- Уф-ф, да, руки-ноги на месте, - прозвучал спокойный ответ.
- Что с тарбанами делать? Пропадут ведь...
- Уведи их. Если кто из них погибнет - что ж, это судьба. Останутся - умрут все. А если попробуют удрать, может, кому и удастся.
- Сделаю. Сеня, Милан, чего расселись и пыхтите? Ищите выход, да побыстрее. Думаете, нас тут не найдут? Как бы не так!
Делегировав приоритетную задачу своим друзьям, Кирилл переключился на тарбанов. Те успели допетрить, что положение, мягко говоря удручающее, и выхода нет. Ощущение близкой смерти заставляло бедных животных цепенеть. Они, считай, уже были мертвы. Гигантопитеки не оставят им шансов. Милан говорил, что эти твари всеядны...
Лишь один тарбан сохранял относительное спокойствие. Он производил впечатление тугодума на фоне более расторопных собратьев, чем Кирилл и воспользовался - до остальных уже не достучаться. Да и в самом деле, не заставлять же тарбанов сигать вниз - точно ноги поломают, и это в лучшем случае.
"- Беги вниз. Рвись напролом. Бей копытом всякого, кто встанет на пути. Они все - враги. Вырывайся и беги, куда глаза глядят. Беги и живи!!!".
Тарбан взоржал со смесью страха и злости, а потом стремглав сорвался с места и пустился наутек. Кирилл не мог дальше наблюдать за ним и помогать, потому что Арсентий нашел выход.
41.
Сложно сказать, куда вел этот путь. Кирилл даже не знал, как он выглядит. Может, это узкий коридор, а может, огромный подземный ангар. В кромешной темноте не получалось даже приблизительно определить размеры помещения.
Они шагали, дыша друг другу в спины и ведя рукой по стене справа. Эта самая стена была единственным ориентиром в царстве безграничной Тьмы.
Двигались молча, ощупью, вслушиваясь в тишину, которая нарушалась только сбивчивым, взволнованным дыханием. Стена все тянулась и тянулась, холодная и шершавая, совсем как пол.
Сеня издал возглас удивления, затем, судя по звуку шагов, отпрянул от стены и свалился с ног. Все остановились.
- Чего там? - нетерпеливо спросил идущий следом за Арсентием Милан.
- Кто-то по стене ползает. Большой и противный. Меня коснулся...
- Вставай, давай, противный, - велел серб нарочито сварливо, пряча подступивший страх. - Будем тянуть - нагонят в момент.
Как уже нередко бывало, слова Милана не разошлись с ходом дел. Что-то однозначно крупное и тяжелое бухнуло об пол в сотне метров позади. Шумно поднялось, чмокая губищами и хрипло дыша, а потом начало отрывисто орать. Кириллу слышалось то ли "уть, уть, уть!", то ли "ыть, ыть, ыть!".
По спине и шее пробежал неприятный холодок. А что, если эта махина видит в темноте? Тогда положение, в котором оказались люди, кажется не просто печальным, но даже прискорбным. Эх, лес! Кирилл же просил только им открыть дорогу, а не тупым кровожадным йети.
- Стена пошла вправо, - громким шепотом отрапортовал Арсентий, вновь идущий в авангарде. - Поворот резкий, имейте в виду. Свет! Вижу свет!
То, что Сеня назвал светом, на деле было маленькой светлой точкой в бесконечной дали, а то и даже проделкой воображения.
"- У всех одного глюка быть не может", - убеждал сам себя Кирилл, прекрасно понимая, что в этих дивных краях возможно все.
Гигантопитек, наконец, сдвинулся с места, и направление его тяжелых и быстрых шагов развеивало все сомнения. Чудище двинулось строго по следу человека. Запах, наверное, чует, скотина.
- Бегите вперед, - негромко сказал Фенар Кириллу, - я догоню.
Сказал и исчез, юркнув назад за угол.
- Милан, Сеня, надо ускориться. Иначе нас догонят, - Кирилл тоже пытался говорить шепотом, но странная акустика темного места заставляла шепот звучать громче нормального голоса. - Давайте, рывок из последних сил. Оторвемся - хоть помирай.
- Но я же не вижу, что под ногами, - возразил Сеня. - Вдруг споткнемся или в еще одну яму свалимся.
- Придется рискнуть, - поставил точку в споре Милан. - Шевели копытами уже, или пусти меня вперед, раз сам боишься.
Очевидно, упрек задел какие-то струны в душе Арсентия, заставив того перейти на хороший, почти спортивный беговой темп. Милану с Кириллом оставалось только держать его.
Гигантопитек пронзительно заорал. Ему было больно. Он был разъярен. Затопали его соплеменники, вслед за первым великаном спустившиеся в тайное подземелье. Эх, а Кирилл-то так надеялся, что прикрытый оптической иллюзией провал окажется для такой громадины слишком узким, непролазным.
Не тут-то было. Гигантопитеки ревели, кричали все громче и без особого труда сокращали разрыв с беглецами. Они уже повернули за угол и вышли на ту же прямую, по какой уже на пределе сил бежали Сеня, Кирилл и Милан.
Подбежал Фенар, поравнялся с Кириллом. Да уж, силы и выносливости проводнику не занимать - нагнал их, как стоячих.
- В темноте трудно стрелять. Бил на звук, - сбивчиво сказал он. - Ранил. Не убил. Он только злее теперь.
Света становилось все больше. Проступали стены, потолок, и Кирилл смог, наконец, оценить место, куда их занесла нелегкая.
Увы, вывод его оказался неутешительным. Гигантопитеков здесь не ограничивало решительно ничего. Потолок нависал над полом на высоте шести метров, не меньше. Да и ширина коридора впечатляла. И все-таки это был коридор, просто очень, очень широкий.
Он разделялся надвое, образуя Т-образный перекресток. Из одного из ответвлений и лился свет, что определило выбор Арсентия. В противоположную сторону никто даже и не думал бежать, ибо там ждала лишь вызывающая оторопь холодная темнота.
Коридор, быстро сужаясь сужаясь, вел в небольшое светлое помещение. Даже с расстояния в добрую сотню метров Кирилл догадался, что это - нечто вроде командного пункта. Огромный сенсорный экран пульта управления находился на удобной высоте, примерно по пояс, и тянулся вдоль целой стены.
- Стойте!!!
Голос, словно пропущенный сквозь мощный усилитель и динамик, оглушительно раскатился по коридорам подземелья. Властная интонация заставляла инстинктивно робеть, вызывала желание подчиниться, но Кирилл и не думал этого делать. Он уже знал, кому принадлежит голос, и встречаться с этим товарищем лицом к лицу хотелось меньше всего.
Видя, как сбавляет ход насмерть перепуганный Арсентий, Кирилл легко обогнал его и теперь бежал первым.
- Не отставайте! - зло рявкнул он через плечо. Чувствуя, что спутники по прежнему в замешательстве, Кирилл включил режим берсерка и проревел, как никогда в жизни. - Бежать, мать вашу!!!
Они влетели внутрь. Милан и Сеня проскочили дальше, к противоположной стене. Фенар развернулся и встал в проходе, спешно заряжая оружие трясущимися непослушными руками. Кирилл же, бросив беглый взгляд на толстенные сдвижные ворота, напоминающий гермозатвор, переключил все свое внимание на пульт управления.
Дрожащие от волнения пальцы еще не коснулись стекла - Кирилл только успел поднести их - как экран зажегся. На нем появилось меню с бесконечным количеством сенсорных клавиш, кнопок и значков разной величины и формы.
Понимая, что в такой спешке вряд ли сможет что-либо быстро отыскать, Кирилл в отчаянии воскликнул:
- Закрыть ворота! Закрыть дверь!
Есть! Сработало! Створка внушительной толщины мягко поплыла влево, отрезая их от опасного коридора.
Из-за поворота выпрыгнул первый гигантопитек. Свет падал прямо на него, и гигант предстал во всем своем кошмарном обличии. Возможно, гигантопитек и мог казаться милой обезьяной, неуклюжей и большой, если бы не зловещий оскал и прищур полных ненависти глаз.
Арбалетный болт торчал из плеча, почти полностью увязнув в плоти. Металл тускло, будто стыдясь, блеснул, отражая свет потолочных светильников.
Намерения гориллы-переростка легко читались по ее морде. Если бы она дорвалась до Кирилла и остальных сейчас, то не оставила бы от них даже памяти. Но жизнь не терпит сослагательного наклонения.
Щелчок, и еще один металлический болт соскользнул с ложа, подстегиваемый тетивой.
В движении гигантопитек, несмотря на свои внушительные габариты, представлял собой неудобную мишень. Он весь дергался, шевелился, качался, а времени на более качественное прицеливание просто не оставалось.
Второй удар пришелся в грудь, примерно под правую ключицу. Зверь окончательно вышел из себя. Сделав еще два торопливых шага, он мощно оттолкнулся задними лапами и сорвался с места могучим прыжком.
С легким "клаком" ворота закрылись. Страшный удар потряс их. Простецкие, но яркие люминесцентные лампы под потолком тревожно моргнули. Все, теперь сюда так просто не забраться.
Гигантопитек в бессильном гневе замолотил пудовыми кулачищами по воротам, но внутрь долетали лишь негромкие приглушенные хлопки. Звукоизоляция работала на "ура", да и в прочности створки сомневаться не приходилось. Под ударами весом в пару тонн каждый она шевелилась не больше, чем шевелится лист дерева от легкого, почти неосязаемого кожей ветерка.
- Твою налево, - Арсентий обрушился на пол, прижался спиной к прохладной стене и нервно рассмеялся. Милан понимающе посмотрел на него, подошел к Кириллу.
- Что происходит?
- Кто-то ведет их, - ответил Кирилл, неохотно оторвавшись от панели управления - следовало искать выход, не могут же они здесь сидеть до бесконечности.
42.
- Так это правда, - прошептал пораженный Фенар. Левой рукой он дважды описал полукруг возле шеи - сначала справа налево, а затем в обратном направлении.
- Что это было? - хмуро смотрел Кирилл. -Ты знаешь, кто нас преследует?
- Храни тебя Рыйза, - пролепетал Фенар и проделал аналогичный пасс уже с шеей Кирилла, а затем, усилием воли взяв себя в руки и едва удержавшись, чтобы не содрогнуться, пояснил. - Это Страж. Тот, кто указывает путь этим шерстяным людям - его зовут "Страж".
- Уже догадываюсь, что он тут сторожит, - буркнул Кирилл и вернулся к изучению панели управления. Фенар склонился к Кириллу и негромко произнес ему на ухо.
- Он не оставит нас в покое. И не позволит нам уйти. Он - причина, почему люди не возвращаются.
- Во-первых, еще как возвращаются, - Кирилл вдруг вспылил. Он повернулся к Фенару, оттолкнул его от себя и, свирепо уставившись проводнику в глаза, прорычал. - И чего ты раньше об этом Страже молчал?!
На скулах Фенара заиграли желваки. Он легко раздражался, но в то же время умел в нужный миг сохранять спокойствие. Нарочито чеканя слова, он отрывисто произнес.
- Вы же сказали, что наши легенды об этих местах - россказни. Бредни. Чушь, да?! И я вам поверил. Не стал морочить вам, умникам, головы! А теперь что мы видим? Кто был прав, а?! Так что не смей попрекать меня, молокосос, зовущий себя моим братом. Вы смутили мой ум, а теперь сетуете, что я не предупредил вас?
- Если никто не вернулся с Одиннадцатой земли, - прошипел Кирилл, напирая. Фенар неохотно отступил к стене, - то откуда, откуда, так тебя в ухо, они узнали о Страже? Кто рассказал-то, а?
Как Кирилл и ожидал, на такой вопрос ответа у Фенара не было. Как из-под земли между ними встал Милан, положил руку Кириллу на плечо, мягко, но достаточно сильно толкнул его назад.
- Ни слова не понимаю, о чем разговор, но предлагаю перенести препирательства на потом. Вот смоемся отсюда - и выясняйте отношения. Можете подраться, согласен на роль рефери.
- Мы еще это обсудим, - кивнул Кирилл. Фенар зло дернул плечом и первым отошел в сторону. Усевшись на пол, он начал возиться с арбалетом.
Кирилл утер со лба пот, вернулся к панели управления и начал изучать ее. Голова пухла от обилия информации, да еще постоянно отвлекали царапины на щеке и виске, полученные во время ралли по лесу - откуда столько ссадин? Иголочки-то у этих карликовых сосен мягкие, даже приятные.
С волос на кожу капал пот, и царапины зудели. То же самое творилось и с лодыжкой, еле вырванной из лап гигантопитека минувшей ночью. Попадая на воспаленную, стертую кожу, пот вызывал сильное раздражение, щипал и колол.
- Как нам выбраться отсюда? - спросил Кирилл у комнаты.
- Вы не выберетесь.
Кирилл резко развернулся, ожидая увидеть Стража за спиной, но голос шел из динамиков, прячущихся за потолочными панелями. Или же он звучал в их головах. Впрочем, Кирилл не исключал и других, более немыслимых вариантов.
- Не выберетесь, если не послушаете меня, - добавил голос. Он вещал непроницаемым, лишенным эмоциональной окраски тоном. Пожалуй, это-то и пугало больше всего, особенно когда он закричал вслед убегающим. Это был громкий крик, одновременно повелевающий и бесстрастный, даже равнодушный. Механический. Как если бы звук исходил от робота, не понимающего, что такое чувства.
- Ты - Страж? - спросил Фенар.
- Именно.
- Что тебе нужно?
- Чтобы вы немедленно вернулись туда, откуда пришли. Дальше вы не пройдете. Это для вашего же блага.
Панель управления тем временем среагировала на запрос Кирилла. На экране всплыло окно квадратной формы с трехмерной моделью помещения, где цветовыми маркерами обозначались возможные маршруты.
Один из них предсказуемо вел через ворота назад в коридор, где вместе с психом в капюшоне их с радостью встретит десяток гигантопитеков. Но был и другой путь, путь вверх.
К нему вел лифт, расположенный в стене напротив панели управления. Кирилл-то поначалу принял его за встроенный электрический шкаф, других ассоциаций выкрашенные в тусклый серый цвет дверки не вызывали. А оно вон как вышло...
- Не вздумайте больше убегать, - наконец-то в голосе прорезалось что-то, свойственное едва сдерживающему гнев человеку - металлические нотки.
- Ты не тронешь нас? - с сомнением спросил Фенар. Кирилл заподозрил неладное. Встретившись с Миланом взглядами, он коротко мотнул головой, указывая на лифт. Серб кивнул. Они с Арсентием медленно, стараясь не привлекать внимания Фенара, направились туда.
Фенар же вошел в роль переговорщика. Он уже был потерян для Кирилла и ребят. Учитывая суеверность средневекового жителя, шансов переубедить его сейчас - ноль. Это как если бы к древним грекам сошел с Олимпа сам Зевс. Разве кто-то из них усомнился бы? Поверил бы, что перед ними хорошо подготовленный мошенник? Крайне маловероятно. Так и Фенар угодил в западню. Теперь-то ему кажется, что все легенды его народа - чистая правда, и попробуй, переубеди его.
- Вам дальше нельзя. Кто не послушает меня - пеняйте на себя, - говорил Страж. - Вы умрете. Я убью вас. Хотите спастись - отворяйте ворота.
Кирилл нажал на лифт. Выбранный маршрут моргнул зеленым, а потом изменил цвет на синий.
Створки без единого звука раздались в стороны, открыв полную мягкого оранжеватого света кабину. Маленькую, как в дешевом блочном доме, где прошло детство Кирилла.
- Как открыть ворота, Страж?
Фенар так увлекся беседой, что проворонил происходящее в прямом смысле у него под боком. Арсентий и Милан юркнули в лифт.
- Тебе достаточно просто внятно произнести "Открыть ворота", и все. Голосовой запрос работает только изнутри. Увы, меня здешние устройства - проклятые порождения извращенного ума - не слушают. Это придется сделать тебе.
- Голосовой... Что? Ах, да, сейчас, - Фенар как-то странно замешкался.
Заподозрив, что происходит нечто неладное, он посмотрел на Кирилла, но увидел только летящий кулак.
Хоть о боксе Фенар и слыхом не слыхивал, но силищи и выносливости ему было не занимать. То же самое можно и о реакции сказать, иначе какой бы из него вышел охотник?
Он неумело, но все же уклонился, и удар смазанно чиркнул висок, шмякнул ухо и прошел дальше. Кирилл хорошо вложился и едва не пролетел вперед. Подвернув левую ногу, он выбросил хук левой же рукой вдогонку Фенару, и на этот раз попал в яблочко. Прямо в глаз.
Фенар не потерял сознания. Он отлетел назад, не удержал равновесия и как-то неловко завалился на бок. Руки по-прежнему сжимали арбалет. Видя, что в глазах Фенара разгорается недобрый огонь, Кирилл скользнул в лифт вслед за друзьями.