«Следующая – Университет», – объявил водитель, и автобус тронулся дальше.
Иван что-то негромко мурлыкал себе под нос. Глеб молчал и смотрел в грязное окно. На какое-то мгновение ему вдруг показалось, что движение автобуса – лишь иллюзия, создаваемая бегущими мимо деревьями, домами, светофорами и бетонными столбами. Двигалась дорога, а не автобус. Эффект перрона и трогающегося поезда…
Автобус подпрыгнул на ухабе, и все встало на свои места.
1
Утром хлынул дождь.
Крестьяне радовались щедрому дару небес, столь необычному в это время года, на этих сухих, недалеких от безводных пустынь землях.
Выбежали под ливень полуголые ребятишки, заскакали босиком по лужам, запрыгали, затопали по воде, взметая тучи брызг. Степенно вышли на улицу взрослые, подняли лица к хмурому небу, прикрыли глаза, наслаждаясь упругими ударами капель, упиваясь бегущими по коже ручейками. Старики и старухи, не усидев дома, кутаясь в теплое, прятались под навесами, под карнизами, под деревьями, но, не утерпев, тянули под тугие струи свои иссушенные руки и ловили дождь в пригоршни, подносили к лицу, вдыхали запах, омывали морщины, смачивали бледные губы и уже не обращали внимания на то, что вода затекает в рукава, одежда намокает, тяжелеет…
Разбрелась по проулкам домашняя птица. Мокрые куры разгребают размякшую почву, довольные петухи забыли вечные распри и бок о бок со своими недавними недругами роются в земле, извлекая жирных червей. Расстелив крылья по грязи, выступают самовлюбленные гусаки. Утки – те совсем сошли с ума – кряхтят, крякают, верещат.
Вместе с мальчишками носятся по лужам деревенские псы. Длинные языки вывалились из пастей, шерсть налипла на ребра, хвосты бешено крутятся из стороны в сторону. Гавкают, покусывают играючи босые икры визжащих детей.
Крестьяне спешно выгоняют скотину под дождь, веря в старую примету, что омытых небесной влагой животных потом целый год никакая хворь не возьмет. Кругом мычат коровы, коротко мекают козы. Свиньи валятся в самую грязь, лежа роют землю рылом, грызут камни, чавкают. Овцы сбились в испуганное стадо, дрожат, шарахаются от людей, собак, животных. Лошади поднимают морды к небу и всхрапывают, раздувая бархатные ноздри.
Кругом шум, веселье. Дождь пришел!
По напоенной до предела земле бегут ручьи. Пыль смыта с лугов, вечно серая трава вдруг заблистала зеленой свежестью.
И уже видны разрывы в тучах. Вот-вот появится солнце, дунет ветер, пронесется над лужами. А когда там следующий ливень? Дожить бы…
2
Глеб открыл глаза и некоторое время не мог понять, где находится.
Кругом было темно, только узкая светлая щель у самого пола выдавала расположение двери. Воздух был необыкновенно свеж, возможно это обстоятельство и сбило его с толку – вот уже несколько дней подряд он дышал сухим ветром, несущим жар пустыни.
Стояла тишина.
Глеб прикинул, сколько он проспал. По его оценке, время сейчас шло к обеду.
Впервые за все путешествие Глеб ощутил, что наконец-то по-настоящему отдохнул. Сила и бодрость переполняли его, словно пенящееся пиво кружку. Талисман ждет, и никакой Плач, никакой Демон не смогут остановить Двуживущего воина, полного решимости забрать то, ради чего он и пришел в этот богом забытый край.
Глеб потянулся, хрустнув суставами. Соскочил с кровати, едва не ударившись лбом в противоположную стену. Оделся в кромешной тьме и только потом, нашарив задвижку, открыл дверь с нарисованной на ней цифрой «1».
Епископ ждал за столом. И, судя по объедкам, ждал достаточно долго. Перед магом лежала раскрытая книга, занимая почти все пространство стола. Сбоку на столешнице притулилось блюдо с рисом. Возле самого локтя, в опасной близости, стояла кружка. Глубокая тарелка с тушеным мясом по воле Епископа и вовсе покинула стол, переместилась на один из табуретов.
– Ты пропустил самое интересное, – сказал маг без предварительного приветствия.
– Доброе утро, – произнес Глеб.
– Утро? – Епископ хмыкнул. – Я успел два раза перекусить, а ты говоришь «утро». Но утро было действительно добрым.
– А что? – Глеб опустился на один из свободных табуретов, взял в руки тарелку с мясом, зачерпнул ложкой, попробовал. Еда остыла и была чуть теплой. Но вкусной.
– Какой тут ливень прошел!
– Это для меня не новость, – сказал Глеб, пододвигая рис ближе. – Я и сам однажды под такую грозу попал, что страшно вспомнить.
Маг убрал книгу, поднялся, подошел к окну, спросил:
– Пойдем прямо сейчас?
– А чего тянуть? Червячка заморю и тронемся.
– Какого червячка? – не понял Епископ.
– Ну… этот так. Образно. Поговорка такая.
– Понятно, – задумчиво сказал маг. Он вглядывался в недалекий Утес Плачущего Человека, разглядывал каменистые склоны, где-то крутые, а где-то осыпавшиеся, местами голые, местами поросшие зеленью.
– Только как бы нам перебраться через реку? – спросил Глеб с набитым ртом.
– Я узнавал у хозяина. Он говорит, что там есть лодки. Они ничьи, общие.
– Общие и ничьи – это абсолютно разные понятия.
– Не придирайся к словам, – скривился Епископ. – Главное, что мы можем ими воспользоваться… – Маг помолчал, продолжая созерцать вид за окном, затем добавил неуверенно: – Реку-то мы переплывем, но, боюсь, скалолазы из нас никудышные.
– А нам на вершину карабкаться ни к чему, – заявил Глеб. – Южный склон достаточно пологий. Вход должен быть где-то там, в зарослях терновника. Ты видишь какие-нибудь заросли?
– Ты еще спроси у меня, не зацвел ли там твой терновник, – буркнул Епископ. – Растет что-то внизу, но южную сторону отсюда почти не видать.
– Ладно, через час разберемся на месте.
3
Но к подножью утеса они приблизились не через час и даже не через два. На пути к недалекой скале вышло несколько досадных задержек…
После того, как Глеб заморил червячка, друзья без лишних сборов покинули гостиницу. Они прошли по тропе, что змеилась меж гряд. Почва на узкой дорожке раскисла, сделалась скользкой, и Глеб дважды падал. В конце-концов он наплевал на приличия и двинулся напролом, приминая посадки и оставляя глубокие следы на напоенном дождем, перекопанном черноземе. Епископ шел уверенной походкой опирающейся на посох манекенщицы, на каждом шаге скрещивая ноги и колыша костлявыми бедрами.
«Забавно!», – подумал Глеб, но тут же поскользнулся в третий раз, едва устоял на ногах и после этого уже не отвлекался, все внимание сосредоточив на предательской тропе.
Они вышли к затопленной помойной яме. В низинках вдоль деревенской дороги поблескивали лужи.
– Здорово промочило, – вслух отметил Глеб. Маг согласно кивнул.
Дождь давно уже кончился, и деревня обезлюдела. Она словно бы отдыхала после бурного праздника. Только водоплавающие птицы пытались купаться в мелких лужах, да бродили по траве непривязанные козы, вымокшие и оттого жалкие.
Так и не встретив ни единого человека, товарищи вышли из деревни и прямиком направились к скале.
Вот тут-то и вышла первая заминка.
На лугу за селением пасся здоровенный бык. Друзья не обращали на него внимания, да и животное вело себя спокойно. До определенного момента. Стоило людям переступить некую незримую линию, как с быком что-то случилось. Он взревел, задрал хвост, сорвался с места и, сделав два неуклюжих прыжка, преградил дорогу путникам. Глаза его налились кровью, он широко расставил ноги, склонил голову у земле, взрывая дерн острыми рогами. Ноздри его трепетали, выпуская пар бешеного дыхания.
– Кажется, мы ему не понравились, – пробормотал Глеб, замерев на месте. – Ты можешь с ним что-нибудь сделать?
– Разве только напугать, – прошептал маг. – Но тогда он может броситься прямо на нас.
– Такую тушу мечом не свалить, – Глеб тоже шептал, кривя губы и храня полную неподвижность. Бык пока не трогался с места. Он только взрыкивал совсем не по-бычьи, рвал копытами землю, мотал низко склоненной головой, яростно косил алым глазом на неподвижных людей.
– Значит, так и будем стоять? – тихо осведомился Глеб.
– У тебя есть план?
– Может, ты знаешь какой наговор или как это там у вас называется?
– Ничего я не знаю.
– Вот вляпались!
Глеб попробовал осторожно отступить, но бык заметил движение человека, рогами вырвал кусок дерна, подкинул его вверх и вперед, осыпав людей комьями сырой земли.
– Стой, – просипел Епископ. – Не зли его. Сейчас он остынет.
Глеб вытер грязь с лица. Вот теперь он сам разозлился.
– Ну уж нет! Сейчас мы проверим, кто здесь самый быстрый.
– Эй, ты что задумал? – Маг заволновался.
– Потеху по-испански.
– Подожди…
– Чего ждать?! – Глеб выхватил меч и прыгнул вперед. Свистнул в воздухе клинок, и срубленный рог отлетел в траву. Бык вздернул голову, пытаясь подцепить человека, но Глеб уже отскочил, отведя меч к плечу.
– Ну, если так! – крикнул Епископ. Он отступил, пользуясь тем, что бык сейчас видел только одного Глеба и закрутил посохом. Руки мага слабо засветились.
– Торро! Торро! – вскричал Глеб, чувствуя, как горячится кровь. Бык шагнул к нему, пропахал оставшимся рогом борозду и вдруг стремительно рванул с места. Из-под копыт полетела грязь, забрызгав Епископа, сбив творящееся волшебство. Глеб крутанулся на месте, уворачиваясь. Вместо мулеты – блестящая сталь меча.
– Торро! – Он разорвал дистанцию, воспользовавшись замешательством инертного животного, отупевшего от ярости. Краем глаза заметил, что Епископ вновь принялся размахивать своим посохом. – Торро! – Полуослепший бык метнулся на голос, на блеск металла. И опять человек исчез перед самым его носом. – Торро! – вновь раздался раскатистый голос сбоку. Взбесившееся животное развернулось, и Глеб едва не попал под его копыта.
– Я готов! – крикнул маг. – Отойди!
Глеб отпрянул, и в то же мгновение над его ухом что-то просвистело, левый висок обдало горячим порывом ветра. Морду быка лизнуло невесть откуда взявшееся серебристое пламя, и бык осел, взревел испуганно. Запахло паленой шерстью. А тут еще Глеб подскочил, взмахнул мечом, отрубив и второй рог. Вновь размахнулся и со всей силы ударил рукоятью в крепкий лоб животного.
Бык жалобно рявкнул и бросился прочь, сбив с ног зазевавшегося, потерявшего бдительность Глеба.
Коррида закончилась победой.
Маг подбежал к товарищу, помог подняться.
– Все нормально?
Глеб ощупал себя, покрутил головой, подвигал руками.
– Вроде, все на месте.
– Здорово ты ему рога посшибал!
– Оба хороши.
Задрав хвост, бык со всех ног несся к деревне.
– Не затоптал бы кого, – озабоченно сказал Глеб.
– Это уже не наши проблемы.
Отряхнувшись, заправившись, друзья продолжили путь.
Не сделав и двадцати шагов, они оказались на ранее не замеченной ими дорожке, протянувшейся от деревни к реке. Через полчаса товарищи вышли на берег. Утес Плачущего Человека виделся теперь во всей красе. Он походил на развалины замка, на разрушенную крепостную стену с обколотыми пиками башен, полузасыпанную обвалами, местами поросшую кустарником, запаршивевшую, одичалую. Петля широкой и глубоководной реки заменяла ров, делая эту естественную крепость еще более неприступной…
Тропа уткнулась прямо в лодки, лежащие на песчаном берегу, довольно далеко от воды.
– Вот тебе и на! – сказал Глеб, почесав в затылке.
– Что же он мне про замки-то ничего не сказал! – Епископ раздосадовано плюнул в реку.
Легкие челноки были скованы друг с дружкой длинной цепью, а та, в свою очередь, намертво крепилась к двум огромным кленам. Гирлянда лодок напоминала нанизанных на огромный кукан выпотрошенных гигантских рыб.
– Ты можешь их как-нибудь отпереть? – неуверенно спросил Глеб.
– Ничего я не могу! – досадуя, ответил маг. – Это, скорей, по твоей части.
– Навыкам взлома я не обучен.
– Значит, надо возвращаться за ключами. Потеряем еще час, если не больше.
– Подожди минуту, – Глеб присел перед замком на носу одной из лодок. Приподнял его, подергал дужку. – Дай что-нибудь острое и длинное. Гвоздь или что-то подобное.
Маг полез в свои многочисленные внутренние карманы, долго в них рылся, потом вынул длинную спицу, спросил:
– Подойдет?
– Не знаю. Я первый раз берусь за такое дело…
Через пять минут друзья убедились, что замок им не вскрыть.
– Надо идти назад.
Через час товарищи вновь пришли на берег, к прикованным на цепь лодкам. Епископ ругался на чем свет стоит, Глеб посмеивался. Первый же человек, встреченный ими в деревне, объяснил, что ключи от всех замков лежат в дупле одного из кленов, там, у Кружной Реки.
И ключи действительно оказались на месте.
– Вот она, разница между общим и ничьим, – сказал, улыбаясь, Глеб. – Если бы эти лодки были ничьи, то ключей мы бы вообще не отыскали.
– Стоило бегать! – Епископ уже нашел злополучный тайник в стволе и теперь отпирал ржавый замок.
– А где… – начал Глеб и подавился хохотом. – Где… где… – Он пытался закончить фразу, но каждый раз фыркал и заходился в приступе смеха. Хмурый Епископ покачал головой и стал в одиночку толкать освобожденный челнок к воде. Глядя на его усилия, Глеб захохотал еще громче.
– Хватит ржать! – Маг выпрямился. – Помоги лучше!
Глеб с трудом подавил рвущийся хохот. Он показал пальцем в лодку, сказал:
– А где… – хрюкнул, но сдержался, и все же договорил: – А весла где?
Епископ глянул в челнок и громко чертыхнулся.
– Ну уж нет! Назад я не пойду! Хватит! Будем руками грести!
Грести руками все же не пришлось. Правда и весел товарищи так и не отыскали. Но на берегу гнило несколько старых посудин. Эти-то не были прикованы, лежали в стороне кверху днищем, никому не нужные, уже наполовину утонувшие в песке. Выбрав одну, что выглядела покрепче, Глеб мечом выломал из борта несколько досок, обрубил по размеру, попытался придать им лопатообразную форму. Хмурый Епископ следил за его работой.
– Чем не весла! – сказал Глеб, закончив труд.
– Все ладони в мозолях будут, – скривился маг.
– Не будут, – успокоил товарища Глеб. – Чего тут плыть-то? Сорок гребков – и мы на том берегу…
Дружно навалившись на борт, они опрокинули лодку, вылив из нее дождевую воду. Затем вновь кувыркнули на днище. Глеб закинул в челнок самодельные грубые весла, снял меч, чтоб не мешался, положил рядом с веслами. Упершись руками в корму, пробуксовывая ногами в плотном слежавшемся песке, друзья протащили челнок по берегу и столкнули в воду. Замочив полы своего длинного балахона, первым в лодку запрыгнул маг. Глеб оттолкнулся от берега и вскочил следом. Течение тотчас подхватило посудину.
– Давай, греби, – сказал Глеб и взял грубое весло, вырубленное из доски. Сам он встал по левому борту, ближе к носу, Епископ занял место у кормы, стал подгребать справа.
Внезапно выяснилось, что непростая это задача – направлять капризный челнок в нужную сторону. Тем более, когда приходиться грести вдвоем, неудобно стоя на коленях, держа в руках обрубки досок. Неуправляемая посудина крутилась на месте. То и дело течение относило ее назад к берегу. Друзья взмокли от усилий и от брызг, летящих из-под весел. Река постепенно сносила их вниз по течению, несла как раз к южному склону утеса, но они все еще бестолково барахтались у того же берега, от которого отплыли, и никак не могли достичь хотя бы середины потока.
– Стоп! – скомандовал Глеб. – Давай потихоньку… И-и, раз! – Он загреб со своей стороны. – Ты пока стой! Сейчас я выровняю лодку… Теперь оба! И-и, два!..
Через какое-то время товарищи приноровились к лодке и течению и, наконец-то, медленно-медленно, устремились к противоположному берегу под громкий ровный счет и команды Глеба.
Когда скала была уже совсем рядом, Епископ чуть сильней налег на весло, и доска вдруг с хрустом переломилась. Глеб оглянулся. Растерянный маг держал в руках бесполезный обломок, а большая часть весла шустро уплывала вниз по течению. Чертыхнувшись, Глеб передвинулся на самый нос и стал загребать с обоих сторон. Худо-бедно, но лодка его слушалась.