Дракон взглянул мне в глаза, и я получил еще один кусочек его памяти. Оказывается, для того чтобы не транслировать свои мысли всем окружающим, нужно просто закапсулировать свой разум, а мысли передавать напрямую своему собеседнику, протягивая кратковременную связь, вроде канала, между своим и его сознанием. Проверяя, правильно ли понял, я мысленно окружил свою голову непрозрачным коконом и подумал, не глядя на Лара:
«Похоже, он уже начинает жалеть, что получил такого братца».
– И вовсе нет, – ответил Лар. – Тебе показалось.
Мне осталось только констатировать, что с защитой мыслей у меня ничего не получилось. Нужно будет потом узнать о ней гораздо подробнее, причем сосредоточиться именно на ощущениях, которые сопутствуют установлению этой своеобразной блокировки. И тут у меня даже дух перехватило, а мысли о защите разума как ветром сдуло, потому что передо мной продефилировала молодая драконица с чешуей нежно-изумрудного цвета.
«Вот это красавица!» – подумал я, провожая ее взглядом.
Драконица повернула ко мне морду и пренебрежительно фыркнула, а потом забралась на один из соседних камней и принялась старательно делать вид, что меня не замечает.
– Маррико, – сказал Лар. – Первая красавица в нашей стае. Многие драконы делают все возможное, чтобы она только обратила на них внимание. Однако ей очень нравится водить их всех за хвост, не выказывая никому благосклонности.
Далее Лар сказал очень длинную фразу, которая воспринялась моим сознанием как неясный набор звуков, трансформировавшихся затем в одно слово – стерва.
– А лет ей сколько? – спросил я, внимательно разглядывая драконицу.
– Чуть за сотню, – ответил Лар.
«М-да, в самом соку, – подумал я, восхищаясь прекрасным созданием. – Вот это фигурка! А какие ножки, изящно согнутые в коленях, а какая талия, а шейка, а этот очаровательный хвостик, что так кокетливо обвился вокруг. Богиня! Никогда не видел более совершенного создания. Так и хочется… Эй, да ведь она же меня слышит!»
– И не только она, но и все здесь присутствующие, – добил меня Лар.
Кончики моих ушей покраснели, но потом я еще раз взглянул на драконицу и прислушался к ее ощущениям. Никакого недовольства не было, наоборот – я почувствовал интерес и слабую симпатию ко мне.
«А ведь ей понравилось то, что я наплел, – подумалось мне. – Неужели она настолько обделена комплиментами сородичей, что обращает внимание на мысли какого-то полудракона?»
В ответ Маррико, которую я для себя уже переименовал в Мару, повернулась ко мне мордой и фыркнула со всей возможной презрительностью. Вот только из ее эмоций я понял, что она едва сдерживается, чтобы не расхохотаться. Сделав вид, что очень оскорблен ее выходкой, я отвернулся и стал размышлять, с чего бы это у меня внезапно проснулся интерес к драконицам. Ведь ясно же, что у нас слишком разная весовая категория, но сейчас я с трудом удерживался от похабных мыслей на ее счет. Что это? Неизвестно откуда взявшаяся зоофилия или же драконья кровь сильно поменяла не только мое тело, но и пристрастия к противоположному полу? Ну, мыслей о сексе с животными у меня никогда раньше не наблюдалось, да и сомневаюсь, что драконов можно к ним отнести, значит, все-таки второе. Печально. Наверняка со стороны будет интересно наблюдать за тем, что я буду делать, когда природа все-таки возьмет свое. Я ведь на комплиментах точно не остановлюсь, приглашу ее на свидание. Например, полакомиться свежеубитым оленем или посмотреть на великолепный закат, а потом, после предварительных ласк…
В следующий момент в моей голове раздался женский хохот, похоже, принадлежащий Маре, а потом и гневный крик Лара:
– Алекс, прекрати позориться!
– Извини, но если бы ты соизволил меня научить закрываться, то ничего этого бы и не произошло! – нашел оправдание я.
– Сразу после совета я затащу тебя в самую дальнюю пещеру… Нет, прекрати думать о таком! Как тебе не стыдно! Я хотел сказать, что упрячу тебя подальше и не выпущу, пока ты не сможешь закрывать свои мысли от остальных!
– А я что, против? – буркнул я.
И тут меня просто оглушил смех, издаваемый почти всеми присутствующими драконами. Многие силились оставаться невозмутимыми, но все равно глядели на меня со смешинкой в глазах, а некоторые в открытую скалили морды в улыбке и хохотали от души. Недоумевая, что послужило тому причиной, я задумался и вдруг осознал происшедшее, после чего мои уши запылали огнем. Драконы ведь не слышали реплик Лара, поэтому со стороны ситуация выглядела следующим образом – я начал восхищаться Марой, потом перевел внимание на Лара, а после мимолетной мысли, заставляющей сильно усомниться в моей ориентации, и ответа брата сказал, что не против. Именно это и послужило причиной всеобщего веселья. Опустив глаза, я разразился длинной матерной тирадой на русском, а потом подумал, что после такого позора впору пойти топиться. Эта мысль подняла новую волну драконьего смеха, поэтому я сделал вывод, что если крылатые и примут меня в свою стаю, то лишь на место шута, которое, судя по их веселью, до сих пор вакантно.
Постепенно драконы успокаивались, но веселье продолжало царить на совете, потому что вновь прибывающим доброжелатели охотно пересказывали случившееся, после чего в моей голове опять раздавался смех. Интересно, почему их разговоры я не слышу, а вот смех – вполне? Только потому, что драконы хотят, чтобы я его услышал? Да нет, глупость. Скорее всего, при сильных эмоциях блокировка попросту исчезает, а это нужно осмыслить. Вполне возможно, ее механизм кроется как раз в сфере чувств и работает не как своеобразная стена, защищающая разум, а как некий генератор «белого шума».
Вскоре в гроте собралась вся стая. Все камни оказались занятыми, и некоторым драконам даже пришлось сидеть на полу, но они ничуть от этого не страдали. А через несколько минут веселье стихло совсем, потому что из того самого хода, откуда только недавно вышли мы, появилась четверка драконов – Мудрейшая и ее телохранители.
– Ты не прав, Алекс, – поправил меня Лар. – Тот дракон, что идет рядом с бабушкой, – Сарионо, а два других – его лучшие друзья. Видимо, все это время они втроем пытались уговорить Мудрейшую не поднимать вопрос о принятии тебя в стаю.
«Хрен у них вышло! – подумал я, наблюдая за непроницаемой мордой драконицы. – Таких сосунков она на завтрак ест! Обломался возмутитель спокойствия, миром решить проблему не удалось. Чувствую, на совете будет очень интересно».
– Алекс, мы не питаемся сородичами, – раздался в голове усталый голос моей новой родственницы. – И я же просила тебя думать поменьше!
Я со смущением постарался выбросить все мысли из головы и молча смотрел, как мимо проходит Сарионо со своими шестерками. Дракон не удостоил меня ни презрительным взглядом, ни даже фырком, что несколько повысило оценку, которую я дал ему. Теперь я бы мог охарактеризовать его так: умный, расчетливый, крайне опасный, настоятельная рекомендация – убить при первой же возможности. Но дракон об этом не знал и спокойно прошествовал в противоположную сторону грота, а Мудрейшая забралась на гранитную глыбу и обвела всех присутствующих взглядом янтарных глаз. Все движение в зале торжеств замерло. Дождавшись полной тишины, драконица заговорила:
– Итак, все вы знаете, зачем мы здесь собрались, но я все-таки озвучу причину. Сегодня мы должны решить, станет ли Алекс полноправным членом нашей стаи или же окажется один. Защищать его буду я и мой внук Ларрико, а протестующую сторону сегодня, как и много раз на советах до этого, займет Сарионо. Прошу высказываться!
«Вот это да! Так это никакой не совет получается, раз есть защитник и обвинитель. Впору кричать – встать, суд идет!»
Мудрейшая покосилась на меня, и я поспешил заткнуться, хотя сделать это было очень нелегко. Сарионо поднялся, привлекая всеобщее внимание, и начал говорить:
– Братья и сестры, все вы знаете, что никогда у нас не было мира с людьми. Все вы прекрасно помните, как еще несколько сотен лет назад на нас охотились эти жалкие двуногие, убивая при первой же возможности. И что же получается? Теперь мы будем принимать в стаю потомка тех, кто убивал наших предков?
«Ну, я, собственно, не из этого мира, так что данный довод можно вообще отбросить с легкостью», – подумал я.
Головы всех присутствующих синхронно повернулись ко мне.
– Простите, больше не буду перебивать, – сказал я, потупившись.
Сарионо продолжил:
– Этот человек недостоин находиться рядом с нами, поскольку не обладает достаточной мудростью, позволяющей ему хотя бы сравниться по уровню развития со средним представителем драконьего племени!
«Сам дурак! – отреагировал я, не обращая внимания на возмущенное шипение Лара. – Если я за десять минут смог научиться передавать память, то это уж никак не свидетельствует о моей тупости! Вот если бы еще насобачиться закрывать мысли… но это дело самого ближайшего будущего».
Сарионо продолжил обвинение, не обратив внимания на мою реплику:
– Данный человек несдержан, необразован, нахален, самолюбив, не проявляет должного уважения к старшим и ведет себя как едва вылупившийся детеныш! И вообще…
«Да, это все я! Готов подписаться под каждым словом. И нахален, и самолюбив, и свое образование хотел было подправить до того, как с Ларом повстречался. Про неуважение к старшим вообще молчу, так как в основном проявляю банальную вежливость в разговоре, но все равно сперва решаю, достоин ли этот старший моего уважения. Ну а слегка подурачиться и впасть в детство никогда не вредно. Это помогает не свихнуться».
Дракон, перебитый мной, снова продолжил катить на меня бочку:
– В этом человеке нет ничего, что позволило бы ему остаться в стае. Он не нужен нам, а признать его нашим братом будет верхом глупости! Я закончил, Мудрейшая.
Восседавшая на граните драконица кивнула и сказала:
– Мне полагалось опровергать эти обвинения, но Алекс, к моему большому удивлению, справился сам, – некоторые драконы при этих словах посмотрели на меня и дружелюбно оскалились. – Поэтому я только отклоню последнее заявление Сарионо. В Алексе течет кровь дракона. Он и сам является драконом, хотя и в оболочке человека, а для того чтобы в этом убедиться, достаточно лишь заглянуть в его глаза. Но Алекс является драконом не только благодаря своему телу, но и благодаря характеру. Некоторые из вас это уже поняли, не так ли?
Мудрейшая повернулась к троице защитников. Те в ответ лишь синхронно кивнули, а старая драконица продолжила:
– И, кроме того, Алекс обладает удивительным мышлением, которое позволило ему остаться в здравом уме после рождения. Наверняка немногие из вас были бы спокойными и невозмутимыми, если бы вдруг обрели новое тело, а этот человек воспринял свое рождение как должное. И последнее, что я хотела бы сказать, – Алекс нужен нашей стае. Он обладает уникальным сочетанием способностей дракона и человеческого мага. Именно он может помочь нам всем выбрать другой путь, именно он способен дать стае новую жизнь.
Драконица замолчала, оглядывая собравшихся, а я пробормотал себе под нос:
– А еще я петь умею, много ем и обладаю всеми возможностями половозрелого самца, способного доставить удовольствие партнерше… Млять, да что ж меня все на эту тему тянет-то!
В моей голове вновь раздался дружный смех, причем больше всех веселилась сидевшая неподалеку Мара. Сарионо же недовольно рыкнул, подошел к гранитной глыбе, не обратив внимания на смех драконов, и спросил у главы стаи:
– Мудрейшая, разреши поговорить без свидетелей?
Драконица кивнула и уставилась ему в глаза. Я сообразил, что они принялись меня обсуждать, а я совсем ничего не слышал. Непорядок! Постаравшись отрешиться от смеха в своей голове, я сконцентрировался на драконах в центре круга, проверяя свою догадку по поводу «белого шума». Ведь если попытаться усилить свою ментальную чувствительность, так же как усиливал зрение или слух, я наверняка смогу воспринимать мысли драконов, причем даже те, которые они хотят скрыть. Ну а в момент общения, когда они слегка опускают завесу на разумах, это должно оказаться чуточку легче.
Поначалу у меня ничего не выходило, но я не сдавался и продолжал концентрировать свой разум, пытаясь найти верный способ. И внезапно в голове будто лопнул мыльный пузырь, и я услышал десятки разных голосов, создающих в моем сознании какофонию:
– …никогда так не смеялся…
– …Сар получил знатный щелчок по носу, наверняка…
– …он дракон, как и говорит Мудрейшая, хоть и…
– …довольно симпатичный для двуногого.
Похоже, последняя мысль принадлежала Маре, но я не спешил радоваться, а попытался отделить от себя весь этот поток голосов, сконцентрировавшись только на Мудрейшей и Сарионо. Не сразу, но это у меня получилось. Голоса затихли, превращаясь в еле слышный гул на грани слышимости, а затем и вовсе остались только двое, ведущие напряженный диалог. Я внезапно осознал, что всегда могу вернуть себе это ощущение и слышать мысли других драконов, но не стал над этим задумываться, а сосредоточился на смысле диалога.
– …ты добиваешься раскола в стае?
– Нет, у меня уже достаточно сторонников, чтобы свести все разногласия к минимуму.
– Почему же ты не хочешь дать мне спокойно закончить свой век? Почему тебе обязательно нужно получить власть еще при моей жизни?
– Я не стремлюсь получить власть над стаей и совсем не претендую на звание вожака…
– А раньше ведь пытался занять это место.
– Я тогда был еще совсем юным, поэтому это не заслуживает внимания. Сейчас же я только хочу одного – благополучия для Мокрого Листа. А ведь если мы примем в нашу стаю человека, то совсем недалеко и до идеи вновь попробовать сосуществовать рядом с людьми. Мне напомнить, чем это оборачивалось в предыдущих случаях?
– Не нужно. Я понимаю твои опасения, но вижу гораздо больше тебя. Алекс может вернуть нашей стае былое величие.
– Снова твои пророческие сны?
– Можешь в них не верить, но я видела, что его появление даст нам всем новую жизнь.
– Появление его? Этого жалкого земляного червяка?
– Попрошу не выражаться, ящерица желтопузая! – не выдержал я.
– Что-о-о!
По гроту раздался рык разъяренного дракона.
– Ты осмелился подслушивать наш разговор?! – закричал Сарионо и пошел ко мне, раздраженно хлеща себя по бокам хвостом.
– Если бы речь шла не обо мне, я бы покурил в сторонке, – спокойно ответил я. – Но так как вы говорили о моем будущем, то не смог удержаться.
– И как же тебе удалось пробить нашу защиту? – спросила Мудрейшая, не делая попыток подняться и встать на защиту дракона.
– А я и не пробивал, – пожал плечами я. – Просто сосредоточился, а потом вдруг начал слышать мысли всех драконов стаи. Тяжело было вычленить ваш разговор среди всей этой мешанины, но у меня получилось.
– Поразительно! – воскликнула драконица, одновременно ошеломленно выдыхая воздух из пасти.
Тем временем Сарионо дошел до камня, на котором сидел я, и зло посмотрел мне в глаза. Наши головы находились примерно на одном уровне, поэтому я не пошевелился, полагая, что если вдруг дракону захочется меня схватить, то клинки за моей спиной заставят его отказаться от этих мыслей. Спокойно встретив поток злости, которой окатил меня дракон, я спросил:
– Ты же сам говорил, что я некультурный и все такое прочее. Почему же сейчас удивляешься тому, что я рискнул вас подслушать?
– Ты жалкий червяк! – закричал дракон. – И хотя ты сумел уцелеть в источнике, все равно останешься червяком, способным лишь на то, чтобы ползать!
Его ярость полностью отвечала моим планам, поэтому я не обратил внимания на предостерегающий возглас Лара и сказал:
– Так попробуй меня цапнуть, ящерица! Что, лапы коротки? Или боишься червяка, который может тебя больно укусить?
Дракон торжествующе оскалился, а потом развернулся ко всем и заявил:
– Итак, призываю всю стаю в свидетели. Этот недодракон оскорбил меня, подслушав разговор и осмелившись назвать меня трусливой ящерицей. Я при вас вызываю эту ошибку жизни на дуэль. Я хочу кровью смыть позор, нанесенный мне его поступками!
Я поднялся на своем камне и ответил: