– Морган, я здесь! – послышался издали крик Милы.
Чейн помахал ей рукой, а сам стремительно поплыл к центру озера. Как здорово, что на Варге, еще будучи кадетом, он научился прекрасно плавать и нырять! Сейчас это качество ему может очень пригодиться.
Машинально он прикоснулся рукой к поясу – да, ножны с кинжалом были на месте. Сделав несколько глубоких вдохов, Чейн рывком ушел в прозрачную глубину.
Он быстро миновал верхний, теплый слой воды. Вокруг стало темнее и значительно прохладнее, но Чейн даже не заметил этого. Все его внимание было поглощено фантастическим зрелищем, открывшимся там, в глубине.
Наверное, когда-то в центре плато не существовало никакого озера, а находился лишь толстый пласт белого, похожего на гранит камня. Древние обитатели Тайгера высекли из него грандиозное каменное дерево, уходящее в недра на десятки метров. На его плоской зонтичной “кроне” было размещено “гнездо”, разделенное бороздами на пять концентрических кругов. Между ними располагалось множество овальных куполов высотой от одного до двух метров. Без сомнения, это и были захоронения древних королей Тайгера. Скорей всего те из них, кто оставил о себе наибольшую память, удостоился более крупных склепов. А самый большой купол, высотой не менее пяти метров, находился в самом центре “гнезда”. Такой чести мог быть удостоен лишь местный бог или отец-основатель племени разумных птиц.
Разумеется, Город Мертвых был покрыт слоем ила, образовавшегося от разложения попавших в воду листьев. Но Чейна больше заинтересовало холодное течение, идущее из глубины. Ему даже показалось, что он ощущает легкие толчки, доносившиеся с невидимого дна. “Только землетрясения сейчас не хватало!” – с тревогой подумал Чейн.
Как всегда, вода обманчиво исказила все расстояния, и он доплыл до “гнезда”, уже ощущая недостаток воздуха. Чейн преодолел вместо десяти по крайней мере двадцать метров и чувствовал резкую боль в ушах. Собрав всю свою волю, он тем не менее опустился на поверхность “гнезда” и, ухватившись рукой за гибкие водоросли, поселившиеся в Городе Мертвых, пошел к ближайшему куполу. Очистив часть его от слоя ила, Чейн обнаружил каменную кладку. Вынув кинжал, он вонзил его между камней и нажал изо всех сил.
Не сразу, но купол поддался и медленно стал заваливаться набок, одновременно распадаясь на десятки камней. Чейн посмотрел вниз, ожидая найти там саркофаг, украшенный звездным жемчугом, но не увидел ничего, кроме мутного облачка.
Чувствуя, что легкие начинают разрываться от недостатка воздуха, он судорожно схватил один из камней стены купола и, с силой оттолкнувшись от “гнезда”, поплыл вверх.
Глава 11
Мила помогла обессилевшему Чейну выбраться на берег.
Из носа молодого варганца текла кровь, грудь его бешено вздымалась, словно легкие никак не могли напиться свежим воздухом.
Когда Чейн отдышался, его тело начали сотрясать судороги. Девушка молча легла на варганца сверху, укрыв его словно бы одеялом.
– Ты... ты с ума сошла... – еле слышно пробормотал Чейн. – Только... любви мне... сейчас не хватало...
Мила улыбнулась и чмокнула его в щеку.
– Глупый, я хочу помочь тебе! Ведь ничто так не согревает мужчин, как женское тепло.
Чейн закрыл глаза и принялся ждать, когда его одеревеневшее от холода тело вновь станет послушным своему хозяину.
Наконец шок прошел, и Мила в весьма соблазнительной позе уселась рядом. Но Чейн посмотрел на нее с такой тоской, что девушка забеспокоилась:
– Что-то случилось, Морган?
– Сокровища... кхе-кхе-кхе...
– Что сокровища?
– Их нет! Просто нет! Мила побледнела.
– Не может быть... Мы же своими глазами видели подводные купола! Наверняка это склепы, под которыми...
– Под которыми ровным счетом ничего нет, – уныло закончил Чейн. – Даже костей не осталось от местных царьков! Вода все растворила, все...
Само собой, древние обитатели Тайгера и думать не могли, что с веками из-под корней вырезанного ими каменного дерева забьют мощные подземные источники и затопят дерево аж поверх кроны.
– Но туземцы наверняка должны были сделать там, в основании дерева, дренажные каналы!.. – простонала Мила.
– Понятное дело, – вздохнул Чейн. – Надо же было как-то отводить от дерева дождевую воду! Но со временем эти каналы либо обрушились, либо оказались забиты илом. Вот так и образовалось озеро.
– И вода уничтожила кости царей?
– Само собой.
– А драгоценности? Чейн вздохнул еще горше.
– А много ли мы знаем о звездном жемчуге? Может, сильно минерализованная вода способна растворять его, словно кислота. Но, конечно, я обследовал только один могильник. Быть может, в других...
Мила криво усмехнулась:
– Не надо обманывать себя, Морган. Судьба здорово щелкнула нас по носу. Однако свет клином на этом кладе не сошелся. Существуют и другие шансы...
– Ты имеешь в виду старика Кампа?
– Ну, не такой уж он старик... – кокетливо улыбнулась Мила, поправив мокрые волосы. – Ты видел, какими глазами этот князек смотрит на меня? Уж если не в супруги, то в любовницы я ему вполне сгожусь.
– Мила!
– А что тут такого? – Девушка недовольно выгнула брови. – Сам понимаешь, капитан, что отныне наши планы меняются. Хочешь не хочешь, придется теперь оченьдружить с Роджером Кампом? Тем более что он производит впечатление вполне цивилизованного человека. Кто знает, может, будущий Шериф решит дружить с Федерацией, само собой, тайно? Мы могли бы обеспечить безопасность его торговых караванов, снабжать его оружием, современной техникой и...
Чейн резко поднялся на ноги и гневно поглядел на девушку сверху вниз.
– Что ты несешь, Мила? Да, Федерация может дать Кампу все это и, весьма вероятно, сумеет перетащить его на свою сторону. Но в этой игре нет места нам, варганцам!
Мила пожала плечами, на которых еще блестели последние капельки влаги..
– Что поделаешь, Морган... Эту партию вы, Звездные Волки, кажется, проиграли. Однако если Федерация со временем укрепит свои позиции в Клондайке, ей понадобятся смелые патрульные...
– Что? Ты предлагаешь мне вновь стать наемником? – взревел от негодования Чейн. – Мне, свободному человеку? Нечего сказать, ловко ты со своим шефом использовала меня! Ведь эту замечательную идею с Кампом предложит Совету Федерации именно Рендвал, не так ли?
Мила хладнокровно усмехнулась.
– У нас на Земле есть такая поговорка: каждый сам строит свою лестницу к небу. У тебя, похоже, все сорвалось. Зато у насс шефом появляется отличный шанс преуспеть. Этот миляга Камп – просто подарок с небес для ВР!
– Может, ты для того и вошла в экипаж “Вреи”, чтобы поймать такой счастливый шанс? – недобро сощурился Чейн.
Мила встряхнула мокрыми волосами и ответила капитану дерзким взглядом.
– Теперь ты назовешь меня предательницей или еще кем похлеще... Морган, вспомни – ты охотно спишь со мной, а ведь любишь по-прежнему свою Врею! Не спорь, я чувствую это... И не считаю изменой. Просто такова жизнь. Ты хотел стать и вице-адмиралом, и Шерифом, и еще кем-то – возможно, галактическим богом. А у насс Рендвалом аппетиты куда скромнее. Нам хватит одного Кампа.
– Ах, вам хватит этого князька... Да лучше я пойду и своими руками прикончу этот подарочек небес! И пускай тогда Федерация самаищет ключи к Клондайку.
– Ты не сделаешь этого! – возмутилась Мила, тоже поднимаясь на ноги. Чейн зло сощурил глаза.
– Еще как сделаю! Не такой уж я и отпетый альтруист, как показалось вам с Рендва...
В руках Милы словно по волшебству оказался станнер. Чейн мгновенно выбил его из руки девушки. Однако он забыл, что имеет дело с одним из лучших агентов ВР. Мила выбросила вперед правую руку так внезапно, что Чейна не спасла даже варганская реакция. Получив болезненный тычок в горло, он упал на спину. Девушка с яростным воплем прыгнула на него и, схватив первый попавшийся камень, хотела ударить им варганца по голове. Но Чейн успел-таки остановить ее руку буквально в нескольких сантиметрах над своим лицом.
– Вряд ли кто-нибудь еще в галактике использовал звездный жемчуг таким варварским способом, – с внезапной улыбкой заметил он. – Неужели нельзя было убить своего капитана простым булыжником?
Мила ошеломленно глядела на Чейна, ничего не понимая. Затем она перевела глаза на свою руку и вскрикнула от восторга.
– Не может быть! Морган, милый, да я в жизни не видела такой красоты!
– Да, это довольно крупный экземпляр, – согласился Чейн. – У нас в Отроге Арго на черных рынках такой камешек стоил бы не меньше трехсот тысяч кредитов. Можешь мне поверить, мы, варганцы, неплохо разбираемся в таких вещах.
Девушка уселась верхом на ухмыляющемся Чейне и стала восхищенно разглядывать драгоценный камень. Он был размером с кулак и обладал не совсем симметричной овальной формой. В лучах яркого солнца жемчужина переливалась Всеми цветами радуги, но это сияние не резало, а, напротив, ласкало глаза.
– Неужели во Вселенной есть моря, где могла вырасти такая прелесть? – тихо спросила Мила.
– Как видишь, такие моря есть и здесь, на Тайгере. Быть может, в глубинах до сих пор можно найти подобные сокровища – если, конечно, туземцы не собрали их все до единой.
– Разве можно собрать все? Наверняка где-то в глубинах на дне лежат тысячи таких же красавцев...
Чейн скептически покачал головой.
– Это вряд ли... Камешки-то растут крайне медленно. Судя по размеру, раковина такого красавца прожила на этой планете не меньше десяти тысяч лет. Даже странно, за что этот жемчуг называют звездным...
Мила удивилась:
– Разве в варганских школах будущим Звездным Волкам не рассказывают о таких вещах? Любому земному мальчишке известно о блуждающих в космосе “спорах жизни”, которые дали начало развитию жизни на многих галактических мирах. Так вот, среди этих спор очень редко встречаются и генные зародыши огромных раковин. Если они попадут из космоса в океан какой-либо планеты, а там окажутся подходящие условия для их развития, то рано или поздно из спор вырастают раковины звездного жемчуга. Однако это случается крайне редко. Например, в составе Федерации есть только один мир, где добывают звездный жемчуг, но он по размеру обычно не превышает горошины...
Мила неожиданно помрачнела и подозрительно посмотрела на своего капитана.
– Постой... Откуда взялся этот камень? Ты же сказал, что в склепе местного царька ничего нет!
Чейн спокойно кивнул.
– Верно, нет.
– Но...
– Перед тем, как подняться на поверхность, я чисто инстинктивно захватил с собой один из камней стены самого купола. Как видишь, загадка разгадывается просто! Кости древних царьков действительно давно уже растворились в воде. Но их саркофаги остались целыми и невредимыми. Они-то и сделаны из звездного жемчуга! Мила, девочка, нам несказанно повезло – сокровище Города Мертвых существует на самом деле!
Однако Мила не разделила восторгов своего капитана. Она нагнулась и сощуренными глазами впилась в его лицо.
– Выходит, ты решил разыграть меня? – зло процедила она.
– Хм-м... А почему бы немного не пошутить? Хорошая шутка, она продлевает жизнь, а...
– А плохая – сокращает, – мрачно усмехнулась Мила. – Морган, ты самый отъявленный мерзавец на свете! И как это я могла так довериться человеку, который почти всю свою сознательную жизнь был грабителем и пиратом?
Чейн чуть приподнялся и привлек девушку к себе. Жарко поцеловав обнаженную красавицу, он тихо прошептал ей на ухо:
– Это еще что... А вот как я, опытный мужчина, мог довериться агенту ВР, ума не приложу. Хорошо еще, что Урсула открыла мне глаза на тебя, красавица. Как замечательно ты начала работу на борту “Вреи” – с записи всех совещаний экипажа... Помолчи, когда говорит капитан! Урсула следила за тобой во время всего полета, и я узнал об агентах ВР даже больше, чем мне бы хотелось. Но здесь, на берегу, ты открылась в полной своей красе. Оказывается, у Федерации есть различные замечательные планы на всякий пожарный случай. Об одном из них ты только что проговорилась. А что еще кроется в этой прелестной головке? Какие мрачные тайны и ловушки для бедного варганца? Может, адмирал Рендвал приказал тебе убить меня?
Мила неожиданно жадно впилась губами в рот Чейна.
– Если ты будешь продолжать болтать, я точно убью тебя... – пробормотала она. – Ну, пират, разделайся же со своей несчастной пленницей, как это принято у настоящих мужчин...
* * *
Часа через два они молча возвратились к флайеру. Любовь удовлетворила обоих, но не сгладила проблем, возникших после хитрой “подставки” Чейна. Ему впервые удалось переиграть Милу, однако неожиданная победа вовсе не обрадовала молодого капитана. Ему хотелось безоговорочно доверять всем членам экипажа, а тем более своей возлюбленной. Но до такой идиллии, как выяснилось, было очень далеко. Мила оказалась еще лучшей актрисой, чем он ожидал, и ясно дала ему понять, что для нее существуют ценности поважнее, чем дело варганского Звездного Патруля. А что же в таком случае таится в душе “забывчивого” Эриха Клайна? И что может выкинуть миляга Роджер Камп, оказавшись на Мидасе? От них надо ждать любых подвохов. А тут еще Альрейвк, засевший в своей каюте словно на наблюдательном пункте. Сегодня же вечером необходимо связаться с ним и доложить об успехе операции. Впрочем, воспримет ли высокородный хегг все происшедшее как успех? Или...
Неожиданная мысль заставила Чейна остановиться. Но его отвлек чей-то крик.
– Эй, капитан, как поныряли? – хохотал Банг, на минуту отвлекшись от обтесывания очередного бревна. – Небось чего-нибудь да нашли?
Мила бесстыдно показала ему язык и направилась к флайеру. А Чейн вынул из кармана жемчужину и издали продемонстрировал ее Бангу. Камень так ярко засверкал в свете солнца, что бывший гладиатор немедленно отбросил топор и с радостным воплем кинулся к капитану.
Нечего и говорить, что не только он, но и Эрих с Кампом так же восторженно встретили весть об успехе экспедиции. Оба с благоговением по очереди разглядывали камень, словно в жизни не видели ничего подобного.
– Прекрасный экземпляр! – с чувством произнес князь, подняв жемчужину над головой. – В моем особняке на Альтрее-3 найдется едва ли с десяток камней, превосходящих этот размерами и качеством. А вы уверены, господин капитан, что все склепы сложены из таких красавцев?
– Думаю, да, – кивнул Чейн. – Честно говоря, особенно много времени для наблюдения у меня не было, но ведь я схватил первый же попавшийся камень из развалившейся стены купола! Притом я выбрал чуть ли не самый маленький – остальные я бы просто не удержал в одной руке.
Эрих нахмурился, недовольный излишним скептицизмом князя. Его мысли сейчас были заняты совсем другим.
– И сколько же такой красавец может стоить на аукционах Большой ярмарки? – задумался вслух он. – По-моему, не меньше ста тысяч кредитов.
– Да, около того, – согласился князь. – Но если разом выбросить на рынок сразу гору подобных камней, цена неизбежно упадет до тридцати-сорока тысяч за штуку.
Эрих скептически усмехнулся.
– Очень сомневаюсь. Разве вы забыли, дорогой князь, что на нынешнюю ярмарку прибудут около десяти тысяч гостей из Свободных миров? Все они жаждут звездного жемчуга. А визит Стальной планеты? Насколько я слышал, патриции с этого мира просто помешаны на редких драгоценностях.
– Еще как! – согласился Чейн, вспомнив роскошное внутреннее убранство дворца Антиоха. – Конечно же, мы будем торговать очень разумно. Господин Камп, я рассчитываю на ваш опыт и ваши связи. Думаю, десять процентов от общей прибыли вас удовлетворят? Ну и отлично.
Немец в упор взглянул на Чейна, и тот понял немой вопрос.
– Эрих, я понимаю твои чувства. До сих пор все сокровища, которые нашел твой дед, благополучно проскальзывали мимо твоих рук. Надеюсь, мы договоримся где-нибудь в сторонке, к взаимному удовлетворению. Хотя любой пограничник на моем месте попросту всадил бы тебе пулю в лоб. Наверняка в Клондайке не очень-то любят делиться добычей по справедливости. Не так ли, господин князь?