- Езжай! - проорал он. - Вверх! Вверх!
Створки лифта сошлись, и кабина, постепенно ускоряясь, начала набирать высоту. Вслед беглецам полетела негромкая, уже едва слышная команда Фенара:
- Открыть ворота!
43.
Проклятый лифт не просто медленно ехал - он едва карабкался наверх с издевательской неторопливостью. Даже не видя, что происходит за пределами утлой кабинки, Кирилл знал, что расстояние они преодолевают немаленькое, и оттого ожидание становилось невыносимым. Проще, наверное, было самому войти в шахту и подниматься по стенам.
Но в один момент лифт вдруг пошел не вверх, а вбок, влево. Он помчался так быстро, что всем пришлось схватиться за блестящие металлические поручни. Ребята пару раз хорошенько приложились плечами и спиной к стенам, после чего вцепились в поручни настолько крепко, насколько это только было возможно.
Даже один гигантопитек не смог бы втиснуться сюда, и это немного успокаивало. С другой стороны, не исключено, что в пункт назначения ведут и другие пути, где представители тупиковой ветви могут запросто нагнать и даже опередить ребят, устроив им теплый прием. Бегают-то обезьяны проворно, а усталость им, судя по всему, неведома.
Мысли шумно роились в голове, сталкивались, сливались, разбиваясь друг о друга и рождаясь вновь. Плана не было. Кирилл понятия не имел, что они будут делать, когда лифт остановится и выпустит их. На всякий случай он настраивал себя на то, что придется просто бежать, пока есть силы.
Арсентий был бледен. Губы сжаты, костяшки пальцев, сомкнутых на спасительной перекладине, белеют, будто на них капнули краски. Страх почти совсем скрутил его. Он с надеждой смотрел на Кирилла, и решительное выражение лица друга немного успокаивало его.
Милан старался сохранять невозмутимый вид, но ему это удавалось с трудом. А ведь пора уже привыкнуть к этим крутым поворотам. Пора уже смириться, понять, что выбранная ими дорога то срывается в пропасть, то ведет их к недосягаемым вершинам, и подгадать, когда случится новый перепад, невозможно.
Минула вечность. Лифт замер, зловеще скрипнуло что-то под полом. Створки разъехались.
Кирилл вышел первым. Он сделал несколько нетвердых шагов, осмотрелся и встал, выжидающе глядя на заробевших товарищей.
- Вас сейчас обратно увезет. Вылезайте уже.
- Ни. Хрена. Себе, - раздельно произнес Арсентий.
Милан присвистнул.
Да уж, сложно было ожидать какой-то другой реакции.
Лифт доставил их на огромную крытую платформу, служившую, должно быть, чем-то наподобие смотровой площадки с функцией управления. Стены круглой платформы - да, Первым явно нравилась форма круга - были прозрачными, как и в здешних жилищах. Но потолок при этом был самым обычный, с виду мало чем отличающийся от оных в каком-нибудь крулевском офисном центре. Сероватый, с панелями светильников. Они не горели, да этого и не требовалось.
На площадке не было ничего, кроме одинокой стойки с панелью управления. Вид и устройство ее уже были до того знакомы, что Кирилл не стал долго думать и поспешил к консоли, видя в ней единственное возможное спасение. Прикосновением он активировал ее, и лишь затем, почувствовав сильный тычок в спину от Сени, поднял голову.
- Чего тебе?
- Ты за стекло посмотри.
Кирилл поперхнулся на вдохе и бурно закашлялся, как больной туберкулезом. Сердце, последние полчаса и без того гонявшее кровь на пределе, затараторило так сильно, что по груди начала расползаться странная боль, а по рукам и ногам - слабость. Но это было временно.
Шок прошел, кровь отлила от висков, участившееся дыхание вернуло естественный ритм.
Там, снаружи, бушевало море. Точнее, Кирилл-то знал, что это озеро, но выглядело оно именно как море.
На темные каменистые утесы берега, с такой верхотуры кажущиеся крошечными камешками, налетали и расшибались в мелкие брызги волны. Тягучие, холодные и тоже темные. Все здесь было темным, серым, мрачным.
На небе не удавалось рассмотреть ни облачка, потому что пелена серости была сплошной. Она напоминала покрывало, растянутое над землей. Полупрозрачное, пропускающее достаточно света для обзора, но в то же время давящее отсутствием ярких красок. Бледный контур солнца был едва заметен в вышине, не решаясь явить себя людям.
Все увиденное, впрочем, меркло перед величием и масштабом структуры, появившейся волей колоссального ума и не менее колоссальной воли.
Табал был неплохо виден из башни, на вершине которой и находилась смотровая площадка. Точнее, в поле зрения попадало лишь начало грандиозного сооружения, а основная его часть тонула где-то далеко за горизонтом.
Вспоминая ассоциации, возникавшие в голове отца, Кирилл был вынужден согласиться. Табал и впрямь был очень уж похож на невероятных размеров щетку для волос, похож до идиотского, нервного смеха, которого Кирилл не сдержал. Хохот вырвался наружу и покатился по огромной и неуютной платформе, прыгая от стены к стене, от пола к потолку.
Над темно-коричневой, отсюда почти черной матовой поверхностью табала в небо глядели широкие, коренастые столбы с большими круглыми навершиями. Задержав на них свой взгляд, Кирилл заметил слабенькое, еле заметное мельтешение, подергивание воздуха между ними. Там обитала Сила. Нездешняя Сила. Настолько нездешняя, настолько чуждая, что разум отказывался воспринимать ее. Подобрать слова для ее описания также не представлялось возможным.
Сила шла не из этого мира. Она шла даже не из этой Вселенной, что стало враз ясно всем троим. Глубоко в каждого из нас вшито осознание всего сущего, позволяющие нам в миг ясности и чистоты сливаться с бесконечным миром. Поэтому, когда перед глазами возникает нечто действительно чужеродное, в самом глубоком смысле, мы неизменно замечаем это. Осознаем, не понимая, доверяясь внутреннему компасу.
- Приплыли, похоже, - сипло проговорил Милан.
- Еще нет. Надо как раз думать теперь, как добраться. Что-то не горю я желанием в эту воду нырять, - Арсентий аж поежился, глядя на неприветливые бушующие волны.
Над ними кружили птицы. Они вились над озером совсем низко, высматривая рыбу. Конечно, у берега ловить было нечего, но вот дальше от земли и ближе к табалу у них получалось неплохо. Без добычи не выныривал никто.
Скользили у воды и пелагорнисы. Они держались поодаль друг от друга, как бы условившись, что соперничать за рыбные места не будут, благо свободного пространства у воды хватало. Были и другие огромные птицы, черные, тощие, с длинным и острым клювом.
Окуная его в воду, они пронзали жертву, вырывали ее из воды и спешили убраться вдаль. Черная птица с расправленными крыльями таила в себе ужасную, потустороннюю силу. Выдающаяся, почти болезненная худоба в ее сложении лишь усиливала это впечатление.
- Далеко нас закинуло, да? - спросил Арсентий.
- Не думаю, - немного раздраженно ответил Кирилл - Сеня говорил под руку, мешая разобраться в панели управления. - Километров на двадцать, тридцать, наверное. Каресан говорил, что верхом до озера мы доберемся быстро, а вот дальше... Нам нужна карта.
Оказывается, с этими консолями можно совсем даже не мудрить. Они прекрасно воспринимают и точно интерпретируют голосовые команды. Как минимум, простые, общего характера.
Кирилл отступил от панели, чтобы открывающаяся трехмерная голографическая карта полностью расправилась.
Масштаб по умолчанию его вполне устроил. Видна башня - нечто среднее между Спейс-Нидл и Барад-Дуром - и участок озера с кусочком табала.
Не совсем понимая, куда конкретно им нужно попасть, Кирилл вытянул руку и коснулся трехмерной голограммы. Разумеется, он ничего не почувствовал, это ведь просто свет.
С третьего раза Кириллу удалось выбрать нужную область, тотчас замерцавшую знакомым зеленым цветом.
- Нам нужно отправиться туда, - членораздельно промолвил Кирилл.
Что-то зажужжало, загудело в башне после его слов. Голограмма исчезла, оставшись на экране консоли в виде плоского изображения. На нем появилось нечто, выглядящее как хрестоматийное НЛО из желтой прессы. Натуральная летающая тарелка куполообразной формы с плоским дном.
- Это что, на этом мы туда полетим? - обалдело спросил Милан. - На этом утюге?
- Так, значит, они не врали, - потрясенно вымолвил Арсентий. - Все эти люди, которых похищали...
- Врали, конечно, - поморщился Милан и нервно поскреб щетинистый подбородок. - Отставить мракобесие.
Тарелка появилась откуда-то снизу. Поравнявшись со смотровой площадкой, она снизила скорость и подалась ближе. Из борта плавно выехал посадочный рукав и замер, плотно "присосавшись" к прозрачной стене своим растворенным зевом.
Ожидаемо образовался проход, идеально соответствующий по размеру рукаву. Да, ну и технологии у них здесь... Все чудесатее и чудесатее.
- Ну, в добрый путь? - не очень уверенно спросил Милан. - Осталось-то...
- Ага, - с растерянностью в голосе произнес Кирилл. Вот и все. Путешествие-то завершилось. И приключения тоже. После этого их уже ничто не сможет удивить. Им будет нечего искать, не к чему так стремиться. Что станется потом? Этого не знал никто.
Они пошли к рукаву. Летающая тарелка висела неподвижно, как приклеенная.
Створки лифта за спиной опять тихонько скрипнули. Кирилл свел зубы от досады и устало обернулся.
- Не спешите, молодые люди.
Мерзко улыбаясь, Страж уверенно вышагивал прямо к ребятам. Рядом с ним шел Фенар.
44.
Он был высок, очень высок - на голову выше Кирилла. Худощав, широкоплеч и... И очень молод. Просто неправильно молод. Лет тридцать с хвостиком, не больше.
Аккуратная коротко стриженная голова с намеком на будущую плешь (по бокам волосы расли куда лучше), светлая щетина, ясные зеленые глаза и большой, идеально прямой нос. На Земле в две тысячи шестидесятых годах он сошел бы за красавца, там сейчас как раз в моде такие вот мужчины, выглядящие одновременно и солидно, и молодо.
- Думали, откупитесь? - спросил Страж, не переставая скалиться. Его нос заблестел от выступившего пота, что не могло не радовать - волнение и ему не чуждо.
Он надавил рукой на загривок Фенара, и тот, сдавленно охнув, рухнул на колени. От лица проводника осталась кровавая каша. Страж приставил ему к шее нечто, похожее то ли на выключенный меч джедая из старинной классики, то ли на пульт от домашнего мультимедийного центра.
- А ты прости, Фенар, - Страж склонился над избитым заложником. - Прости. Тебе воздастся, я обещаю. Тебя никто не тронет. Но если твои друзья не послушают меня, вам всем придется расстаться с жизнью.
- Слушай, не зли меня, - Кирилл и впрямь обозлился. Внутри быстро и охотно поднялась бесшабашная ярость, с какой раньше шли в штыковую атаку на пулеметы или прыгали бесдоспешными в кучу до зубов вооруженных врагов. - Я понятия не имею, кто ты, и ты не помешаешь нам. Ты даже себе представить не можешь, какой путь мы проделали, чтобы попасть сюда.
Арсентий и Милан не понимали решительно ничего. Их головы были готовы взорваться от напряжения, какое вызывает льющийся рекой чужой язык. Настолько чужой, что ты даже примерно не можешь догадаться, о чем идет речь. Только и слышно - "чх", "тх", "грх" и другие малоприятные уху русскоязычного человека звуки. Наверное, голландец или араб пришли бы в экстаз от такой фонетики.
- Я не буду злить тебя, - невозмутимо ответил Страж. - Убью Фенара. И его смерть будет на вашей совести. Мучиться ею вам придется недолго, ибо следующими будете как раз вы.
- Попробуй, - Кирилл недобро осклабился и неторопливо вынул из ножен кинжал. Милан с Сеней переглянулись и сделали то же самое.
- Ты держишь его, как раскаленную головешку, - насмешливо фыркнул Страж. - Брось, Кирилл. Брось.
- Почему мне не сказали о тебе?! - с досадой вопросил Кирилл.
- Каресан? Он не верит в меня, - Страж издевательски поднял брови и поджал губы, как бы не понимая, почему так получилось. - Верят только крестьяне. Простой люд, так скажем. От сохи.
- Но мой отец...
- Так ты сын Горака? - с нескрываемым ликованием осведомился Страж. - Блестяще. Удивительно, что он не поведал Каресану обо мне. И впрямь дивно. Он ведь так ловко обдурил меня, обвел вокруг пальца и дал пинка. Наверное, он как раз и хотел, чтобы ты ничего обо мне не знал, чтобы сам нашел на меня управу. Ну, не получилось у меня с отцом, получится с сыном. Не с одним, так с другим, - Страж подмигнул Кириллу, едва заметно кивая на Фенара. Догадливый, сукин сын.
Смех Стража звучал как смех сумасшедшего. Боже, да он болен! Этот кретин ушибленный на всю лысеющую тыковку. Ну да. Наверное, сложно не чокнуться, когда живешь среди громадных туповатых обезьян, даже поговорить-то не с кем.
- Это ты зря, - с угрозой произнес Страж. - Не стоит недооценивать моих друзей.
- Т-твою мать, - чертыхнулся Кирилл по-русски.
- Не знаю, что ты там сказал, но догадываюсь, - Страж был доволен произведенным эффектом. - Все, идемте в лифт. Поедем в тесноте, да не в обиде.
- Ни за что, - ответил ему Кирилл. - Мы не пойдем в лапы этих чудовищ. Убивай нас здесь.
- Никто не собирается вас убивать. Я передумал. Просто отправлю вас восвояси.
- Это куда? - насторожился Кирилл.
- Вернетесь на корабль и отплывете в Крляву. А дальше - куда хотите, - пожал плечами Страж. - Только сюда больше не суйтесь.
- Э-э, нет. Нам нужно попасть в наш мир. Поэтому мы и здесь.
- Невозможно, - отрезал Страж. - Исключено. Вернуться я вам не позволю. Таков мой долг, не обессудьте. Но я обещаю - вашей жизни ничего не грозит.
- Да мы уже видели, - хмыкнул Кирилл с недоверием. Он не знал, что делать, и пытался просто тянуть время. - Твои мартышки даже к нам на огонек заглядывали намедни. Наверное, хотели просто поговорить. Или ты не уследил за подопечными?
- Уследил, - пожал плечами Страж. - Я был далеко и велел им лишить вас средств передвижения. Это должно было заставить вас развернуться без моего вмешательства. Но вы сыграли грязно.
- Мы защищали свою жизнь, - прищурился Кирилл. - Почему ты не хочешь просто отпустить нас? Почему не дашь нам уйти из твоего мира насовсем? Мы ведь никогда не попадем сюда снова. Никогда.
- Потому что, куда бы вы не держали путь, вы разнесете яд, - Страж произнес это с болью. - Мы отравитесь сами и отравите других. Вы уничтожите их надежду. Людям будет не для чего жить!
- Но мой отец... Горак. Он ведь не изменился. Он никому не навредил.
- Да? - снова вскинул брови Страж. - Не навредил? А кто своей оплошностью подарил несущее смерть оружие людям, к этому не готовым? Думаешь, я не знаю? Поверь, мне известно куда больше, чем вам.
- И как это связано с табалом?
- Я не знаю. Но связано, уж поверь, просто нам не дано понять всех сложных взаимосвязей, на которых зиждется наш с вами мир. Господа, разговор окончен. В моей руке, - Страж на секунду приподнял в воздух приспособление непонятного назначения, - устройство, не имеющее обратного действия. Если вы не пойдете со мной сейчас, я введу яд в кровь Фенара. Он умрет быстро, страшно и в нечеловеческих муках. Понимаю, вы на него обижены, он предал вас, но это ведь не повод устраивать здесь кровавую бойню, верно?
- Пожалуй, - неуверенно протянул Кирилл, а потом сказал Милану с Сеней. - Нам придется пойти с ним. И не замышляйте ничего дурного, засранец читает наши мысли. На кинжалы особо не надейтесь. Сеня, понял меня?
Арсентий понял, это было ясно по выражению его лица.
На миг Кирилл встретился взглядом с Фенаром. Глаза бедолаги с трудом просматривались из-за рассечения на лбу и вдрызг разбитой брови. В них горела решимость и первобытный гнев. Фенар затаил злобу, и Страж, хоть и чуял это, вряд ли представлял себе, на что способен проводник.
- Что ж, - Кирилл все же выдал себя звенящим голосом. - Мы готовы.
Понимая, что обмануть Стража не удалось, он бросился в атаку.
45.
Лишь отринув смерть, ты сможешь победить ее. Такую фразу Кирилл слышал в каком-то дебильном фильме, где герой морально накачивает себя уверенностью перед боем с целой толпой отморозков. Конечно, завершилось все благополучно, хоть смельчак и наполучал тумаков. Но это кино. Сказка, как ни крути, а в жизни все по-другому.