода больше напоминает гранит, а на самом деле это вулканический туф, причем... Луи, а ну пошли наверх!
Остров был квадратным по форме, шириной и длиной не больше тридцати шагов. Сплошное пирамидообразное нагромождение валунов с четко обозначенной вершиной. Ни единой травинки, никаких живых существ кроме выбравшейся погреться на солнце водяной ящерицы, которую мы тут же спугнули.
Анна совершенно права – вулканических пород здесь быть не должно, тектоническая активность в самом центре материка минимальна, мы находимся слишком далеко от разломов и поясов вулканов в океане, где огненные горы есть явление привычное, если не сказать назойливое – по сравнению с Землей Гермес достаточно молод, планета образовалась на полмиллиарда лет позже и продолжает развиваться. Однако континентальные плиты давным-давно сформировались и отыскать остатки деятельности вулканов в этом регионе крайне сложно. Я, конечно, не геолог, но заложенные в колледже св. Мартина основы этой науки помню хорошо.
– Что скажете, Луи? – Мы забрались на самую высокую точку островка, и Анна обвела новое владение человечества хозяйским взглядом. – По-моему, следует позвать сюда Вениамина Борисыча. Он так страдал от отсутствия острых впечатлений!
– Доктор плохо плавает, он говорил сегодня... – вякнул я, не веря своим глазам. – Опять «теория неизбежности»?
– Наверное, – согласилась Аня. – Сидите здесь и ничего не трогайте, я поплыву за нашими бездельниками, приволоку хоть на буксире! Я с вами скоро с ума сойду!
– Не вы одна...
* * *Со стороны островок производил впечатление приятного глазу природного образования, попросту говоря – живописной кучи булыжников, на которых создатели рекламных роликов любят снимать пышногрудых моделей, рекламирующих купальные костюмы и кремы для загара. Эдакое единение человека с доброжелательной окружающей средой, активный отдых в лесной глуши, спортивный стиль и все такое прочее...
Но на Гермесе такие штучки не проходят. Едва мы с Анной взглянули на островок сверху, стало предельно ясно: Лес, Дорога и Остров – явления одного порядка. Насчет «костей старого цадика», мирно покоящихся в одном из наших контейнеров, я еще питал какие-то сомнения, но эти три объекта – рукотворный, природный и природно-рукотворный – несомненно составляли единую цепь.
От середины острова к углам «квадрата» уходили выложенные валунами изогнутые линии, складывающиеся в древнейший символ – рисунок коловорота, солнечного круга. В отличие от всем известной свастики нацистов, где лучи расположены по часовой стрелке и символизируют «ночное солнце», здесь имелся знак «торжествующего дневного солнца». Линии плавные, округлые, на концах – по большому круглому камню. В промежутках между лучами пирамидки, тоже сложенные из валунов: на четыре здоровенных булыжника взгроможден пятый. Я не знаток науки о символах, но этот рисунок напомнил мне один из гербов эпохи Крестовых походов, виденный в книге по истории – какой именно, не вспомнилось.
Спустя полчаса вся компания собралась на Острове, задержка произошла благодаря мсье Гильгофу, плававшему исключительно «по-собачьи» и очень медленно. А когда досточтимый доктор оглядел представленную ему картину, с ним едва не случился сердечный приступ, и я мельком пожалел, что пакеты первой помощи остались в лагере.
Кстати о собаках: верная Альфа, словно понимая, что она может стать участницей великих событий, приплыла на Остров вместе с людьми и тоже по-собачьи. Разве что в два раза быстрее доблестного Вениамина Борисовича.
– Один-единственный прецедент – всегда случайность, – слабо сказал Гильгоф и уселся на близлежащий валун. – Два прецедента могут давать повод задуматься о некоей закономерности, а появление третьего четкого говорит: это сложившаяся система! Луи, вы были правы! Рисунок похож на герб основанного в 1099 году Иерусалимского королевства крестоносцев. Большой крест и четыре малых! Впрочем, существуют универсальные символы – тот же коловорот использовался у десятков народов на пространстве от Индии до Ирландии! Вы понимаете, что именно мы нашли?
– Нет! – в три голоса ответили я, Аня и Крылов.
– Я тоже не понимаю! – горько сказал Гильгоф. – Анна, тут надо сделать все необходимые замеры, заснять на голограмму... Коленька, у нас найдутся герметичные пакеты для аппаратуры?
– Угу, – ответил Крылов, почти не слушая. Я проследил за его взглядом и понял, что он заинтересован действиями Альфы – псина увлеченно рылась неподалеку, будто учуяла нечто необычное. – Собачка, пусти-ка меня посмотреть, что ты нашла?
Альфа вежливо посторонилась, что ее и спасло.
За Крыловым обычно не замечалось стремления делать раньше, чем думать, а думать вообще перестать из принципа, но сейчас он явно перестарался.
Одновременно произошли сразу три события: под тяжестью человека камни начали осыпаться, Крылов не удержался на ногах, оступился и полетел в разверзшуюся ямину, а через секунду из недр донесся оглушительный вопль – сложилось впечатление, что Коленька ухнул прямиком в драконью пасть и сказочный ящер принялся пережевывать добычу.
Яма оказалась не столь уж и глубокой – метра два, но упал Крылов очень неудачно, я сразу увидел, что в его предплечье глубоко вонзился толстый белый осколок и, видимо, повредил крупные сосуды. Много крови, слишком много... Мы с Аней, не раздумывая, спрыгнули вниз.
– Черт... – Под моими ступнями захрустели человеческие кости. – Что это за склеп?
– Потом! – рявкнула Анна и нагнулась над Крыловым, продолжавшим орать в голос. – Помоги его вытащить! Веня, принимайте! А ты – заткнись, оглушишь!
– Сама заткнись! – выкрикнул Коленька. Слезы по лицу – в три ручья. Отлично его понимаю, боль, должно быть, адская. Особенно если нерв поврежден... – Да что же это творится, мать ваша курва! А-а, осторожнее, дебилы!
И так далее. Наверх, конечно, мы его выволокли, перемазавшись в крови едва не по уши. Если так пойдет и дальше, умрет от кровопотери, причем очень быстро.
Вечно суетливый доктор Гильгоф преобразился: ни единого лишнего движения, вид самый сосредоточенный и серьезный. Но первая же его фраза меня слегка огорошила:
– Луи, снимайте трусы!
– Что?!
– Что слышали! Сделаем временный жгут, пока в лагерь доставим... Не Аню же раздевать? Быстрее! Помогите затянуть... Так. Анечка, транспортируем его по воде на спине, я и Луи поддерживаем по бокам, вы следите за головой – потеряет сознание, захлебнется. Луи?
– Я тут!
– Да не краснейте вы, считайте, что здесь русская баня! Вы можете гарантировать, что на запах крови, распространившейся в воде, к нам не слетятся здешние любители свежего мяса? Что-нибудь вроде пираний?
– Не могу.
– Понятно. Плывем максимально быстро! Давайте же! Коленька, потерпите, все обойдется...
Этот заплыв я надолго запомню. В общем-то ничего сложного делать не приходилось – тело живого человека с наполненными воздухом легкими действует по принципу поплавка, успевай только подталкивать. Но абсолютный рекорд скорости мы точно установили, олимпийская медаль обеспечена.
– Луи, аптечка в белом контейнере с кадуцеем, – продолжил распоряжаться Гильгоф, едва мы оказались на берегу. – Аня, давайте на пенолит его!
– Тяжелый, зараза...
Тут Коленька вырубился: зрачки ушли под веки, кожа стала мраморно-синюшной. Импровизированный жгут помогал плохо – тоненькая пульсирующая струйка алой артериальной крови выбивалась из-под засевшего чуть ниже локтя острого обломка кости.
– Ну что за скотство! – ворчал доктор, пристраивая на здоровой правой руке Коленьки коробочку медицинского монитора-диагностера. – Разумеется, шок второй степени, кровопотеря тридцать процентов... Скверно. Аня, давайте медпакеты! Впрочем, нет, обезболивающее и гормоны сделайте сами, я займусь хирургией! Луи, будете помогать!
– Я не умею!
– Научитесь. Лягушек в колледже резали? Примерно то же самое. Инструменты распакуйте!
Ничего себе «то же самое»! Одно дело – подопытное животное, и совсем другое – живой человек!
Гильгоф показал себя с лучшей стороны, тут никаких споров быть не может. Современная медицина в основном полагается на умные машины, автоматических хирургов, не способных ошибиться или причинить вред, работать руками современные доктора разучились. Но автохирурга у нас не было, а потому извлекать инородное тело, перевязывать поврежденные сосуды и шить разорванные ткани пришлось Вениамину Борисовичу, что он и проделал с достойной всяческого уважения ловкостью. Все необходимые препараты и кровезаменители поступали через контролирующий состояние организма диагностер армейского образца, вполне способный заменить сложный медицинский компьютер, но без золотых рук Гильгофа эта история вполне могла закончиться плачевно – травма не самая сложная, но более чем неприятная.
– Идем мыться, – выдохнул доктор, разобравшись со швами на коже и повязкой. – Выглядим как упыри после обеда, честное слово... Аня, укройте его потеплее! Будет спать до утра, пока работает наркоз и регенерирующий состав. В гробу я видел такие приключения! Боюсь, придется остаться здесь на несколько дней, пока Коленька не придет в себя. Надо же было так нарваться!
А нарвался Крылов на острейший обломок бедренной кости, больше напоминающий здоровенный гвоздь длиной с ладонь – это стало ясно, когда я вымылся, оделся и тщательно оттер трофей от засохшей крови.
– Ситуация донельзя непонятная, – покачивал головой Гильгоф, глядя сквозь очки на пламя костра. – Думаю, сейчас ни у кого нет сомнений в том, что мы имеем дело со следами нечеловеческой цивилизации. Вернее, неземной, поскольку останки принадлежат представителям нашего биологического вида. Предположения строить слишком рано, особенно учитывая бессмысленность наших находок. Этот донельзя странный Лес, никому не нужная Дорога и, наконец, захоронение на Острове скорее всего связаны между собой некой смысловой нитью, но мои рассуждения не уходят дальше версии о ритуальном значении данных объектов. Анечка, Луи, какие у вас мысли?
– Пока я не узнаю, что мы здесь делаем – никаких мыслей! – Я наконец-то решился высказать наболевшее. Уволят – ну и черт с ними! – Доктор, расскажите правду. В историю с «альтернативными формами жизни» я не поверил сразу. Вы занимаетесь чем угодно, но только не биологией. За несколько дней мы встретили столько необычностей, сколько человек не видел за всю историю космической эры – признайтесь, вы ведь знали о Дороге?
– Нет, не знал, – отказался Гильгоф. – Я не вру, Луи. Никто не знал. Хотите откровенности? По большому счету я не имею права на откровенность, но... Вы нам не доверяете?
– Не совсем точная формулировка. Я вижу, что вы скрываете от меня истинный смысл вашего интереса к Гермесу.
– Хорошо, – вздохнул доктор, машинально посмотрев на дисплей диагностера – машинка свидетельствовала, что состояние Крылова приходит в норму. – Вот вам правда и истинный смысл: примерно через полгода начнется массовая колонизация Гермеса. Массовая, понимаете? Сначала сюда прибудут службы поддержки, техника, рабочие, специалисты в области сельского хозяйства, войска... Это примерно полмиллиона человек. За следующие двадцать пять месяцев в этот мир переселятся около ста или ста пятидесяти миллионов человек, которым мы должны будем загодя предоставить все необходимое для выживания и обеспечить их безопасность.