Инструкции были получены, и я принял тех, кто жаждал меня увидеть. Двустворчатые двери раскрылись, и появилась весьма представительная делегация. Впереди – три манкари, высокорослые седоватые брюнеты в коротких бирюзовых туниках и жёстких кожаных сандалиях. Длинные, зачёсанные назад волосы сколоты на затылке вычурными костяными гребнями. Оружия нет. И это легко объяснить: у краснокожих его имеют право носить исключительно воины или моряки, что в принципе одно и то же, а передо мной предстали банкиры, младшие клерки финансовой конторы «Братья Фишинер».
За людьми появились дари, мужчина и женщина. Представитель сильной половины этого народа, блондинистый воин неопределённых лет с тонким узким мечом на широком поясе в парадном белом мундире королевской гвардии с зелёными финтифлюшками орденов на груди. Типичный эльф-боевик, наверняка мастер-мечник. Нечеловеческая морда, в меру смазливая, надменная, не внушающая доверия. А вот женщина была красива и притягательна. На вид лет двадцать. Хрупкая. Личико чистое. Чувственные губы. Ровный идеальный носик. Карие глаза. Необычные сиреневые волосы, непонятно, то ли крашеные, то ли мутация, то ли от природы такие. Пышное, воздушное светло-зелёное платье, которое для себя я определил как бальное, а на голове усыпанная бриллиантами диадема.
Вроде не было в ней ничего такого, на чём стоило бы заострить внимание, и даже волосы странного цвета меня не удивляли, ибо на моей родине, планете Земля, раскрашенных дуриков я видел немало. Но тем не менее имелось в ней нечто притягательное, а что, понять не мог. И потому я задержал на эльфийке свой взор несколько дольше, чем на других гостях. Я посмотрел на неё, она – на меня. После чего я почувствовал, как эта странная девушка, которая оказалась чародейкой, пытается залезть в мою голову и делает это настолько нагло и грубо, чуть ли не напоказ, что я разозлился. Всерьёз. Настолько, что мне захотелось вынуть из ножен свой чёрный клинок, подойти к этой ушастой твари и отчекрыжить её покрытую сиреневыми волосами головенку. Однако я сдержал свой гнев. Как только девушка-дари убедилась, что мой разум прикрыт надёжным магическим блоком имперской школы «Гарджи-Тустур», и опустила глазки долу, я начал разговор.
Естественно, я поинтересовался целью их визита. Всё вежливо и сухо. И услышал то, к чему был готов. Много-много витиеватых слов, общая суть которых сводилась к тому, что я, граф Ройхо, существо второго сорта, которое отняло у пиратов (кстати, они существа третьего сорта) остров. Это факт. И они, представители народов дари и манкари, так и быть, против этого не возражают. Однако я обязан разрешить кораблям наших заокеанских соседей войти в порты Данце и дать остроухим и краснокожим существам первого сорта вывезти с острова всё накопленное ими золото, драгоценности, книги и артефакты. А иначе, когда империя падёт (в этом сомнений не было), мне придётся ответить за всё: за наглость, за остверскую кровь и т. д.
Такие вот дела. Заокеанцы, которые, скорее всего, пока ещё не знали, что Марк Четвёртый удержал поле боя в долине Верна-Юль, нарывались. Ну и поскольку я имел разрешение императора на развязывание конфликта, то и высказал заокеанским купцам и дипломатам всё, что думаю о нелюдях и манкари. Причём половина того, что я сказал, являлось нецензурщиной, которую, как правильно заметил Тим Теттау, потомкам читать не стоит. И если общую суть и основной посыл моей речи выразить в нескольких предложениях нормальным имперским языком, то получится примерно следующее:
– Вы что, твари?! Совсем берега потеряли?! Сутки времени вам на то, чтобы сдать все ваши богатства. И после этого имперский граф Уркварт Ройхо, возможно, снизойдёт к вам: даст одну галеру на всех и разрешит убраться с Данце в вашу заморскую Хурхуяровку. Время пошло! Все вон!
Что хотел, я сказал, а пока произносил свою пламенную речь, отслеживал реакцию посетителей, которая была разной. Манкари, трусы, как-то сжались и притихли, а вот эльфы-дари, напротив, прямо-таки вспыхнули. Воин, номинальный глава посольства, которого звали Баиль-асван-Артиэль, схватился за меч. Как же, его оскорбили, причём не завуалированно, а прямо и в грубой форме. Ну а девушка с синими волосами, Кейа-фор-Амаль, по некоторым мелким признакам, истинный глава эльфийской миссии в Данце, сжала кулачки и так посмотрела на меня, что если бы взглядом можно было испепелять людей, то я рассыпался бы в прах за одну секунду. Впрочем, я никого не боялся, а силы остроухой чародейки были не настолько велики, чтобы причинить мне вред.
Посмотрев на моих дружинников, которые были готовы броситься на дари, на Миана с мощным артефактом в ладонях и на совершенно спокойную ламию, дари и манкари промолчали и покинули тронный зал. За ними ушли дружинники, Керн и маги. Мы с Отири остались вдвоем, и я спросил её:
– И как тебе моя речь?
Северная ведьма слегка улыбнулась:
– Жёстко, грубо, прямолинейно и эмоционально. Ни манкари, ни тем более эльфы к подобному не привыкли. И это наверняка выбило их из колеи. Однако зачем тебе это? В чём смысл?
– В том, Отири, что сейчас они лишены связи с родиной и вот-вот узнают, что император не отступил к столице, а смог разбить одну из вражеских ударных армий. Им, как и мне, понадобятся новые указания сверху, ведь они не сами по себе, а являются представителями своих государств. А связи-то нет, и иноземцы постараются её восстановить. Самый простой способ это сделать – убрать из оцепления одного-двух магов. Дальше всё просто: нападение на имперского вольного чародея – и я получаю повод захватить банк и посольство. По большому счёту разгромить дари и манкари я могу и так, без всякой причины, но лучше, если она будет.
– А если заокеанцы затаятся и не станут убирать магов, которые наводят помехи?
– Ничего, придумаем что-то другое. Изнасилованную горожанку. Избитого мальчика. Обманутого купца. Вредительство. Поджог. Диверсию. Вариантов много.
– Ясно. А занятия когда продолжим?
– Вечером. – Кивнув на дверь, я поинтересовался: – Заметила, как чародейка мне в голову лезла?
– Да.
– И что про неё можешь сказать?
– Дура. Наглая. Тупая и слабая. Гонору много, а толку нет. Так что остаётся только посмеяться над ней.
Моя наставница слегка кивнула и без объяснения, куда и зачем она идёт, покинула тронный зал. А я отправился в кабинет, возле которого меня ожидал Тим Теттау…
– Разрешите вопрос? – снова обратился ко мне летописец.
– Да, – ответил я.
– А что это за место, Хурхуяровка, куда вы иноземцев послали?
– Это далеко отсюда, очень далеко. Мифический населённый пункт.
– И из какой это мифологии?
– Не важно. Напиши, что из остверской.
Вопросов больше не последовало. Теттау продолжил свой труд.
В этот момент вошёл Трори и доложил:
– Прибыли посланцы императора. Маг школы «Торнадо» барон Ангус Койн и полковник Рагнар Каир.
«Ого! – удивился я. – Кого не ждал, те и появились. Дядя-маг, тот самый человек, который некогда перекинул разум и душу Лёхи Киреева в тело ставшего „овощем” Уркварта Ройхо, а затем помог мне адаптироваться в новом мире, и главный диверсант семейства Каним. Серьёзные люди, но рад ли я им? Пожалуй, да. Наверняка они прибыли для того, чтобы помочь мне решить проблему иностранцев. И помимо этого они смогут мне рассказать о том, что же на самом деле происходит на востоке, а то кроме слухов ничего и нет. Правда, непонятно, почему их отпустили из действующей армии, где каждый чародей и офицер на счету. Но думаю, они этого скрывать не станут, всё же не чужие мы люди, и у нас есть за плечами опыт сотрудничества».
– Зови дорогих гостей. – Я посмотрел на Теттау: – Ступайте, Тим, продолжите сами.
Летописец вздохнул, взял свой черновик, толстую книгу, в которую он записывал всё самое интересное и поучительное из жизни своего сюзерена, и выскользнул за дверь.
Я вышел на середину комнаты. И когда полковник Каир и барон Койн оказались передо мной, то встретил их со всем моим почтением, как близких по духу и крови людей. Сначала пожал руку полковнику, крепкому мужчине в тёмно-зелёном егерском мундире, а затем поприветствовал дядю. После чего пригласил их присесть. Глядя на посланцев императора, я понял, почему они на время покинули Восточный фронт. У младшего Каира с трудом сгибались ноги, а у Койна вся шея была покрыта множеством мелких шрамов. Видимо, в битве за Верна-Юль им досталось. Ранения имели некоторую магическую составляющую, поэтому и лечение было непростым. А поскольку они не рядовые воины, с ними наверняка занимались лучшие имперские специалисты-медики и жрецы. Вылечить мага и диверсанта, конечно, вылечили. Однако организму требовался для полного восстановления относительный покой. И Марк Четвёртый вместе со своим тестем Ферро Канимом отправили Рагнара и Ангуса ко мне. Вроде бы и отдых, но в то же время и при деле.
Ладно. Я не против. В мои дела они лезть не станут (разве только дядя, который мечтает о древних знаниях), а грамотно организовать захват иноземцев помогут. Помимо этого они проследят, чтобы граф Ройхо Ваирский не утаил трофеи и правильно разделил захваченное в филиале банка золото, ибо порядок должен быть всегда. Это я понимаю, точно так же как и то, что облечённые властью короли и магнаты за океаном унижения и уничтожения своих соотечественников мне не простят. Но это ничего. Одним врагом больше, одним меньше. Пока они соберутся, да пока войну объявят и сюда, в Ваирское море, эскадру пришлют, я буду готов. Да и нелегко ко мне через океан доплыть, ведь надо сначала архипелаг Гири-Нар миновать, а сделать это совсем не просто. Так что буду жить дальше и не расстраиваться, грабану ушастых и краснокожих и возьмусь за решение других вопросов и задач.
Глава 2
Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 10.06.1406
Марк Четвёртый Анхо поднял на уровень лица раскрытые ладони и сравнил их. Правая – загорелая, с мозолями на тыльной стороне, а левая, наоборот, чистая, с нежной розовой кожицей, словно у младенца. Разница была видна сразу, и государь империи Оствер сжал левую ладонь в кулак и мысленно усмехнулся: «Хм! Молодцы жрицы Бойры, восстановили руку. Ещё день-другой, и они станут похожи одна на другую».
Ладони опустились на колени, и император, крепкий стройный брюнет, возраст которого ещё не перевалил рубеж в двадцать лет, огляделся. В просторной походной палатке кроме него находился только один человек – канцлер императорского двора Тайрэ Руге, высокий пожилой мужчина в сером кафтане-онгрелине нараспашку, он сидел напротив него и смотрел на своего воспитанника и повелителя. И во взгляде графа Марк ясно видел осуждение.
– Что-то не так? – спросил своего верного сторонника и главу «Имперского союза» молодой государь.
– Всё не так, мой император, – отозвался Руге. – Наше наступление, на которое возлагалось так много надежд, захлебнулось, резервная армия безвозвратно потеряла семьдесят пять процентов личного состава, а хуже всего то, что ты едва не погиб. Вот скажи мне, государь, зачем ты лично вступил в схватку?
– А что было делать, граф? Нас окружили. От Чёрной Свиты оставалось полсотни бойцов. Красные гвардейцы полегли на тракте, когда пытались нас прикрыть, а где находятся синие, было неизвестно. Вокруг враги, шансов вырваться не было, и я решил умереть, как полагается воину, в бою. – Марк помедлил и продолжил: – Ну а насчёт того, что резервная армия разбита и наступление не удалось, то гибель наших воинов была не напрасна. Мы сорвали замыслы врага. Опередили республиканцев. Отбили Верна-Юль. Вышли на удобные для обороны позиции. И противник потерял вдвое больше бойцов, магов и боевых монстров, чем имперские войска.
– Но всё могло сложиться иначе, если бы…
Тайрэ Руге замолчал, и Марк улыбнулся:
– Ну же, граф, договаривай. Ты хотел сказать, если бы не появился гость из дольнего мира?
– Точно так, мой император.
– И ты, конечно, жалеешь, что не был рядом со мной в тот момент, когда Он пришёл на помощь своему потомку?
– Да! Ведь это же сам Иллир Первый Анхо, легендарный основатель империи и настоящий полубог, который, как уверяли жрицы Улле Ракойны, стоит по правую руку от Доброй Матери! Он кумир для нас, настоящих остверов, которые не забыли, кто они и ради чего живут. Всю жизнь я равнялся на него и изучал труды этого великого героя, и тут вдруг Иллир объявился в реальном мире. Произошло чудо, не больше и не меньше, а я находился в столице и не видел этого. Сотня демонов! Государь, поведай мне, что он сказал? Как прошла встреча? Каково это, увидеть человека, который умер больше тысячи лет назад?
– Каково? – переспросил Марк, и его левая ладонь дернулась, видимо, нервные окончания ещё не полностью адаптировались. Император поморщился и начал рассказ: – Я стоял в строю чёрных гвардейцев, махал клинком и даже смог свалить одного из республиканских солдат. Это был мой первый бой и первый противник, которого я убил, и в этот момент меня достали. Вражеское копьё с широким наконечником в форме листа ударило в мою руку, просекло перчатку и почти отрезало кисть. Меня оттащили в глубь строя и уложили на попону. Чёрные гвардейцы и маги прикрыли моё тело со всех сторон, а жрица Бойры избавила от боли и занялась раной. Враги были кругом, и я понимал, что жить мне осталось всего ничего, пять, может, десять минут. Подкреплений мы не ждали, чародеи истратили все свои силы и опустошили артефакты, а бойцы израсходовали энергокапсулы. Так что надежды на спасение не оставалось. И тут строй республиканцев разметало. Я подумал, что это граната. Но нет, взрыва не было. Только хрипы людей и звон стали. Меня приподняли, и я увидел, что помощь всё же подошла. Синие гвардейцы, часть магов из моей свиты и около трёхсот пехотинцев из разных подразделений, а впереди с мечом в руке шёл Он.
– И ты сразу его узнал? – Руге прервал императора вопросом.
– Нет. – Марк покачал головой. – Хотя сердце ёкнуло, а в душе появилась уверенность, что теперь всё будет хорошо. Впрочем, это можно объяснить тем, что пришла помощь, на которую никто из нас уже не рассчитывал.
– А что потом?
– Иллир, словно древний бог-воитель, в одиночку работая своим чудесным оружием, которое метало пробивающие доспехи и тела врагов солнечные блики, легко уничтожил не менее двухсот вражеских воинов. Синяя Свита и линейные пехотинцы сменили в первой линии обороны чёрных гвардейцев, а маги барона Койна оказали им поддержку. Республиканцы дрогнули и начали отход. После чего ко мне подошёл предок, и моя охрана впала в ступор. Только что гвардейцы, пара магов и жрица Бойры двигались и разговаривали. Но по одному щелчку Иллира они замерли, а Он посмотрел на меня и спросил, узнаю ли я Его, и я ответил, что узнаю. Да и как не признать того, чьи портреты висят по всему Старому дворцу, а вблизи сходство героя, который спас меня, и первого императора было видно сразу, и сомнений, кто передо мной, не оставалось. Он улыбнулся, одобрительно качнул головой и приложил к моему лбу указательный палец. Меня всего передёрнуло, и в глазах потемнело. Однако слабость была мимолётна. Я пришёл в себя, и оказалось, что мне известно местоположение всех отрядов на поле боя, как наших, так и вражеских. И ещё я получил знание обо всех основных событиях, которые произошли за минувший год у республиканцев и наших противников на Мистире. После чего Он отошёл на шаг назад и сказал, что верит в своего потомка и мне необходимо сберечь империю, а для этого надо продержаться пару лет. Потом хлопок – и Иллир исчез. Как говорят маги, предок использовал индивидуальный телепорт. А я, уже понимая, что должен делать, стал отдавать приказы. К вечеру мы перекрыли тракт и остановили республиканцев. За ночь собрали всех уцелевших воинов, сапёров, тыловые отряды, магов и жрецов, подтянули обозы с запасом гранат и сборными баллистами и на следующий день снова пошли в атаку, разбили противника и захватили восточные высоты и оба форта.
– Жаль, что Иллир больше ничего не сказал, – вздохнул Руге.
– Жаль, – согласился император. – Но, видимо, предок не мог сказать всё, что знал. Он спас своего потомка и дал мне шанс выиграть не только битву, но и всю войну. И за это ему от меня и от всех выживших воинов огромная благодарность. Вернёмся в столицу, в семейном святилище принесу ему поминальную жертву и установлю предку отдельный алтарь, как полубогу.
Граф утвердительно качнул головой:
– Да, всё верно. Однако вмешательством в битву живых Иллир спас не только своего потомка, но и государство, которое после гибели не оставившего законного наследника правителя наверняка погрузилось бы в пучину гражданской войны. Поэтому я считаю, что алтарь в честь Иллира Первого должен быть не один. Впрочем, это мы ещё обсудим, а пока я жду твоего слова, мой император. Что дальше? Каковы наши действия?