– А кто заместитель? – спросил носатый.
– Вот она. – Я показал пальцем на Вику. – По крайней мере, пока.
– Я? – По лицу Вики пробежала целая гамма чувств – от удивления до радости и снова до удивления. – Почему я?
– По ряду причин. Вы показали себя пока лучше других, вы лучше соображаете, по крайней мере, быстрее, и потом я точно знаю, что в ряде вопросов женщины скрупулезней и обязательней мужчин. Я часто буду отсутствовать, и вам придется меня заменять и выполнять мои указания. Я хочу, чтобы их выполняли безукоризненно. Плюс вы вряд ли забухаете.
– За это поручусь, – улыбнулась Вика.
– Ну вот. Ну и потом – так мне будет проще затащить вас в постель.
Вика вспыхнула, в глазах зажглись маленькие молнии. Парни осклабились.
– Ай-ай. А вот в руках себя держать вы пока не умеете. И удар держать не умеете. Учитесь. Вы должны быть готовы к человеческому хамству и грязи. Причем всегда.
Вика поняла, что, видимо, я пошутил или устроил очередной тест, и успокоилась.
– Нас такому не учили, – сказала мне она.
– Вас ничему еще не учили, – ответил ей я. – Между тем, чему вас учили в университете, и тем, что есть на самом деле, разница размером с Великий Каньон. Ладно, об этом потом.
Я осмотрел свое войско.
– Итак, наша задача – каждый четверг на-гора выдавать двенадцатистраничный, то бишь двенадцатиполосный, вкладыш «Вестник Файролла». Надеюсь, все в курсе, что такое «Файролл»?
Все кивнули головой, что меня устроило.
Далее я произнес пятиминутную речь о том, что я хочу видеть и что для этого им надо будет сделать.
– Так, теперь кто за что отвечает. Кто интересовался в школе историей и географией?
– Я, – поднял руку Хохолок.
– Отлично. На тебе статьи, в каждый выпуск. Одна – из истории Файролла, другая – географический очерк о какой-либо локации. Где находится, что рядом, кто населяет, как убивать. На форуме все есть. Будет мало информации – сообщишь.
– Понятно, – нельзя сказать, чтобы Хохолок обрадовался.
– Кто имеет склонности к сопоставлению фактов и анализу? – снова спросил я.
– Видимо, я, – поднял руку Нос. – Чего писать?
– Будешь классы описывать. Все по очереди и многостатейно. «Класс маг» – и все про мага, от и до. Ну и так далее. И еще рубрику «Гайд» возьмешь. Каждый выпуск – прохождение подземелья или инстанса. Или еще чего. Разберешься, короче. Так, ну а вам двоим – отдельное задание, – обратился я к Рыбьему Глазу и Вике. – Точнее, Вик, давай я тебе объясню, а этому ты потом расскажешь.
Рыбий Глаз обиделся. Но вида не подал, отошел. Ну что я могу с собой поделать. Терпи. То ли еще будет. Не понравился ты мне…
– Значит, Вик, вот тебе телефон, барышню зовут Диана, она любит, чтобы ее называли Ди. Дашь ей номер своей электронной почты, она тебе вышлет кучу всего. Из этой кучи ты и вон тот дятел ежедневно должны выбирать все то, что вам покажется интересным. Не мудри: что чуть-чуть заинтересовало – в кучу. Во вторник мы сядем втроем – ты, я и этот гоблин – и отсортируем все то, что вы насобирали. Понятно?
– Ну да.
– Я тебе высылаю телефон Ди и свой телефон – звони в любое время. А сейчас идем.
– Куда?
– Странный вопрос. Я тебе начальник?
– Начальник.
– Ну вот. В соседний кабинет пошли, употреблять тебя буду!
Молодец девчонка, чуть покраснела, но уже нормально реагирует.
– Ой, да ладно. Только обещаете.
– Плюс десять баллов тебе. Идем, с коллегами знакомить буду, поскольку на тебе еще техническая сторона. Так, Рыбий Глаз.
Молчание.
– Ты. – Я подошел к Стройникову и ткнул его пальцем в грудь.
– У меня имя есть. Или фамилия, – хмуро сказал тот.
– Были бы. Если бы вел себя по-людски с самого начала. А теперь ты их должен заслужить. Не нравится – так дверь все еще открыта и ждет тебя.
Рыбий Глаз промолчал, а молчание – знак согласия.
– Так вот. Пока мы ходим – проверь работоспособность всей оргтехники, разбери канцтовары и вообще выясни, чего у нас есть, чего нет. Вопросы?
– Мы поможем, – подал голос Хохолок. – Один фиг делать нечего пока.
– Валяй. Если что, внутренний системщиков – сто двадцать шесть.
Не стану описывать следующие полтора дня, они были насыщены хождениями, раскладываниями, перетаскиваниями, знакомствами, но к вечеру субботы вроде все устаканилось. Юниоры остались в редакции, а я поехал домой. Они молодые, у них силы есть, а у меня нет. Мне надо регулярно есть и спать.
Я вошел в квартиру и только шагнул за порог, как зазвонил мобильник.
– Але, Киф, это Зимин.
– Добрый вечер.
– Ну да. Киф, в понедельник, часов в двенадцать, будьте на работе, обязательно.
– Хорошо. А что такое?
– Да ничего, просто, возможно, наш безопасник подъедет, помните, мы говорили?
– Хорошо.
– Как молодые?
– Ну как. По зубам всем морально съездил – забегали.
– Это правильно. Все, отбой.
Я убрал трубку в карман и понял, что не хочу ни есть, ни спать. Вот такое свинство. Я посмотрел на часы – около девяти. Ладно, коли ничего не хочу – пойду гляну, как там плавание. А ну как уже на дне морском лежу и меня раки харчат?
Я лег в капсулу и вошел в систему.
Я не лежал на дне морском, и водоросли не оплетали мои ноги. Я стоял на берегу Великой реки, и солнце начало погружаться в ее волны. За спиной был лес, передо мной – речная гладь. «Светляка» нигде видно не было. Убежали деревянные лошадки, пароходики бумажные уплыли…
– Сходил за хлебушком, – присвистнул я и открыл карту.
Я не доплыл до Монтрига порядочно, где-то день пути. Посмотрел, что есть рядом – может, куда дойти получится, чтобы хоть у надгробия зафиксироваться. Не приведи господь, грохнут. Оказалось, что в часовой доступности от места, где я оказался, есть только один населенный пункт. Под названием Снэйквилль.
Глава 9,
в которой герой попадает в невеселое место
Ну нечто вроде этого я и ожидал. С моим-то цыганским счастьем рассчитывать на кренделя небесные глупо. Если есть возможность попасть в такое место, от посещения которого все меня усиленно отговаривают, то я в него непременно попаду.
Я еще раз посмотрел карту. До другого населенного пункта на глазок полдня пути. До пострадавшей от чужих разборок деревни – час. До наступления темноты – часа полтора.
«Надо идти в Снэйквилль, – решил я. – На край, приду туда – и «логаут» нажму. Там всякая дрянь, говорят, только по ночам творится».
Лес тут был не такой, к которому я уже привык за время игры. Буреломный был лес. По сравнению с каким-нибудь Фладриджем и его интеллигентским леском – тайга красноярская против германского леса, да и только. Я преодолевал завалы, перелазил через упавшие стволы и продирался сквозь кустарник – в общем, испытывал сомнительные туристические радости.
И как люди за всем этим за свои деньги в отпуск ездят? Нет, я не против, ни боже мой, но и понять не в состоянии. И это я еще без рюкзака за спиной! Я когда в метро бываю, там иногда вижу вот таких забавных людей. Они идут с гигантскими рюкзаками, величественные, как мамонты, сзади к рюкзаку у них обязательно пристегнута сидушка из какого-то прорезиненного материала, вся такая зачуханная и костром прожженная, на них надета шапочка-петушок или мятая панама с веревочками и взгляд такой неземной: мол, не поймете вы нас, детей лесов. Лесов, ага. На электричке километров за восемьдесят отъехать, куда-нибудь до Вереи, там протопать километров десять – двадцать, костер разложить и песни под гитару орать до полуночи. Нет, каждый отдыхает, как может. Но мне – не понять.
Вот и этот лес меня жутко бесил. Ну не любитель я всего такого. И что еще забавно – я шел уже с полчаса, но не встретил ни одного врага. Ни гоблинов, ни диких зубастых волков, ни хедов (это нечисть такая, с длинными волосами и луками. Опасны, мстительны, дальние родственники гаррид). Никого. Все как повымерли.
И только я об этом подумал, перелезая через очередной поваленный ствол, как услышал:
– Хрю!
Я встал на ноги и посмотрел, что это за «хрю».
«Хрю» оказалось нехилое – здоровенный кабан, заросший рыжей шерстью, где-то метра с полтора в холке и с наглой клыкастой мордой.
Он стоял на противоположном от меня конце маленькой полянки, буравил меня своими глубоко посаженными глазками и, казалось, думал: «Вот я сейчас тебя».
Я пригляделся. Опаньки. А он еще и именной. Над ним была надпись «Эриманф». Стало быть, квестовый. Интересно, но нелогично. Тут же поблизости с населенными пунктами беда. Ни фига себе квест, если для его выполнения полдня ноги бить надо. А может, он от Снэйквилля остался?
Пока я думал, кабан на меня насмотрелся и начал сучить копытцами.
– Слышь, клыкастый, – сказал ему я тогда, – а оно тебе надо?
Кабан слегка наклонил голову и вроде как прислушивался.
– Ну повоюем мы сейчас. Может, конечно, и ты меня грохнешь, я не спорю. Но ведь могу и я тебя. Войны между нами нет. Я на твои желуди не посягал, квеста на тебя не имею, ну и иди себе, дубы подрывай, а мне дальше пора, я в Снэйквилль направляюсь. Ты как, согласен?
Уж не знаю, то ли его успокоили звуки моего голоса, то ли он вообще был разумен – кабаны, говорят, и в реальной жизни умны, а тут вообще можно ждать чего угодно. В общем, он развернулся и потрусил от меня, похрюкивая на бегу.
«Вот, – сказал я себе. – С живой природой всегда можно договориться! Не то что с людьми».
Маленькая победа разума, а не оружия взбодрила меня, плюс лес стал более или менее проходим, и идти теперь было если и не приятнее, то хотя бы комфортнее. Еще минут через десять лес поредел настолько, что стало возможно передвигаться быстрым шагом, не рискуя при этом споткнуться о какой-нибудь куст или корягу.
Время от времени переходя на бег трусцой, я двигался еще минут десять, то и дело сверяясь с картой – очень хотелось выбраться из леса до темноты.
И мне это удалось. Когда на небе загорелись первые звезды, я вышел на луг, который заканчивался высоким холмом. На холме виднелись какие-то полуразрушенные строения, видимо, это и был пресловутый Снэйквилль. Немного постояв в раздумьях – ходить или таки не ходить, – я все-таки проследовал по направлению к нему: любопытство победило. И там могло оказаться надгробие – деревни-то нет, а вот оно могло остаться.
Как всегда в Файролле, цель визуально была ближе, чем на самом деле, – на небе уже высыпали звезды и взошла здоровенная луна, когда я взобрался на холм и вошел в деревню. Тихо и пустынно было здесь. На меня не кидались упыри, чтобы попить моей горячей кровушки; зомби не спешили захавать мои мозги, скрипя суставами и воняя, как народное ополчение; призраки не кружили над моей головой, пытаясь извлечь мою душу из бренного тела. Тишина и благолепие, только где-то мерно поскрипывает одинокий ставень, да легкий ветерок гонит пыль по разбитой дороге, залетая в дома и чем-то там шурша.
Я шел по, видимо, когда-то главной дороге Снэйквилля – судя по всему, не такой уж и маленькой при жизни деревушки. На глазок в ней было домов сорок. Домов, в которых раньше жарко горел огонь в очагах и раздавались песни, смех и разговоры. А теперь это был музей человеческой глупости под открытым небом, начинающий работать только тогда, когда в Снэйквилль заходил живой человек.
Я удивился своим мыслям – такое ощущение, что их кто-то вложил мне в голову помимо моей воли. Какой музей, какие очаги?
– Такой музей, – вкрадчиво шепнул голос прямо мне в ухо. – Да вот, сам смотри!
Раздался свист, переходящий в ультразвук, инстинктивно я закрыл уши и зажмурил глаза. И почувствовал, как меня дергают за рукав.
– Дяденька, а вы воин? – расслышал я чьи-то слова.
Я открыл глаза и отнял ладони от ушей.
Передо мной стояла девчушка лет семи, в ситцевом сарафанчике, босая и простоволосая, с веселыми голубыми глазами. В руках она держала тряпичную куклу с нарисованным углем ртом и пуговичными глазками.
– А? – спросил я ее, не понимая, откуда она взялась.
– Вы воин? – терпеливо повторила девчушка.
– Воин, – кивнул я. – А я где?
– Это моя деревня. Снэйквилль. Я тут живу с мамой, папой и братом, – дружелюбно сказала девчушка. – Меня зовут Марика. А это Диззи. – Она показала мне куклу с пуговичными глазами.
– А я Хейген, – сказал ей я, озираясь.
Куда делась пустынная деревня, состоящая из полуразрушенных домов, не сильно страшных даже в лунном свете? Да и лунный свет куда делся?
Судя по всему, время было за полдень, и я находился в совершенно другой деревне. Вроде такой же, но другой. Тут всюду была жизнь, по улице ходили люди, во дворах мычали коровы и бегали куры.
– Это Снэйквилль? – спросил я у Марики, недоумевая.
– Ну да, – кивнула она. – А почему ты сказал, что тебя зовут Хейген?
– А как же меня зовут? – удивился я.
– Ну я читаю еще плохо, но меня брат учит, а он умеет. Над тобой написано, что тебя зовут В… Ви… Винкль.
Я вызвал интерфейс и понял, что я – это вроде и не я. Как-то настораживает. Судя по всему, меня действительно звали Винкль, я был воином клана «Наследники богов» и имел аж сто сорок второй уровень. Прикольно, конечно, вот только интересно, куда я попаду, если нажму «логаут».
Над деревней бухнуло, я присел, инстинктивно прикрыв собой девчушку. Судя по всему, это был фаербол.
– Это чего ж такое? – задал я риторический вопрос.
– Это вы воюете, – послышался из-под меня голос Марики. – Уже с утра прям. Вот мы с Диззи и хотели спросить, когда вы навоюетесь. Страшно очень, и мамка плачет – тоже боится. Папки нет, кто нас защитит?
– Если война, чего ж она тебя из дома отпустила? – пробурчал я, поднимая девчонку с дороги и отряхивая.
– Она не отпускала, – сказала мне Марика. – Я сама сбежала.
– Ну и плохо, – заметил я. – Когда война идет, дети дома должны сидеть. А лучше даже в погребе, от греха.
Снова бухнуло, но уже не над деревней, подальше.
– Винкль, чтоб тебя! – заорали у меня за спиной. – Чего стоишь? Нас куда послали?
Я обернулся и увидел воина по имени Денни Лориен, тоже, кстати, неслабого уровня.
– А куда нас послали? – заорал я, в надежде, что он даст мне ответ. Я-то откуда знаю…
– Проверить, не наладились ли «Всадники Хаоса» дома рушить, чтобы потом переправу делать и отсюда смыться. Их тут нет, и не заходили они в эту деревню. А все наши уже у реки, один ты отстал. Давай, давай, шевели булками!
Я посмотрел на Марику. Та держала куклу и смотрела на меня снизу вверх.
– Дуй домой, – сказал я ей. – Скоро все кончится. И если услышишь звон металла и ругань – ну вроде как вот от этого дяди, – не выходи из дома и мамку с братом не пускай. Понятно?
Марика кивнула, помахала мне ручкой своей страшненькой куклы и припустила в сторону невысокого домика рядом с главной площадью.
– Ты заходи, как все закончится! – сказала она, обернувшись у самого дома. – Мы с Диззи будем ждать!
– Все, Сухомлинский чертов, утолил педагогическую жажду? – язвительно осведомился Лориен. – Теперь, может, пойдем, задание выполним до конца, у нас все-таки тут война!
Мы побежали – Денни впереди, я за ним.
– Не ори, и так вон народ распугали, – сказал ему я.
– Это неписи! Какой, нафиг, народ, – не глядя на меня, на бегу сказал Лориен. – Да аллах с ними, теперь главное – магов добить. Почти всех уже уделали, Фистиуса даже грохнули. Но вот их высший, Магнор… Он такого может натворить, если задумает…
«Маги, маги, – забилась мысль у меня в голове. – Почему же Снэйквилль стал таким? Черт, что за ерунда! Ведь я совсем недавно об этом помнил. Кро рассказывала… Или Лис?»
– А без магов им почти хана. Вон наши. – Воин замахал руками. У берега реки, текущей под холмом, стояло десять воинов в кольчугах и с мечами.
– А почему именно тут? – спросил я Денни. – Может, они вон там переплыть задумают?
– Да как? – уставился на меня Лориен. – Ты тупишь сегодня нереально, тебя как подменили. Там не переплывешь, слишком широко и глубоко. А тут брод. Если и пойдут, то только тут.