… А на обзорном экране день за днем вырастала бета Лиры. Эта двойная звезда долгое время оставалась в высшей степени загадочной для земных астрофизиков. Было известно, что главная звезда системы – это гигантское тело, которое почти в три раза жарче нашего Солнца. Меньшая звезда в три раза холоднее. Непонятно, почему вся система была окутана колоссальным газовым шлейфом – его размеры превышали всю Солнечную систему.
Какова природа этого шлейфа? Как возник он? Уж не искусственным ли образом?! Быть может, его – с неизвестными пока землянам целями – создали разумные существа? А иначе почему его колебания так странно закономерны, словно они подчиняются чьей-то воле, которая противоречит обычным законам космической динамики?.. На все эти вопросы предстояло ответить.
Борясь с пластинками, каравелляне постепенно изучили ряд закономерностей в их поведении. Выяснилось, что они могут практически принимать любую форму и цвет. Наиболее охотно они уничтожают изделия из серебра и вольфрама, а также детали из высокопрочных марок легированной стали. Изделия из более мягкого металла, например золота, оставляли их равнодушными. Казалось, пластинкам интересно «пробовать зубы» на твердых предметах.
И еще одна странная вещь. Пластинки ни разу не причинили существенного вреда никому из членов экипажа. Люди могли брать их в руки и свободно рассматривать.
Особенно наловчился разыскивать пластинки Тобор. Он ловил их десятками и тут же доставлял в аннигиляционный отсек. Пустые баки постепенно заполнялись, между тем количество пластинок на корабле все возрастало…
И хотя, собственно, людям пластинки не приносили вреда, это были их смертельные враги. Не было в те дни на «Каравелле» человека, который думал бы о чем-нибудь другом, а не о «гостях».
Жизнь на «Каравелле» стала тревожной. Нервы начали сдавать. Подвижные пластинки мерещились теперь всюду. Прежде чем сесть на стул, человек проводил несколько раз ладонью по сиденью: не притаилась ли тут проклятая пластинка?
То и дело продолжали исчезать металлические вещи и детали.
– Вот увидишь, они сожрут весь корабль и нас вместе с ним, – сказал однажды Валентин.
С того момента, как произошел взрыв в энергетическом отсеке, пластинки словно войну людям объявили. Поведение их резко изменилось. Если раньше пластинку брали в руки и она не приносила никому вреда, то теперь, коснувшись ее, человек получал сильный шоковый удар. Правда, многие переносили этот удар на ногах. Другие же надолго теряли сознание. Так случилось с Георгием Георгиевичем, и его пришлось отправить в медотсек.
В доброе старое время медотсек «Каравеллы» пустовал. Травмы у членов экипажа случались крайне редко, а болезнетворные вирусы на корабле не водились. Астрофизики шутили: «Наш медотсек – лучший образчик полного вакуума».
Теперь почти все гамаки в нем были заняты.
Ольховатский зашел проведать старпома. Тот усмехнулся, и это обрадовало энергетика: час назад, когда он заглядывал сюда, Георгий Георгиевич был без сознания. Владимир сел рядом на стул и спросил:
– Как дела?
– Анатольич грозит – завтра буду на ногах, – подмигнул ему старпом.
– А там?.. – понизив голос, кивнул Ольховатский на перегородку-времянку, которая пересекла палату. За перегородкой поместили Либуна.
– Подключили к искусственным легким.
– Диагноз есть?
– У него в альвеолах обнаружили налет серебра.
– Вроде моей седины?
– Вот-вот.
– Что сказал Логвиненко?
– Говорит, будет жить. Семьдесят шансов из ста. Только что Феликсу сделали пластическую операцию лица…
Из-за перегородки доносилось позвякивание инструментов и приглушенные голоса врачей. Через несколько минут оттуда вышел утомленный и хмурый Дмитрий Анатольевич.
– Долго разговаривать с ним нельзя, – обратился он к Ольховатскому, поправляя рукав халата.
– Мы немного, Митя, – попросил Георгий Георгиевич. – Несколько слов.
– Ладно, – смилостивился врач.
– Как там пластинки? – спросил старпом, когда Дмитрий Анатольевич отошел. – Лютуют?
– Отбиваемся.
– Хуже не стало?
Ольховатский покачал головой. Ему не хотелось огорчать больного старпома. На самом деле положение «Каравеллы» за это короткое время значительно ухудшилось.
В коридорах, в отсеках пластинки, изгибаясь, прыгали на людей. Никакие меры, предпринимаемые экипажем, не помогали. К шоковому состоянию, которое вызывали пластинки, добавились теперь еще и ожоги…
ЧУЖОЙ МИР
И огненный распался обруч,
Живой костер замедлил бег.
Они показывали полночь,
Часы, замершие навек.
Дмитрий Анатольевич Логвиненко всем на «Каравелле» говорил, что в предчувствия не верит, и утверждал, что это просто сказки. Чаще всего в этом вопросе его оппонентом выступал Марат Нурдагалиев.
– Чушь! – горячился Логвиненко. – Кто-то поперхнулся глотком чая, а за тысячи километров другой почувствовал, что приятелю нехорошо.
– Есть факты, – отвечал Марат. – Они зарегистрированы в специальной литературе.
– Случайные совпадения.
– Все равно факты.
– Грош им цена, этим фактам, голуба душа, – махал рукой Дмитрий Анатольевич. – Для науки они не имеют никакого значения.
– Вы, медик, отрицаете факты?
– Серьезная наука обязана рассмотреть все факты, касающиеся данного вопроса. А тут? В девятистах девяноста девяти случаях из тысячи с человеком произойдет беда, а приятель, находящийся вдали, и ухом не поведет – такие случаи вы во внимание не принимаете. Достаточно, однако, произойти одному такому совпадению – и начинают бить во все колокола, трубить во все трубы…
– Во-первых, достаточно произойти и одному такому, как ты говоришь, совпадению, чтобы всерьез им заняться, – невозмутимо парировал Марат. – А, во-вторых, – выкладывал старший кибернетик свой главный козырь, – ты, Дима, на минуточку забыл о биосвязи. Когда-то ведь тоже считали, что это просто сказки. Теперь же биосвязь не только доказана: плодами ее ты пользуешься ежедневно… – Здесь Нурдагалиев с торжеством вытаскивал пестрый шарик всеобщей биосвязи и потрясал им перед носом врача.
Но того не так-то просто было сбить с позиций.
– Нужно еще доказать, что предчувствия и биосвязь – одно и то же, – не сдавался он.
Спорить они могли до бесконечности. Но в эти тревожные дни именно неясное предчувствие влекло Дмитрия Анатольевича к штурману. Ведь именно Орленко был первый, который вошел в соприкосновение с пластинками. Случайно ли это?
Достаточно тревожными были и симптомы, на которые жаловался Валентин: в иные моменты штурман чувствовал себя как бы одновременно в нескольких местах. Такое расщепление сознания давно известно медицине и имеет вполне определенное название…
Прежде чем отправиться к Орленко, старший врач отдал необходимые распоряжения по медотсеку. Затем наскоро пролистал старинный, но неплохо сохранившийся фолиант, на баллакроновой обложке которого красовалась тисненая надпись – «Шизофрения»…
В коридорном отсеке сновали озабоченные люди, проносились манипуляторы – работы хватало всем.
В одном из проходов врач носом к носу столкнулся со старпомом.
– Я искал вас, – сказал старпом. – Звонил по видео. Мне сказали, вы на вызове.
– Можно было по биосвязи… А что, вам хуже стало? Я говорил, рано выписали, – встревожился Логвиненко.
– Со мной все в порядке. Я хотел узнать, как проходит заживление ожогов у пострадавших.
Логвиненко махнул рукой.
– Неважно. Медленно очень. Никакие испытанные средства не действуют.
– Антибиотики?
– Не помогают.
– Попробуйте сок трабо.
– Думаете, это мне не приходило в голову? – вздохнул Логвиненко. – Да только проклятые пластинки продырявили контейнер, и весь сок вылился.
Старпом нахмурился.
– Почему не доложили мне или капитану?
– А что толку? Дела не поправишь.
– Попробуем поправить.
– Это как?
– Обратимся к экипажу. Пусть все, у кого сохранилось хоть несколько капель сока трабо, снесут его в медотсек.
– Дельно, – обрадовался Логвиненко, и они разъехались по разным лентам.
На стук врача никто не отозвался, хотя зеленый ромб на входном люке светился – значит, хозяин находился дома.
Слегка встревоженный Дмитрий Анатольевич толкнул люк и вошел в комнату. Штурман, откинувшись, сидел в кресле и, казалось, дремал. Опытный врач, однако, сразу определил, что дело неладно. Он подошел к Орленко. Тот был без сознания.
Вот и не верь после этого предчувствиям!
Штурман был бледен как мел. Правая рука, тянувшаяся к нагрудному карману, застыла на полпути. «Хотел вытащить шарик биосвязи, но не успел», – догадался врач.
По собственной биосвязи он связался с медотсеком и вызвал реанимационный манипулятор. Торпедовидная конструкция через несколько томительно долгих минут влетела в отсек, где обитал штурман, едва не вышибив люк.
– Полегче, полегче, голуба душа, – пробормотал Дмитрий Анатольевич и отошел в сторону, чтобы манипулятор случайно не задел его.
Агрегат тотчас сориентировался на месте и приблизился к Орленко, не дожидаясь команды врача: в своей области он накопил за годы полета уже достаточный опыт.
Панцирь аппарата раскрылся, словно бутон розы, и бесчисленные змеевидные датчики обвили тело штурмана, проникая сквозь одежду.
Дмитрий Анатольевич наблюдал за работой реаниматора, время от времени делая указания. В одной из гибких прозрачных трубок, прильнувших к вене штурмана, врач заметил золотистую жидкость, пронизанную пузырьками. Ни с какой другой жидкостью спутать ее было нельзя.
– Откуда у нас сок трабо? – удивился врач.
– Кок принес.
– Только что?
– Нет, час назад, когда ты был на вызове.
Валентин вздохнул и открыл глаза. Он что-то забормотал. Дмитрий Анатольевич прислушался.
– Оранжерейный… аннигиляционный… астроотсек… камбуз… – бормотал штурман.
– Валя, что с тобой? – сказал врач и взял его за руку.
Штурман вздрогнул, умолк на полуслове. Глаза его забегали по комнате, приобретая все более осмысленное выражение.
– Это вы, Дмитрий Анатольевич? – спросил он слабым голосом.
– Я, я, голуба душа, – обрадованно ответил врач.
Манипулятор подался немного назад. Теперь главную роль играл не он, а врач.
– Я… у себя?
– А где же еще, голуба? Дома ты.
– Я только что здесь появился?
– Как это – только что? – поднял брови Дмитрий Анатольевич. – Мы с ним, – кивнул он на манипулятор, – уже минут двадцать с тобой возимся.
– Неправда! – выкрикнул Валентин… – Зачем вы говорите неправду? Минуту назад меня здесь не было.
– Был, был ты здесь, голуба душа, – спокойно ответил Дмитрий Анатольевич: за свою долгую практику ему пришлось повидать всякое. – Где же тебе еще быть?
– Я… только что – был во всех отсеках «Каравеллы», – запинаясь, проговорил штурман.
– В каких, в каких отсеках?
– Во всех сразу!
– Рассуди сам, голуба. Чтобы объехать все отсеки корабля, тебе не хватит и недели.
– Говорю же – я был в них одновременно!
«Расщепление сознания. Типичная картина», – подумал Логвиненко и покачал головой.
– Что ты чувствовал при этом?
– Не могу я объяснить! – с отчаянием произнес штурман.
– А все-таки, все-таки, голуба, опиши свое состояние, – настаивал врач. – Это очень важно.
Глаза штурмана блеснули. В них снова заполыхал огонь недавно виденного.
– Я наблюдал все отсеки изнутри… одновременно… Они как бы накладывались друг на друга, но не мешались… И я смотрел на них, но как бы чужими глазами. Непонятно?
– Продолжай.
– Я был у астробиологов… Наблюдал Алю близко, как вас сейчас… Но странно – она показалась мне чужой, незнакомой. Как бы существом с другой планеты.
– А другие?
– И другие были чужими.
– Что скажешь, голуба? – обратился Дмитрий Анатольевич к манипулятору.
Однако машина безмолвствовала: в ее диагностической памяти, в ее картотеке подобных признаков болезни не значилось.
Врач прошелся по комнате.
– Ну а что же ты делал там, во всех отсеках… одновременно?
– Только одно. Меня интересовало, как работа каждого отсека влияет на курс «Каравеллы». Но, понимаете, Дмитрий Анатольевич, это интересовало не меня, а кого-то постороннего, который смотрел на окружающее моими глазами.
– Нет худа без добра. Выходит ты, голуба душа, побывал сразу во всех отсеках… – попытался обратить все в шутку врач.
– И не только в них.
– А где ж еще?
Рассказ штурмана врач выслушал с величайшим вниманием, а манипулятор по его знаку записал сбивчивую речь Орленко на магнитную пленку.
Штурман рассказывал, закрыв глаза.
…Стая быстрых капель приблизилась к роще. Закружила хороводом вокруг деревьев. Быстрее, быстрее, еще быстрее! В ритме вращения сонмища капель знаки на коре стали изменяться все быстрее. Теперь штурман мог бы поклясться, что эти знаки, за которыми он еле поспевал следить, напоминают ему цифры и математические символы, которыми пользуются земляне.
Внезапно с одной из веток сорвалась молния. Жало ее было нацелено в стремительно пролетающую мимо каплю. Валентин вскрикнул: ему показалось, что комочек живой плоти будет сейчас убит наповал, испепелен, повержен наземь. Но нет! Несмотря на то что острие молнии угодило прямо в каплю, та как ни в чем не бывало продолжала кружиться вокруг дерева.
С других ветвей стали срываться точно такие молнии, каждая ударяла в пролетающую каплю, и ни одна из них не погибла…
Штурман умолк.
– А потом? – спросил врач.
– А потом я потерял сознание, – сказал Валентин. – И очнулся только благодаря вам. И ему, – показал он на реаниматор.
– Ты пока успокойся, голуба душа, – сказал Дмитрий Анатольевич. – В твоем положении волноваться крайне вредно. А воображение у тебя живое. Тот случай, когда поэт сказал: «Как часто силой мысли в краткий час я жил века, и жизнию иной, и о земле позабывал…»
Штурман оживился:
– Кто это?
– Угадай! – сказал Дмитрий Анатольевич, обрадованный возможности как-то отвлечь Валентина.
– Сейчас попробую, – сосредоточился штурман. – Сначала нужно определить эпоху, в которую были написаны стихи. Хотя бы приблизительно. Ну, это несложно. «…И о земле позабывал…» – повторил он задумчиво.
– Ну, ну! – подзадорил врач.
– Речь идет о том, что автор мог позабыть землю, взятую в целом, как планету. Значит, стихи написаны уже в космическую эру, после полета Юрия Гагарина. Верно?
– Сначала тебя дослушаю.
– А, знаю. Это Либун написал!
– Либун? – Врач чуть не подпрыгнул от неожиданности.
– Вы что, кока нашего не знаете?
– А разве он пишет стихи?
– Откуда мне знать? – слукавил Валентин и пожал плечами. – Это только предположение.
– С тем же успехом ты бы мог предположить, что это сочинение Тобора, – проворчал Дмитрий Анатольевич.
– Значит, я не угадал, – подытожил Валентин. – Пойдем дальше. Судя по лексике, это вторая половина XX века, так мне кажется. Кто же это? – Орленко назвал несколько фамилий.
Врач развел руками.
– Промазал, голуба душа. Пальнул в белый свет, как в копеечку. Стихи написаны задолго до космической эры, до запуска первого искусственного спутника Земли.
– Они написаны…
– В первой половине XIX столетия. И стыдно тебе, голуба, не знать их. Автор – великий русский поэт Михаил Лермонтов.
– Не может быть!
– Почему?
– Потому что у автора чисто космическое мышление, – пояснил Валентин.
– И тем не менее это так… Ну, что, голуба, в медотсек поедем?
Штурман молитвенно сложил руки.
– Дмитрий Анатольевич, давайте, я здесь останусь. У вас ведь и так, наверно, нет ни одного свободного местечка.
– Гм… ладно. Только обещай: чуть почувствуешь себя хуже – вызывай врача по биосвязи.
– Обещаю.
Логвиненко отправился в медотсек, следом засеменил реаниматор.