Влад отпустил курок, съежился. Все произошло в единый миг, но он умел растягивать время, научившись у димов, и видел во всех подробностях, как зеленая гора мускулов, когтей и зубов взвилась в воздух.
Сзади охнули и прижались к спине Головастика Семен и Кася. Зеленый гигант пролетел над ними, похожий на брошенную неведомой рукой гору. Внизу мощно дохнуло устойчивым запахом слизи и тины. Сильный порыв ветра покачнул дима.
Сзади затрещал лес. Слышно было, как там о землю глухо ударилась тяжелая масса. Почва задрожала, качнулась. Раздался жуткий рев, в ответ раздался рев еще мощнее. Донеслась волна от столкновения двух гигантских туш. Земля дрожала, как испуганный тляк, а мощный рев в две глотки разрывал барабанные перепонки.
– Вперед! – велел Влад хриплым голосом.
Взлетели огромные массы земли, сломанные деревья, ветки. Страшный рев потряс воздух, сбивал с ног. Влад на миг увидел сквозь редкие уцелевшие деревья два гигантских тела, что сцепились то ли в яростной схватке, то ли в брачном ритуале.
Головастик несся в сторону, дрожа всем телом, подгоняемый жутким ревом. Плотный воздух, как исполинский кулак, догонял и бил в спину. Впереди отрывались от земли и поднимались в воздух тяжелые листья. Головастик лавировал в стремительном беге, однажды их накрыло краем гигантского листа, но дим выдрался, скрежеща по зеленому своду ракетной турелью. В другом месте на них обрушилось сухое бревно, шарахнуло Касю по голове. Она не успела испугаться, отмахнулась, сбросив с плеч, позже подумала, что в Старом Мире бревно размозжило бы в кровавую лепешку.
Влад съежился за турелью, чувствуя себя униженным, оскорбленным. Никогда в жизни не ощущал себя так гадко. К тому же за спиной женщина, что видела его страх и унижение чужой силой, тупой и грубой.
Семен кивнул в спину сгорбившегося варвара, сказал вполголоса:
– Как ты думаешь, долго будет терпеть?
– Что? – не поняла Кася.
– Ну, лягушек, ящериц. Вообще пресмыкающихся! В мире насекомых люди уже владыки, но против обыкновенной жабы… гм… у меня, честно говоря, и сейчас еще поджилки трясутся.
– И у меня, – призналась Кася. – Но что могут сделать с такими чудовищами?
– Что сделал первобытный с владыками Земли: пещерными медведями, саблезубыми тиграми, мамонтами?
– Мы один класс, – возразила Кася, – класс млекопитающих! Все равно что здесь бы люди истребили жуков или пауков!
– У диких предков были каменные топоры, а у нашего героя арбалет с двойной тягой! Помяни мое слово, когда-нибудь займутся.
Кася всмотрелась в широкую спину варвара, пренебрежительно поморщила носик:
– Хочешь сказать, что когда-то придет черед млекопитающих?
– А что? – отпарировал Семен. – Мышь не намного сильнее жабы. Конечно, немного смышленее… Но все-таки не человек.
– А потом? – спросила Кася все еще насмешливо. – Зайцев, барсуков, ежей… Тоже здорово мешают, верно?
Семен неподвижно смотрел вперед. Голос его стал ниже, тревожнее:
– Думаешь, не возьмутся? Пока что принимают как стихийные явления, с которыми не поборешься. Но мы тоже сперва начали предсказывать погоду, а потом и воздействовать!
Кася посмотрела в ту сторону, куда смотрел Семен. Холодок превратился в струйку ледяной воды. В Мегамире возникнут мощные цивилизации, это несомненно. Как сложатся отношения с обитателями прежнего мира? Не с животными, с теми понятно, хотя еще не ясно, как микролюди остановят корову или целое стадо, если те пойдут через мегагородок в поле или на лесной поляне.
Но с людьми?
ГЛАВА 24
Влад напряженно всматривался в заросли, камни, буреломы. Картины, нарисованные запахом, были причудливые, мало похожие на те, что давали глаза. Отец уверял, что надо верить обоим, они-де дополняют одна другую, но Влад втайне сомневался, чувствуя странную нерешительность в словах отца, словно повторял либо чужие слова, либо занесенные из Старого Мира, утратившие в Мегамире смысл.
Картины часто противоречили одна другой. Влад постепенно научился идти на компромисс, в первую очередь вычленяя то, что несет опасность, затем дает полезную информацию, лишь совсем уж на досуге разглядывал пейзажи, отстоящие за сотни километров, любуясь странной для его края красотой.
Сейчас он пристально всматривался, хотя точнее было бы сказать – внюхивался, но в племени существовало странное табу на это слово, хотя обонянием пользовались интенсивнее, чем глазами. Отец говорил, что его поколение глазами пользовалось больше, а дед уверял, что в его время обонянию доверяли совсем мало. Влад заключил тогда, что его дети или внуки вообще будут полагаться только на нос, а глазами так, для вспоможения, как блажь, прихоть, причуда знахарей, волхвов…
Головастик то и дело с разгона взбегал на отвесные стены. Острые когти с легкостью вонзались в дерево, цеплялись за неровности. Побледневшая Кася жалко улыбалась:
– Не могу привыкнуть!
– Первый год и я трусил, – признался Семен. – Привычки Старого Света умирают тяжко.
– Но я здесь уже второй год!
– Всего лишь? Здесь надо родиться. Как вот наш проводник. Он родился со знанием, что его муравей с легкостью взберется даже по оконному стеклу. Он также знает с пеленок, что может падать с любой высоты, но с детства привык бояться, например, прилипнуть к капле росы…
Кася прошептала:
– Я в детстве видела, как садовые муравьи ползают по оконному стеклу, но никогда не понимала, как они это… Ох!
Головастик, добравшись до вершины валежины, стремглав помчался дальше: уже вниз, по вертикальной стене, так же бодро стуча когтями, вытянув к приближающейся земле сяжки.
Озеро Влад увидел во всех подробностях задолго до того, как появилось в поле зрения. Семен и Кася возбужденно заговорили, обсуждая происхождение, возраст, состав воды, но Влад уже внюхивался в дальние картины, что далеко-далеко за этим жалким озером. Семен посматривал украдкой. У проводника такое лицо, словно пытается увидеть крупное жилище беглецов!
Влад недовольно оглянулся, буркнул:
– Отдых. Недолго. Поняли?
– Поняли, – ответил Семен. – Эх, когда я служил в рядах, был у нас один сержант из сверхсрочников… Ну, скажу вам, зверюга! Чой-то он вспомнился сейчас, а?
Он быстро слез, вместе с Владом сняли ракетницу. Кася наморщила носик:
– Мне вспоминается и похуже.
– Что? – спросил Семен заинтересованно.
– Похуже, – ответила Кася. На самом деле не могла сразу придумать ничего оскорбительного, но на всякий случай повторила с нажимом: – Похуже!
Влад шлепнул Головастика по лбу, тот взыграл и понесся в Лес гонять местную живность. Кася выждала, но варвар никак не среагировал на ее оскорбительные намеки.
Семен уже натягивал дурацкий, с точки зрения Влада, тент, но спорить с этими существами не стал. Возможно, что бесполезный в практических целях тент выполняет некую ритуальную роль. К примеру, у мягкотелых табу на ночевку без тента?
Головастик носился вроде бы недолго, но прибежал с раздутым брюшком, а в жвалах застряли клочья нежного мяса. Странно, ноги были совершенно сухие, словно пил не из близкого озера. Похоже, все-таки успел сбегать далеко или же прокусил дерево и налился соком. Влад погладил сяжки, тронул шестой и четвертый членик, коснулся основания левого усика, спрашивая, что случилось.
Головастик живо задвигал сяжками, от возбуждения добавил пару феромоновых красок: в озере в глубине таится чудовище, уже начало подниматься, когда приблизились люди, затем затаилось, готовое для броска.
Страшный зверь, пояснил Головастик, нам всем не справиться.
Зверь водяной? – спросил Влад на языке жестов.
Да, ответил Головастик, но может выскакивать ненадолго на сушу. В дождь выходит вовсе, хватает добычу на берегу и под листьями, даже взбирается на низкие деревья.
Влад кивнул резко:
– Семен! Удержи женщину, чтобы не подходила к воде.
– Что-то случилось?
– Там зверь в глубине.
Семен смотрел с недоверием:
– Дорогой Влад, я думал, ты видишь только на земле… Но как ты заглянул под воду?
– Не я, – ответил Влад коротко.
Семен изумленно посмотрел на Головастика. Тот потрогал его сяжками. Семен виновато развел руками: мол, иностранными языками не владею, погладил по лобастой голове. Головастик с готовностью вытянул шею и томно замер.
– Он умеет?..
– Многое умеет, – подтвердил Влад хмуро. – Но он мудр, чего я не ожидал. Или помудрел за дорогу. Раньше обязательно бы ввязался в драку. Не выносит, что на свете есть кто-то сильнее. Настоящий воин!
Семен предположил резонно:
– Возможно, там сидело такое… Такое, что наш неустрашимый ксеркс предпочел отступить! Воин не обязательно дурак. По крайней мере, не полный дурак.
– Он мудрый воин, – подтвердил Влад.
– Воин, – сказал Семен, – и… мудрый?
Влад прямо посмотрел ему в глаза. Семен ощутил неудобство. Варвар за всю дорогу ни разу не пошутил, даже не улыбнулся. Но значит ли, что не понимает шуток?
– Глупые долго не живут, – ответил Влад после паузы. – А мы с Головастиком прошли немало дорог.
Кася посмотрела на всех троих, вздохнула. Все трое о дорогах, добыче, жарких схватках, воинской доблести… Что за мир, где даже мудрый Семен Тарасович… Или Семен здесь просто повернулся тот гранью, что всегда у него была, но ее не замечали, да и он сам не замечал, отдаваясь весь своей непонятной кристаллохимии?
Кася зябко вздрогнула.
Еще два дня путешествовали, встречая только причудливые формы жизни. Так их называли Семен и Кася. Для Влада было аксиомой, что мир необъятен, на новых зверей не насмотришься, они почти всегда новые. За сутки увидишь тысячи, но двух похожих не встретишь.
Однажды к ночи перед привалом ксеркс резко свернул. Семен и Кася привычно вцепились в поручни. Головастик вбежал в густые заросли. Влад пригнулся, за ним едва успели броситься ничком Семен и Кася. Мягкие и жесткие листья затрещали, цепляясь за ракетную установку.
Влад соскочил на ходу, едва Головастик выбежал на широкую полянку. На широких зеленых полотнищах, прикрепленных снизу листьев, чтобы их не сжигало солнце, влажно блестели янтарные гроздья, каждая ягода – с кулак. Семен и Кася ошеломленно оглядывались. Гроздьев сотни, тысячи, а в каждой грозди по пять-шесть десятков блестящих жемчужин! На одном листе застыли некрупные бабочки. Каждая всего лишь с крытый корт для тенниса. Кася видела, как из яйцекладов через равные промежутки выпрыгивают, влажно блестя, и тут же прилипают к поверхности листа сверкающие яйца.
Одна тут же взлетела, едва грозный дим подбежал ближе, другая выдавила еще с десяток, зато упорхнула с явно похудевшим яйцекладом.
Влад сорвал гроздь, умело поддев ножом. Семен попытался сорвать соседнюю, но проклятая бабочка так прилепила, что приклеился сам. Кася смотрела с отвращением, потом решила заняться ксерксом: втайне гордилась, что уже не боится чесать и чистить, но хищный муравей исчез, только шелестнуло за кустами, вскоре там оборвалась песенка мелкого жучка.
– Пани Кася, – пригласил Семен, – ваш великодушный друг угощает деликатесом! По его словам, это лучшее блюдо в этих краях.
– Хорошо угощать тем, что не принадлежит, – буркнула она.
– Действительно, – согласился Семен, – это не Влад снес. Но все равно я чую лакомство!
Она с неохотой взяла яйцо, покрытое упругой оранжевой пленкой. Семен разложил перед собой всю гроздь, разломив, как спелый гранат, пополам. На выпуклых боках этих исполинских жемчужин играли яркие блики. Касе показалось, что внутри что-то шевелится. Она брезгливо поджала губы и отстранилась.
– Тебе поджарить, – спросил Семен заботливо, – или сварить? Хотя распадутся витаминчики…
– Сам ешь сырое, – отрезала Кася, – я лучше достану пыльцы.
– И то дело, – согласился Семен безучастно. – Как муха. Нектар, пыльца, мед… Впрочем, нам действительно белок почти не нужен, а углеводов тратится уйма. Захвати и для нас, хорошо?
Влад украдкой проследил взглядом, пока Кася взбиралась по стеблю. Его рука все время лежала возле арбалета. Семен заметил, что, пока они неспешно и с наслаждением жрякали эти мотыльковые яйца, варвар ни на секунду не расслаблялся, отвечал невпопад, а распустил мышцы не раньше, чем сверху донесся веселый вопль и Кася спрыгнула, вся облепленная оранжевой пыльцой.
На ее лице было ликование, преодолела страх высоты, обеими руками прижимала к груди пряно пахнущие комочки пыльцы – рыхлые, влажные, еще живые, только-только выставленные цветком на корм пчелам и бабочкам.
Варвар ел мало, как заметила Кася, а Семен перемазался яйцами, отяжелел. Вокруг него лежали пустые скорлупки, на глазах съеживаясь, опадая к земле, расплываясь тонкой пленкой. Он первым протянул руку и к пористым шарикам, а варвар, Кася это заметила с неудовольствием, взял самый крохотный комок. Кася видела на его лбу написанное печатными буквами, что он едал настоящий нектар, из лучших цветов, а сейчас просто не хочет сердить избалованного ребенка.
– Где будем ночевать? – поинтересовался Семен.
Влад помедлил, ноздри его красивого носа задвигались. Широко расставленные глаза эльфа тщательно сканировали окрестности, надолго останавливались, сердя Касю, на стене Тумана. И хотя она уже понимала, что варвар с его глазами видит дальше, это задевало и почему-то злило.
– На мегадереве, – проронил он наконец. – Вот там стена…
– На мега… – ахнула она. – Почему?
И хотя на мегадереве, как она считала, ночевать гораздо удобнее, чем в земле, но в последнее время нечто так и подмывало спорить с этим надменным сыном вождя, дерзить, но чтобы он отвечал ей, доказывал, смотрел в лицо, что-то говорил…
– Я сказал, – ответил он.
– Ах, ты сказал! – съязвила она. – Ну конечно… Раз сказал сам Влад, сын вождя Кремня, Великий и вообще Величайший Воин!
Он посмотрел на нее, хмуро отвернулся. Семен с другой стороны наклонился к ее уху, шепнул:
– Кася, какая муха тебя укусила?
– А что не так?
– Ты какая-то агрессивная. Как курды в борьбе за независимость.
– А чего он так нос дерет? Даже не изволит объяснять свои решения!
– Кася, – сказал Семен мягко, – он отвечает за нас. Давай предоставим ему выбор места ночевок, как и прочие мелочи. Нам надо, чтобы он привел нас к месту, куда ушли беглецы. Все остальное – пустяки… Ты уж, пожалуйста, сдерживай свои странноватые эмоции…
Она вспыхнула, зашипела от злости, как попавшая на раскаленную сковороду вода:
– У меня не эмоции! У меня…
– Что?
Она резко отвернулась и ушла. Семен проводил ее долгим взглядом, как и Влад, кстати, подумал, что варвар, видимо, чует некую опасность. Конечно, можно ночевать и на земле, кто решится сунуться через страшно пахнущую сеть, но, на беду, в одном мире с ними живут Гиганты, для которых любая сеть или репеллент – ничто.
Влад, поймав взгляд Семена, правильно понял его значение, кивнул. Он сам помнил ужас, когда впервые встретился с Гигантом. Еще в раннем детстве, когда шел обряд посвящения в подростки, он с родителями был далеко за пределами племени, и вдруг земля затряслась, загремела. Был ясный солнечный день, но потемнело. Донесся странный, ни на что не похожий запах, огромный и мощный, словно пахло море. Влад отчетливо видел, как прямо из ничего, за гранью которого взор не доставал, с неба упала стена, оказавшаяся все-таки не стеной, а немыслимо толстым мегадеревом… Ему тогда показалось, что это именно мегадерево. Земля вздрогнула, застонала от тяжести, а «мегадерево» наклонилось, от него пахнуло тем же странным запахом. Тут же будто кто-то с силой дернул «мегадерево» за невидимую в немыслимой выси вершинку: оно взвилось в воздух, пронеслось через лес и пропало. Донесся глухой удар, словно «мегадерево» снова торцом ударилось в землю, погрузилось на многие десятки метров. Еще несколько таких могучих толчков, от которых тряслась земля, и странный запах начал выветриваться, уносимый потоками воздуха. Отец был бледен, старшие стали непривычно тихими. Потом наткнулись на огромную яму, пробитую в лесу среди растоптанных деревьев – в той свежей яме легко поместилось бы все племя. Через два часа пути наткнулись на второй отпечаток, уже левой ноги Гиганта. Отец, посоветовавшись с другими взрослыми, назвал Гиганта кабаном. Голоса их звучали почти обыденно, они даже описали этого мифического «кабана» до мельчайших подробностей, но Влад навсегда запомнил ужас и ощущение полнейшей и унизительнейшей беспомощности перед чудовищем немыслимых размеров, которое даже не заметит попыток с ним драться!