Ход моих рассуждений был прерван звуком хлопков в ладоши, раздавшихся только в моей голове.
– Молодец!!! – уважительно произнес Учитель.
В первый раз за долгое время услышал от него похвалу! Да что там – это произошло впервые!
– И где поговорим? – Раксалона недвусмысленно посмотрела на дверь моей комнаты. Не-э-эт. Я хочу посмотреть на шоу. Краем глаза наблюдая за мнимой Тией, обратился к жрице:
– Раксалона, ответь мне на такой вопрос. Здесь и сейчас. При всех. После гибели Сиралосы, – Тия при этих словах заметно вздрогнула, и ее глаза расширились, – тебя выбрали на роль моей невесты?
– Да, это так, – смутившись, пролепетала та. – Мы решили не отказываться от… – Она замялась, окинув взглядом остальных девушек. Молодец, сообразила, что я здесь инкогнито, и не стала договаривать о заключении с помощью этого брака политического союза между Подземным королевством и Лесом. Именно такое объяснение придумали для обычных жителей обоих королевств.
– Понял, – кивнул я. – Но разговаривать пока не готов. Предлагаю собраться после ужина. Идет?
– Хорошо, – разочарованно ответила Раксалона.
– Обязательно надо собраться, – враждебно поглядывая на нее, согласилась Тия, даже не подумав о том, что Раксалона хотела поговорить наедине.
– Вот и договорились! Ладно, девчонки, пойду к себе. Всем до вечера.
Попрощавшись с девушками, я заперся в своей комнате и приступил к занятиям с Учителем, проведя подробный разбор моих недавних боев. Как оказалось, многих вещей, о которых прекрасно знал, я просто не учитывал в поединках. Разве можно было забывать о том, что можно комплексно нагружать защиту противника, с одной стороны, и параллельно нанести точечный удар, с другой, выбрав для этого строго определенную точку, площадь сечения которой составляла бы несколько микрон? Я так проиграл один бой. Удары из смежных слоев астрала…
– Я их еще не освоил!
– И что? Имеешь возможность наносить их, значит, мне тоже было дозволено воспользоваться этой разновидностью атаки.
Ладно, смотрим далее…
Разбор продолжали вплоть до ужина. И если бы не Учитель, то мне было бы суждено его пропустить: я настолько увлекся, что перестал замечать время.
– Можно будет продолжить после твоей встречи с Раксалоной и Сиралосой, – предложил наставник, пока я в спешке надевал мантию.
– Посмотрим, – согласился я на его предложение. – Хотя не знаю, насколько наша встреча затянется. В принципе, можно использовать ночные часы. Все равно в последнее время меня мучает бессонница.
На ужин я попал ближе к его окончанию, когда столовая уже практически опустела.
Только за столиком, за которым я обычно трапезничал, сидели в ожидании две девушки – Тия и Раксалона, старательно не замечавшие друг друга, хотя и сидели на расстоянии вытянутой руки.
– Привет, где остальные? – Расставив свои тарелки на столе, я уселся напротив них и принялся орудовать ножом и вилкой, разделывая несколько кусков зажаренного мяса.
– Ушли, – холодно ответила Сиралоса, до сих пор пребывавшая в образе Тии.
Марседа, отличающаяся своим непомерным любопытством, ушла по своей воле? Да и Друана с Лиссандрой тоже не страдали полным безразличием к происходящему вокруг них.
– Сами? – отправив первый кусочек мяса в рот, я с любопытством впился глазами в лицо Тии.
– Это она попросила их уйти! – криво усмехнулась Раксалона. – Надо заметить, крайне убедительно попросила. Палаэль, скажи мне честно, это, – она кивнула в сторону Тии, – твоя местная пассия?
– Нет. Просто подруга.
– Так чего же ты вмешиваешься не в свои дела? – Жрица не моргая смотрела на Тию, стараясь подавить ее взглядом. Та ответила тем же, и мне показалось, что даже температура окружающего воздуха начала подниматься. Сиралоса так и планирует пребывать в роли человеческой девушки? Как бы сделать так, чтобы она скинула иллюзию?
– Как погибла Сиралоса? – от этого вопроса вздрогнули обе девушки.
– Неужели сам не знаешь ответа на этот вопрос? – отведя глаза в сторону, тихо ответила Раксалона.
– Знаю. И Ллос знает. Ваэрон сознался в убийстве.
– Так то был не ты? – сколько же подозрительности промелькнуло во взгляде жрицы, направленном на меня.
– Нет, – покачал я головой. – Не я. Можешь сообщить об этом в Подземное королевство. Пусть верховные жрицы обратятся с этим вопросом к Великой. Она все разъяснит.
По всему было видно, что Раксалона поверила моим словам. И явно испытала облегчение. В этом ее понять могу – представляю, что бы испытывал я на ее месте, если бы меня отправили в роли невесты к неадекватному магу, недавно прикончившему предыдущую кандидатку на этот высокий пост по совершенно неясным причинам.
Жрица встала, обогнула стол и склонилась предо мной:
– Палаэль, я в отличие от Сиралосы готова признать твое главенство в нашей будущей семье. И когда наш брак будет…
– Постой, Раксалона. – Протянув руку, я прикоснулся к ее подбородку и чуть приподнял голову, чтобы иметь возможность заглянуть ей в глаза. – Есть несколько мелких деталей, которые необходимо уточнить.
– Каких деталей, господин?
Ого! Господин! Это слово, прозвучавшее из уст жрицы-дроу, о многом говорило.
– Посмотри на нее, – я развернул ее личико в сторону Тии, практически бесшумно вскочившей со своего места и сейчас стоявшей в позе, свидетельствующей о готовности ринуться в атаку, разорвать, растоптать неожиданно объявившуюся соперницу. Лицо ее было искорежено от бешеной ярости, клокотавшей в груди.
Увидев это, Раксалона отскочила в сторону. В руках появилась плеть, хотя ранее не было даже отдаленного намека на ее наличие. Где она ее так прятала, что смогла столь молниеносно извлечь на свет?
– Что тебе надо? – спросила Раксалона довольно спокойным тоном, но при этом ее сузившиеся глаза говорили о злости, вскипающей с каждым мгновением все сильнее.
– Уходи отсюда! – зашипела Тия. – Езжай обратно в Подземное королевство!
– Ты кто такая, чтобы указывать мне, жрице Великой?
– Девочки, стоп! – Мне пришлось оторваться от ужина и встать между ними, так как чувствовал: еще несколько секунд, и они сцепятся в смертельном поединке, наплевав на все правила, установленные в университете. Обернувшись в сторону мнимой Тии, с легким раздражением обратился:
– Сиралоса, я устал ждать, пока ты скинешь маску, – тотчас услышал за спиной изумленный вздох.
– Сиралоса??? – с ужасом воскликнула Раксалона.
– Да, это я! – Образ Тии начал истаивать в воздухе, и сквозь него стали проступать черты лица дочери высшей жрицы Великой богини. – Как видишь, дорогая подруга, – последние два слова прозвучали как плевок, – я жива и здорова!
– Ты… Ты… – Расксалона, пребывая в растерянности, сделала несколько шагов назад. – Кто же тогда умер в подземелье?
– Не знаю! И знать не хочу! Единственное, чего я сейчас желаю, так это то, чтобы ты убралась обратно в Подземное королевство! – Сиралоса сделала попытку обойти меня и приблизиться к сопернице, но ей пришлось остановиться, так как она уперлась в мою руку, которой я обхватил ее за талию.
– Остановись. Вам уже нет смысла ссориться! Ллос отменила свой приказ о свадьбе.
– Отменила? – дружно переспросили обе жрицы, оторвав наконец глаза друг от друга и скрестив взгляды на мне.
– Да.
– Странное решение, – отрешенно произнесла Сиралоса и, чуть помедлив, продолжила, введя меня своей последующей фразой в легкий ступор: – И когда?
– Пару дней назад. Поэтому, дорогие жрицы, вопрос о моей свадьбе автоматически откладывается на неопределенный срок. По крайней мере, до тех пор, пока я сам не решу пойти на такой шаг.
– А как же соглашение между нашими королевствами? – осторожно спросила Раксалона.
– И что с ним не так? Все останется по-прежнему, как только Ллос доведет до верховных жриц новую вводную. Специально с ней свяжусь и попрошу, чтобы не затягивала с этим вопросом.
– У тебя есть прямая связь с Великой? Ты можешь с ней вот так запросто переговорить, не прибегая к обряду или специальному амулету вызова? – вскричали обе девушки, глядя на меня с суеверным ужасом.
– Да.
Повисло молчание, прерывать которое я не спешил. Пусть усваивают новую для себя информацию.
– Палаэль, – нерешительно начала Сиралоса, – Палаэль… – Она замялась, стараясь подобрать слова.
– Слушаю тебя, Сиралоса. – Пришлось поторопить ее, поскольку на этот вечер у меня еще были планы, а с такими затяжками разговор можно продолжать вплоть до завтрака.
– Палаэль! – собравшись с духом, вновь повторила Сиралоса. – Я хочу быть твоей женой! Пусть даже мне придется пойти наперекор Великой. Я многое за последнее время обдумала и поняла. То чувство, которое я испытываю по отношению к тебе, люди называют одним-единственным словом – любовь. И я готова умереть, испытав на себе весь гнев богини, если ты отвергнешь меня! И еще, Ллос собирается заманить тебя в ловушку с помощью артефакта, хитростью переданного тебе матерью Шилол!
В глазах Раксалоны читалась нескрываемая радость. Чувство злорадства и предвкушения пробивалось даже через ее ментальные блоки! Что же ты наделала, Сиралоса? О красном камне, который ты подразумеваешь, я уже все знаю. Ллос все рассказала, ничего не утаивая. Я тем не менее оставил этот артефакт себе, немного видоизменив, и теперь он обеспечивает мне связь с богиней.
Сиралоса… Что мне с тобой делать? Ведь Раксалона, едва прибыв домой, все расскажет своей матери, а уж та… Зная Шилол, смело могу предположить, что Черный дом не отделается смертью Сиралосы. В предательстве – а слова, произнесенные Сиралосой, ничем другим, с точки зрения дроу, не являлись, будет обвинен весь Черный дом. Дальнейшие события предсказуемы – смена правящего дома… С полным уничтожением предыдущих правителей…
– Ты, надеюсь, понимаешь, чем все это может обернуться? – поинтересовался я у Сиралосы, но та лишь смотрела на меня обреченными глазами побитого щенка. Все понимает…
– Я, наверное, пойду, – вдруг заторопилась Раксалона. – Мне еще надо связаться с мамой, чтобы она подготовила встречающий телепорт да договорилась с местными магами об использовании их телепорта. Рада, что Сиралоса жива и все благополучно разрешилось, встав на свои места. Пока! – развернувшись, она чуть не бегом направилась к выходу.
– Стоять! – В то же мгновение воздушные путы оплели ноги Раксалоны, застигнув ее уже около входной арки. Еще через секунду она была около меня – я вернул ее на место, воспользовавшись аурными жгутами. Та даже не пыталась сопротивляться, лишь испуганно втянув голову в плечи.
– Палаэль! От нее через астрал ушел какой-то сигнал.
– Скорее всего пыталась связаться с матерью по разговорному амулету, – предположил я, прекрасно помня отличительную особенность наиболее продвинутых разговорных амулетов этого мира – сигнал в зашифрованном виде передавался через астрал, в то время как обычные амулеты подобного типа посылали сигнал в реальном слое, делая временной промежуток приема-передачи сигнала значительно большим, нежели у астральных аналогов. Да и качество было заметно ниже.
– Раксалона, тебе придется провести некоторое время в нашей замечательной компании.
Та с подозрительной готовностью замотала головой, не выразив ни малейшего расстройства по этому поводу. Странно.
– Спасибо, Палаэль, – едва слышно раздался за спиной голосок Сиралосы.
Не могла один на один со мной поговорить? Сейчас придется решать кучу проблем. Причем, явно не моих!
– Она того и ждала, – с пониманием протянул Учитель.
– В смысле?
– Ждала твоей реакции. Видно, уверена, что ее мать сможет выкрутиться из щекотливого положения с минимальными потерями для дома.
– А сама?
– Собой пожертвовала, – констатировал он. – Если ты не вмешаешься, то ей конец. Мучительный, долгий, с множеством спецэффктов.
Задачка… Как спасти Сиралосу, при этом не выходя за нее, так сказать, замуж. Тьфу… Не жениться.
– А зачем тебе ее спасать? – вдруг задумался Учитель. – Сказала, зная о грядущих проблемах в случае наплевательского отношения с твоей стороны. Вот и наплюй.
– Жалко ее.
– Ты каждую так жалеть будешь? Боюсь, жалелки не хватит. И потом, подумай, кто она тебе? Никто! Невеста, навязываемая силой обстоятельств. Обстоятельства отпали. Свадьба тоже. Сейчас и с кандидаткой на почетную роль жены разберутся.
– Нет, – мысленно вздохнул в ответ на его слова. – Я так не могу. Не по-человечески это. Понимаешь?
– Не понимаю. Но коли решил помочь, помогай.
– Как? Попросить Ллос не трогать ее? И чтобы остальным жрицам запретила?
– Хм… Неубедительно. Вряд ли она прислушается к твоим словам. Ведь Сиралоса предательница! Она являлась адептом богини, а сейчас решила переметнуться.
На короткое мгновение увидел злорадный блеск, промелькнувший в глазах Раксалоны, когда она посмотрела на Сиралосу. Не понял! Чему она может радоваться, находясь, по сути, в плену?
Перейдя на магическое зрение, я моментально нашел у жрицы три магических предмета. Первым была ее плеть, вторым – защитный артефакт и третьим – разговорный амулет. Как я и предполагал, он передавал сигнал через астрал.
Та-а-ак-с! У этого амулета структура плетения была несколько отличной от аналогов. Что это может означать?
Подойдя к Раксалоне, протянул руку к ее шее и одним движением сорвал цепочку, видневшуюся из-под отворота мантии. Девушка пискнула и начала всячески выкручиваться.
– Ты надеешься освободиться от моих пут? – приподнял я брови. – Ну-ну…
Раксалона сразу замерла, со страхом косясь в мою сторону.
– И чего мы боимся? – прошептал я, разглядывая висевший на цепочке медальон.
– Понял, в чем его суть? – через несколько секунд мрачно спросил Учитель.
– Да, понял. Он служит не только разговорным амулетом, но еще и своеобразным диктофоном. Полагаю, Раксалона скинула своей матери запись последнего разговора.
– И что будешь делать?
– Постараюсь связаться с Ллос. Доведу до нее суть создавшегося положения.
– Не стоит. Она разозлиться, и тогда всему Черному дому придет конец, – возразил наставник. – Понятно, что с Сиралосой она пока разбираться не станет. Выждет момент, когда та выйдет из-под твоей защиты.
– Палаэль, все в порядке? – Прозвучавший вопрос вкупе с легким прикосновением к плечу отвлек меня от разговора с Учителем.
– У меня – да. А вот у тебя… Вернее, для начала у Черного дома скоро будет масса проблем. Затем настанет твоя очередь.
– Ты по поводу Раксалоны? Можно стереть ей воспоминания, – подкинула «дельную» мысль Сиралоса. – Ты же архимаг ментального направления!
– Поздно, целитель. Больной уже умер!
– В смысле? – нахмурилась Сиралоса.
– Раксалона скинула запись всего диалога Шилол. Так что в Подземном королевстве скоро будет очень весело.
Подземное королевство
Мать Шилол с сомнением смотрела на маленькую фигурку Великой, выточенную из полудрагоценного камня. Это был артефакт прямого Призыва, позволяющий миновать длительный обряд. Поможет ли он? Ведь богиня не откликнулась на воззвание, совершенное с помощью обряда, проведенного практически сразу после получения известий от Раксалоны! Может, она слишком занята, и, воспользовавшись артефактом, Шилол рискует вызвать на себя гнев богини, которую отвлекли от нечто важного?
– Нет. – Поставив статуэтку на стол, она поднялась и крикнула: – Лирэн!
Дверь в комнату приоткрылась и на пороге появилась жрица – помощница Шилол.
– Лирэн, оповести матерей дружественных домов о том, что возникла срочная необходимость встретиться. У меня появились очень важные новости. Жду их у себя через кварт.
– Слушаюсь, мать Шилол. – Лирэн поклонилась и исчезла за дверью.
Шилол, постояв недолгое время в раздумье и еще раз взвесив все «за» и «против», решительным шагом подошла к шкафу и достала из него традиционную одежду жриц, в которую они облачались в одном-единственном случае – когда предстоял бой…