– Потому что они могут закрывать свой разум, а ты пока этого не умеешь, – ответила Мудрейшая. – Но раз ты стал драконом, тебе еще очень многому предстоит научиться. Именно поэтому тебе необходимо остаться в нашей стае.
Я только кивнул, признавая разумность довода. Не знаю, как долго мне придется быть с драконами, но обучиться управлению всеми способностями, которые дала мне кровь Лара, необходимо, несмотря ни на что. Вот только жалко, что с моим появлением у драконов наступят большие перемены. Как бы они не перегрызлись совсем.
– Не волнуйся, в одной стае еще никогда не случалось войн. Драки за обладание самками были, дуэли случались, но братоубийственной резни не было никогда. Это прерогатива людей.
– Рад за вас, – только и ответил я.
Интересно, а что за дуэли такие и по какому поводу они обычно устраиваются? Неужели таким способом драконы выбирают главу стаи? Радикально, ничего не скажешь. Прямо как у альтаров сотни лет назад.
Мудрейшая рассмеялась:
– Нет, Алекс, глава выбирается из наиболее достойных драконов общим голосованием. Именно он решает судьбы всех членов стаи, может приказывать остальным, руководствуясь своим разумом и пониманием, что будет лучше для стаи. Глава также может назначать дуэли – когда решает, что вражда нескольких драконов угрожает всей стае. Обычно они проходят до смерти, потому что изгнание уже давно не применяется, но иногда заканчиваются примирением. Последняя дуэль в нашей стае была сто восемьдесят лет назад.
– Беру свои мысли назад, – сказал я. – Драконы – очень демократичная раса.
Тьфу, она же не знает, что такое демократия!
– Я хотел сказать…
– Не трудись, Алекс. Я прекрасно тебя поняла, – перебила меня Мудрейшая. – В мыслеречи не важны сами слова, так как передаются не они, а понятия, которые ими обозначают.
Для проверки я перешел с общего на русский:
– То есть можно вообще общаться одними образами?
– Не все на это способны, поэтому у нас сохраняется традиция обычного общения, – ответила драконица, причем ее голос звучал у меня в голове на моем родном языке. – Только между ближайшими родственниками может проходить обмен прямыми, неоформленными обра-зами, а в остальных случаях это считается дурным тоном.
М-да… Похоже, в мысленном общении существует еще немало секретов и нераскрытых возможностей, часть из которых мне предстоит в скором времени выяснить. Но вначале нужно научиться закрывать свои мысли, ведь сейчас выходит, что я говорю всем окружающим то, что думаю. А думаю я много и иногда совсем без цензуры, что совсем не хорошо.
– Алекс, ты хотел бы еще о чем-нибудь меня спросить? – поинтересовалась Мудрейшая.
Я задумался. На языке вертелись тысячи вопросов, но все они были малосущественными и вполне могли быть адресованы Лару. С драконицей тоже хотелось бы поговорить о разном, но лучше будет это сделать уже после итогов совета, в которых я не так уверен. Поэтому я не нашел ничего лучше, чем спросить:
– А как вы освещаете свои пещеры?
Мне показалось, что Мудрейшая ехидно прищурилась.
– Никак, – последовал ее ответ.
– Но ведь здесь все прекрасно видно! Не может быть такого, чтобы сюда достигал солнечный свет или же сияние источника. Про эту пещеру я еще молчу, так как здесь есть вода, и если колодец достаточно освещен…
– Алекс, драконам не нужен свет. Они прекрасно видят даже в полной темноте.
– Но я ведь не дракон, – парировал я.
Мудрейшая вздохнула и сказала:
– Посмотри в воду.
Не понимая, что она от меня хочет, я развернулся, подошел к воде и вгляделся в большую лужу, поверхность которой слегка подрагивала. Ну и нет тут никакого колодца, вода струйкой вытекает из недр горы, потом стекает вниз по желобку, падает в лужу, а из нее утекает в почти незаметную трещину в полу. Откуда тут берется свет – непонятно.
– Подойди ближе, – посоветовала драконица.
Подчиняясь, я прошел еще несколько шагов и остановился у самой лужи, потом пожал плечами, наклонился и мельком посмотрел на свое отражение…
– Мля-я-я… – выдохнул я, глядя в импровизированное зеркало.
В голове раздался радостный смех драконицы.
«А сразу сказать не могла?» – подумал я недовольно и наклонился ближе, рассматривая свои выпученные от удивления ярко-желтые глаза с вертикальными зрачками.
Сюрприз, однако. И не скажу, что приятный. Нет, с одной стороны, видеть в полной темноте – это круто, полезно и вообще, о такой способности я мечтал с детства, но вот с другой… Как же я с такими глазами на люди-то покажусь? Ладно, обычные спокойно удовлетворятся маскировкой, но ведь маги вмиг просекут фальшивую личину. Глаза – это вам не уши. Они постоянно находятся в движении, они живут своей жизнью. И никакая маскировка не сможет на все сто отобразить глаза человека, а одного подозрения в моем случае хватит для полного провала.
Зачерпнув воду в ладони, я напился, думая о том, что мои глаза наверняка еще и светятся, как и у всех драконов. Ведь в полной темноте никаких отражений на воде быть не может, а я себя увидел. Значит, мои зрачки испускают какое-то легкое свечение, и возможно, именно оно позволяет ориентироваться крылатым в кромешной тьме. А кроме того, я ведь в пещере увидел глаза Лара, хотя там было очень темно и у меня еще не имелось такой полезной способности… Но это все – несущественные мелочи. Главное – моя цель накрылась медным тазом, а это весьма обидно.
Развернувшись к драконице, я отошел от родника и констатировал:
– В общем, мага из меня не получилось. Буду переквалифицироваться в дракона. Вот родственники обрадуются! О, кстати о них. Как у драконов с родственными связями, которые образовались после кровного братания?
– Почти как и у всех рас, – ответила Мудрейшая. – Только за исключением того, что им не запрещается спариваться.
– То есть? – не понял я.
– Во всех развитых человеческих королевствах, насколько нам известно, существует запрет на связь между родственниками, причем даже кровными. У нас, драконов, такого запрета нет, и это во многом связано с источником. Именно поэтому даже родным брату и сестре можно спариваться и производить на свет потомство. А почему это тебя так волнует? У тебя что, много родственников, которые могут забрать тебя из нашей стаи?
– Да так, совсем чуть-чуть, – улыбнулся я. – Два вождя, три короля, три принца и две принцессы. И это только самые ближайшие, потому что дальнюю родню я даже сосчитать не берусь.
Мудрейшая ошеломленно спросила:
– Но как?
Секрета не было никакого, поэтому я ответил:
– Лар не первый мой кровный брат.
Драконица понимающе кивнула и опять поинтересовалась:
– Алекс, скоро начнется совет, ты бы хотел еще что-нибудь узнать?
– Ну, про совет вряд ли, ведь мне там отводится роль статиста. Если я правильно понял, моей задачей будет не высовываться и думать поменьше? – Дождавшись еще одного кивка, я продолжил: – Тогда мне очень хотелось бы знать, что делал Лар так далеко от стаи? Или это секрет?
– Совсем нет. Рико улетел подальше от гнезда на время линьки. Так делают все драконы, потому что в этот период они становятся чрезвычайно раздражительными и опасными для окружающих.
Теперь я понял, почему у Лара такая блестящая чешуя. Действительно, если вспомнить всех встреченных мной драконов, то контраст очень заметен – у других она сероватая и не отражает солнечные лучи. Надо будет спросить его, где он бросил старую чешую, так как такое сокровище еще может мне пригодиться.
Мудрейшая тем временем приподнялась на своем ложе и подошла ко мне совсем близко. Наклонив голову, она заглянула мне в глаза, и внезапно я четко ощутил ее эмоции – гордость, радость и надежду.
– Алекс, я не предполагала, что ты так спокойно отнесешься к тому, что стал полудраконом. Я думала, что мне придется сильно постараться, чтобы сохранить твой разум от потрясения… Видимо, я не настолько хорошо знаю людей, как мне казалось.
В ответ я машинально погладил драконицу по чешуйчатой морде и улыбнулся:
– Ну, любой другой человек на моем месте уже давно бился бы в истерике… да и вообще не стал бы помогать Лару. Я же к такому привычен. Более того, мне не раз приходилось меняться, так что практика имеется. А по поводу разума… Мои родственники уже давно втихомолку считают меня психом, но я не обижаюсь, признавая справедливость данного утверждения.
– Нет, Алекс, ты не сумасшедший, – возразила Мудрейшая. – Похоже на то, что ты и раньше был больше драконом, чем человеком, а наша кровь просто усилила эти качества. Кстати, а что у вас случилось с Рико? Он ничего мне не рассказывал, кроме того, что ты спас ему жизнь, вылечив от смертельного ранения.
– Прошу прощения, но я не хочу об этом говорить. Спрашивайте у него.
– Хорошо, – кивнула драконица. – Тогда ты можешь идти и общаться с братом в свое удовольствие. До совета осталось не так много времени, а я должна еще кое-кого повидать.
Я уже и сам понял, что слишком долго надоедаю главе стаи, поэтому поклонился и направился к выходу.
– Алекс, – догнал меня голос Мудрейшей уже в туннеле. – Я не буду против, если ты захочешь обращаться ко мне на «ты», ведь мы же родственники.
– Хорошо… бабушка, – отозвался я с улыбкой.
– И на всякий случай запомни, что прикасаться к чешуе на голове дракона разрешается только близким или партнеру при спаривании.
«Не фиг руки распускать!» – перевел я совет в понятные образы и услышал смех Мудрейшей.
Выйдя в пещеру, где завтракали защитники, я увидел только Лара, который тут же спросил:
– Как прошла беседа с Мудрейшей?
– Отлично, – ответил я. – Узнал много нового. Сколько у нас времени до совета?
– Совсем чуть-чуть, а что ты хочешь сделать?
– Да так, пообщаться с тобой на разные темы.
– Тогда пошли в зал торжеств, там будет намного удобнее.
Мы вышли из большой пещеры и свернули в какой-то узкий ход, где Лару постоянно приходилось нагибать голову и прижимать плотнее крылья к спине. Спустя несколько минут такого блуждания ход расширился, а потом вывел нас в просторный грот, где огромным кольцом лежали большие камни, а в центре располагалась гранитная плита. Из грота открывался потрясающий вид на океан и бескрайнее небо. Я внезапно понял, что мои глаза совершенно не слепит яркий свет солнца, что обязательно должно было произойти после долгого блуждания по темным пещерам. Видимо, органы зрения драконов намного совершеннее человеческих и могут моментально подстраиваться под смену освещения. В общем, еще один плюсик в копилку моих изменений.
В гроте никого не наблюдалось. Подойдя к одному из булыжников, Лар залез на него и уселся поудобнее, свесив хвост. Я забрался на соседний и тоже сел на холодный камень, подтянув к себе ноги, машинально копируя позу брата.
– И о чем ты хотел поговорить? – спросил Лар.
– О драконах. Скажи, например, сколько вас в стае?
– Пятьдесят шесть, – грустно ответил дракон и, не дожидаясь вопроса, пояснил: – Наша стая считается одной из самых малочисленных. В последние три сотни лет детенышей рождается все меньше, а большое количество старших драконов погибло в схватках с шершанами. Многие объясняют это тем, что наш источник за тысячелетия потерял всю свою силу и стал не таким большим, как раньше. Но только Мудрейшая помнит, каким огромным он был полтысячелетия назад.
– Сколько?! – потрясенно воскликнул я, вспоминая драконицу, и признал: – А по виду и не скажешь!
– Мы можем жить гораздо дольше людей, – пояснил Лар. – Так что не удивляйся. Правда, немногим удается дожить до столь преклонного возраста.
– А тебе сколько стукнуло?
– Семьдесят три цикла, – огорошил меня брат.
– Да ты же мне в дедушки годишься!
– Нет, Алекс, у драконов совсем иное понятие времени. Хоть мы и можем жить тысячелетия, но процесс взросления протекает гораздо медленнее. И если мыслить человеческими категориями, то мой возраст соответствует примерно двадцати вашим годам.
– Спасибо, утешил, – отозвался я. – А кто такие шершаны?
В ответ брат посмотрел мне в глаза и поделился мыслеобразом большого осьминога, который нападал на драконьи гнезда, взбираясь по скалам. Размеров он был поистине гигантских и очень напоминал кракена из виденного мной фильма о пиратах. Вместе с образом мне передался ужас Лара перед этими тварями, которые погубили смертельными объятиями не один десяток драконов.
– Ну и мерзость, – сказал я и вспомнил о том вопросе, который хотел срочно прояснить. – Лар, а ты свою старую чешую куда дел?
– Сжег.
– Зачем? Чтобы никому не досталась?
Дракон слегка смутился:
– Нет, просто от злости… Алекс, тебе не понять, что значит, когда у тебя две десятицы дико чешется все тело. Ощущения настолько мучительны, что спустя некоторое время после начала линьки ты начинаешь терять рассудок. Именно поэтому, испытав облегчение, я просто сжег все вокруг.
– Надеюсь, это было не в человеческой деревне? – уточнил я.
– Нет, что ты. Туда я прилетал только подкрепиться, а линял у одной неприметной скалы, о которую так хорошо было чесаться… – Лар даже мечтательно закатил глаза, вспомнив об этом. – Ну а после этого я вернулся в свое логово, чтобы слегка перекусить, но внезапно почувствовал сильную жажду, поэтому отправился к речке, где долго плескался. Когда же я вернулся и хотел было доесть свой завтрак, то увидел тебя. Кстати, Алекс, тебе еще повезло, что у меня было хорошее настроение после линьки! Иначе я просто убил бы непрошеного гостя.
– И еще раз спасибо! Кстати, тебе тоже очень повезло, что я полночи провел в седле, иначе вместо меня ты бы увидел летящую в голову деревянную чурку. И это зрелище наверняка оказалось бы последним в твоей жизни.
Дракон нахмурился, а я в ответ невинно улыбнулся. Да, я знаю, что он мог бы прочесть мои мысли еще на подходе к норе, но ведь опыт лесного стража мне бы очень помог. У эльфов, сидящих в засаде, есть такое правило – сливаться с местностью, а без полного отрешения от себя это невозможно. Так что еще неизвестно, кому из нас повезло больше.
Внезапно я поймал себя на мысли, что совсем не чувствую дискомфорта, сидя на камне. А ведь по идее у меня уже давно должны были начать затекать ноги, да и копчик точно должен был занеметь. Но я сидел, болтал и чувствовал себя прекрасно. Видимо, драконья кровь своей густотой препятствовала этому, и я теперь вполне могу целую ночь спать на камнях, особо не тревожась о неприятных ощущениях, которые появятся наутро.
Хлопки крыльев и шорох камней на площадке отвлекли меня от мыслей. Это прибыли те драконы-защитники, которых я встретил в пещере. Пройдя в грот, они кивками поприветствовали нас и забрались на камни с противоположной стороны кольца, переглядываясь друг с другом. Глядя на их мимику, я сообразил, что они разговаривают. Но тогда почему я их не слышу?
– Потому что драконы умеют скрывать свои мысли, – пояснил Лар. – И когда они общаются друг с другом, то передают их только своему собеседнику, а не всем окружающим, как ты.
– А ты можешь меня этому научить, пока мы не отправились на совет? Потому что я вполне могу подумать что-нибудь такое, после чего меня не только в стаю не примут, но еще и отпинают хорошенько, прежде чем выкинуть в океан.
– За такой короткий срок это не получится, ведь совет начнется совсем скоро. Видишь, стая уже начала собираться.
Обернувшись, я увидел, что на площадку перед гротом один за другим опускаются драконы и драконицы. Значит, совет будет проводиться здесь? Хорошо, никуда идти не нужно… или лететь. Но я вполне могу за оставшееся время научиться закрываться. Ведь у драконов есть такой прекрасный способ общения – мыслеобразы.
– Лар, ты просто передай мне свое умение как обычный мыслеобраз, – попросил я брата. – Это ведь совсем просто.
– Нет, это невозможно, – ответил дракон. – Иначе мы бы не тратили десятилетия на обучение птенцов, а сразу передавали бы им все свои навыки.
– Ты ошибаешься, это возможно, но вы почему-то этим не пользуетесь, – возразил я и разочарованно вздохнул. – Ну, тогда хотя бы передай мне образ того, что ты понимаешь под мысленным общением и как сам закрываешь свои мысли.