– Лучше тебе этого не знать, да и нам всем тоже, – глухо буркнул Кейр.
– А ты скажи, если мне не понравится, я забуду! – находчиво попросила я самым заискивающим тоном.
– Никто не знает, кто они на самом деле такие и откуда, но если есть деньги, очень большие деньги и крайняя нужда, можно найти способ обратиться с прошением об устранении проблем. Только редко кто рискует привлечь к себе их внимание, – почти до крови прикусив губу, процедил воин.
– Наемные убийцы, что ли? – разочарованно протянула я, ожидавшая чегонибудь более романтического от такого красивого названия, не то что наша Коза Ностра, почемуто ассоциирующаяся у меня и с козами и с насморком одновременно.
– Не только, – потряс головой Лакс, подхватывая эстафету в пересказе местной страшилки. – О них ничего не известно наверняка, но слухи ходят самые разные, один другого ужаснее.
– Например? – Я вновь приободрилась. – Кажется, назревает чтото интересненькое.
– Что они не люди, вообще не из нашего мира, их появление невозможно заметить, если они того сами не пожелают, всегда исполняют то, за что им заплатили, приходят из ниоткуда и исчезают в никуда … – принялся перечислять парень, почти слово в слово повторяя древние японские страшилки про ниндзя.
– Если при этом они забирают деньги, значит, всетаки люди или почти люди, – с усмешкой перебила я приятеля, вещавшего с такой глухой обреченностью в голосе, что притихли даже птицы. Или это их Фаль распугал? Вон теперь примостился рядом, на ветке орешника, сидит тихонько, как спутникшпион, развесил уши. Сущее дите, хлебом не корми, дай страшную сказочку на ночь послушать, нет, для сильфа всетаки лучше сразу и сказку, и хлеба, а еще лучше мяса и сластей в придачу. – Спокойствие, только спокойствие, дорогие мои! Со всем другим разберемся по ходу дела, если понадобится, – бодро заключила я.
– Ты магева, они ничего тебе сделать не смогут! – уверенно заявил Фаль.
– Надеюсь, не понадобится, – от всего сердца пожелал себе Кейр, и Лакс с ним моментально согласился. Ну вот и прекрасно! Тэдра Номус только возникла в нашей жизни, а уже принесла значительную пользу – вор и воин начали активное сближение на почве общего интереса. А что может быть более значимым, чем забота о собственном выживании? Ладно уж, пускай чуток побоятся, нашей маленькой компании это только на пользу пойдет. Что удивительно, я почемуто не боялась вовсе, вот не боялась, и все тут, хоть режь, и не собиралась нагнетать обстановку, притворяясь, что мне тоже страшно. Не хотела!
– Экие вы скучные, – протянула я и тут же прыснула в кулак.
– Ты чего? – Парни, вероятно, подумали, что их спутница малость тронулась рассудком от страха, во всяком случае, сочувствие в тоне было очевидным, как и готовность поискать смирительную рубашку подходящего фасона и помочь в нее облачиться.
– Я просто подумала, что мы тоже очень богатые, и, не будь я магевой, предложила бы нанять эту, или это, или этого, фиг его знает, какого рода, словом, Тэдра Номус для устранения Кольры. Хорош прикол, а?
Кажется, вор и телохранитель сочли мое шутливое предложение весьма дельным, настолько дельным, что даже поинтересовались, что же мешает поступить этим в высшей степени превосходным образом почтенной магеве Осе?
– Да моя благородная натура и стремление к справедливости, – расплывчато отозвалась я, разочаровавшись в чувстве юмора мужчин. – Раз уж Кольра пакостил, – а после письма Лорда насчет причастности графа к ночному нападению у меня никаких сомнений не осталось, – значит, мне нужно наказать его собственноручно, вернее, собственномагично, чтобы неповадно впредь было. Не доверять же это ответственное, как и похвала, дело посторонним людям или нелюдям. Так будет правильно!
– Кольра в Патере, а ты здесь, – весьма проницательно напомнил Кейр, кивнув в сторону дороги, и посмурнел еще больше, ожидая, а не предложу ли я повернуть оглобли назад.
– Ну и что? Для истинной магии и жажды справедливой мести расстояние не преграда, – наставительно ответила я, хлопнулась в траву у корней белоствольной березы и торжественно пообещала: – Вот прямо сейчас займусь мщением, и месть моя будет ужасна! А вы пока погуляйте десять – пятнадцать минут, подышите свежим воздухом. Дышите глубоко и размеренно, успокаивайтесь. Мы живы, а значит, будущее не предрешено! Можете даже взять пример с Фаля и поулыбаться. – Творец, как самый большой в мире начальник, тоже любит идиотов! Словом, ребята, не смотрите на жизнь мрачнее, чем она на вас! Зуб даю, эти Тэдра Номус еще не видали такой магевы, как я, пускай приходят, мы славно повеселимся! Я больше не лоханусь, как вчера в подворотне, это ты виноват, Лакс! Мерзавец, вскружил девушке голову, вот я о необходимости самообороны и позабыла, но впредь буду…
– Осмотрительнее? – подсказал Кейр.
– Нет, не то чтобы осмотрительнее, вы строите нереальные планы, товарищ телохранитель. Быть осмотрительным, бдительным и дальше по списку положено тебе, а не мне, но некоторую предусмотрительность проявить обещаю. Я тут посижу и не только придумаю месть Кольре, но и коечто для нашей с вами безопасности наколдую.
– Как князю Аглаэлю? – приободрился Лакс, польщенный моими словами о кружении головы и тщетно пытающийся скрыть свои впечатления.
– Нет, повторяться скучно, да и резать мне вас поживому жалко, – фыркнула пренебрежительно. – Мы, как сказал Володя Ленин, пойдем другим путем. В магии, как и в любом другом искусстве, нужен творческий подход!
Глава 16
О мести, цветах и пользе купания
Гора пустой, но заряженной бодрым энтузиазмом болтовни, вываленная в уши честной компании, подействовала. Мужчины перестали напряженно выискивать нацеленные на них изза каждого куста атомные боеголовки и отошли подальше от полянки, предоставив мне возможность уединиться для колдовских манипуляций. Правильно сделали, потому что никакой зрелищности в моих действиях не присутствовало, и, подглядывай компания за процессом сотворения рунного заклятия, чего доброго, могла бы разочароваться в талантах магевы. До Лордовых эффектных выпендрежей типа бабочекписем мне было как до Парижа, но руны, пусть и не годились для поражения воображения зрителей, работали в здешних условиях великолепно. Другое дело, что я, как неофитка в практической магии, еще только училась призывать их могучую силу и комбинировать ее в единый поток. Выучить ноты сумеет каждый дурак, можно затвердить несколько простеньких мелодий, а вот составить свою – задачка уже посложнее. Тем более что в магии (я уже успела вычитать в умных книжках, а потом убедиться за время недолгой, но весьма насыщенной событиями практики), как ни в каком другом искусстве, нет раз и навсегда установленных границ, рамок и сочетаний. Общий принцип, конечно, имеется, но слишком многое зависит от желаний творящего магию, его целей подсознательных и осознанных. Вот, скажем, руна одна, а значений у нее масса, и только от тебя зависит, какое из них ты сможешь вызвать к жизни или не сможешь вовсе. Я верила, что смогу.
Я поерзала на траве, села поудобнее, оторвала от березки и так уже колышущуюся на ветерке полоску коры и вытащила ножик. Знала я и зловещие значения рун, но чтото, правда, точно не жалость, удерживало мою руку от их начертания. Кольра безусловный мерзавец, но марать свои руки рунами мучительной смерти ради него мне почемуто казалось унизительным. Похоже, я до сих пор не считала его врагом, скорее, мелким шкодником, заслужившим хорошую порку. И задать ему трепку руки у меня просто чесались! Что ж, пусть мерзкий тип накажет самого себя – решила я и взялась за нож. Рука уверенно вывела одну за другой четыре руны – хагаль, стихийная сила подсознания, проще говоря, муки совести, науд– принуждение к их ощущению, иса– защита от эффекта отдачи, на всякий случай, и йер– для ускорения процесса и замыкания его в цикл до той поры, пока не принесет плоды. Завершенное заклятие, красивое и грозное, переливалось зловещей синевой как неумолимо надвигающаяся градовая туча. Я довольно улыбнулась, подкинула легкую полоску бересты вверх и шепнула одними губами – ансуз, вызывая ветер. Руна воздуха взвихрила пространство, заклятие вырвалось из моей руки и понеслось в сторону Патера, чтобы отравить жизнь графу, осмелившемуся посягнуть на магеву.
Теперь следовало подумать о собственной безопасности. Никаких грозных боевых заклятий сочинять не хотелось, поэтому я поступила самым простым образом: представила руну врат – турси мысленно установила частокол из этих знаков вокруг себя и друзей, не забыла даже окружить лошадей. Чтоб рунный «забор» не развеялся от утраты сосредоточения или исчерпав временной лимит, накрыла его ромбом руны ингус, закрепляющей заклятие, и довольно вздохнула: «Вот теперь все!» – потом позвала:
– Эй, я закончила, можем ехать дальше!
– А покушать? – моментально раздался изза деревьев вопрос. Даже не различай я тембра голоса, безошибочно сказала бы, что вопит Фаль.
– Эй, Кейр, – хохотнул Лакс и протранслировал телохранителю вопрос мелкого обжоры, – сильф просит покушать.
– Часов через пять поедим, когда привал делать будем, – продираясь через заросли на поляну, отозвался жестокосердный Кейр, разбив сердце перемазанного в ягодном соке с ног до головы сильфа. Мотылек вздохнул столь скорбно, словно его не кормили по меньшей мере неделю.
– Как поколдовала? – поинтересовался рыжий вор, выскальзывая следом за воином и почемуто пряча за спину руки. Неужто попытался стырить чтонибудь у Кейра, и тот связал его для профилактики?
– Замечательно, возмездие для графа уже в пути, да и о нашей безопасности немного позаботилась. Как защитные чары работать будут, не знаю, но что будут – это наверняка, – отчиталась, вскакивая на ноги и стряхивая пяток муравьев, отправившихся в инспекционный поход по моим штанам.
– Здорово. Это тебе. – Отчаянно краснея, Лакс выпростал перемазанные в травяном соке руки изза спины и вручил мне пышный веник полевых и лесных цветиков.
Я даже слегка опешила. Нет, сюрприз, конечно, приятный, да и кавалерам положено одаривать дам цветами, я же не врач, который цветы и конфеты не пьет. Но куда мне сейчас девать этот веник? Оставить на полянке, значит показать, что мне наплевать на знак внимания рыжего, а это совсем не так. Везти с собой? Ну и на что он будет похож уже через полчаса на летней дороге? Вот ведь проблема, почище Тэдра Номус. Почему мужчины не думают о таких вещах? Причем не думают нигде и никогда.
Пригласил меня както один такой романтичный на свидание. Вручил огромную и чертовски колючую розу в полтора метра ростом, а потом часа два водил по парку. Руку я себе всю исколола преизрядно и разозлилась жутко. А парень потом звонил, в кино приглашал. Но я припомнила розу, представила, как буду искать, куда засунуть очередное подношение в темном кинозале, и больше с этим любителем красивых жестов не встречалась.
– Спасибо, очень милые, – постаралась улыбнуться широко и искренне.
Кейр с Фалем дружно фыркнули, заинтересовавшись происходящим, ко мне подкрался Дэлькор и ткнулся любопытной мордой в букет. Занюхнул, довольно ржанул, распахнул пасть и в один миг с аппетитом умял подношение Лакса. Воин и сильф молча повалились на траву, корчась от беззвучных приступов хохота. Вор, вне себя от возмущения, только открывал и закрывал рот. Мысленно я поблагодарила своего находчивого коня и поправилась:
– Были красивые.
– И вкусныииххаха, – подсказал из травы Кейр, заржав в голос, долбя кулаком по земле и сотрясаясь от смеха.
– Важен не подарок, а внимание! – наставительно заявила я и чмокнула Лакса в стремительно покрасневшую щеку. – Ну ладно, а теперь, хоть никаких видимых следов действия моей магии и не разглядеть…
– Почему не разглядеть? – перебил меня Фаль, выделывая в воздухе ликующие кульбиты. – Ты истинная магева, Оса. Когда серебряная стрела заклятия с оперением, как туча, полетела из рощи, я чуть не подавился, так красиво было и страшно!
– Ух ты как, оказывается, я красиво колданула! – покачала я головой, выслушивая описание визуализации проклятия.
Лакс, сжалившись над насмешником Кейром, переводил ему речь сильфа, а тот продолжал рассказывать об увиденном:
– А потом ты другое заклятие вызвала, теперь мы все как рябью теплого воздуха окружены. Вроде бы и не видно ничего, а колышется. Я б в такое марево лезть не стал даже за… – Фаль облизнулся, – сладким молоком. Вот так! – доложил мотылек, гордый своей прозорливостью и, заложив очередную фигуру высшего пилотажа, спикировал на излюбленный насест – мое плечо.
– Стало быть, защита у нас такая есть, что ее даже сильф боится. Все, – воин бросил ироничный взгляд на Дэлькора и направился к своему скромно обходящемуся сочной травкой жеребцу, – сытые, можно отправляться в путь. Предлагаю по Карскому тракту ехать в Мидан.
– Чтото мне подсказывает, ты выбрал не самую интересную дорогу, – задумчиво констатировала я, залезая на Дэлькора.
Всего за пару дней я изумительно усовершенствовала навыки джигитовки. В чем теперь уже, пожалуй, небеспочвенно начала подозревать вину эльфийского мерзавца, решившего избрать меня в свои друзья. Если парни узнают, что Дэлькор не только умеет вызволять из неловких ситуаций, лечить, а еще и учить, чего доброго решат, что из нас двоих везти его должна я. Поэтому промолчу!
– Ты сама сказала, что быть осмотрительным и бдительным – моя задача, так что не взыщи, магева, нам лучше ехать так, – со спокойным достоинством отчитался Кейр, проверяя упряжь коня и подтягивая подпругу.
– Лакс, – протянула я жалобно, впрочем, скорее наигранно, чем по существенной причине. Пока в этом мире мне было интересно все, даже самые глухие его закоулки, так что не знаю, чего могли учинить мои спутники, чтобы я впала в зеленую тоску. – Там очень скучно?
– Карским трактом редко пользуются, он старше и уже, а Вольский удобнее и короче. Места вокруг Карского тракта мало обжитые, в основном не деревеньки, а хутора раскиданы, хотя земля щедрая, хорошая. Но когдато в тех краях нечисть пошаливала. Давно все благополучно эльфийские и наши маги вычистили, но из памяти людской пока сказки о чудовищах до конца не выветрились. Только самые рисковые, жадные или безразличные селятся. – Кажется, мой приятельвор был в этом деле целиком на стороне Кейра. Теперь он, хоть и сообщал о потенциальной скуке путешествия, старался заинтересовать меня намеками на какието давнымдавно исчезнувшие опасности, будто бы при моем появлении они все должны были повылазить на белый свет исключительно для увеселения магевы или ее устрашения. Вот они, мужчины! Шовинисты! Скорее всего хитрецы условились о нашем маршруте заранее, может быть, даже не сейчас, прогуливаясь, а еще в Патере.
– А Мидан? – уяснив вопрос с трактом, спросила я. – Говорите уж честно, заговорщики! Приглашаете меня туда только потому, что Кольра вслед не потащится, а его присным в башку не взбредет, будто я туда рванула?
– И это тоже, – серьезно кивнул Кейр, довольный моими разумными рассуждениями, упрямо отказываясь при этом видеть иронический подтекст. Вообщето телохранитель, как я уже успела убедиться, обладал поразительным житейской хваткой, весьма способствующей выживанию: замечать все, что нужно ему, и игнорировать прочие факторы, нарушающие душевное равновесие. – Мидан под рукой Валира, союзника Агнуса, границы меж государствами свободные, но все ж другая страна, как в своей – не пошалишь. Городок небольшой, но красивый, богатый и веселый. Балаганщики его любят.
– Поехали, – обреченно согласилась я, с детства ненавидящая ароматы цирка и любительский театр. Однако же, проявляя послушание, первая направила Дэлькора на дорогу. Телохранитель обогнал меня и двинулся вперед.
Фаль, не стерпев такой наглости – человек вздумал опередить нас и в первую очередь его – рванулся ввысь и полетел во главе процессии. Мой конь собрался было последовать за сильфом, но я заметила:
– Не спеши, Дэлькор. Кейру положено двигаться первым, чтобы отводить от нас с тобой все опасности.
Эльфийский выкормыш покосился на меня карим хитрым глазом, презрительно проржал чтото матерное, дескать, куда этому человеку в калашный ряд супротив могучей эльфийской конницы в его копытном лице, но обгонять Кейра не стал.
– Согласна, – мстительно ухмыльнулась я. – Ты лучший, но наш телохранитель получает деньги за то, чтобы окружающие считали самым воинственным и грозным именно его, не будем ущемлять мужское достоинство секьюрити.