Директор совхоза за его спиной отчаянно махал Стопе руками: «Не вмешивайся, Архип Дмитриевич! Не лезь!» Вмешался Тимир Умкы. Прыжок, удар лапами в грудь. Белые клыки лязгнули по металлу. Депутат истошно заорал, закрывая лицо руками, но биокир уже отошел к хозяину с карабином в пасти.
Железная Стопа принял оружие, успокаивая, потрепал пса по холке:
– Сидеть, Тимир.
Помог гостю подняться на ноги.
– Не получилось с шапкой-то, – возразил Стопа депутату, сдерживая гнев. – Шкуру попортили. – Передернул затвор карабина. – В глаз надо бить.
Второй пес пытался ползти, марая снег. Пуля, пущенная Стопой, разворотила ему голову.
Вокруг уже собрался народ. Проваливаясь в снег, к убитым собакам бежал растерянный хозяин.
– Спасибо за совет. – Депутат осторожно отобрал карабин, косясь на рычащего Тимира. – Бродячих собак, я вижу, тут много. Еще успею.
– Еще успеете, – кивнул Железная Стопа. – Только с биокиром не перепутайте, его трудно убить. А каюры своих собак не привязывают. Выбирайте любую. Но осторожно. Иногда здесь и чужаков отстреливают.
Директор совхоза стал белее снега. Новая Метла недобро прищурился:
– Вы понимаете, с кем разговариваете? Я могу расценить это как угрозу.
Стопа пожал плечами:
– Как вам угодно. Для этих людей вы уже угроза.
Ухтыкак – первый помощникВ белой пелене пурги ничего не видно. Ухтыкак, посасывая пустую трубку, наблюдал, как снег лупит в лобовое стекло, тут же тает и скатывается, не оставляя мокрых дорожек. На компас надежды мало. Старый охотник знает: ветер дует в левую щеку «Анканы», и это хорошо. Ветер всегда в апреле дует в левую щеку, если ехать в Имтук.
Депутат начал возражать, болтая о научно-техническом прогрессе… Взглянув на свой навигатор, смолк и отправился в салон. За полярным кругом мало надежды на приборы.
С «Устьмы» гостю прислали двух охранников. Теперь один дышит в затылок Железной Стопе, другой устроился рядом с Новой Метлой. Берегут тело – на то они и телохранители.
После убийства собак возник новый конфликт: охрана решила отобрать «Анканы», чтобы сопроводить депутата в ближайшие деревни. Тут уж Новая Метла ощутил гнев охотников в прямом смысле на собственном хребте. Народ стал стеной за вездеход, и кто-то невидимый ткнул депутата прикладом меж лопаток. Охрана не успела среагировать – почти у каждого охотника было в руках ружье или карабин. Поди найди виновника. С директором чуть сердечный приступ не случился, однако он пообещал высокому гостю к его возвращению найти и наказать виновных.
Каких виновных и где искать – неясно. Каюры решили защищать своих собак, и директор прекрасно понимал, что даже отряд полиции их не остановит. Чукотская голубоглазая – быстрая и чуткая. Любому позволит себя погладить и никогда не причинит вреда, а зверя как чует! Лет пятьдесят назад порода совсем сошла на нет, да добрые люди восстановили по крохам. А лохмачи-тяжеловесы – одна собака поднимает бочку соляры на сопку. Как таких на шапки пускать? Да самого Метлу на шапку пустить! Тут еще хотят вездеход отобрать – транспорт единственный.
Железная Стопа стоял, заслоняя свою машину.
– Вы должны понимать, насколько сложно положение России в Арктическом регионе, – начал плести депутат. Голос Новой Метлы подрагивал, но он старался держать марку.
– Тут пурги без вас хватает, – ответил Стопа.
– Своевольничаешь, Архип Дмитриевич, – прищурился Метла, переходя на «ты».
Железная Стопа рассмеялся: уже запахло изменой Родине.
– В другом месте смеяться будешь, – прошипел высокий гость.
– И шо? В полицию сдадите?
Народ стоял вокруг них плотным кольцом. Охрана держалась в стороне, побаиваясь вклиниваться меж вооруженными охотниками и депутатом.
Так и решили: каждый останется при своем.
Ровно свистит паровая турбина. ДЭЛ – двигатель на эффекте Лейденфроста – вращает кусок сухого льда с закрепленным на нем магнитом за счет нагревательного элемента. Днище машины – хоптическая подушка, которую иногда называют левитационной. Вездеход идет легко и быстро, проносясь над торосами и разводьями.
Ухтыкак тихо запел – отходит старик от дрязг последних часов. «Анканы», словно большая кошка, успокаивает его, качает в удобном кресле. Железная Стопа начинает подпевать охотнику, постукивая пальцами по штурвалу. Голубоглазый Тимир Умкы сидит меж ними, навострив уши, упрямо смотрит вперед. Без собаки в путь лучше не выходить, она и компас и навигатор, а у Медведя не поймешь, чего больше: животного или механического.
Железная Стопа глянул в зеркало заднего обзора: депутат дремал, склонив голову к правому плечу. Охрана бодрилась, но сейчас она не помеха, будь хоть вооружена до зубов.
– Пора, – шепнул Стопа.
– Пык-пык! – согласился Ухтыкак. – Давай-давай!
Собаки едва тянут нарты. Надо встать и бежать рядом, подталкивая сани.
Легко сказать: встать. Ноги гудят от усталости. Сидеть бы и сидеть. Кажется, когда не шевелишься – не так холодно. Снег не такой злой, не бьет по лицу с остервенением. Собаки плетутся, но идут же. А что еще надо? Все равно до цели не дотянут – рыбы осталось совсем мало. Два дня назад, когда карабкались через торосы, от удара лопнула одна из канистр с керосином, залило часть продуктов, и теперь придется экономить. А примус не только горячая еда, на нем и подсушиться немного можно. Влажность – одна из бед Арктики: залезаешь в сырой спальник, пока согреешься немного, уже выступать пора.
Пурга – сплошная занавесь, словно попал в паутину, полную мертвой колючей мошкары, и пытаешь лицом продавить ее. Непонятно, топчешься на месте или двигаешься вперед. А может, ходишь по кругу?
Вот тебе и апрель за Северным полярным кругом. Захотелось в винтажный поход, себя испытать на прочность. Оставил и дайвинг-клуб, и подводные музеи, отправился на поиски… Чего? Себя? Банально и пошло. Теперь ругаешься последними словами: с жиру беситься надумал, острых ощущений не хватало. Дома черешни цветут, зеленая трава с желтыми пятнами одуванчиков. Терпкий запах в вишневом саду, и лепестки сыпят наземь, подхваченные порывом весеннего ветра, падают на плечи, липнут к лицу…
Стоп. Стоп!
– Стоп!!! – сорвал с лица маску, закричал, не узнавая собственный голос.
Пять часов в пути, и мерещится цветущая весна. Хватит. Привал. Ставим палатку, строим снеговую стену от ветра, и черт с ним, с мокрым спальником. Работа только начинается. Главное: все внимание рукам, следить за ними, делать все аккуратно, чтобы не думать ни о чем постороннем, чтобы не расслабиться. Один узел. Другой…
Сразу не обратил внимания на далекий гул. Лед под ногами дрогнул. Треск!
– Ать-ать! – крикнул на собак, стараясь быстро уйти от раскрывающейся трещины.
Ухнуло прямо под ногами. Крикнул от неожиданности, а снизу быстро подступала темная вода.
«Анканы» скользнула на воду. Новая Метла вскочил с кресла, ноги, будто у марионетки, сложились в коленях, и упал на палубу, заходясь безумным ором. Охранник склонился над депутатом – тот скрюченными пальцы вцепился ему в плечи, будто утопающий, мертвой хваткой.
Ухтыкак с Железной Стопой переглянулись.
– Что за черт? – Второй охранник поспешил на помощь товарищу.
– Дрянной Метла, – тихо произнес Ухтыкак. – Совсем слабый.
Ухтыкак в ИмтукеИмтук встречал вездеход всей семьей. Все семнадцать человек во главе со старым Эреткелеринтэном – Уронил Черта Да И Бросил. Красавица Гарпани – Луч Солнца – даже своего новорожденного вынесла на руках, чтобы показать дорогим гостям.
– Как назвали? – спросил Ухтыкак старого друга Уронил Черта.
– Детей завести – дело нехитрое. Потом мучайся, чтобы имя придумать, – ответил тот старой чукотской шуткой.
Посмеялись и притихли – охранники сняли с борта «Анканы» бледного, как снег, депутата. Обретя землю под ногами, Метла выпрямился струной, приподнял подбородок.
– Солому жри, а фасон не меняй, – пробормотал Железная Стопа, наблюдая за важным гостем.
На вопрос Уронил Черта Ухтыкак ответил:
– Новая Метла. Будет учить, как жить дальше.
Старейшина Имтука внимательно посмотрел на друга, потом на важного гостя:
– Дурак?
– Зачем, – пожал плечами Ухтыкак. – Шибко грамотный депутат.
Меж тем Метла с привычным кислым видом огляделся: землянки, стойки из челюстей гренландских китов с рыбой на веревке. Депутат поманил Железную Стопу пальцем. Тот подошел.
– И где у них тут клуб? И вообще, дома какие есть?
– А вон. Землянки. Дома из чего строить-то? Лес – только плавун из океана. Сыграли свадьбу – всей гурьбой молодоженам новую землянку вырыли, – пояснил Стопа.
– Не кошмарь меня, – скривился депутат. – В следующем месяце, – он ткнул указательным пальцем в грудь Железной Стопы, – всех перевезти в Сиреники.
Новая Метла чувствовал себя хозяином положения. Вот уже и распоряжения отдает.
Стопа хмыкнул, склонился к уху начальника:
– Только людям не говорите.
Депутат непонимающе взглянул на него.
– Выгонят взашей и на берег больше не пустят.
– Б… дь, – неожиданно выругался Метла. – Распустились тут.
Отстранив Железную Стопу, он двинулся к Уронил Черта.
– Здорово, отец. – Протянул руку так, словно не для рукопожатия, а для поцелуя, и перстенек золотой сапфиром блестит.
Глава семьи молчал, в упор глядя на Новую Метлу. Тот смялся, спрятал руку за спину.
– Здравствуйте, товарищи!
Охотники словно воды в рот набрали.
– А это кто тут у нас? – Метла полез к Гарпани с младенцем.
Молодая женщина бойко отступила, спрятавшись за спинами мужа и братьев.
Депутат хмыкнул и, как бы в шутку, заметил:
– Я не глазливый.
Он вновь выпрямился, задрав подбородок.
– Я приехал к вам с хорошей новостью! – возвестил Метла. – Через месяц вы всей деревней переезжаете! В Сиреники! В комфортабельное общежитие со всеми удобствами! Каждой семье будет предоставлена отдельная комната!
Чиновники держат слово. Одна семья – семнадцать человек под фамилией Эреткелеринэн – на шестнадцать квадратов в стандартной комнате общежития. Неувязочка, – Железная Стопа покачал головой, – одного квадрата не хватает. А там лишенные привычного дела люди начнут пить. Было такое при советской власти, укрупняли поселки и совхозы. Народ забыл свои корни, ездовые собаки испортили породу с бродячей кровью.
Как же промыслы? Живо найдутся новые хозяева с той стороны Берингова пролива. Там и народа больше, и техническое снабжение лучше. Богатства Северного Ледовитого им позарез нужны. А у нас люди – главное богатство страны.
Не получается у Метлы мести по-новому.
– Дрянной Метла, – проскрипел Уронил Черта. – Совсем дрянной.
Он отвернулся от депутата и двинулся к землянкам. Взрослые пошли за главой семьи, а детишки, до того игравшие с веселым Тимир Умкы, принялись кидать в Метлу снежками.
– Дрянной Метла! Дрянной Метла!
И не прикажешь, – усмехнулся про себя Стопа.
– Брысь, шпана! – крикнул на детишек депутат.
Те, визжа от притворного страха, бросились наутек, догонять взрослых. Биокир недовольно рыкнул, посмотрел на хозяина и потрусил следом за ребятней.
– Дикари чертовы, – процедил сквозь зубы Метла, стряхивая снег с пуховика.
– Лучше вернитесь в вездеход, – предложил Железная Стопа. – Гостей будут мантаком угощать…
– Да подавитесь!
Упал за камнем, притаился, прислушиваясь к крикам. Рядом подполз Тимир Умкы, прижался брюхом к земле.
Людей выгоняли из землянок, собирали в толпу. Двое вооруженных стояли у кромки воды, отдавали распоряжения. Три больших «резинки» на прибрежной гальке и корабль на рейде – серо-белая коробка под «стелс» без опознавательных знаков. Собаки рыскали по деревне, выискивая спрятавшихся. Нашли. Девочку лет пяти пес бесцеремонно вытащил за шиворот из тайника на краю деревни. Молодая женщина бросилась к ребенку – вооруженные не остановили, не окликнули. Серый пес ловко бросился ей под ноги, а когда женщина упала, двое других схватили ее за плечи, поволокли назад. Несчастная закричала от боли, морды животных пачкала кровь из ран, алые капли падали на землю.
На картах Имтук обозначен заброшенным поселением. Мало кто знал, что уже пять лет тут живет семья Эреткелеринтэн. Чужаки выбирали именно глухое место для стоянки или базы. Но для них не проблема, что Имтук оказался заселенным. Биокиры разберутся с дикарями, и если кто-то что-то потом найдет, спишут на волков.
Слишком много собак. Если бы остановить сердце, не дышать или вовсе превратиться в камень. Биокиры – биокибернетические механизмы, собаки – определят человека и по запаху, и по тепловому следу, и по ДНК отличат от любого зверя. А страх выдает тебя с головой, подхлестывая организм; злость гонит кровь быстрее, потому драки не избежать и надо начать первым.
Биокир повернул башку в сторону спрятавшегося, зарычал, используя эхолокацию: кто там в тундре?
Пуля вошла ему в пасть, раздробила шейные позвонки. Биокир дернулся, но устоял. Это самое страшное в механических собаках – они очень живучи.
Биокиры кинулись к камню все одновременно. Голова подстреленного свалилась набок, болталась на сухожилиях, однако навигатор заставлял механизм двигаться следом за стаей.
Человек стрелял в собак, пока не кончились патроны. Потом приклад. Потом…
В вечерней тишине вопль был подобен грому среди ясного неба.
Ухтыкак взглянул на Железную Стопу.
– Опять кошмары, – пожал плечами тот.
Кормовой люк «Анканы» распахнулся – крики стали громче, из него вылез один из охранников, спрыгнул на землю и неспешно подошел к Стопе.
– Я отключил хоптику. – Посмотрел внимательно на водителя вездехода, ожидая пояснений.
– Извини, брат. Забыл малую тягу выключить, – соврал тот, не моргнув глазом.
– Бывает, – охранник прекрасно его понял. – Сейчас напарник даст ему успокоительное, но надо возвращаться.
– Выступаем на рассвете…
– По солнцу? – уточнил охранник.
– По часам, – ответил Стопа. – Пока перенесите господина депутата в землянку. Дети хотят в вездеходе поиграть.
Внимательный взгляд:
– Что ж вы за люди такие?
– Может, у вас аршин не тот?
Ухтыкак поетУхтыкак пел песню зеленой траве, теплому солнцу, синему морю, которое начиналось под песчаным обрывом и уходило к горизонту с белым флажком паруса. На берегу плескались дети из Имтука – восторженный визг, радужные брызги. Красавица Гарпани с младенцем на руках подставила обнаженные плечи солнцу. Железная Стопа огладил правую ногу – под штаниной теплый металл, напоминание. У Луча Солнца тоже остались белесые шрамы, но в солнечном мире программа сглаживала их бесследно. Если бы не ярость Железного Медведя, если бы пограничники в тот день не подоспели вовремя… Может, из-за того, что биокир разорвал в драке пятерых чужих псов, его назвали Медведем?
Хоптика – тактильный симулятор. Система воздушных микровихрей, создающих иллюзию прикосновения к предмету. Увеличь мощность, и она поднимет вездеход. Уменьши – почувствуешь тундру под ногами, холодный лед торосов или теплую воду и траву. Почувствовать можно во сне или наяву – как пожелаешь.
То, что когда-то пережил Железная Стопа – Архип Дмитриевич Ливнев, – стало ужасом для Новой Метлы. А красоты родины Архипа – открытие, светлая радость для людей в Сирениках и окружающих деревнях.
Уронил Черта поерзал по траве, покосился на Стопу.
– Ты обещал потом малины, – напомнил старик.
– Мальдивы, – поправил Архип. – Будут. Вот Метлу вернем на «Устельму» и отправимся на Мальдивы. Кстати, через месяц еще два вездехода придут.
Старики возбужденно загомонили: думай теперь, какие имена дать машинам?
На Чукотке в деревне Имтук в вездеходе «Бегущая по волнам» под зеленым разливом северного сияния мирно спали дети и дремали два старика. Человек с протезом вместо правой ноги перебрался в кабину, притушил свет, позволяя зеленому сиянию проникнуть в вездеход.