«Давай, говноед, ищи! – прозвучало в мозгу. – Только хрен найдешь!»
«Подожди, – беззвучно шевеля губами, мысленно ответил Кононов. Для удивления просто не было времени, главное – не дать «абоненту» исчезнуть. – Я за тобой не гоняюсь, я не из конторы Сулимова. Я Андрей, твой родной брат. Старший брат...»
Ответа не было, но огонек в ночи не пропадал. Кононов еще сильнее придавил собственную руку, обнаружив, что, оказывается, уже может управлять своим телом, и мысленно повторил, вновь невольно помогая себе губами:
«Я действительно твой брат, слышишь?»
Кононов напряженно ждал, когда Мерцалов отзовется, но тот продолжал молчать. Что если он не поверит и отключится, уйдет отсюда и затеряется в потоках времени – навсегда?..
«Допустим, ты и в самом деле мой брат, – наконец донеслось из неведомых далей. – Но машинку-то тебе загрузили в «семерке», правильно? Чтобы ты меня разыскал – и ликвидировал. Только не говори, что я не прав».
«Да, меня послал Сулимов, – не стал отрицать Кононов. – Но не за тобой... Брат... я вообще думал, что тебя сейчас уже нет... Вообще – нет...»
«Ага, ты просто не допустил моего рождения, – сразу сообразил Мерцалов. – Руководствуясь заблуждениями этих «семерочников». Как видишь... вернее, как слышишь, на мне это никак не отразилось. Я жив и почти здоров... только зуб, сволочь, болит страшно... хотя как раз за это ему и спасибо... Ты сейчас где?»
«В Киеве, – ответил Кононов. – Сижу на Крещатике. Как зовут-то тебя, братишка?»
«А что, «семерочники» не сказали? Посчитали ненужной информацией? Ну да, зачем киллеру знать имя жертвы...»
«Сказали только фамилию: Мерцалов. Изобретатель машины времени. А настоящая твоя фамилия Кононов».
«Сергеем меня зовут. Сергей Мерцалов. Хотел бы с тобой встретиться, да вот только... Вдруг ты меня грохнуть намерен, а? Ради безопасности будущего. Так ведь они тебе говорили, да?»
«Да... Только я не гожусь на роль наемного убийцы, Сережа. Тем более – убийцы собственного брата».
«Но ведь ты меня как бы уже убил, братец...»
«Это совсем другое. Повторяю: я – не убийца. Я, собственно, обыкновенный безработный. Вернее, был... А теперь, здесь, вполне обеспечен. Стараниями Сулимова».
«Они тебя к стенке приперли или убедили?»
«Убедили...»
«Значит, согласился остаться здесь... Тебе ведь сказали, что назад не вернешься? Машинка-то одноразового пользования – во всяком случае, я так полагал...»
«Сказали».
«Тут мне еще разобраться надо – почему машинка до сих пор работает, и насчет связи я ничего не знал. Твоя ведь тоже не исчезла – так чего ж ты не вернулся?»
«Пробовал. Не получается».
«Ладно, братец, разберемся, дай мне только в себя прийти. И зуб болит, и чувствую – вот-вот отрублюсь, они ж меня постоянно какой-то фигней пичкали, чтоб не сбежал. А у меня все как в америкосных кинодурилках вышло, братец! В общем, будешь ты меня убивать или нет – пока не знаю, но рискну. Давай встретимся. В конце концов, сбежать-то я от тебя всегда успею... Так ты обеспечен, говоришь?»
«Более чем».
«Тогда прикупи какой-нибудь спортивный костюм и кроссовки, сорок второй размер, а костюм – сорок восьмой. А то я тут в чужом торчу, вернуть надо...»
«Искать-то тебя где, Сережа?»
«А там же, возле конторы этой засекреченной, которой тут пока нет. Сижу на чердаке и плыву, словно литра два без закуски принял... Слушай, Андрей... Тебе сколько лет?»
«Сорок один».
«Да, действительно, старший... А у меня сегодня день рождения. В самом прямом смысле – родился я сегодня. Сегодня ведь двадцать пятое, правильно?»
«Да, двадцать пятое мая».
«Ну вот, можешь поздравить – мне тридцать шесть стукнуло. Отметил хорошо. В смысле, наконец на свободе – и это хорошо».
«Поздравляю, братишка. Только ты ведь так и не родился...»
«Ну да. Должен был родиться, да ты помешал. Но, тем не менее, живу... Андрей... а почему я оказался в другой семье? Ты что-нибудь об этом знаешь?»
«Родителям сказали, что ребенок умер... Почти сразу, через полчаса или час... Они не знали ничего, а я только здесь все понял».
«А я в девятом классе случайно услышал разговор мамы... ну, моей, которая меня забрала... и отца – они думали, что меня дома нет – и тоже все понял. Что я им не родной, а приемный. Но никогда им ничего не говорил. Думал, что они меня из дома ребенка забрали. А выходит – специально подстроили... Своих иметь не могли... Я пока все это с трудом воспринимаю... не въезжаю... И ведь и это «семерочники» разнюхали, да? Фирма копает глубоко, это уж точно. Вот ведь и тебя разыскали... Хотя почему именно тебя? Ведь кого угодно могли подобрать, наврать, что с возвращением проблем не будет, бабок за работу посулить немеряно... В общем, загрузов много, но постараюсь расхлебать. Мне бы только откачаться после этих расслабушных таблеточек... Давай, брат, двигай на вокзал, выбирайся из Хохландии. И про костюм спортивный не забудь – сорок восьмой...»
Стучали, стучали, стучали колеса, мелькали одинокие огни переездов, в темном окне отражались перекошенные лица, пивные бутылки и стопки с водкой. От столицы Древней Руси к столице государства Российского мчался поезд, и не было еще ни границ, ни таможенников на этой общей земле. Полуотвернувшись к окну от неуклонно входящей в штопор компании, Кононов все прокручивал и прокручивал в голове сегодняшний разговор с братом-беглецом и пытался уяснить себе объявившиеся парадоксы.
В первой, еще не измененной реальности, двадцать пятого мая тысяча девятьсот семьдесят второго года в семье Коновых родился второй ребенок. Мальчик. Его объявляют умершим, передают неким Мерцаловым, у которых ребенок и растет, ходит в школу, потом, наверное, в институт или университет и так далее – и изобретает не что-нибудь, а машину времени! Заткнув за пояс всех Кулибиных, Ползуновых, Фултонов, братьев Райт и тех, кто придумал телерекламу, вместе взятых. Это вам, понимаешь, не хухры-мухры! Машину времени построить – это не ешака купить, как сказал бы председатель Старкомхоза товарищ Гаврилин. Потом Сережа Мерцалов смывается в прошлое – зачем, кстати? Действительно, что ли, собирается кромсать историю по своему усмотрению? Или не хочет ни с кем делиться изобретением? А как вышли на него «семерочники»?..
Итак, Мерцалов смывается в прошлое, а он, отважный борец за незыблемость будущего Андрей Кононов, тоже сигает в прошлое и предотвращает рождение изобретателя. По идее, после этой акции Сергей Мерцалов, тот, из будущего, должен был вмиг распылиться на атомы, перестать существовать в этой Вселенной. Однако же он не только не исчезает, но и живым и здоровым (разве что зубом мается) объявляется в прошлом, в день своего рождения – это предельная для него дата погружения в прошлое – да еще и с машиной времени, которой тоже, по идее, уже никак не может быть...
Стоп-стоп-стоп! По какой такой идее? Почему не может быть? Что он, Кононов, знает о свойствах времени? Что вообще известно о свойствах времени? Сулимов говорил, что никакой теории времени не существует... То есть никто не может точно ответить, что там и как происходит при перемещении во времени и вмешательстве в прошлое. Можно только предполагать, чем и занимаются писатели-фантасты, но никто ничего не знает наверняка. Опыт приобретается только при действительном перемещении. И он уже есть, такой опыт. Во-первых, машина времени не исчезает – об этом, судя по его словам, не знал и сам изобретатель. Во-вторых, можно, оказывается, даже при предотвращении собственного рождения в прошлом, все-таки остаться в живых. Сережа не родился в семьдесят втором, но вот ведь – живет сейчас в семьдесят втором! Может быть, потому что успел убраться из две тысячи восьмого, оказался как бы изъятым из обычного потока времени?.. Кстати, почему – потока? Может, время и не течет вовсе, а скачет, или завивается спиралью, или вообще представляет из себя нечто вроде пуль, пробивающих мишень... Бац! – и дырка в мишени: две тысячи седьмой. Бац! – другая: две тысячи восьмой. Или даже и не другая, а та же самая – только пули разные. Но обе – в «десятку»...
Над этим, пожалуй, ломать голову не стоит, иначе, и в самом деле, сломается голова, а к истине и на полшага не приблизишься. Это все равно что зная всего две буквы алфавита, пытаться прочитать «Войну и мир». Да еще если эти две буквы, что ты знаешь, венгерские, а «Война и мир» написана на русском... Поберечь надо голову – может еще пригодится. Для того, чтобы есть, например...
Да, понять то, что происходит при перемещении и вмешательстве можно только перемещаясь и вмешиваясь, а уж потом, на основе опыта, создавать теорию. А как Сергей доказал этим... «семерочникам».. что изобрел действительно машину времени, а не что-то другое? Как, в конце концов, он сам убедился, что машина времени работает? Опробовал на себе? Да нет, он ведь считал ее одноразовой, как шприц или там презерватив... На кошках тренировался? Тут пробел, лакуна – впрочем, восполнимая: можно ведь расспросить при встрече...
Но это все чепуха, семечки – по сравнению с другим вопросом, и вопрос этот будет, пожалуй, если и не похлеще гамлетовского, то гораздо более актуальным сейчас для него, Андрея Кононова. Как быть?
Как быть дальше?..
Изобретатель машины времени цел и невредим. Машина времени существует. С ее помощью можно влиять на прошлое, переделывая будущее. Как говорил Сулимов, можно вживить копию кому-то еще и забраться и в пятидесятые, и в сороковые. Грохнуть Сталина на ноябрьской демонстрации – винтовка с оптическим прицелом найдется... Или подыскать фанатика-камикадзе... В общем, придумать что-нибудь можно, было бы желание. И кто знает, как это отзовется, каким эхом – от которого меняются судьбы людские... Да что там чьи-то судьбы, судьбы чужих людей – не разлучит ли эта волна его родителей? В смысле, вообще помешает им познакомиться друг с другом. Или ему это не грозит, поскольку он, так же, как и Сергей, покинул свое время? Кто его знает, какие планы у Сергея... И приятно ли ему, Кононову, будет жить как на вулкане, каждый миг ожидая собственного превращения в ничто?.. По большому счету, Бог с ним, с будущим, оно его не касается, но собственная-то шкура дорога, помирать-то, как говорится, рановато...
Выведать дальнейшие планы Сергея? А если он не захочет делиться своими планами?
Так что же – убить? Убить брата?!. Ради жизни других. Ради собственной жизни...
«Уж не Каином ли тебя кличут, дядя?» – спросил себя Кононов и с силой, словно счищая грязь, провел ладонью по лицу.
Действительность теряла всякую привлекательность, оборачиваясь своей неприглядной изнанкой...
Внезапно ему стали нестерпимы табачный чад и пьяная болтовня, несущаяся со всех сторон. Резко, словно по чьей-то команде, заболела голова. Кононов отодвинул пивную бутылку, едва не опрокинув ее на стол, взял сумку и повернулся к соседу по ресторанной лавке, давящему окурок в тарелке с остатками салата:
– Разрешите выбраться.
Сосед, качнувшись, обратил к нему багровое лицо, непонимающе выкатил мутные глаза:
– В-вам чего? Закурить?
– Выйти хочу, – сказал Кононов и на всякий случай показал пальцами, что хочет именно выйти, а не закурить.
– А! Отлить?..
Багроволицый поджал ноги (его компаньоны что-то азартно обсуждали, причем говорили одновременно, не слушая друг друга) и Кононов, протиснувшись мимо него, выбрался из-за стола.
Как-то раз, еще в молодости, напившись с попутчиком, он свалился с верхней полки на откидной столик, чудом не пробив себе голову и не переломав кости – и с тех пор ни в каких пьянках в поездах не участвовал...
Выйдя в тамбур, он немного постоял у окна, а потом направился дальше. Миновав купейный и два плацкартных, он открыл дверь в следующий вагон и собирался идти дальше – и остановился, не зная, верить или не верить собственным глазам.
Потому что в тамбуре, привалившись спиной к исцарапанной коричневой стенке, стоял все тот же невысокий белоглазый парень. Стоял, скрестив руки на груди, одетый все так же, как и там, в Калинине и Одессе, и слепо смотрел на противоположную, испещренную надписями стенку.
Кононов, стиснув зубы, несколько секунд приходил в себя, а потом с силой захлопнул дверь, ведущую в грохочущий межвагонный переход, сделал решительный вдох-выдох носом и, опустив сумку на пол, занял позицию у стены напротив парня. Раздражение и решительность все нарастали и нарастали в нем, набухая, поднимаясь, как молоко на плите, и он не намерен был дать этому типу уйти – как тогда, в Одессе. У противоположного окна дымил сигаретой еще какой-то мужичок в майке и спортивных штанах, но Кононову было на него наплевать – он намерен был разобраться во всем до конца.
– Слушай, приятель, – угрожающе начал он, подавшись к безучастно смотрящему сквозь него парню, – ты за мной следишь, что ли? Какого хрена тебе от меня нужно?
С таким же успехом он мог бы обратиться к стенке – парень казался манекеном из витрины магазина «Одежда». Но ведь не манекены же преследовали его, появляясь то здесь, то там!
– Ты что, глухой, что ли? – повысил он голос и, свирепея, вплотную приблизился к парню.
И вновь не получил ответа. Застывшие глаза манекена ничего не выражали.
– Да я с тобой разговариваю или нет?! – взорвался Кононов и, больше уже не в силах сдерживать себя, обеими руками схватил парня за распахнутый воротник, ощутив под пальцами тонкую гладкую ткань. – Ты чего за мной шпионишь? Кто ты такой?
Он с силой тряс безучастного белоглазого, и у того моталась голова, и плотно сжатые, какие-то серые губы чуть-чуть раздвинулись, но Кононов так и не дождался ни единого слова.
– Эй, ты чего? С ума сошел или перепил?
Кононов повернул голову и увидел, что мужик у окна недоуменно и встревоженно таращится на него.
– Не твое дело! – огрызнулся он и тут же почувствовал: что-то не так, что-то мгновенно изменилось.
– Пойди проспись, псих! – посоветовал мужик.
Но Кононов его уже не слышал. Он глядел прямо перед собой: только что белоглазый был здесь – а теперь его не было. Была стенка тамбура с корявыми надписями «Жора и Кот, Полтава», «А. С. гр.12», «Вовик» и прочими – и все... И пальцы его ничего больше не сжимали. Не веря своим глазам, Кононов провел по воздуху рукой, будто парень мог ни с того ни с сего стать невидимкой. Воздух был как воздух, без малейших признаков чьего-либо постороннего присутствия.
– Куда он делся? – ошарашенно пролепетал Кононов, продолжая машинально шарить в воздухе. – Вы видели?
Мужик бросил окурок на усеянный сигаретным пеплом пол, придавил подошвой и проворчал, направляясь к двери, ведущей внутрь вагона:
– Видел не видел... Дурь твою видел. С умом пить-то надо, и закусывать, чтоб потом черти не казались...
Хлопнула, закрываясь, дверь – и Кононов остался в одиночестве. Равнодушно стучали колеса, у дальнего окна все еще висел сизый дым. Никаких белоглазых парней в тамбуре не наблюдалось, и Кононов очень сомневался, что обнаружит странного своего преследователя, даже если прочешет весь поезд от хвоста до головы и обратно, включая багажные полки и кабину машинистов. Фраза мужичка насчет чертей могла оказаться вполне справедливой. Нет, конечно, явление белоглазого не было знаком прихода «белочки» – выпивать он не любил, из всех алкогольных напитков жалуя только пиво, а если и пил водку, то очень умеренно, чтобы немножко расслабиться и покрепче поспать. Но все-таки белоглазый ему просто мерещился, а не существовал на самом деле – хотя Кононов мог поклясться, что рубашка парня была вполне ощутимой, реальной... то есть казалась реальной...
Белоглазый ему привиделся, только дело здесь было не в наступающей белой горячке – ну неоткуда взяться белой горячке! – а в чем-то другом. Может быть, это каким-то образом влияла на психику имплантированная машина времени. Может быть, этот фантом возник как побочный эффект перемещения во времени, из будущего в прошлое... Ведь совершенно же неизведанная область, сплошное «белое пятно» – а вовсе не белая горячка...
«Все в порядке, Андрюха, – немного успокаиваясь, подбодрил себя Кононов. – В следующий раз плюнь ему в физиономию – и иди дальше».