— Слава богу, — облегченно вздохнула Диана.
Обменявшись еще несколькими фразами с Зефани, Диана положила трубку. Ее рука заметно дрожала. Несколько минут она смотрела в стену оцепеневшим взглядом, пока Жанет Тьюли не вывела ее из этого состояния.
— Многие из них подкрались к нам уже чересчур близко, — сказала Диана, скорее самой себе. — Время действовать… Нет, не уходите, Жанет. У меня есть для вас работа. Минутку…
Она снова взяла трубку.
— Сара, вы видели тот пакет в углу большого сейфа?.. Да, этот. В нем вы найдете кучу писем. На них уже надписаны адреса и наклеены марки. Проследите, пожалуйста, за тем, чтобы их немедленно отнесли на почту. Они должны уйти сегодня вечером.
Потом она снова повернулась к Жанет Тьюли.
— Вот тут мы и откроем секрет. Письма, а их больше тысячи, — это приглашения всем моим клиенткам и некоторым представителям прессы на встречу в следующую среду. Я хотела, чтобы эти письма выглядели очень важными и срочными, но, к сожалению, их придется отослать как обычные, циркулярные. А это означает, что одни не обратят на них внимания, а другие подумают, что они разосланы с целью рекламы. Так вот, вы знаете многих моих клиенток из своего круга. Я хочу, чтобы вы подтвердили содержание писем и способствовали организации этой встречи. К этому я привлеку также всех своих девушек. Но если разговоры пойдут извне, им больше поверят.
— Хорошо, — согласилась Жанет. — Но какие разговоры? Вы же не собираетесь раскрыть все еще до этой встречи на следующей неделе, правда?
— Конечно, нет. Пока нам лучше говорить о водорослях. А если заявить, что наша работа под угрозой срыва, и наши клиентки могут лишиться наших услуг, так как ирландцы наложили такую большую пошлину на наше основное сырье — водоросли, что министерство торговли отказывается санкционировать оплату по такому грабительскому курсу? Это будет митинг протеста против необъективного решения, которое поддерживается конкурирующими концернами и направлено на то, чтобы лишить клиенток “Нефертити” их преимуществ. Вы улавливаете мою идею?
Жанет кивнула:
— Думаю, да. Тут достаточно простора для домыслов. Ну, например, что министерство торговли, английский банк или другие учреждения подкуплены конкурирующими предприятиями. Все это дело черного заговора людей, которым все равно, что станет с нашей клиентурой, если они установят контроль над “Нефертити” и вашими профессиональными секретами. Я думаю, все это должно вызвать обиду и негодование.
— Тогда все хорошо, Жанет. Принимайтесь за работу. Я организую “утечку” информации среди своего персонала — это будет гораздо эффективнее, чем просто сказать им о чем-то прямо. Надеюсь, в среду зал будет полным.
ГЛАВА ВТОРАЯ
Черный автомобиль промчался мимо и резко затормозил впереди них. Зажглась табличка с надписью: “Полиция”. Из окна кабины высунулась рука и сделала им знак остановиться.
— Что за черт?.. — выругался Ричард, снижая скорость.
— Разве мы нарушили правила? — спросила Зефани удивленно.
Через минуту подкатил еще один автомобиль, небольшой фургон без надписи. Дверцы отворились с их стороны, и из фургона вышел человек. Он оглянулся на машину.
— Все в порядке, Чарли? — спросил он.
— Все, — ответил голос.
Человек сунул руку в карман и в тот же миг резко отворил дверцу возле Ричарда и направил на него пистолет.
— Выходи! — приказал он.
Дверца с другой стороны автомобиля распахнулась так же внезапно, и кто-то другой приказал Зефани: “Выходи!”
— В фургон, — добавил первый, выставляя пистолет вперед. Послышался резкий щелчок затвора пистолета с той стороны машины, где был Ричард.
— Он заряжен. Ну, быстрей! — приказал человек.
Ричарда и Зефани оттеснили назад, приставив к их спинам пистолеты, а потом втолкнули в фургон. Двое с пистолетами залезли в машину вслед за ними и захлопнули дверцы. Все это произошло в считанные секунды.
Комната была просторной, со старомодной, удобной, но потертой мебелью. Человек, который сидел за столом, обитым кожей, повернул лампу так, чтобы она светила прямо в глаза Зефани, в то время как его собственное лицо, укрытое в тени, казалось бледным, размазанным пятном. Рядом стоял Ричард, его руки были связаны сзади, рот залеплен пластырем. Другой человек внимательно следил за ним.
— У нас нет никаких преступных намерений, мисс Саксовер, — сказал человек за столом. — Я просто хочу получить от вас некоторые сведения и считаю, что добьюсь этого. Для всех нас будет лучше, если вы ответите на мои вопросы правдиво и сразу. — Он помолчал и затем продолжил: — Итак, ваш отец сделал выдающееся открытие. Я уверен, вы знаете, что я имею в виду.
— Мой отец сделал много важных открытий, — произнесла Зефани.
Человек левой рукой постучал по столу. Тот, который стоял рядом с Ричардом, сжал кулак и нанес ему короткий сильный удар в живот. Ричард задохнулся от неожиданности и согнулся.
— Не будем терять времени, — бросил сидящий за столом. — Вы сами скажете, какое открытие я имею в виду.
Зефани беспомощно посмотрела по сторонам. Едва она сделала шаг, как две сильные руки сжали сзади ее руку выше локтя. Зефани лягнула стоящего сзади. В тот же миг человек наступил ей на другую ногу. Не успела она придти в себя, как он сорвал с ее ног туфли и отшвырнул их.
Человек за столом снова постучал левой рукой. Тяжелый кулак обрушился на голову Ричарда…
— Мы не хотим причинять вам зло, если можно избежать этого, мисс Саксовер, — проговорил сидящий за столом — но нам абсолютно все равно, как далеко придется зайти с вашим другом. Но если и вам тоже все равно, то ему придется туго, а потом мы будем вынуждены перейти и к другим методам влияния на вас лично. А если вы и тогда будете продолжать упираться, нам придется убедить вашего отца рассказать нам все. Как вы думаете, если он получит этот ваш перстень, конечно, вместе с вашим пальцем, захочет ли он тогда нам помочь? — Он немного помолчал. — Ну, теперь, мисс Саксовер, вы уже почти готовы рассказать мне об открытии, которое меня интересует.
Зефани сжала зубы и помотала головой. Справа снова послышался удар, а потом вскрик. Зефани задрожала. Еще удар.
— О, господи! Прекратите это! — закричала она.
— Это в ваших руках, — сказал сидевший за столом.
— Вы имеете в виду продление жизни, — проговорила она жалобно.
— Это уже лучше, — ответил он. — А препарат, который он использует, это экстракт… из чего? Пожалуйста, не говорите, что это водоросль. Вы лишь повредите вашему другу.
Зефани заколебалась. Она увидела, что левая рука снова поднялась для удара.
— Лишайник. Это лишайник, — быстро проговорила она.
— Очень хорошо, мисс Саксовер. Вижу, вы все-таки в курсе дела. А теперь — как называется этот лишайник?
— Я не могу вам сказать, — ответила она. — Нет, нет, не бей! Он еще не классифицирован!
Человек за столом подумал и решил согласиться с этим.
— Как он выглядит? Опишите его.
— Я не могу. Я его никогда не видела. — Она содрогнулась от звука еще одного удара. — О, не нужно, не нужно!.. Я не могу сказать вам! О, прекратите это. Вы должны мне поверить! Я не знаю.
Человек поднял левую руку. Удары прекратились, и слышны были только стоны и прерывистое дыхание Ричарда. Зефани боялась взглянуть на него. Она стояла лицом к столу, и слезы бежали по ее щекам. Человек выдвинул ящик стола и вынул из него лист толстой бумаги, на котором были наклеены образцы более чем десятка разных лишайников.
— На какой из этих классов он более всего похож? — спросил он.
Зефани безнадежно замотала головой:
— Я не знаю! Говорю вам, я никогда его не видела. Я не могу сказать… О, Ричард! Боже мой! Прекратите! Прекратите это! Он говорил, что это один из инперфекти. Это все, что я могу сказать вам.
— Есть сотни видов инперфекти.
— Не знаю. Но это все, что мне известно. Клянусь!
— Хорошо. Оставим это на некоторое время и перейдем к другому вопросу. Мне хотелось бы, чтобы вы, учитывая то, что вам неизвестно, как много я уже знаю об этом, а также то, какие последствия возымеет ваша ложь для вашего друга, сказали, откуда ваш отец получает лишайник?..
— Нет, она жива и здорова. Они ничего ей не сделали, — послышался голос Френсиса. — Но, конечно, у нее глубокое нервное потрясение.
— Бедная Зефани, — сказала Диана в трубку. — А как тот молодой человек — Ричард?
— Боюсь, он сильно избит. Зефани говорит, что когда она пришла в себя, они лежали на краю клумбы, рядом с машиной, которая так и стояла там, где их остановили. Уже светало. Бедняга Ричард выглядел очень плохо. Подошел какой-то работник с фермы, и они вместе с Зефани посадили Ричарда в машину. Зефани сама отвезла его в больницу. Там сказали, что все не так страшно, как можно было подумать. У него выбито несколько зубов, но серьезных повреждений нет, насколько они смогли установить без рентгена. Зефани вернулась в Дарр одна. Вся беда в том, что она приняла слишком близко к сердцу все случившееся. Но что она могла сделать? Каждый раз, когда она говорила неправду, Ричарда били. Я не сомневаюсь, они стали бы избивать и ее, если бы она держалась до конца.
— Бедное дитя. И как много она им сказала? — спросила Диана.
— Все, что знала, я думаю, но разговора о вашем участии в открытии не было.
— Знают ли они теперь, откуда мы получаем…
— Да, боюсь, что знают.
— О, дорогой Френсис! Это моя вина. Я не должна была рассказывать ей. Надеюсь, это не станет началом серьезных неприятностей. Но теперь ничего не поделаешь. Постарайтесь успокоить ее, насколько это возможно. Думаю, вы не имеете представления, что это была за компания?
— Не знаю, что и подумать, — ответил Френсис.
— Вряд ли это друзья вашей невестки. Если бы это были они, мое имя всплыло бы непременно. Это мог быть кто угодно. Кажется, уже полдюжины искателей идет по следу, не считая газет и полиции. Я буду выступать перед клиентурой и прессой в среду. Но мне кажется, это задержит развитие событий не больше чем на несколько дней.
На другом конце провода наступило молчание.
— Вы еще у телефона? — спросила Диана.
— Да.
— Послушайте, Френсис, я не хочу присваивать все себе. Вы об этом знаете. Мы оба открыли антигерон. Я могу сказать им это?
— Я все-таки думаю, что лучше не надо, не сразу…
— Но…
— Моя милая, теперь это вопрос тактики. Честно говоря, то, что вы сейчас делаете, умные люди воспримут как рекламу вашей фирмы, этакий рекламный трюк.
— Возможно, сначала, но ненадолго.
— Я все же думаю, лучше оставить меня в резерве.
Диана немного помолчала.
— Хорошо, Френсис. Но я бы хотела… Ну, ладно.
— Диана, будьте осторожны… я имею в виду вас лично. Многие люди будут возбуждены этим.
— Не волнуйтесь за меня, Френсис. Я знаю, что делаю.
— Не совсем уверен в этом, моя дорогая.
— Френсис, это то, к чему я стремилась все время. Идея антигерона должна захватить людей. Они должны потребовать, чтобы…
— Хорошо. Теперь это уже нельзя остановить. Но я повторяю, будьте осторожны.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
В четверг утром Диана накинулась на кипу газет с жадностью новоявленной звезды после премьеры. Но ее запал угасал по мере того, как она их просматривала.
В “Таймсе” не было ничего, да и вряд ли можно было ожидать каких-то необычных высказываний от пожилых, респектабельных людей. Не было ничего ни в “Гардиане”, ни в “Телеграфе”. Это казалось немного странным: почему тогда так много представителей этих газет пришло на встречу в среду? Небольшая заметка на страничке для женщин в “Ньюс-Кроникл” сообщала, что известный специалист косметического салона на Мейфере известил о новом, необычайно эффективном способе омоложения.
Газета “Мейл” сообщила следующее:
“Если все последуют примеру одного весьма известного салона красоты, который оповестил о своем новом способе сохранения красоты и юности со всем блеском художника-модельера, рекламирующего модели сезона, то можно предвидеть время, когда наши косметологи будут выставлять напоказ будущую моду на весенние и летние лица”.
Газета “Экспресс”:
“Скромность никогда не была характерной чертой косметического бизнеса, поэтому естественно, нельзя было и пытаться прервать заявление, сделанное вчера известным экспертом на встрече женской элиты в Мейфере. Конечно, многое из того, что сделано и делается для сохранения женской красоты, украшает наш мир, однако многообещающие заявления могут вызвать лишь волну разочарования, которая обернется против тех, кто их делает”.
Абзац из статьи в “Миррор”, озаглавленной “После водорослей”, комментировал:
“Те из наши читателей, которые разочаровались в чудодейственной силе, приписываемой водорослям, но еще не проявившей себя, не должны терять надежду. Вчера получена еще одна, самая свежая информация (из того же салона красоты) о несомненном эффекте лечения ими. Однако еще большего ожидают от нового метода, но это уже не водоросли; в сущности не ясно, что это, но чтобы испытать результат на себе, нужно заплатить двести-триста фунтов”.
Газета “Геральд” проявила свое беспокойство в следующих строчках:
“Подросток в сорок лет? Женщины, которым посчастливилось выйти замуж за людей с большим состоянием будут необычайно довольны. С ароматной Мейфер приходят приятные новости, что двери в вечную молодость будут открыты всего за триста — четыреста фунтов в год. Безусловно, при современном распределении богатств в нашей стране капиталисты, которые организовали это предприятие, тоже будут радоваться. Но многие подумают, что существует возможность за восемь фунтов в неделю принести больше пользы обществу, чем эта. Однако пока нынешнее правительство тори…”
И “Скетч”:
“Говорят, мы бываем молоды лишь раз. Но, если верить заявлению специалиста по красоте, это утверждение устарело. Современная мисс может быть молодой и два, и три раза, если пожелает. Единственное, что она должна сделать, это призвать на помощь науку, ну и, конечно, заплатить солидный гонорар. Что касается нас, то мы считаем, что то же самое делали задолго до того, как красотой занялась наука, и, наверное, на тех же условиях”.
— Не очень утешительно, — сочувственно сказала мисс Толвин. — Жаль, что вам не удалось сделать из этого сообщения сенсацию, — добавила она.
Диана внимательно посмотрела на нее:
— О боже, Сара! О чем вы говорите? Это же самая большая новость со времен… Адама!
Мисс Толвин покачала головой:
— Новость и сенсация не одно и то же. Боюсь, они восприняли это как рекламный трюк. А британскую прессу ничто не пугает так, как риск выступить с нечаянной рекламой.
— Они намеренно прикидываются, будто ничего не поняли. Клиенты — большинство из них — поняли прекрасно. И, слово чести, я объяснила все достаточно просто, — запротестовала Диана.
— Вы уже свыклись с этим. А они — нет. Что касается клиентов, то да, многие из них, должно быть, давно уже хотели об этом узнать; так или иначе, но они готовы были услышать объяснения, ждали их. А журналисты? Поставьте себя на их место, мисс Брекли. Их послали написать отчет о том, что представлялось рекламной лекцией на тему, как сохранить красоту, лекцией, пригодной только для одной-двух заметок на странице для женщин. Я не хочу сказать, что вы не заставили некоторых из них задуматься и, возможно, подготовили почву для этого. Но вы подумайте, как они должны были изложить все то, что вы сказали, перед твердолобым редактором? Мне это знакомо. Было время, когда и я сталкивалась с этим. Сейчас нам нужно только что-то сенсационное…
— Ради бога, Сара, если то, что я сказала не есть…
— Сенсационное в газетном понимании слова, я имею в виду. Надо ударить с достаточной силой по внешним эмоциям. А то, о чем вы сообщили, содержало много подтекста, для восприятия которого требуется время.
Диана ответила более уверенно:
— Возможно, наивно было надеяться на немедленный взрыв. Есть еще воскресные издания. У них еще будет достаточно времени, чтобы понять — это уже не их дело. Мне все равно, как они трактуют этот факт, главное, что его пока не игнорируют. А кроме того, есть еще еженедельные и ежемесячные журналы для женщин… Некоторые из них кое-что выудят из этого…