– Тогда помолчи и запоминай дорогу.
– А я, по-твоему, что делаю?..
Дважды друзья оказывались в тупике и дважды возвращались на пройденное разветвление. В конце-концов они вышли в какую-то просторную пещеру, где сомкнувшиеся сталактиты и сталагмиты образовывали лес причудливых колонн, а стены были покрыты застывшими известковыми подтеками. Здесь по-весеннему звонко перестукивалась капель, на полу были лужи.
– Красиво, – выдохнул Глеб. Он восхищенно разглядывал высокие своды грота, замысловатые колонны, странные естественные скульптуры…
– Особенно это, – мрачно заметил Епископ, ковырнув что-то ногой.
Словно каменная клеть высунулась из земли, и Глеб не сразу понял, что это ребра скелета, окаменевшая грудная клетка. Тонкие руки с гирляндами пальцев рельефом отпечатались на полу. Черепа нигде не было видно.
– Человек, – сказал маг, оценив размеры костяка. – Не гном.
– Может быть, из отряда Плачущего Человека?
– Вполне возможно. Лежит он здесь давно…
Друзья обошли пещеру по периметру и отыскали еще несколько ходов. Они заглянули в каждый и выяснили, что лишь один ведет к поверхности, или, по крайней мере, поднимается, а остальные уходят вниз, еще глубже, и стены там светятся не так сильно, и воздух тяжел, отдает кислым привкусом, кружит голову, вызывает тошноту…
– Надо идти вверх, – уверенно заявил Епископ. – Пещера где-то там.
Глеб не был так уверен, но спорить не стал – все равно надо откуда-то начинать.
5
– Вечереет, – сказал Глеб. Как ни странно, это утверждение не казалось нелепым. В подземелье действительно вечерело. Смеркалось. Светящиеся стены угасали, розовели блекнущим свечением. Потолок уже совсем почернел и стал невидим. Сверху спускалась ночь.
– Неужели ночевать будем здесь? – сам себя спросил Епископ.
– Выбраться тем же путем, что и пришли, мы не успеем. Разве только эта дорога выведет на поверхность.
Действительно, ход поднимался. Иногда круче, иногда почти незаметно, но, без сомнения, эта извилистая червоточина вела наверх…
– Проходили целый день, – пробормотал маг, – никого и ничего не встретив. Ни гнома, ни человека…
– А скелет? – напомнил Глеб.
– Этот скелет давно лишь часть пейзажа.
– Нам бы не превратиться в такую же часть.
– По крайней мере, будем увековечены в камне.
– Безымянные герои.
– А ты перед тем, как лечь спать, нацарапай на стене имя. Сочини звучную эпитафию. Смотришь – и повадятся паломники к твоим мощам.
– Мрачновато шутишь.
– Как умею…
Пещера сузилась. Двигаться рядом, плечом к плечу, стало невозможно, и Глеб пошел впереди. Разговаривать было неудобно, и друзья некоторое время шагали в полном молчании. Лишь посох Епископа стучал по камням, да лязгал иногда меч Глеба, задевая о тесные стены.
Затем проход вновь расширился.
– Сколько уже протопали, а конца не видно, – сказал маг. – Гора-то далеко не Эверест, а подняться все никак не можем.
– Серпантин, – коротко пояснил Глеб. Его что-то тревожило, но что именно – он понять не мог, просто обеспокоено озирался, смотрел то вверх, на спускающийся мрак, то опускал взгляд под ноги.
И вдруг он увидел отпечаток. Ноги? Лапы? Глеб замер, как вкопанный.
– Что? – спросил маг.
– Здесь кто-то был.
– С чего ты взял?
– След.
– Где? – Епископ ничего не видел. И только когда Глеб склонился над россыпью мелких камешков, маг присмотрелся и тоже заметил: осыпавшийся щебень был придавлен чьей-то ногой. Гном? Или нечто потерянное, что ходит и ищет своего хозяина?
– Давай вести себя потише, – прошептал Глеб, обеспокоено вглядываясь в кишку подземного хода.
– А может, напротив, следует отогнать его криком?
– Кого его?
Епископ пожал плечами.
– Нет уж, – заявил Глеб, – будем прятаться. По крайней мере, до тех пор, пока не узнаем, с чем имеем дело…
Ждать пришлось недолго.
Ход резко повернул, и друзья оказались в тупике. Так им показалось в первый момент. А потом Глеб понял, что именно беспокоило его последний час. Сквозняк. Слабое дуновение. Тяга. Здесь, в тупике она ощущалась еще сильней. Легкий ветерок холодил лицо.
Глеб по какому-то наитию навалился плечом на стену, что встала на пути, и камень легко повернулся словно на сбалансированном смазанном шарнире – тихо, без шума. Изумленный Епископ разинул рот.
Путь был открыт.
Из-за двери тянуло приятной свежестью, но там было совершенно темно. И тихо.
– Можешь сотворить какой-нибудь из своих фокусов, чтобы подсветить? – шепотом спросил Глеб у мага.
– Конечно, – так же тихо ответил Епископ. – Но недолго. Проклятые оковы ограничивают мои возможности.
Маг, обхватив ладонями посох, сплел пальцы, прикрыл глаза, задвигал губами. Сперва в воздухе родилось шипение. Затем Глеб заметил тонкие светящиеся паутинки, что летучими змейками вились вокруг посоха. Их становилось все больше, они словно набухали, наливались сиянием, сплетались в ажурную ткань, в блистающий кокон. И чем ярче светились развешенные в воздухе светоносные тенета, тем сильней искажалось гримасой боли лицо мага.
А потом Епископ облегченно выдохнул, и лицо его расслабилось. И сразу ослепительной вспышкой полыхнул окружающий воздух, вобрав в себя концентрированное сияние волшебной паутины. Глеб вжался в стену, рефлекторно прикрыл глаза ладонью, но нестерпимый блеск уже угас. Все вокруг залил ровный голубой свет. Вновь был виден высокий потолок.
За каменной дверью находилась обширная пещера. Глеб первый шагнул в тесный проем и сразу увидел талисман.
«Лежит и ждет…»
Небольшой камешек валялся на ровном, неестественно чистом, будто бы даже выметенном, полу. Впрочем, отметил Глеб про себя, талисман не валялся. Он покоился. Лежал и ждал. Внутри прозрачного кристалла темнело небольшое вкрапление. Маленькое отверстие бездонного зрачка. Зеркало души древнего демона. Тонкий шнурок, сплетенный из странных, ни на что не похожих волокон, являлся продолжением камня. Он не был привязан к камню, не был продет сквозь выточенное ушко, он вырастал из кристалла, был его частью.
Все это Глеб увидел в одно мгновение, увидел необычайно четко и ясно, во всех подробностях, хотя талисман находился довольно далеко. Стало вдруг необычайно уютно, такое чувство возникает у жаркого камина, возле пылающего очага, за крепкими стенами дома, когда на улице воет, выводит тоскливую колыбельную пурга, и глаза слипаются, и легкая улыбка скользит по губам, а на столе перед тобой стоит угощение, и сидят рядом близкие друзья… Пещера было полна благодушия, талисман источал добро и умиротворение.
Отступили на задний план все заботы, тревоги и волнения. Талисман тянул к себе, и Глеб шагнул вперед, не замечая ничего вокруг, видя перед собой лишь этот прозрачный камень с черной горошиной зрачка внутри.
Откуда-то пришло понимание, что Талисман с нетерпением ждет нового Хозяина.
Епископа тоже необоримо влекло к прозрачному кристаллу. Глаз демона смотрел и на него. Маг также хотел стать Хозяином…
Глеб склонился над ждущим Талисманом, протянул руку, взял камень в ладонь. И все прекратилось. Стало зябко, беспокойно и тягостно. Исчез уют, растаяло разлитое в воздухе добродушие.
Талисман обрел Хозяина.
И через несколько мгновений Глеб вдруг ощутил, как новая сила вливается в его тело, как мускулы немеют, принимая неизведанную ранее мощь, как хрустят суставы, как тянутся связки… Он шевельнул омертвевшей рукой, и ему показалось, что пещера содрогнулась. Слегка топнул ногой, и гулкое эхо заметалось под сводами.
– Теперь он твой, – сказал Епископ. Сказал странным голосом, будто бы плача, проговорил сквозь всхлипы, превозмогая рвущиеся рыдания.
Указательным пальцем Глеб дотронулся до стены, провел по ней ногтем, оставляя на горной породе длинную глубокую царапину. Поднял с пола гранитный обломок, сдавил в кулаке, раздробил камень в крошево, в песок…
– И сила его в тебе, – произнес маг сквозь плач.
Глеб повернулся к другу. На голос. И застыл в недоумении. Епископ исчез.
– А я могу вновь уйти, – сказал плачущий голос, и из стены выдвинулась горбатая тень.
Глеб отступил, вытянул из ножен необычайно легкий меч. Замер, преисполненный уверенности в собственной силе. Спокойно спросил у неведомого существа:
– Кто ты?
«Где Епископ?» – возникла мысль.
Горбатая фигура шагнула ближе. Складки серого плаща сливались с окружающими камнями. Глухой капюшон и высокий ворот полностью скрывали лицо незнакомца. Длинные рукава прятали руки.
Голубое свечение, разлитое в воздухе, уже почти угасло. Быстро темнело.
– Кто ты? – повторил Глеб.
– Я? – проплакал голос. – Я Страж Талисмана.
– Страж? Мы будем драться?
– Зачем? Я берегу Талисман, когда у него нет Хозяина. Но вот ты пришел, и я освободился. Долго же пришлось мне ждать этого момента.
Глеб во все глаза рассматривал незнакомца, но что можно разглядеть в серой тени, сливающейся с каменными стенами?
– Для чего же сторожить, если не надо защищать? – осторожно спросил Глеб.
– Чтобы знать пути Талисмана. Чтоб увидеть Хозяина.
– И теперь ты будешь следить за мной?
– Нет. Ты взял на себя заботу… А когда Талисман останется в одиночестве, он вновь позовет меня.
– Но кто же ты? Твой голос… Неужели ты и есть Плачущий Человек?
– Кто?
– Плачущий Человек, что давным-давно пришел сюда за сокровищами гномов.
– Мне не нужны сокровища, но кажется я знаю, о ком ты говоришь. Это было так давно, что я не помню их имен, хотя они долго бродили под горой и перекликались. Эти люди очень шумели, и помыслы их разбудили в Талисмане зло, и Й’Орх вернулся на зов…
– Ты гном? – предположил Глеб.
– Гномы покинули эти пещеры после того, как подземный демон поднялся из недр. Они оставили гору, запечатали двери и обвалили ходы. Й’Орх уже давно сгинул в бездне, но горный народец не торопится сюда возвращаться… А я… Что касается меня… Я когда-то был эльфом…
– Эльфом? – Глеб только сейчас опустил меч.
– Да, – Тень горестно кивнула капюшоном. – Именно эльфом. Но мой народ наказал меня за то… за то, что… Нет, я не должен говорить тебе всего… Я был сурово наказан и стал Стражем Талисмана. Я вечный изгой, и во мне уже нет ничего от моего народа. Посмотри! – Страж скинул капюшон, и Глеб невольно отпрянул. Из высокого ворота, венчая тонкую шею, торчал худой острый череп, обтянутый бледной, изъеденной язвами кожей. Глубоко запавшие глаза отсвечивали звериной краснотой. Беззубый рот кривился в жалкой усмешке. – Это я! Сын своего народа! Таинственный и прекрасный эльф! – Он торопливо укрыл свое лицо. – Но теперь, по крайней мере, я смогу покинуть эту пещеру. Благодаря тебе, Хозяин Талисмана.
– А где мой товарищ? – задал Глеб мучающий его вопрос.
– Скованный человек стоит за дверью. Его душа непроглядна, а мысли скрытны, он опустошен, но считает свою пустоту силой… Выходи, Человек Короткого Пути!
Мрачный Епископ шагнул в пещеру. Он приблизился к Глебу, встал рядом, с подозрением разглядывая закутанного в плащ эльфа.
– Я его заметил раньше, чем ты, – негромко пробормотал маг, стараясь, чтобы серая тень не услышала его слов. – И решил спрятаться.
– Мне кажется, он безобиден, – прошептал Глеб.
– Я вижу ваши слова, – сказал Страж Талисмана. – Я вижу их до того, как вы облачите их в звуки. Поэтому говорите в полный голос – так вам будет удобней.
Глеб и Епископ замолчали, не зная, как себя вести. Затем Глеб осторожно спросил, обращаясь к эльфу:
– Ты один здесь живешь?
– Нет, конечно. В этой пещере сотни существ, и я слышу их…
– А Плач? Можешь ты сказать нам, что это такое?
– Плач? Никогда не слышал. Что это?
– Мы не знаем. Но несколько раз слышали странные печальные звуки. Вчера ночью, например.
– Я ничего не слышал. – Эльф мотнул капюшоном. Было уже совсем темно, все движения серой тени скрадывались мраком. И Епископ вдруг разглядел что-то знакомое в горбатом силуэте. Мгновение – и он узнал:
– Так это ты! – воскликнул маг. – Ты стоял на скале рядом с нами! Ночью. Я видел тебя. Ты должен был слышать Плач!
– Ничего не слыхал. – Эльф был спокоен. – Да, вчера ночью я покинул пещеру, я часто делаю это. Я смотрю в небо, и оно представляется мне высоким сводом огромной пещеры. Весь мир – это пещера, вы задумывались когда-нибудь над этим? А мне теперь кажется так. Только так… Слишком много времени провел я здесь. Мне пора уходить. Не терпится. Ты отпускаешь меня, Хозяин Талисмана?
– Да, – сказал Глеб. – Я не держу тебя, хотя у меня еще есть несколько вопросов.
– Так спрашивай.
– Где нам найти гномов?
– Здесь их нет. Вам надо идти в Драконьи Скалы. Дальше на запад.
– Правда ли, что Талисман делает врагов друзьями?
– Глаз Й’Орха вызывает чувство доверия. Ты можешь это использовать, чтобы переманить врага на свою сторону, убедить его в чем-то.
– Из этой пещеры есть еще выход? Как нам побыстрее выбраться?
– Ты чувствуешь ветер? Холодное дыхание свободы на своей коже? Следуй ему…
– И все же, – вмешался Епископ, – ты должен был слышать Плач.
– Я ничего не слышал. Но я пел и, может быть, из-за этого пропустил то, о чем ты говоришь. Хотя это странно.
– И часто ты поешь? – Глеб наконец-то все понял.
– Когда испытываю потребность.
– Спой.
– Вы, люди, не поймете песни старого эльфа. Ваши уши не воспримут язык, а мозг не уловит мелодию.
– Все равно, спой.
Эльф скинул капюшон, и, несмотря на сгустившуюся темь, Глеб увидел уродливую голову и вновь его пробрала дрожь отвращения. А Страж Талисмана поднял руки и протянул длинную тоскливую ноту, словно настраивая голосовые связки.
Загудели подземные ходы, будто резонирующие трубы органа. Эхо, испугавшись своего бесконечного отражения, бросилось врассыпную по лабиринтам. Задрожали скалы.
Утес исторг Плач. Нечеловеческую песню бесконечного одиночества. Давящее отчаяние отверженного существа.
Глеб и Епископ, оглушенные звуками, а, более того, нахлынувшими скорбными чувствами, повалились на пол. Сознание померкло, а когда вновь вернулось, уже стояла полная тишина. Над товарищами склонилась серая тень, блеснули красные глаза из складок капюшона.
– Что с вами?
– Вот это голос! – слабо восхитился Епископ.
– Я же говорил, – вздохнул эльф, – ты не понял. Я не пою голосом. Я пою душой. И природа отвечает мне. Таковы все песни нашего племени… А теперь мне пора. Я тороплюсь вернуться к миру. Знаете, Мир так же одинок, как и я…
Тень отшатнулась, скользнула по стене, и друзья остались одни.
Эльф пропал, и никогда больше с Утеса не раздавались звуки Плача.
Жители деревни верили, что Плачущий Человек возвратился и унес в себе свою скорбь.
Глава 17
Чтобы заплатить за квартиру, Глеб продал телевизор. В магазине на него смотрели как-то косо, возможно, думали, что он наркоман, распродающий последние вещи.
Через три дня он позвонил мачехе и попросил прислать немного денег. «Я отдам», – сказал он в трубку, обращаясь больше к себе, а не к ней.
А в конце месяца выплатили пособие по безработице. Он купил мешок картошки, двадцать килограмм макарон, десять банок тушенки и пять бутылок кетчупа. Едой теперь он был обеспечен.
Кажется, все утряслось.
Жизнь, вроде бы, наладилась.
1
Стояла глубокая ночь.
Посох Епископа слабо светился, на пару шагов отгоняя тьму. Глеб двигался первым, и магу приходилось держаться как можно ближе к товарищу, едва ли не наступать ему на пятки, для того, чтобы освещать дорогу впереди идущему. Под ноги лезли камни, то и дело приходилось преодолевать завалы. Стены пещеры то смыкались вплотную, словно хотели раздавить путников, то раздавались далеко в стороны, и так было еще страшней, казалось, что сейчас пол вдруг провалится, уйдет из-под ног, превратится в бездонную пропасть…