Чейн, сощурившись, подбросил в костер еще сушняка.
– Странное у меня предчувствие, Рангор. Словно бы я очень скоро сойдусь на узкой тропе с Гербалом. В прошлый раз мне удалось взять верх над ним, однако моя победа оказалась всего лишь хитроумной ловушкой. Чертов биоробот просто воспользовался мною, чтобы попасть сюда, в Клондайк! Может, он не просто спал там, в холодильной камере, а поддерживал со мной ментальную связь? Тогда Гербал мог запросто выведать все наши планы! И он воспользуется этими знаниями именно в тот момент, когда надо будет нанести решающий удар...
– Морган, ты стал слишком мнителен. Вряд ли этот сверхновый нейн такое уж всесильное существо. Меня беспокоит другое – а что случится, если эта тварь станет Шерифом?
– Откуда я знаю? Не исключено, что Гербал с помощью своих слуг сумеет высечь искру галактической войны именно здесь, в Клондайке. Не так уж и сложно устроить с десяток-другой провокаций, после которых даже Претт и Альрейвк не смогут сдерживать оба флота. Варганцы, ясное дело, будут уничтожены в первый же момент. А когда костер начнет гаснуть, на пепелище придут каяры. Или их неведомые хозяева.
– Но кто они? Почему об этих существах никому ничего не известно? – удивился Рангор. Чейн вздохнул.
– Если бы знать, кто наш неведомый враг... Может, это пришельцы из другой галактики навроде крий, которых мы с Джоном Дилулло однажды обнаружили в недрах туманности Корвус.
Но крии отнюдь не были врагами людям, они слишком цивилизованны, чтобы убивать любых существ, особенно разумных. Не знаю, что и думать...
– А если это пришельцы из далекого будущего? – неожиданно предположил Рангор.
Чейн даже вздрогнул – настолько нелепой показалась ему эта мысль.
– Почему ты так решил? Волк смутился.
– Ну, конечно же, это не моя мысль. Честно говоря, я не понимаю, как можно передвигаться во времени. По-моему, все это – полнейшая бессмыслица. Но Мать-Иша... Видишь ли, Морган, даже прикованная к земле, она продолжала следить за звездным небом. Мы, жители поселка, вырыли по ее просьбе несколько туннелей и открыли доступ к небу для ее пяти телескопов.
– О, пьяное небо... И ты только сейчас говоришь мне об этом?
– Откуда я знал, что это так важно? – огрызнулся волк. – И что это может иметь отношение к тому, чем мы занимаемся?.. Мать-Иша очень редко делилась с нами своими мыслями – наверное, она считала всех жителей поселка слишком примитивными существами. Но однажды, лет десять назад, она позвала нас с Оддаром. Мы робко вошли в главный зал Ковчега. Вдруг на белой стене вспыхнула звездная карта. И тогда Мать-Иша сказала: “Мне некому больше рассказать об этом, и поэтому я позвала тебя, Оддар, и тебя, Рангор. Вы – самые развитые из потомков тех животных, которых я должна была отвезти в миры Ожерелья. Не старайтесь понять то, что я вам расскажу, но попытайтесь хотя бы запомнить. Быть может, настанет время, когда вы встретитесь с цивилизованными людьми и почувствуете, что с ними стоит поделиться этой тайной...”
– Тайной? Какой тайной? – заинтересовался Чейн.
Неожиданно где-то за деревьями раздался злобный рык, второй, третий. Какие-то крупные существа с грохотом ломились сквозь джунгли к лагерю.
Рангор выгнул спину и ощетинился, как всегда бывало перед серьезной схваткой. Чейн вскочил на ноги и сделал несколько выстрелов в воздух. Его спутники быстро проснулись и, схватив оружие, выбрались из палатки. И тогда неведомые противники обрушились на них сразу со всех сторон.
Глава 10
Только к утру нападавшие (это вновь оказались неугомонные “гориллы”) ослабили свой напор и отступили к центру плато. Измученные ночным боем люди, едва передвигая ноги, отправились на поиски Рангора.
Волк лежал в густом кустарнике, неподалеку от края плато. Рядом с ним валялись две окровавленные “гориллы”. На них не было следов от пуль или бластеров, и тем не менее оба мускулистых хищника были мертвы.
Банг присвистнул от изумления, увидев эту впечатляющую картину.
– Ну и силен этот Рангор! – восхитился он. – Справиться с такими громадинами... Жаль, что мы слишком поздно подоспели.
Чейн встал перед другом на колени и приложил ладонь к горлу неподвижного зверя.
– Рангор жив! – радостно воскликнул молодой варганец. – Мила, доставай аптечку!
Прошло не менее двух часов, прежде чем волк более или менее пришел в себя. Силы его быстро восстанавливались, и вскоре он заявил, что готов отправиться в дальнейший поход. Все облегченно вздохнули – гибель разумного зверя оказалась бы для них невосполнимой потерей.
Немного отдохнув, отряд отправился в дальнейший путь. Не обращая внимания на раны, Рангор упрямо занял место впереди, рядом с Чейном.
– Я не вижу никаких троп, кроме звериных, – заявил он. – Если люди и бывали здесь, то очень давно. Наверное, нам придется прочесать все джунгли...
Банг разочарованно присвистнул.
– Ничего себе веселенькое занятие! Да ты соображаешь, что площадь плато, наверное, не меньше ста квадратных километров. Мы можем проторчать здесь месяц и ничего не найдем.
Чейн нахмурился – та же мысль не давала и ему покоя.
– А эти чертовы обезьяны? – продолжал возмущаться Банг. – Если они каждую ночь будут обрушиваться на наш лагерь, мы через три дня останемся без боеприпасов! Эрих, Роджер, чего вы молчите, пограничники хреновы? У кого-нибудь из вас есть деловые соображения или как?
Мила неожиданно предложила:
– Давайте еще раз взглянем на карту! Не может быть, чтобы старик Фритц не оставил хотя бы намека на то, где искать этот проклятущий город!
– Мы уже тридцать три раза перелистывали дневник, фрейлейн, – кисло отозвался Эрих.
– Так давайте перелистнем его тридцать четвертый раз! – сверкнула глазами Мила. – Банг прав – обезьяны нас скоро доконают! И чего эти твари так возненавидели нас? Они что, часто видели людей?
Эрих с интересом взглянул на князя.
– Интересная мысль! – подозрительно промолвил он. – Действительно, вряд ли старатели когда-либо забирались на это плато. Разве что...
– Нет, нет! – отмахнулся Камп. – Я ни разу здесь не бывал. Подобных плато на Тайгере около полусотни, а это – одно из самых маленьких. До сих пор я был уверен, что Город Мертвых находится где-то неподалеку от древней столицы, а это не меньше ста километров отсюда на юг. Я согласен с мисс Ютанович: очень странно, что древние обитатели этой планеты устроили захоронения своих владык так далеко от цивилизованных земель! На мой взгляд...
– Кажется, я понимаю! – перебил его радостным воплем Эрих. – Посмотрите на карту!
Все окружили Клайна и в который уже раз устремили свои взгляды на пожелтевший от времени листок бумаги с изображением пяти концентрических окружностей, между которыми находилось не меньше сотни округлых холмиков.
– Ну и что? – недоумевал Камп.
– А вы посмотрите наверх! – торжествующе предложил Эрих.
Все подняли голову и увидели над собой крону могучего зонтичного дерева. На одной из его ветвей виднелось огромное, не менее десяти метров в диаметре, гнездо, сложенное из толстых сухих веток.
– Это гнездо парайи, ящероподобной хищной птицы, – торопливо объяснил Эрих. – Дед не раз объяснял мне, что подобные птицы существуют на многих мирах Клондайка и, как правило, они – самые древние их обитатели. Однажды в мой второй или третий прилет на Тайгер мы с друзьями плыли на лодке по горной реке, перевернулись и потеряли большую часть боеприпасов. Голод быстро взял нас за горло, и тогда один из моих спутников забрался на дерево и сбросил вниз подобное гнездо. Там находилось с десяток чертовски крупных яиц. Так вот, могу поспорить, что гнездо парайи как две капли воды похоже на схему этого города!
Мила внимательно посмотрела на возбужденного немца.
– Ты хочешь сказать, Эрих, что древние обитатели Тайгера считали себя потомками птиц, похожих на парайи? А это плато – нечто вроде изначальной земли, откуда пошло все их племя?
Эрих улыбнулся.
– Именно это я и хочу сказать, фрейлейн. Тогда становится понятно, почему обитатели Тайгера построили Город Мертвых именно здесь. Бьюсь об заклад, что они соорудили на ветвях какого-то огромного дерева символическое гнездо и именно там устроили захоронение своих царьков!
– Ха! А где же оно, это чудо-дерево? – резонно возразил Банг. – Мы облетели чертово плато несколько раз и никаких особо крупных деревьев не видели. Где ему было спрятаться?
– Вот здесь! – неожиданно сказал Чейн и указал пальцем на три волнистые линии, нарисованные вверху листа с планом города. – Помните, мы долго ломали головы, что бы это могло значить? А это означает воду. Короче, дерево находится в глубине центрального озера! Давайте вернемся к флайеру и полетаем над озером на разной высоте. Уверен, когда солнце выйдет из облаков, мы разглядим дерево в глубинах вод!
Камп недоверчиво хмыкнул, и даже Мила недоуменно посмотрела на Чейна.
– Морган, да ты соображаешь, что говоришь? Как могло дерево вырасти в озере? Да и древесина за тысячи лет давно бы сгнила!
– Тем не менее она не сгнила, – хладнокровно заметил Чейн. – Бьюсь об заклад, что дерево высечено из камня. Эрих, твой дед умел нырять?..
* * *
После второго же круга над озером пассажиры флайера убедились в том, что гипотеза Чейна верна. Как только ветер стих и в небе ослепительно засияло солнце, стало очевидно, что на глубине около десяти метров располагается нечто напоминающее крону огромного дерева. На нем лежало “гнездо” диаметром метров в двести, усеянное сотнями округлых куполов.
Это открытие обрадовало всех, кроме Кампа. На пожилого князя невозможно было смотреть без слез.
– Дьявол, я, наверное, раз двадцать пролетал над этим плато! – стонал тот, потрясая в воздухе кулаками. – Что же мешало мне, старому дураку, хоть раз посмотреть вниз?
– Что? – ухмыльнулся Чейн. – Конечно же, недостаток воображения!
Но улыбка быстро сошла с его губ, когда приборы показали – температура воды в озере, несмотря на дневную жару, не выше пяти градусов по Цельсию. Затем выяснилось, что Банг и Камп плохо плавают, а Мила терпеть не может холодной воды.
Чейн призадумался. Не найдя решения этой, казалось бы, простой проблемы, он связался с Дилулло и сообщил ему о счастливой находке и о создавшейся весьма глупой ситуации.
– Через день мы вернемся на “Врею”, – после недолгой паузы сказал Дилулло. – Затем стартуем в космос, сделаем полный оборот на орбите и сядем как можно ближе от вашего плато. А потом вы прилетите к нам на флайере и захватите скафандры – они годятся и для подводных работ. Кстати, Бихел отличный ныряльщик! Ну а Гваатх так и рвется в бой с теми обезьянами, которые осмелились на вас напасть.
– Отлично! – повеселел Чейн. – Джон, я что-то здорово ошалел от этой удачи, раз не смог додуматься до такого простого плана. Конечно же, в скафандрах мы сможем провести под водой сколько угодно времени и соберем в этом милом гнездышке все до последнего камушка!
– На твоем месте, капитан, я бы на всякий случай убедился, существует ли клад на самом деле, – порекомендовал Дилулло. – Сколько раз в своей жизни наемника я был уверен, что до богатой добычи рукой подать – а потом часами проклинал весь свет! Ваше милое подводное гнездышко могли очистить до последнего перышка еще тысячу лет назад. На Земле, кстати, такое случалось сплошь и рядом. Когда в стране под названием Египет были открыты захоронения древних фараонов, выяснилось, что они уже основательно разграблены.
– Все?
– Все – кроме одного. Сокровища гробницы Тутанхамона до сих пор хранятся на Земле как величайшая ценность.
Чейн улыбнулся.
– Вот видите, Джон, всегда есть хотя бы один шанс на удачу! Но я на всякий случай сегодня же как следует поныряю. Надеюсь, здесь нет подводных хищников.
– С чего это ты вспомнил про них, капитан?
– Хм-м... Меня очень беспокоит, Джон, несколько странных обстоятельств... Например, почему обезьяны здесь, на плато, поначалу не обращали на нас никакого внимания, а затем ни с того ни с сего вдруг возненавидели лютой ненавистью?
– Да, об этом стоит хорошенько подумать, – согласился Дилулло. – Держитесь настороже, капитан. Такое ощущение, что кому-то очень не понравилось, что мы ищем клад. А если мы на самом деле его нашли... Я бы на вашем месте ночью глаз не смыкал!
– Так и сделаем, – пообещал Чейн. – Как жаль, что у нас нет другого флайера.
– А что такое?
– Понимаю, что это глупо... Но мне чертовски хотелось бы хоть одним глазком посмотреть на замок нашего нового друга Роджера Кампа. Да и находится он совсем недалеко – в двухстах километрах на северо-запад от Большого каньона.
– Хм-м... Ты опасаешься, что нейны свили там гнездо?
– Откуда я знаю? Однако есть такое подозрение.
– Капитан, мы можем сделать марш-бросок к замку, но на это уйдет не меньше суток.
– Нет!
– Тогда мы можем послать туда робота-шпиона. Денис Претт подарил нам две такие самодвижущиеся штуки. Один походит на обычного паука-пустынника, которых полно на разных мирах. Если снабдить его атомной батареей, он сможет передать информацию на борт “Вреи” с расстояния до десяти миллионов километров.
– Отлично! Я свяжусь с Жаном .. Нет, лучше сделайте это сами, Джон.
– Хорошо. – В голосе Дилулло послышалось удивление.
Чейн отключил связь и выбрался из кабины флайера. Машина стояла на песчаном берегу, метрах в пятидесяти от уреза воды. Голубое солнце поднялось в самый зенит, так что пекло стояло невероятное. Чейн зевнул, потянулся и, подойдя к воде, с наслаждением ополоснул разгоряченное лицо. Вода здесь, на поверхности, успела прогреться. “Не искупаться ли прямо сейчас?” – подумал Чейн и увидел, как вдали, из-за одинокой скалы, в воду с шумом вбежала обнаженная Мила. Заметив Чейна, она выразительно покачала бедрами и поманила его к себе.
– Действительно, надо искупаться, – невольно облизнувшись, пробормотал Чейн. Однако чувство долга заставило его сначала отправиться в джунгли, откуда доносилось жужжание электропил.
Банг, как и следовало ожидать, по-хозяйски занялся заготовкой материала для будущего лагеря. Эрих и Камп охотно помогали ему – чувствовалось, что оба пограничника имели большой опыт в подобных делах. Увидев подошедшего капитана, Банг вытер пот с лица и заявил:
– Надо во что бы то ни стало к вечеру соорудить нечто вроде частокола, а внутри – нечто вроде дота из самых толстых бревен. Может, эта маленькая крепость позволит нам продержаться некоторое время в этом аду. Капитан, вы вызвали корабль?
– Еще рано, вездеходы пока находятся в пути.
– И сколько нам здесь торчать?
– Думаю, дня полтора-два – до прилета “Вреи”. А дальше мы наденем скафандры и полезем в воду. Подозреваю, поиски и подъем сокровищ займут еще не меньше недели.
– Вот я и говорю! – весомо произнес Банг, обращаясь к Клайну. – Эрих, слышал, что говорит капитан? Считай, десять дней нам еще придется загорать на этом чертовом плато. Так что лагерь надо отгрохать будь здоров, со всеми удобствами. И со всеми неудобствами для наших врагов.
Чейн улыбнулся. Ему нравилась хозяйственная хватка бывшего гладиатора.
– А где Рангор? – спросил он.
– Волк сказал, что хочет поискать какие-то лечебные травки, – ответил Камп, рубя топором ветви спиленной пальмы. – Ну и чутье у этих зверей – даже на других мирах могут искать целебные растения!
Чейн нахмурился – ему не понравилось, что Рангор отправился на разведку один. Э-эх, как не хватает здесь Гваатха!.. Но уж больно велик ростом парагаранец, в салон флайера ему никак не удалось поместиться.
– Э-э... скоро я присоединюсь к вам, – немного виновато заявил Чейн. – Пойду сначала поныряю...
Банг разразился хохотом.
– А что – поныряй, капитан, поныряй. Дело-то молодое!
Эрих бросил на молодого варганца явно завистливый взгляд, а Роджер Камп вздохнул и отвел глаза.
Но Чейн на самом деле думал сейчас не столько о Миле (хотя о ней он, разумеется, тоже думал), сколько о загадочном подводном дереве. Сомнения Дилулло разбудили в нем тревогу. А что, если шкатулочка на самом деле уже пуста? Такое нередко случалось у варганцев во время их набегов. Порой им казалось, что столица вот этого далекого мира буквально нашпигована золотом и драгоценностями. Но когда Звездные Волки вышибали городские ворота и врывались на улицы с бластерами в руках, вдруг обнаруживалось, что на данной планете золото и платина не водятся, а самым драгоценным металлом считается медь... Уж не подобный ли веселенький сюрприз приготовил им Фритц Клайн? Как ни крути, в его дневнике нет ни единого слова про звездный жемчуг! А слово “сокровища” можно понять по-разному... Чейн торопливо разделся и, ступая босыми ногами по раскаленному песку, побежал к синей глади озера. Порывистый ветерок, даря свежесть и прохладу, то и дело покрывал поверхность воды легкой рябью. Молодой варганец не сдержал восторженного вопля, когда ворвался в водную стихию, поднимая фонтаны брызг.