— Вот Форестер, вот мудак, — процедил Олег.
— Я, пожалуй, тоже пойду… — сказала Сьюзен.
— Погоди, — Антон удержал её за локоть. — Командир, думай быстрее, а то Чужие того и гляди стыковаться полезут…
— Ладно, — махнул рукой Олег, — ничего другого нам и не остаётся. Мы со Сьюзен сейчас выйдем, а ты займись…
— Ага, я так не могу, и вообще у меня, знаете ли, стресс… Потом жена, дети…
— Причём здесь дети! — поднял брови Олег. — И у меня стресс! Ну давай этого «простуженного» обратно позовём, в конце концов, сам виноват — сам пусть и отдувается…
— Причём, причём, притом… к-хе, к-хе, — Антон прочистил горло и невинно посмотрел на Сьюзен. — Послушай, Сюзи. — Доверительно сказал он. — Пойми нас правильно, однако без твоей помощи не обойтись. Для Форестера, после того что он натворил, это было бы неоправданным вознаграждением, я не могу по вышеприведённым причинам, остаётся он. — Сёмин ткнул пальцем в Олега.
Девушка ещё сильнее покраснела и отрицательно покачала головой.
— Погоди, дело ведь серьёзное, — настаивал Антон. — Мы знаем, что ты «не такая», но иного выхода нет…
Олег смотрел в сторону, ему было жутко неудобно.
— Бред какой-то! — возмутилась Сьюзен.
— Возможно, вся наша жизнь чей-то бред… — согласился Антон, — но порой он бывает настолько приятен, что грех отказываться от греха… э-э, я хотел сказать от дальнейшего бреда… ну, в общем, жить-то хочется, блин…
— Вы меня не разыгрываете часом? — нахмурилась Сюзи.
— Да! — всплеснул руками Антон. — Конечно! А как ты догадалась? И кораблик, что над нами висит — макет, бутафория, космический Диснейленд. — Он повернулся к Олегу. — Ты-то чего молчишь, донжуан хренов…
«Внимание на К-33! — прервал Антона уже знакомый голос (связь с внешним миром была заблаговременно переключена на лабораторию). — Чтобы упростить передачу контейнера, мы затянем вас в ремонтный отсек, отключите защитное поле, а также заблокируйте двигатели и системы вооружения».
— Только этого нам и не хватало, — обречённо констатировал Антон и тут же энергично добавил: — Так, короче, я пошёл в рубку, полагаю, у вас есть минут тридцать-сорок, пожалуйста, не будьте идиотами, получите удовольствие и спасите наши потрёпанные шкуры… — Он метнулся к двери.
Олег и Сьюзен остались одни.
— Дурдом! — выругался Коваленко, отвернувшись к пульту. Он любил женщин, но привык быть хозяином в отношениях с ними. Роль кобеля, приведённого на случку, ему абсолютно не нравилась. Несмотря на ещё недавние жалобы по поводу длительного воздержания, теперь он не хотел ничего.
Сьюзен посмотрела на его крепкую спину. «Странно, — подумала она, — если бы он был мне совершенно безразличен, я бы сделала это легко и беззаботно, а так боюсь, стесняюсь и комплексую… Нет, ну действительно, что он сейчас обо мне подумает? Эй ты, „гордый рыцарь“, ну прояви же настойчивость, агрессию, наконец, чего стоишь, как истукан…»
Олег не слышал её мыслей, он был занят своими. «Легко трахать проституток, — думал он. — Когда тебе наплевать на чувства женщины, ты просто делаешь своё дело и получаешь положенную по закону природы порцию кайфа. С любимой женщиной всё гораздо сложнее, тоньше, но, надо признать, и гораздо приятнее… Так то — с любимой! А причём здесь эта кукла… или она для тебя уже не кукла? Да с какой стати, чёрт возьми! Ладно, хватит разводить церемонии, чай не мальчик уже, пора и впрямь позаботиться о своей шкуре».
Коваленко резко развернулся, в этот момент Сьюзен сделала шаг вперёд. Они неожиданно друг для друга оказались нос к носу. Оба вздрогнули, отпрянули как от огня. Олег представил, как это могло выглядеть со стороны, и невольно заулыбался. Сьюзен тоже прыснула. Их взгляды встретились, улыбки сделали своё дело. Нависший над ними космический монстр куда-то улетучился, осознание необходимости мероприятия ушло на второй план, страх за собственную жизнь, которой, несомненно, угрожала реальная опасность, — притупился. Ситуация перестала казаться столь мерзкой, как это было вначале.
— Мисс Стенли, — Олег взял Сюзи за руку, — могу я попросить вас о маленьком одолжении? Не поймите меня превратно…
— У нас мало времени, — прошептала она, прижав палец к его губам, — давай представим, что мы давно знакомы, и вот, случайно застряв в лифте, решили по быстрому воспользоваться моментом…
Идея Олегу понравилась…
6
В рубке «Счастливчика» имелось в наличии четыре пилотских кресла. Видимо предполагалось, что именно таков должен быть количественный состав экипажа данного корабля. Однако Олег и Антон вполне справлялись с задачами пилотирования вдвоём и «раздувать» штат, равно как и допускать к своему бутерброду лишние рты, — не собирались.
Антон покорно выполнил все требования захватчиков и теперь с тревогой наблюдал как их, ставший абсолютно беззащитным, грузовичок погружается во внутренности гигантского чужака. Подсвеченный красным светом ангар походил на огромный желудок: казалось, вот сейчас закроется внешний, напоминающий вставную челюсть люк, и «Счастливчик» будет моментально заживо переварен, а всё остальное было лишь бредовым предлогом, на который они так дёшево купились. Антон, не отрываясь, смотрел на экран и думал о том, что они зря согласились на такую процедуру передачи контейнера, хотя вряд ли бы им предоставили возможность выбора. Ему было жутко.
В рубку вошёл Олег. Сёмин от злости и досады хотел тут же грязно пошутить, но, заметив проскользнувшую следом Сьюзен, прикусил язык. Олег указал мисс Стенли на свободное кресло по левую руку от себя и, заняв место капитана, стал тревожно осматриваться.
— Как дела? — нейтрально поинтересовался Антон.
— Контейнер в шлюзе, — сообщил Олег. — Не нравится мне всё это…
— Так уж и всё… — не удержался Антон.
Олег повернулся к нему и мимикой, не стесняясь в выражениях, «попросил» друга заткнуться. Антон покосился на Сьюзен, которая, съёжившись, «поедала» глазами обзорный экран, и жестами недвусмысленно дал понять Коваленко, что её присутствие здесь — перебор. Действительно, женщина на корабле могла находиться либо в качестве пассажира, либо члена экипажа, впрочем, тогда она автоматически переставала считаться женщиной, но появление гражданского лица женского пола в рубке было верхом легкомыслия, нарушало все традиции, да и вообще являлось дурным знаком. Олег прекрасно понимал это, но Сьюзен попросила, и он не смог отправить её в каюту — маяться неизвестностью.
Окошко в обшивке чужака, через которое ещё минуту назад просвечивали звёзды, исчезло. «Счастливчик» был пленён полностью и окончательно, хотелось верить, что не бесповоротно.
Замигал индикатор вызова. Олег включил связь.
«Вы готовы передать груз?» — спросил таинственный собеседник.
— Да, сейчас откроем шлюз, — Олег нажал несколько клавиш на пульте. Экран бокового обзора показал внутренности шлюзовой камеры. Зелёный цилиндр висел в зажимах, предназначенных для дополнительного оборудования, правда, в проникшем извне красном свечении он казался скорее зловеще-чёрным.
Наблюдатели замерли в ожидании — кто же придёт за злосчастной железякой? Напряжение росло, несмотря на то что все прекрасно понимали — вряд ли чужие проколются на такой элементарной вещи и позволят идентифицировать себя.
Так и случилось. Модель въехавшего в шлюз «Счастливчика» робота не значилась в каталогах бортового компьютера, а следовательно, не была предложена к продаже ни одной из рас Союза Разумных Систем. Шустро подхватив контейнер, паукообразный незнакомец быстро ретировался. Олег поспешил закрыть внешние створки и вновь включил передатчик:
— Мы выполнили ваши требования и хотим следовать по своим делам…
«Подождите, не так сразу, нам необходимо проверить соответствие груза…» — невозмутимо заявили снаружи.
За последующие полчаса в рубке не было произнесено ни единого слова. Каждый был занят своими мыслями. Сьюзен разглядывала пульт управления и печально думала о «гримасах феминизма» и о том, что всё-таки не женское это дело — шляться по космосу, но, к сожалению, мужчины того типа, к которому она невольно испытывала тихое благоговение, как назло постоянно норовили запереться в «бочке с реактором» и рвануть куда подальше; Олег продумывал, как красноречиво он будет обвинять во всех смертных грехах, того лысого мужика, что подсунул им контейнер, если вдруг чужакам не понравиться его содержимое… хотя чему там не нравиться, например, если брать по объёму, так вообще получилось в два раза больше, чем было… Антон критически разглядывал стыки в закрывшемся наружном люке ангара и прикидывал, что будет, если пройтись по периметру из противометеорных пушек, сжигая остатки обшивки лазерами…
Ожившие динамики заставили всех вздрогнуть.
«Последние формальности, — деловито сказал неизвестный собеседник. — Сколько людей находится на корабле?»
— Четверо, — настороженно ответил Олег.
«Они все члены экипажа или есть пассажиры?»
— Все члены экипажа, — почему-то соврал Олег.
«Женщины есть?»
— Одна.
«Какой расы?»
— Землянка.
Говоривший на минуту замолчал, потом нагло заявил:
«Нам необходимо произвести идентификацию ваших личностей и досмотр грузового отсека».
— А можно я ещё анализ мочи сдам? — вмешался в разговор Антон.
Олег гневно зыркнул в его сторону, но вслух учтиво произнёс:
— Вы же понимаете, что просите невозможного. Внутренние помещения корабля являются суверенной территорией…
«А вы понимаете, что выбора у вас нет, — перебил голос. — Боюсь — не совсем. Поясняю: то место, где вы сейчас находитесь, — это отнюдь не ремонтный ангар, как было заявлено ранее, а отсек для размещения термоядерного реактора, следовательно, и нагрузки он может выдержать соответствующие. Видимые вами неровности обшивки — совсем не рёбра жесткости, как вы могли подумать, а обмотки мощнейшего генератора, создающего силовое поле, способное локализовать взрыв, в десятки раз превосходящий по энергетике тот „пук“, который получится при самоуничтожении вашей посудины».
Друзья хмуро переглянулись. Козырь, имевшийся у них на самый крайний случай, был нейтрализован предусмотрительным противником. Хотелось кусать локти, биться головой о стену, ну или, как минимум, немедленно посетить туалет.
Кое-как уняв нахлынувшие желания, Олег безразличным голосом спросил:
— И что же, вы уже включили этот генератор?
«Конечно! Но долго тратить на вас энергию не намерены, поэтому решайте быстрее, либо вы допускаете нас на борт, либо, непонятно во имя чего, геройски гибнете вместе с кораблём…»
— Русские в плен не сдаются! — рявкнул Антон. — Покажитесь! Я хочу напоследок глянуть в ваши поросячьи глазки!
Тем временем Олег неторопливо подтянул к себе боевой терминал, вывел на режим лазеры и, взявшись обеими руками за джойстики управления, лупанул носовыми прямо по «курсу». Было хорошо видно, как два луча концентрированной энергии разрезали сумрак ангара, но, столкнувшись с невидимой преградой, размазались, а спустя несколько метров и вовсе сошли на «нет». Плотность поля и впрямь была сверхъестественной.
— Козлы! — прошипел Антон. — Обложили.
Олег отодвинул терминал, глянул на девушку. Сьюзен зачем-то пристегнула ремни безопасности и сидела бледная как полотно. «Чего же им от нас надо? — подумал он. — Может быть, они всё-таки определили, что груз фальсифицирован и теперь хотят сами поискать настоящую капсулу».
«Ну как, убедились или будете пробовать ещё? — поинтересовался голос. — Только имейте в виду, вызванный вами патруль приближается и нам придётся его уничтожить».
Олег решительно сломал несколько заглушек на пульте и перевёл систему самоуничтожения корабля в состояние полной готовности, потом открыл шлюз. Антон обречённо следил за его действиями. Сьюзен не понимала, что он делает, и лишь с надеждой вглядывалась в лица мужчин, её била нервная дрожь.
— Вход открыт, — бросил Олег в микрофон. — Надеюсь, делегация будет не слишком большой?
Было интересно посмотреть, как посторонние протиснутся к кораблю через ими же созданный силовой барьер. Однако всё оказалось гораздо проще, в шлюзе появился кибер, аналогичный тому, что забирал контейнер, видимо, он заранее затаился на обшивке «Счастливчика». Коваленко вздохнул, закрыл внешний контур и, включив стандартную процедуру дезинфекции — не хватало тут инопланетную заразу подхватить — сказал Антону:
— Вызови Форестера, надо его обо всём предупредить.
Дэвид появился в рубке через тридцать секунд. Хорошо бегает старикан, отметил про себя Олег, впрочем, возможно, не такой уж он и старикан, это его борода сильно старит, а вот сейчас узнаем…
— Форестер, сколько вам лет? — нейтральным тоном спросил Олег.
Явно не ожидавший такого мирного вопроса, пассажир проявил некоторое замешательство, похоже, выбирал между желанием послать всех подальше и обычным ответом.
— Сорок, — прозвучало это сухо, но убедительно.
«Вот тебе и „старикан“, — подумал Олег. — Ещё немного и сам такой буду… если доживу…»
Он в двух словах изложил суть предъявленного им ультиматума. Форестер выслушал его на удивление спокойно. Было в этом спокойствии даже нечто неестественное, но Олег никак не мог понять, что именно. Дэвид вёл себя как директор школы, которому сообщили о подготовленном учениками подрыве кабинета физики, то есть о факте неприятном, но для школы в целом абсолютно эпизодическом, да и не взорвали ведь ещё, только ж готовятся.
«Наверно, успокоительное принял, — догадался Олег. — Вот и хорошо, не будет мешаться под ногами и предлагать свою разрушительную помощь».
Тем временем шлюзование закончилось. Коваленко зажал в правой руке патрон дистанционного управления системой самоуничтожения «Счастливчика» и открыл внутренний люк. Кибер проворно нырнул в корабль. Как и следовало ожидать, вскоре он появился на пороге рубки, мотнул тупой башкой из стороны в сторону, будто пересчитывал собравшихся… Олег хотел что-то сказать инопланетной железяке, но не успел, острая боль расколола череп. Словно просматривая ускоренный фильм, он увидел, как обмякли плечи Сьюзен, как дернулся Форестер и ничком завалился Антон. Сознание покидало его, но всплывшая в мозгу фраза: «Русские не сдаются!» заставила из последних сил сдавить патрон дистанционки…
Мир взорвался красным и померк…
7
…и снова просветлел. Олег чуть приподнял веки. Равномерное белое свечение заливало окружающее пространство. «Неужели и впрямь так выглядит последний путь, уводящий сознание в мир иной, — подумал он. — Обидно! Только жить начали, денег заработали…»
Тёмное пятно промелькнуло перед самым носом и исчезло. Олег даже не успел сфокусировать зрение, а широко раскрытые глаза резануло болью. Пришлось снова сощуриться. Пятно скользнуло обратно. Из океана света выделилась продолговатая тень и замерла, повиснув сбоку зловещим вопросительным знаком. «Чиновник „Небесной канцелярии“ проводит идентификацию личности усопшего, — решил Олег. — Хотя странно — от моей физической оболочки не должно было остаться практически ничего». Эта мысль заставила его невольно скривиться.
«Ага!» — донеслось откуда-то сверху.
Сей возглас отнюдь не походил на «глас Божий». Олег чуть приободрился и тут же был наказан за это. Висящая сбоку тень исторгла из себя чёрный шевелящийся сгусток. Он приблизился к самому лицу и стал мерзко дёргаться, издавая при этом резкие отрывистые щелчки. Возникло невольное желание отстраниться, но затылок, упёршийся во что-то твёрдое, ясно дал понять, что его обладатель ещё не до такой степени растворился в мироздании, чтобы искать лёгкие пути к отступлению. Олег попытался сосредоточиться. Сгусток зашевелился и стал похож на нечто знакомое. Издав очередной щелчок, он распался на пять отростков, объединённых бугристой красноватой поверхностью с торчащими там и сям волосками.
— Коньяка хлебнёшь? — Антон снова щёлкнул пальцами перед носом Олега, взгляд которого наконец-то приобрёл осмысленное выражение.
— Да, — Коваленко понял, что лежит на ровной горизонтальной поверхности, а рядом на корточках примостился Сёмин. Олег сел и, сделав несколько внушительных глотков из протянутой ему тонкой фляжки, огляделся. Они находились в светлом овальном помещении, не имевшем ни окон, ни каких-либо признаков мебели. В стороне, обхватив голову руками, прямо на полу сидел Форестер, рядом с ним лежала Сьюзен. Она, судя по всему, была пока без сознания. Лившийся с потолка рассеянный белый свет, отражаясь от пола и стен, скрадывал пространство, отчего казалось, что фигурки людей висят в светящейся пустоте.
— Где мы? — вяло поинтересовался Олег.
Антон нервно пожал плечами.