– Парэх, ты что сегодня такой задумчивый? – решил наконец побеспокоить его гном Эрхирд.
– Задумчивый? – не отрываясь от своих мыслей, переспросил орк. – Слушайте, ребята, у меня сегодня запланирована куча дел, так что я, наверное, пойду. – Он допил стакан сока, водрузил его обратно на поднос и поднялся. – После ужина увидимся. – С этими словами он покинул компанию, оставив друзей если и не в состоянии шока, то чего-то очень близкого к этому.
Через терцию Парэх уже входил в аудиторию факультета водной стихии, где проходил курс факультативных занятий. Орлиным взором глянув на собравшихся студиозов, подавляющее большинство которых составляли представительницы прекрасного пола, он выбрал девушку, избегавшую его общества более других. Однажды он даже уловил чувство брезгливости, исходящее от нее по отношению к нему.
– Так, – пробормотал орк, усаживаясь на скамейку рядом с девушкой. – Сейчас мы узнаем, почему ты не хочешь со мной общаться.
Девушка, увидев, кто именно соизволил сесть рядом с ней, поморщила носик и демонстративно отвернулась. Орк, в предвкушении улыбнувшись, активировал амулет…
Первый тим… Второй… Третий… Видя полное отсутствие ожидаемого результата, Парэх озадаченно почесал затылок.
– Не работает, что ли? – Достав амулет, он увидел едва заметное красноватое сияние, исходящее от пластины. – Вроде работает, – еще более озадачился он. – Тогда в чем дело?
– Как душно! – со своего места подскочил один из немногих парней, присутствующих в аудитории. – Мне надо выйти! – и опрометью выскочил из аудитории.
– Мне тоже! – поднялся второй и последовал примеру первого.
– Шо за хрень происходит? – Парэх с еще большим усилием начал чесать затылок, рискуя собственной пятерней вскрыть себе черепную коробку. Прошла терция, и он остался в аудитории единственным представителем сильного пола. Почувствовав неладное, Парэх начал двигать тазом, перемещаясь по скамейке ближе к проходу.
– Девчонки! – неожиданно для него воскликнула та самая девушка, «разговорить» которую он изначально рассчитывал. – Мне кажется, у нас есть прекрасный слушатель!
Орк прекратил движения тазом, замерев на месте.
«Действует», – обрадовался он. Единственное обстоятельство, несколько смутившее его, было то, что на него обратились взгляды всех присутствующих дам.
В следующее мгновение он вздрогнул, почувствовав прикосновение со стороны своего первоначального объекта.
– Парэх! – воркующим тоном произнесла девушка. – Не знаю, почему, но раньше и не подозревала, какой ты замечательный собеседник.
– И я…
– Я тоже… – раздалось со всех сторон. Орк начал уже откровенно нервничать, видя, как его за несколько тим обступили со всех сторон. Придя к выводу, что происходит нечто не то, на что он рассчитывал, Парэх сделал попытку ретироваться:
– Девушки, предлагаю перенести наш разговор на более позднее время. Сейчас придет наш преподаватель… – договорить он не успел, поскольку его перебил тонкий голосок магистра Ноланы, которая вела у них факультативные занятия:
– Не переживай за это, дорогой Парэх. Занятие можно отложить!
И началось:
– Когда я родилась… – изливала ему душу одна девушка.
– Влюбившись в этого негодяя… – вторила ей вторая.
Все говорили одновременно! Орк, будучи в состоянии крайнего изумления, поначалу молча сидел, открыв рот. Потом догадался деактивировать амулет, но не тут-то было! Амулет продолжал сиять красным огоньком! Между тем в аудиторию по одной заходили все новые девушки, сразу же присоединяясь ко всеобщему хору голосов.
– Стойте!!! – взревел Парэх и дернулся, пытаясь вскочить. Попытка не удалась из-за множества рук, вцепившихся в него и мигом усадивших на место.
– Ты решил от нас удрать? – несколько голосов выражали крайнее изумление.
– А выслушать? – добавила магистр Нолана.
Парэх почувствовал, как его руки и ноги оплетают магические путы, надежно привязывая к скамейке.
– ПАЛАЭ-Э-ЭЛЬ!!! – диким голосом заорал орк, не оставляя безуспешных попыток аурным щупом деактивировать наконец амулет.
Князь Палаэль
После возвращения в университет я сразу же направился в тренировочный корпус, где уже собралась большая часть команды.
– Надо же, не опоздал! – встал мне навстречу Рэндол, едва я зашел в раздевалку. – Как дела?
– Спасибо, нормально. – Пожав протянутую руку, я прошел к своему шкафчику, открыв который, достал спортивный костюм. Занятно, но здесь при подготовке к соревнованиям даже магические спарринги было принято проводить в этом одеянии. Хотя оно и понятно – не бежать же переодеваться после занятия по рукопашному бою, которое проводились ежедневно в первые сорок минут после начала данного «факультатива».
– Все в сборе? – на пороге появился магистр Раний, державший в руках нечто вроде треххвостой плети, распространенной среди жриц дроу. Это он нас ею собрался оприходовать?
– Парэха нет, – отозвался на его вопрос Эниль. Кстати, второй по счету эльф в команде, включая меня.
– Где он? – недовольно нахмурился магистр, похлопывая плеткой по ладони.
Ответом ему была тишина – никто не знал нынешнее местонахождения орка.
– Приступаем без него! – вынес вердикт Раний и развернулся, собираясь покинуть раздевалку.
– Магистр! – остановил я его. – Можно мне не присутствовать на занятиях по рукопашному бою?
– Это с чего бы? – Брови магистра взметнулись вверх. – Подготовка для всех одинакова.
– Понимаете, данный раздел соревнований не является моим коньком. Я могу принести пользу лишь в состязаниях по магии, а по рукопашному бою поспешу вас разочаровать – наверняка там найдутся бойцы, способные прибить меня на арене за пару терций. Иное дело, если разрешат применять магию для восстановления организма, но, как понимаю, это не предусмотрено. Так?
– Так, – кивнул Раний, глубоко задумавшись. – Пожалуй, я пойду тебе навстречу и освобожу от подготовки по данному разделу. Надеюсь, спорных ситуаций там не возникнет.
– Каких? – не понял я.
– Ситуаций, когда команды набирают равное количество очков, – пояснил за него Рэндол. – В таких случаях устраиваются дополнительные состязания. Одна из команд, определяемых жребием, вольна выбрать определенный вид данного состязания. Далее, опять же по жребию, выбираются участники от каждой из команд, и те приступают к выявлению победителя.
– Эта ситуация очень редкая, – счел нужным дополнить Эниль. – Так что можно даже не принимать в расчет ее возникновения.
– Все на арену комплекса! Палаэль, прибудешь по окончании первого занятия. – Магистр несколько раз хлопнул в ладоши. – Все! Вперед, девочки! На выход!
Парни, резво вскочив со своих мест, бегом ринулись из помещения. Спустя тим я остался в раздевалке один.
– Учитель! Ты обещал тренировки. Предлагаю провести первую из них. Как раз время под нее освободил.
– Обещал, – с легкой усмешкой ответил тот. – Присядь и войди в состояние транса. Не забудь разогнать сознание. Все остальное я сделаю сам.
Поступив, как велел наставник, я вдруг оказался в пространстве, где вокруг меня не было НИЧЕГО!
– Учитель! – крикнул в пустоту, и тотчас пространство, окружающее меня, словно моргнуло, и моему взгляду предстало гигантское болото, раскинувшееся вокруг, насколько хватало глаз. Я стоял на одной из немногих кочек, выбивающихся на поверхность из-под мутной жижи.
– Для начала потренируем бой с противником, превосходящим тебя по силам, в реальном слое. – Голос, поначалу, казалось бы, раздававшийся ниоткуда, неожиданно обрел своего хозяина. Им оказалось неведомое мне ранее чудо-юдо, смахивавшее на дикую помесь орка и жабы. Торс как у стандартного орка, остальное же – жабье.
Аура этого чуда вдруг полыхнула ярким огнем, и передо мной предстал противник, обладающий немыслимой по насыщенности энергетикой, общий объем которой превышал мою раза в полтора!
– Приступим! – Развернув вокруг себя комплексное защитное поле, я атаковал чудо-юдо сразу с нескольких направлений, подключив для этого три стихии: воду, воздух и землю.
– Приступим! – хохотнул противник, играючи отбив атаку…
Еще удар… Защита… Пропустил! Как? Откуда? Все силы на защиту… Еще пропустил…
– Ты повержен. Разберем ошибки позже, далее… – усмехается Учитель, и картинка мира меняется. На сей раз мы оказываемся в пустыне.
Сорок минут пролетели незаметно, и по их истечении Учитель остановил очередной бой:
– Тебе пора присоединятся к своим партнерам по команде. Разбор полетов устроим вечером. А затем проведем еще несколько спаррингов, по окончанию которых посмотрим, как ты усвоил разобранные ошибки.
М-да-а-а… Текущие результаты меня откровенно расстроили. Не ожидал, что Учитель меня разделает, как бог черепаху. При этом пользуясь теми же знаниями, которыми я уже овладел! Обидно, однако… И еще обиднее от того, что в половине случаев я даже не понял, как он сумел меня достать! Мухлюет! Не иначе.
Открыв глаза, обнаружил в раздевалке Рэндола, копошившегося в своем шкафчике.
– Выспался? – поинтересовался он, заметив активность с моей стороны.
– Да. А ты что здесь делаешь? За мной следишь?
– Естественно! Как без этого? Кто-то же должен охранять твой сон!
Улыбнувшись знакомой фразе, слышанной мной не раз, только в родном мире, я встал.
– Пойдем?
– Пойдем, – согласился Рэндол, закрывая шкафчик, из которого достал небольшой сверток. – Это деревянная заготовка, выполненная из специальной породы дерева, – пояснил он, поймав мой заинтересованный взгляд. – Раний попросил вчера купить.
– Для чего?
– Как понимаю, на себе скоро испытаем, для чего она нужна! – хохотнул Рэндол и направился к выходу. – Кстати, сегодня занятие будет не на арене. Магистр кое-что приготовил для нас на полосе препятствий.
Через несколько минут мы зашли в огромный зал, где и была смонтирована полоса, упомянутая Рэндолом. Сразу же на входе мы натолкнулись на Рания, перед которым в один ряд стояли все члены команды.
– Наконец-то! – едва завидев нас, бросил магистр. – Почему так долго?
– Засланец боялся меня разбудить, – вставая в строй, ответил я на его вопрос, тем самым вызвав смешки у окружающих.
– Он так страшно храпит, – развел руками Рэндол. – Думал, дракон! Хотел палкой какой потыкать для начала, но не нашел.
– Палкой? Меня? – возмутился я, сделав грозные глаза.
– Хватит! – рявкнув, магистр прервал наши шутливые пререкания. – С учетом того, что вчера Палаэль умудрился испортить большую часть препятствий…
– Когда? – Чей-то голос, раздавшийся с другого конца строя, выражал изумление. – Мы же вчера сюда даже не заходили, проведя все занятия на арене!
– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – В этот момент Раний мне очень напомнил американского сержанта. У тех точно такая же привычка орать в ухо своему подчиненному, словно мир населен исключительно глухими. – Он вчера решил остаться после занятий, – все-таки ответил он на вопрос.
– Я разрешения спросил, – буркнул я негромко себе под нос.
– НЕ ПЕРЕБИВАТЬ!!! – Хм… там, на улице, он мне казался вполне адекватным магом. Видно, правильно говорят, что власть портит людей. – Слушаем все сюда! – Магистр начал ходить вдоль строя, заложив руки с зажатой в них трёххвостой плетью за спину. Этим он кого-то мне сильно напомнил. – Я сегодня полночи провел в данном помещении вместе с бригадой рабочих. И мы совершили-таки невозможное и все починили, параллельно усовершенствовав ряд препятствий! Расскажу поподробнее…
Тренировка, в ходе которой мои товарищи на своей шкуре испытали, что представляют собой артефакты – «взломщики защит», совмещенные с атакующими плетениями, и многое другое, длилась около трех часов, после чего Раний сжалился над ними и завершил занятие.
– Палаэль! У тебя отличная сноровка в обращении с защитными плетениями различных типов, – похвалил он меня, немного задержав, – ты первый на моей практике, прошедший первый круг препятствий без единого повреждения!
Еще бы. После всего того, что устроил мне Учитель незадолго до этого.
– Спасибо. Я старался.
– И я старался, заново придумывая ночью препятствия, – горько махнул рукой магистр. – Знаешь, что меня радует? – Его губы вдруг растянулись в широкой улыбке.
– На соревнованиях вряд ли будут испытания сложнее, – озвучил я его мысль, буквально витавшую в воздухе.
– Правильно! А сейчас иди отдыхай, если можно так выразиться. – Раний явно заторопился, словно вспомнив о чем-то.
– Спасибо, магистр. До завтра.
Попрощавшись с ним, я пошел к общежитию. До ужина оставалось еще достаточно времени, так что есть шанс успеть разобрать с Учителем все ошибки, допущенные мной в тренировочных боях. На подходе к комнате заметил несколько фигур, что-то обсуждающих у запертой двери.
– Идет! – расслышал я тонкий голосок, несмотря на разделявшее нас расстояние. Марседа? Значит, остальные фигурки принадлежат девочкам из ее компании. Хотя нет, я не прав – в их тусовке всего четыре представительницы, а здесь я наблюдаю пять фигурок!
– Раксалона?! – не удержался я от восклицания, когда подошел ближе и рассмотрел лица девушек, обращенные в мою сторону.
Жрица-дроу с мягкой улыбкой кивнула:
– Привет, Палаэль. Рада тебя видеть.
– Я тоже, – вежливо ответил тем же. – Ты что здесь делаешь?
– Учиться приехала, – девушка скромно потупила глаза, – вот, мантию уже выдали.
На ней действительно была мантия шестого курса факультета темной стихии.
– На четвертый ее взять отказались, – с некоторой, ничем не объяснимой злобой вклинилась в разговор Тия. – К нам записали!
– Насколько я припоминаю, ты уже окончила учебное заведение там, в Подземном королевстве. Являешься полноценным магом… жрицей. Возникает вполне логичный вопрос: зачем ты здесь?
– Мы ее о том же спрашиваем, – зашипела Тия, вызвав тем самым удивленные взгляды подруг. Было видно, что они откровенно не понимают, почему на дроу взъелась Тия. Сюда добавилось еще и то, что я, оказывается, знаю вновь прибывшую.
– Меня отправили освоить новые веяния в науке, связанные с темной стихией. – Смерив Тию презрительным взглядом, от которого та разве что не позеленела от злости, Раксалона сделала пару шагов вперед, оказавшись совсем рядом со мной. – Палаэль, нам необходимо поговорить…
– Не о чем ему с тобой разговаривать! – с вызовом перебила ее Тия.
Не понял. С каких это пор она взялась решать за меня подобные вопросы?
– Тия, позволь мне самому решать, с кем мне есть о чем говорить, а с кем нет! – довольно резким тоном отозвался я на ее выпад, одновременно раздумывая, с чего она так заводится? Подозрительно все это.
– Мне это тоже кажется весьма странным, – поддержал меня Учитель.
– Ее словно подменили, – высказал я ему свою мысль, терзавшую меня еще вчера во время обеда. Посмотрел на ауру девушки. Вроде, все нормально. – Постой-ка… – перед моими глазами промелькнули воспоминания, вынутые из глубин памяти, где Тия вела разговор с подругами. Ее стиль ведения диалога… моторика всех движений… Сравнил ее ту, с ею же нынешней. Поразительно! Различия, хоть и минимальные, все же имелись! А если брать внешние проявления характера, то различия были видны невооруженным взглядом.
В следующие сотые доли секунды у меня в голове пролетели тысячи мыслей. Вспомнилось нападение Ллос, перед которым она обвинила меня в гибели своей жрицы; признание Ваэрона, что его адепты подделали ауры убиенных жриц, имена которых он не озвучил, посчитав этот момент слишком мелочным; появление Сиралосы в астрале во время моей битвы с зародившимися. А ведь она, судя по энергетике, не может путешествовать на далекие расстояния. Значит, она выходила в пределах Гарена… Некие изменения в Тии… Тот разговор с ней, в ходе которого она описывала свою жизненную ситуацию… Появление Раксалоны…
Все казалось бы разрозненные кусочки вдруг встали на свои места, явив передо мной единую картину – Ллос тайно ото всех отправила Сиралосу в Гарен, где та подменила Тию. Сомневаюсь, что девушку убили. Скорее всего дроу отделались кучей золота. Сиралоса, прибегнув к помощи магов-менталистов, досконально изучила поведение Тии и старалась ему следовать. Надо заметить, вполне удачно. Ауру ей подделала богиня, иначе я бы заметил несоответствия. Далее, Ваэрон направил своих бойцов избавиться от мнимой Сиралосы, которая подменила на некоторое время настоящую. Те, выполнив поручение, подделали аурные следы, воспользовавшись образцом, переданным им Ваэроном. Этим он хотел спровоцировать мой конфликт с Ллос. Он явно не рассчитывал на ряд дальнейших событий, приведших к нашему союзу с богиней. Раксалона… Ее направили сюда жрицы, будучи уверены в гибели Сиралосы. Хотя скорее всего ее мать в курсе, где находится ее дочь, но Ллос приказала ей молчать, сохраняя все в тайне. Наверняка богиня до сих пор не отменила приказ, иначе Раксалону отозвали бы.