Прежде чем приступить к чтению, я осмотрел книгу. Ее страницы были сделаны из тонкой, отлично выделанной кожи, а текст был красным, как только что пролитая кровь. Я решил, что это, в общем-то, не удивительно, Рыцари Смерти прошлого были способны на многое. Обложка книги была изготовлена из очень прочной и толстой кожи. Поскребя по ней ногтем, я не смог оставить даже царапины. Снова раскрыв книгу, я прочитал:
«Собрат! Если ты читаешь эти строки, то мои труды были не напрасны, и ты добрался до созданной мной пещеры. Кость дракона — самый лучший материал для магической трансформации, и мне повезло, что я нашел это кладбище.
Ты спросишь, почему я уверен, что ты мой собрат? Отвечу. Только Рыцарь Смерти мог пройти выставленные мной пробки из специального состава, который реагирует лишь на ауру Рыцаря Смерти. Если бы в них сунулся кто-нибудь другой, он не пережил бы мельчайшей капли, попавшей ему на кожу. Если бы кто-то другой сумел очистить от них мой туннель, то для таких умников я приготовил второй сюрприз: свет, исходящий от этой книги, убил бы любого, кто не обмазан моим составом. Прошу простить меня за то, что увеличил этим твой плащ, но никаким другим образом я не мог защитить книгу».
Оторвавшись от чтения, я взглянул себе за спину и с удивлением впервые заметил за плечами тоненькую черную полоску, которой раньше не было. Я понял, что легенда, рассказанная мне Повелителем рода Быстрых Теней, оказалась правдой, и теперь мне необходимо постоянно следить на длиной плаща, если я, конечно, не хочу раньше времени присоединиться к богине Смерти, а такого в моих планах пока не было. Еще раз взглянув на темную каемку, я вернулся к чтению.
«Еще я прошу простить меня за скудность той информации, которую я постараюсь тебе дать на страницах этой книги. Пойми, меня преследуют отряды охотников, и я не могу задерживаться на одном месте подолгу. Я отдал половину своей силы, чтобы создать эту пещеру и дать тебе хотя бы этот необходимый минимум, который позволит тебе стать настоящим Рыцарем Смерти. Запомни! Ты Рыцарь Смерти, и это обратимо только в одном случае: ты должен прекратить убивать, и через несколько столетий плащ полностью исчезнет, а ты станешь обычным вампиром.
Я знал нескольких Рыцарей, которые пошли этим путем, но ни один из них не пережил меня — все они были убиты. Так что решать тебе — продолжать жить с гордо поднятой головой, в постоянной готовности к сражению или скрываться от всего мира в какой-нибудь затхлой норе. Я почему-то верю, что ты такой же, как я, и встретишь свою смерть достойно. Скорее всего, я буду уже мертв, когда ты начнешь читать эту книгу, поэтому я еще раз прошу меня простить за недостаток информации. Ну, что же, начнем!
Прежде всего, хочу сказать, что заклинаний Рыцарей Смерти немного, каждое поколение Рыцарей Смерти добавляло всего по одному к этому списку, и я надеюсь, что твое поколение также составит свое. Для этого я оставляю пустое место в списке заклинаний. Я не стал расписывать все заклинания подробно, а указал только важные точки при их использовании. Все остальные главы в книге — это формулы заклинаний и то, как правильно их составлять и активировать. Более половины книги я потратил на описание последних трех, самых сильных заклинаний, хотя сам смог выполнить только одно из них. Я призвал к себе дракона, так как на Короля Личей не хватило душ, а плащ я решил не трансформировать из-за его ежедневного прироста. Хотя хочу специально отметить, что ни разу не пожалел о том, что призвал дракона, я и тебе советую начать именно с него.
Всегда следи за длиной плаща! Не произноси сверхмощных заклинаний, не убедившись, что его настоящей длины хватит для окончания твоего заклинания. Да, кстати, неважно, какого ты рода и какую магию использовал до того, как стал Рыцарем Смерти, теперь тебе будет доступна только наша магия и лучше бы тебе овладеть ею быстро. Вместе с изменениями тела изменится и твоя аура, также произойдет замена магической энергии на ману, ее ты сможешь использовать только совместно с высосанными душами живых существ…»
Я оторвался от книги, посмотрел на свою ауру и убедился в правдивости слов Рыцаря. Теперь она стала серой, без видимых границ. Резерв энергии также изменился, вместо привычного голубого оттенка я видел пепельно-темные сгустки энергии. Попытавшись поставить Облако, я лишь еще раз убедился в правдивости слов Рыцаря — пепельно-темные сгустки энергии даже не шевельнулись, когда я произнес заклинание и попытался зачерпнуть от них энергию. Я хмыкнул. Пока я не овладею хотя бы одним заклинанием магии Рыцарей Смерти, я буду полностью беззащитен. Придя к такому неутешительному выводу, я вернулся к чтению.
«Только заклинание Сбор душ не требует использования маны, питаясь самой аурой высасываемой души, все остальные заклинания ты не сможешь произнести без запаса душ. Запасайся ими всегда и везде, делай так, чтобы количество душ на твоем плаще всегда росло. Все время помни: Рыцарь Смерти без запаса душ — это мертвый Рыцарь Смерти. Ты можешь нанести это заклинание на свое оружие, и тогда достаточно будет одного твоего прикосновения к телу врага, чтобы забрать его душу.
Еще один важный момент: я передаю тебе заклинание Поглощение — именно оно не даст увеличиваться твоему плащу, а если ты хорошо его освоишь, то сможешь даже уменьшить свой плащ. Очень жаль, что никто не придумал, как встраивать это бесценное заклинание в другие, если бы эта комбинация кому-нибудь удалась — это был бы поистине великий день для всех Рыцарей Смерти.
Все, времени для дальнейших инструкций у меня нет. Прости, собрат, дальше будет только необходимая тебе для заклинаний информация. Удачи тебе, мой наследник, я верю, ты справишься со своей миссией!»
Я перевернул страницу. Действительно, дальше шел список заклинаний, их достоинства и недостатки. По почерку и по стилю письма было видно, что Рыцарь почему-то очень спешил и набрасывал текст в буквальном смысле слова «на коленке».
«1. Поглощение — высасывание душ у живых существ с целью уменьшения роста плаща либо уменьшения его длины в зависимости от количества высосанных душ.
Применение: действует на все живые существа; не увеличивает плащ; обеспечивает приток маны.
Никто не смог встроить это заклинание в другие, исконные заклинания Рыцаря Смерти.
Не действует на неодушевленные предметы.
Необходимо прикосновение к объекту или прикосновение объекта к Рыцарю Смерти.
Необходимо минимум пять душ для активации заклинания.
2. Сбор душ — основное заклинание Рыцаря Смерти, необходимое для произнесения всех других заклинаний. Без определенного количества собранных душ невозможен каст других заклинаний.
Применение: действует на все живые существа; можно накладывать на любое оружие, эффект будет тот же.
Необходимо прикосновение к объекту.
Не массовое.
Увеличивает плащ.
Нет притока маны.
3. Перст смерти — прикосновение Рыцаря к любому объекту превращает его в пепел.
Применение: действует на живые и неживые предметы, через любые преграды магического и не магического свойства.
Увеличивает плащ.
Необходимо прикосновение к объекту.
Нет притока маны.
Необходимо пять душ для активации заклинания.
4. Удар духа — магический удар по любому существу, полностью парализующий до отмены заклинания.
Применение: действует на все живые существа.
Радиус действия — зона обычного зрения вампира.
Увеличивает плащ.
Не массовое.
Нет притока маны.
Необходимо десять душ для активации заклинания.
5. Молоты духа — магические удары по любым существам, полностью парализующие их до отмены заклинания.
Применение: действует на все живые существа.
Радиус действия — зона обычного зрения вампира.
Увеличивает плащ.
Нет притока маны.
Необходимо сто душ для активации заклинания.
6. Тление — заклинание, превращающее область применения в Мертвую Землю с полным разрушением всего, что на ней было, на многие метры вглубь. После применения на то расстояние, которое указал Рыцарь Смерти при заклинании, вся местность превращается в мертвый песок, вне зависимости от структуры первичных объектов.
Применение: использование на местности для уничтожения препятствий, например гор, рек, городов и прочего.
Задаваемый радиус местности.
Постоянный приток маны.
Огромное увеличение плаща.
Заклинание вечное, невозможность обратимости.
Необходимо пятьсот душ для активации заклинания.
7. Стена пепла — заклинание, ставящее плотную стену пепла для предотвращения нападения на Рыцаря.
Применение: все, что попадет в стену пепла, сгорает в ней.
Малое количество маны для поддержания стены.
Длина стены ограничивается величиной маны Рыцаря.
Нет притока маны.
Увеличивает плащ.
Необходимо пятьдесят душ для активации заклинания.
8. Горение — заклинание, поджигающее всех в области своего действия.
Применение: массовость; действует на живые и неживые объекты.
Величина области ограничена величиной маны Рыцаря.
Нет притока маны.
Увеличивает плащ.
Необходимо пятьдесят душ для активации заклинания.
9. Иссушение — заклинание, позволяющее Рыцарю Смерти полностью высосать из объекта всю магическую энергию, трансформируя ее в ману и забирая себе.
Применение: получение маны от объекта; действует на все живые существа.
Радиус действия — зона обычного зрения вампира.
Не массовое.
Увеличивает плащ.
Необходимо пять душ для активации заклинания.
10. Удар пепла — основное атакующее заклинание, при попадании в противника полностью его сжигающее.
Применение: действует на все живые существа.
Радиус действия — зона обычного зрения вампира.
Малый расход маны.
Быстрое время кастования.
Не массовое.
Увеличивает плащ.
Нет притока маны.
Необходимо пять душ для активации заклинания.
11. Град пепла — основное массовое атакующее заклинание, вызывающее в указанную область град из больших хлопьев пепла, которые с огромной скоростью несутся с небес.
Применение: действует на все живые существа.
Радиус действия — зона обычного зрения вампира.
Малый расход маны.
Быстрое время кастования.
Увеличивает плащ.
Нет притока маны.
Необходимо сто душ для активации заклинания.
12. Плащ смерти — особое заклинание, превращающее плащ Рыцаря в щит, впитывающий в себя все заклинания, направленные на него.
Применение: защита от любых заклинаний.
Работает постоянно.
Энергия впитанных заклинаний преобразуется в ману для Рыцаря Смерти.
Для активирования заклинания необходимо принести в одном месте пять тысяч жертв.
Прочтение заклинания занимает три дня.
Каждый день использования увеличивает плащ.
Каждый день использования уменьшает ману.
Необходимо две тысячи душ для всего процесса заклинания.
13. Призыв костяного дракона — вызов костяного дракона себе в подчинение.
Применение: сильный, неутомимый слуга; возможность полета.
Для активирования заклинания необходимо принести в одном месте десять тысяч жертв.
Прочтение заклинания занимает шесть дней.
Раз в неделю необходимо скармливать дракону пять живых существ для поддержания его духовной сущности.
На полет тратится мана.
Необходимо четыре тысячи душ для всего процесса заклинания.
14. Призыв Короля Личей — вызов Короля Личей себе в подчинение.
Применение: самый могущественный маг Лич.
Раз в неделю необходимо скармливать Личу десять живых существ для поддержания его духовной сущности.
Для активирования заклинания необходимо принести в одном месте пятнадцать тысяч жертв.
Прочтение заклинания занимает двенадцать дней.
Необходимо шесть тысяч душ для всего процесса заклинания».
Пролистав книгу, я увидел, что дальше расписывалось каждое из этих заклинаний, их формулы, стиль произнесения, ошибки, которые допускали Рыцари при произнесении, и другие сведения подобного рода. Три последних заклинания занимали больше половины книги, они были расписаны полностью, начиная с магической фигуры, которую нужно начертить, и заканчивая последними словами многодневного их произнесения.
У меня почти сразу возникло чувство, что чего-то в этой книге не хватает, но вот чего — до меня пока не доходило. И только когда я взглянул на формулы заклинаний, то понял — в книге не было самого главного: алфавита рун для магии Рыцарей Смерти! Я тупо уставился в книгу. Если использовать описанные заклинания я еще мог научиться, так как информации о типичных ошибках при их произнесении хватало в описании, то создать новое заклинание, как об этом просил Рыцарь, я бы не смог никогда. Подумав, по какой причине Рыцарь не приложил алфавит рун, я понял, что он настолько привык к магии рун, что даже не допустил мысли о том, что другой Рыцарь этого может не знать.
«Типичная ошибка сильных волшебников, — с грустью подумал я, — считать, что все остальные — такие же, как они».
Забрав книгу, я решил выбираться наружу. Если следовать совету неизвестного мне Рыцаря, то мне нужно было срочно выучить два основных заклинания: Поглощение и Сбор душ.
Путь до поселка вампиров прошел без приключений. Я спешил, делая только краткие перерывы для еды и отдыха. Ощущать себя без магии было очень непривычно. Как я убедился за время пути, из прошлых умений у меня осталось только зрение Поглотителя, все остальное стало недоступно из-за отсутствия магической энергии, которую теперь заменяла мана.
«Если бы не меч за спиной, то я бы чувствовал себя как в детстве — полностью беззащитным перед внешним миром», — чаще всего эта мысль приходила мне в голову.
Чувство беззащитности было таким необычным и острым, что я только стискивал зубы и ускорял шаг, делая все меньше остановок на пути к поселку. К тому же я установил еще один неприятный для себя факт: больше я не мог прятать ауру, теперь она вообще мне не подчинялась, живя своей жизнью. Все мои попытки не приносили никаких результатов. Пробуя на нее воздействовать, я как будто работал с водой — как ни старайся ее согнуть или повернуть, она тут же выскальзывала из рук.
Когда, наконец, на горизонте появился поселок, я был бесконечно зол на себя, на Рыцарей Смерти и на весь мир. Только увидев вампиров, я с трудом придал лицу бесстрастное выражение. Как и в прошлый раз, меня встречали трое вампиров, они теперь ясно видели мою ауру и все трое опустились на одно колено.
— Вампиры рода Быстрых Теней приветствуеют достойнейшего, — сказали они в один голос.
Я усмехнулся про себя: «Если бы они знали, насколько я сейчас беззащитен».
Устроили меня в той же комнате, и Повелитель попросил рассказать ему, что произошло со мной в пещере. Я рассказал о книге. О послании Рыцаря Смерти я не упомянул, просто сказал, что в книге находятся заклинания, нужные для Рыцарей Смерти.
Утром я долго думал, что делать дальше: оставаться на этом материке и изучить все заклинания или выучить два основных и отправиться домой. До срока родов Ал’лилель было далеко, но я с каждой минутой раздумья склонялся к мысли, что необходимо уезжать, ведь пока я нахожусь в таком плачевном состоянии, я легкая цель для всех, и поиски Амулета начинать невозможно. Приняв решение, я вышел из комнаты и попросил Повелителя предоставить мне кров на то время, что будет необходимо мне для изучения заклинаний из найденной книги. Повелитель с радостью согласился.
Для тренировок я выбрал ниву рядом с поселком. Там было много норок полевых мышей, и я рассчитывал начать тренировки именно с этих грызунов. Попросив Повелителя прислать мне несколько мальчишек, я пообещал им по одной медной монете за каждую живую мышь. Ошалевшие от такого предложения мальчишки разнесли по поселку весть о богаче-вампире, который раздает деньги за обычных мышей, а я занялся другим делом. Взяв лопату у ближайшего дома, я вырыл яму для мышей и уселся, поджидая мальчишек.
Вскоре со всех сторон стала стекаться ребятня разного возраста с пойманными мышами. Я заранее разменял у Повелителя свои серебряные и золотые монеты на множество медных и стал раздавать их мальчишкам. Самые ловкие заработали по нескольку десятков медяков, для детей это были неплохие деньги.