«Всё как на батальной картине из древних времён, – глядя на человека с ирутом, подумал Койн. – Одиночка против орды врагов. Герой, как он есть. Только интересно, он действительно сможет республиканцев остановить или его уверенность это дутая пустышка? Хм! Посмотрим».
Незнакомец замер. Республиканцы были всё ближе, и кто-то из вражеских чародеев метнул в одинокого оствера багрово-красную каплю огнешара. Однако брюнет был защищён. Вспыхнул светлой плёнкой невидимый купол, и жидкий огонь, ударившись о него, распался и каплями скатился вниз, на многострадальную землю равнины. Оствер же, усмехнувшись, стал действовать. Его меч засиял, словно был сделан из сотен солнечных нитей, и Койн услышал, как незнакомец неестественно громко выкрикнул:
– Это моя империя! Здесь нет вашего бога, а природа помогает мне. И вам, предатели, никто не позволял топтать мою землю! Поэтому смерть вам, шакалы!
Меч неизвестного воина и мага, который, если судить по интонации, считал империю своей, не вообще, а конкретно личной собственностью, распался на тысячи мелких частиц и собрался в шар, маленькое светило, рассеявшее дымный сумрак поля битвы. На мгновение эта масса солнечных зайчиков замерла над полураскрытой ладонью человека, и он метнул их в сторону противника.
Взмах руки, более напоминающий резкую отмашку. С огромной скоростью светло-жёлтые комочки летят туда, куда их направила рука человека. И, игнорируя защиту республиканских жрецов, словно её не существует, они врезаются в прямоугольные щиты народных стражей.
Бум-м-м! Звук удара металла о металл, гулкий и раскатистый, волной прокатился по полю боя, и Койну показалось, что ничего не произошло. Вражеский строй, при первом выкрике оствера замедливший своё движение, как стоял, так и продолжал стоять. Но длилось это недолго, всего пару секунд, а затем воины-республиканцы целыми рядами, словно брёвна, а не живые люди, без криков и стонов стали падать на землю. И когда имперский чародей с помощью несложного заклятия немного усилил зоркость своих глаз, то разглядел, что в щитах и телах вражеских воинов видны небольшие дырочки. Кажущиеся безобидными солнечные комочки, подобно горячему ножу, проникающему в масло, прошли сквозь общую магическую защиту, индивидуальные охранные артефакты, железо доспехов и тела людей. После чего, походя уничтожив два батальона элитных республиканских бойцов, целыми стаями набросились на жрецов Неназываемого. Служители нового бога, конечно, пытались оказать сопротивление. Однако всё было тщетно. Заклятье незнакомца не просто убивало их, а расчленяло на куски. Мгновение – и три-четыре комочка соединяются в лучик, который отсекает врагу руку, ногу, а затем голову. И Койну показалось, что у неожиданного спасителя к жрецам какие-то свои особые счёты, а иначе бы он не стал тратить время на усложнение боевого заклятия.
Впрочем, Койна всё это не касалось. Как и другие ост-веры в отряде, что маги, что воины, он по-прежнему находился в каком-то странном состоянии, при котором многие, ещё вчера важные для него вещи казались ему несущественными мелочами. И потому никого из них не волновали вопросы: кто этот незнакомец, почему он им помогает, откуда у него столько сил и умений и надо ли им вместе с ним идти на прорыв к окружённому императору? Здесь и сейчас всё это не волновало людей, которые всего десять минут назад уже были готовы погибнуть. Поэтому усталые остверы просто ждали того, что их поведут в победоносную атаку, после которой всё закончится, и они этого дождались.
Похожий на легендарного правителя империи брюнет в синем гвардейском плаще закончил уничтожение сильного вражеского отряда и добил жрецов нового бога. Солнечные лучики вернулись к нему, вновь собрались в шар, а затем стали обычным стальным клинком. Незнакомец, кинув ирут в ножны, вернулся к холму и подозвал к себе Койна и Чигораша.
Гвардеец и маг подошли, и незнакомец, оглядев их, кивнул себе за спину:
– Сейчас идём прямо, до самого тракта. Во главе атакующего строя – гвардия. За ними – маги и я. Сильных вражеских подразделений до самой дороги не будет, но могут попасться наши воины и чародеи. Республиканцев уничтожаем без всякой жалости, пощады не давать никому, пленных не брать. Своих бойцов вливаем в отряд. Вперёд!
Молча принявшие главенство неизвестного мага барон и полковник согласно кивнули. И вскоре вместе со своими воинами и чародеями, переступая через тела мёртвых республиканцев, они двинулись на соединение с войсками Марка Четвёртого. Что же касается молодого императора, то в этот самый момент он, словно рядовой пехотинец, встал в строй спешенной Чёрной Свиты и готовился встретить свою смерть. И Марк конечно же не знал о том, что к нему приближается его далекий предок Иллир Первый Анхо, встреча с которым изменит всю его жизнь.
Глава 1
Ваирское море. Остров Данце. 10.06.1406
Полдень. Ещё один день моей жизни. Я сидел у окна своего кабинета и размышлял о том, что происходит на востоке империи, где бушует война. Однако сосредоточиться не получалось, так как информации было очень мало и в помещении помимо меня находился Тим Теттау, который прервал мои думы вопросом:
– Господин граф, так что мне написать о сегодняшнем дне?
Мой взгляд скользнул по невысокому полноватому мужичку с румянцем во всю щёку, в дорогом тёмно-сером камзоле. И невольно я вспомнил нашу первую встречу. Ха! Кем Теттау был тогда? Нищим полуголодным книжником и букинистом с шестью детьми на шее и разочаровавшейся в своём супруге-неудачнике женой. А теперь он кто? Уверенный в себе человек с перспективами, а со вчерашнего дня – летописец и вассал графа Уркварта Ройхо. Теттау за свои услуги получил от меня особняк в Данце, немалую сумму в иллирах, полностью восстановил своё зрение, подлечил здоровье и перевёз на остров семью.
Можно ли доверять этому человеку? Да, с оговорками, но можно, ибо я для него – словно отец родной. Ну и кроме того, он дал мне клятву на верность, не простую – бла-бла, тыры-пыры, обещаю верно служить, – а на крови, перед походным алтарём моей покровительницы богини Кама-Нио. Поэтому всё, о чём мы с ним будем разговаривать, останется между нами. И с Тимом Теттау я могу быть откровенен, тем более что с острова, который принадлежит мне, не сбежать, а он всегда рядом и находится под присмотром моих тайных стражников и дружинников.
Летописец поднял голову от рукописи, посмотрел на меня и повторил свой вопрос. Я ответил:
– Напиши, что сегодня граф Ройхо посетил предполагаемое место строительства форта на горе Охот. После чего принял послов Королевства Иншир-Эрлиль и Торговой республики Гэцат, то есть дари и манкари. Чужеземцы выдвинули графу ультиматум, а Уркварт Ройхо послал их всех настолько далеко, насколько ему хватило словарного запаса и фантазии.
– Нет, так не пойдёт. – Теттау слегка смутился, покраснел и пояснил: – Мне предстоит написать хронику, которая переживёт века, а то и тысячелетия, и я не могу изложить на бумагу дословно всё то, что вы сказали иноземцам.
– Тогда подбери синонимы, которые бы соответствовали моим выражениям.
– Это будет сложно.
– Ничего, ты справишься. Книжек много прочитал, так что разберёшься.
– Постараюсь.
Тим Теттау кивнул и вновь склонился к бумаге, на которую он по шагам записывал основные моменты моей жизни. Заскрипел карандаш, а я опять посмотрел в окно, за которым раскинулся мой город…
Утром, лишь только солнечное светило полыхнуло своими лучами над линией горизонта, я взобрался на гору Охот. Зачем? Причин несколько, но главных было две. Первая заключалась в том, что мне требовалось лично осмотреть место, где вскоре будет построен форт, в котором в случае нужды или больших неприятностей можно было бы укрыться. Вторая была ещё проще: хотелось побыть одному и подумать о том, что я должен сделать в ближайшие пару-тройку дней. И именно поэтому рядом со мной находились только верные и молчаливые дружинники из кеметцев, которые держались немного поодаль и обшаривали настороженными взглядами каждый придорожный камень.
С местом для начала строительства я определился быстро. Вершина горы достаточно плоская, площадка на ней примерно триста на четыреста метров. Для укрепления это то, что нужно. Стены перекроют ведущую в глубь острова дорогу. Слева и справа ввысь вознесутся крепкие донжоны с катапультами и стреломётами, которые, с одной стороны, прикроют город, а с другой – смогут обстреливать раскинувшийся внизу Данце и телепорт. За ними будут находиться казармы и продовольственные склады.
Правда, имелась одна весьма серьёзная проблема – вода, точнее, полное её отсутствие на вершине. Но чародеи магической школы «Данце-Фар», в основном местные жители, утверждали, что если продолбить десять метров скального грунта, то можно добраться до подземного озера. Так что – если они не врали, а резонов обманывать того, кто может лишить их живота, нажитого добра и семей, у них не было, – вскоре на горе появится полноценный имперский укрепрайон. И, что немаловажно, этот форт будет не единственным укреплением в Данце.
На берегу, перед входом в порт, одновременно с ним начнётся возведение полноценной крепости на тысячу бойцов с пятью-шестью артиллерийскими батареями. При этом конечно же можно спросить, а зачем нужны мощные оборонительные сооружения, если мои предшественники, Совет капитанов острова Данце, триста лет без них жили – и ничего? Ответ очевиден. Мир опасен, кругом превеликое множество врагов. Как лично моих, так и тех, которые желали бы падения или распада государства, где я проживаю и которому служу. Поэтому воленс-неволенс, а оборону крепить надо, ибо рано или поздно, но агрессоры припрутся к нам в гости. Чёткое понимание этой истины помогло мне защитить свое графство от пиратов и подготовиться к войне с северянами-нанхасами. Вот я готовлюсь к тому, чтобы дать отпор любому, кто покусится на мою собственность и пожелает ограбить людей, которых граф Ройхо взял под свою руку.
Итак, со строительством предварительно я определился. Позже на вершине должны появиться наёмные архитекторы и местные маги, которые скажут своё слово. Я выделю финансы. Назначу старшего, который возьмёт на себя ответственность за возведение объекта, и на время забуду об этом. Но всё это будет позже… Присев на валун у дороги, я смотрел на синеву моря внизу, на порт, где стояли готовые к продаже графу Тайрэ Руге бывшие пиратские корабли, и на Данце, мой город.
«Хм! – усмехнулся я и обкатал словосочетание „мой город”. – Он – мой. Данце принадлежит Ройхо. Уркварт – хозяин столицы архипелага Ташин-Йох. Круто, однако!»
Впрочем, взять город и остров – это одно, а попробуй его удержи! Это да, морока… Но для этого у меня имелось всё необходимое: воины, маги, соратники, корабли, деньги, поддержка с «большой земли». А также помогающая мне в делах хитрая ламия Отири, которая себе на уме. Значит, Данце останется за мной. В чём, в чём, а в этом я старался не сомневаться, ибо уверенность в себе – краеугольный камень всей моей жизни.
Мыслей было много, самых разных. Одна сменяла другую, словно кусочки мозаики, они складывались в общую картину, а на душе было тихо и спокойно. Благодать.
Однако на горе я просидел недолго. Дождался восхода солнца, спустился вниз, вошёл в своё логово и направился в просторный светлый зал на первом этаже, где проводились торжественные мероприятия гильдии купцов острова Данце. Местных купчин на острове практически не осталось, поскольку большинство их, по законам империи, были осуждены за контрабанду и скупку пиратской добычи. И после этого лишённые своих богатств, которые были реквизированы в мою пользу, торговцы отправились на рудники. Те, кто всё же сохранил свободу, теперь ударно работали на нового хозяина, то есть на меня, и им было не до банкетов и приёмов. Поэтому здание гильдии купцов стало моей островной штаб-квартирой, а помещение, куда я вошёл, – тронным залом графа Ройхо Ваирского.
Здесь ко мне присоединилась Отири, которая, как обычно, находилась в образе юной жрицы богини Кама-Нио, адъютант Трори Ройхо, летописец, представитель от магической школы «Истинный свет», один из двух моих чародеев Херри Миан, Бала Керн и пара сотников. Я сел на трон, который некогда принадлежал выборному главе Совета капитанов Данце, и обратился к брату:
– Они уже здесь?
– Да, – кивнул затянутый в чёрный полувоенный мундир молодой воин. – Остроухие и краснокожие в приёмной. Нервничают. Но вида не показывают и ведут себя вызывающе.
– Хорошо. Приглашай.
Надо сказать, что после того, как мной было захвачено пиратское гнездо, город Данце, в нём произошли серьёзные изменения, которые коснулись всех жителей этого приморского поселения, в том числе и заокеанских гостей – манкари и дари. До моего появления на острове они среди пиратской вольницы чувствовали себя вольготно, многое могли себе позволить, скупали добычу, кредитовали вольных капитанов, и их дела шли настолько успешно, что краснокожие в Данце даже филиал банка открыли. Солидная контора, между прочим, ответвление финансовой структуры «Братья Фишинер». Остроухие же нелюди держали здесь своё дипломатическое представительство. И всё у них было хорошо, пока не появился граф Ройхо.
Данце снова оказался в составе империи. И иноземцы, прощупав меня на слабо, на время притихли. Почему, совершенно понятно. Заокеанцы крепко надеялись на то, что вскоре ваирские пираты отобьют свой остров, и соединяющий меня с империей телепорт будет заблокирован. Но флотилия капитана Палача была разбита, а я укрепился на острове и почистил город от швали и потенциальных предателей. После чего они оказались своего рода заложниками, которые сидели тихо, словно мышки в норе, а правильнее будет сказать, загнанные в угол крысы. Дари находились в посольстве, бывшем пиратском особняке, а манкари в банке. И я ожидал, что пройдёт пять-шесть дней, и иноземцы напросятся ко мне на приём и постараются выторговать для себя приемлемые условия, при которых они могли бы покинуть остров Данце вместе с имеющимся у них на руках золотом и без ущерба своему здоровью. Однако день сменялся новым днём, и всё было тихо. И это говорило о том, что заокеанцы к чему-то готовятся или чего-то выжидают. Чего? Этого я не знал, но не нервничал, а продолжал заниматься текущими делами, разбирался с убийцами из клана Умес и готовился к неожиданным шагам потенциальных противников.
Наконец время всё расставило по своим местам. Армия императора Марка Четвёртого перешла в решительное наступление на республиканцев, которые тоже готовили масштабный «Дранг нах Грасс-Анхо», однако мы, остверы, их опередили. Кровавая битва за равнину Верна-Юль длилась двое суток. И как только она началась, краснокожие банкиры-торговцы и остроухие дипломаты-шпионы потребовали у меня немедленной аудиенции.
Всё ясно. С родины они получили команду действовать. Решили меня прижать, и с их точки зрения всё было правильно. Император вот-вот потерпит сокрушительное поражение (в этом они были уверены на сто процентов). И тут появляются они, давят на меня угрозами того, что, если я их не выпущу, через месяц-другой появится карательная эскадра и мне сделают больно. Ну и, само собой, граф Ройхо Ваирский будет вынужден отпустить их с острова, ибо он хоть и отморозок, но не самоубийца и должен понимать, что империя вот-вот рухнет и заступиться за него будет некому.
Однако я решил выждать и потянуть время. Двое суток под разными предлогами, не имея информации с востока, отказывался от встречи с манкари и дари. И пока суд да дело, приказал наёмным столичным магам блокировать все их переговоры с родиной и отправил срочное письмо в Грасс-Анхо. Мне требовались инструкции, как поступить, и они были мне даны. Император, который всё же взял под свой контроль Верна-Юль и, несмотря на огромные потери, в блин раскатал вражескую армию, лично написал мне короткую записку на клочке серой грязной бумаги с капелькой крови в углу и отпечатками пальцев. И если бы на ней не стояла малая (походная) печать Марка Четвёртого, то я решил бы, что надо мной смеются. Однако печать имелась, и доставил послание не абы кто, а чёрный гвардеец, уже знакомый мне корнет Вих Бенфер. Что же касается послания, то в нём было написано следующее: «Делай всё так, как мы договаривались ранее. Манкари и дари рассматривать как будущих врагов, война с ними близка. На все их требования отвечай отказом и с острова не выпускай. В выражениях можешь не стесняться. При первой же возможности, как только посчитаешь нужным, спровоцируй заокеанцев на конфликт и атакуй. Половину захваченного у них золота и ценностей передашь в имперскую казну, остальное твоё. При допросе вражеских купцов и дипломатов должны присутствовать тайные стражники семьи Каним и графа Руге. Вскоре тебе в помощь пришлём людей. Марк».