– Заметил-таки «жучки», – довольно произнес Учитель. – Растешь!
– Спасибо. Так как тебе мой план?
– Хочешь в качестве наживки использовать весь отряд, собранный империей для охоты на «архимагов»? Можно попытаться. Тем более боги наверняка не пропустят мимо себя такое количество раздражающих их объектов.
Выйдя из здания учебного корпуса, достал разговорный амулет и ментально перевел его на связь с Седриком. Кстати, это ноу-хау для здешнего мира – единый разговорник для всех абонентов, с кем поддерживается связь. Ранее приходилось иметь несколько подобных амулетов, каждый из которых был настроен на определенное лицо. Структуру «одного на всех» мне показал Учитель, справедливо заметив, что негоже становиться похожим на новогоднюю елку, сплошь увешанную «игрушками». Местные маги вынуждены были носить с собой лишь несколько разговорников, остальные они оставляли дома.
Чистым ментальным каналом дотянуться до Седрика не мог из-за слишком большого расстояния, разделявшего нас. Но это только пока – Учитель пообещал, что как только освою работу с самыми глубинными слоями астрала, через которые осуществляются проходы между мирами, у меня появится возможность работы с прямыми ментальными каналами, соединяющими меня через любое произвольное расстояние с лицами, чьи образцы аур у меня имеются. Пока же придется пользоваться «костылями».
– Седрик, привет, – произнес я, едва амулет приобрел зеленоватый оттенок, указывающий, что с противоположной стороны меня слушают.
– Здравствуйте, ваше высочество, – размеренно ответил тот. – Что-то случилось?
– Я уже тебе говорил, обращайся ко мне просто по имени. И на «ты».
– Извини. Все никак не могу себя перебороть, – усмехнулся Седрик. – Так что случилось-то? Или просто пообщаться захотелось?
– Да-да, – улыбнулся я. – Сто лет тебя не слышал, соскучился. Ладно, юмор оставим на потом. Седрик, мне завтра необходимо попасть к рифам Удачи. Привязки есть?
– Конечно, есть. Так что не вопрос. Говоришь, прибыть завтра?
– Сегодня сможешь? Мне тебя еще надо в университет провести, поскольку телепортироваться будем из моей комнаты в общежитии. Возвращаться предполагаю в нее же.
– Смогу, – подтвердил Седрик. – Только, если можно, через пару кварт. Пойдет?
– Хорошо, – согласился я. – Встречаемся через два кварта там же, куда телепортировались в последний раз. Я пока подготовлюсь.
После сеанса связи зашел в свою комнату, где подготовил четыре плетения-иллюзии, аккуратно встроив их в конструкцию миниатюрных «жучков». Пришлось изрядно повозиться, поскольку они все это время работали на передачу сигнала, а ведь я не хотел, чтобы наблюдатели заметили мою осведомленность об их существовании.
– Все равно, что блоху подковать, – довольно заметил, завершив работу. Осталось активировать мои блоки, и наблюдатели с противоположной стороны будут следить, как я расхаживаю по комнате, читаю фолианты, изредка ем заранее заготовленные иллюзорные продукты да хожу в санузел. В общем, веду полноценную жизнь в боксе, не выходя наружу.
Теперь следующий этап – Седрик.
Через час я был на месте. Седрик еще не появился, и мне пришлось коротать время, рассматривая на этой узкой заброшенной улочке редких прохожих, неспешно направляющихся по своим делам. Некоторые из них, с явно бандитской наружностью, проявляли излишний интерес к моей персоне, но после короткого ментального посыла быстро удалялись.
Спустя десять минут в нескольких метрах от меня прямо в воздухе появилась затемненная точка, быстро преобразовавшаяся в воронку, из которой на землю ступил человек, которого я здесь ожидал.
– Наконец-то, – обрадовался я. – Заждался уже!
– Вроде бы я не опоздал, – озадачился он, подойдя ближе.
– Нет, не опоздал. Это я раньше пришел. Пойдем.
Извозчик, ожидавший нас на ближайшем перекрестке, даже не заметил, как мы осторожно забрались в его бричку. Над чем-то задумался, бедолага.
– Поехали!
От моего оклика извозчик вздрогнул и резко обернулся, открыв рот и по всей видимости намереваясь сказать о том, что уже занят.
– А-а-а, это вы, – проворчал он, узнав меня. – Нельзя же так людей пужать! К университету?
– Да.
– Палаэль, – прервал молчание Седрик, когда мы прибыли на место и вылезли из брички, – к чему такая секретность? Ты не можешь просто провести к себе гостя?
– Появятся лишние вопросы, которые мне ни к чему. – Еще раз внимательно осмотрев его внешний вид, я удовлетворенно кивнул. Иллюзия удалась на славу! Никто теперь не отличит Седрика от одной из моих знакомых.
– Как хоть меня теперь зовут? – уточнил он, скептически рассматривая свои ухоженные руки с наманикюренными пальчиками.
– Марседа, – ответил я, одновременно оглядевшись по сторонам. Улица была пустынна, посторонних не было. Около калитки скучал дежурный студиоз, в руках которого я заметил маленькую книжку, странички которой он сейчас не спеша перелистывал. Он бросил на нас единственный взгляд и снова уткнул нос в книжку.
– Никого из мужского пола вспомнить не удалось? – с легкой иронией спросил Седрик.
– Почему? Помню. Только никто из мужского пола не имеет привычки ходить ко мне в комнату. В отличие от Марседы и ее подружек.
– Ого! Справляешься?
Мы миновали калитку и направились в сторону общежития.
– С чем?
– Одновременно со всеми, – в голосе Седрика звучала легкая зависть. И уважение.
Он думает, что я со всеми сплю?
– Мы просто общаемся! Ничего между нами нет.
– Страшные?
– Нет, все красивые.
Выражение взгляда Седрика несколько изменилось. На сей раз он смотрел на меня как на дурака.
– Палаэль! – окликнули меня, когда мы были уже около общежития. Марседа! Что она здесь делает в выходной день?
– Бегом! – прошипел я Седрику и рванул вперед, за несколько секунд достигнув двери в общежитие. Убедившись, что спутник от меня не отстает, быстро пошел по коридорам в сторону своей комнаты.
– Кто это был? – спросил Седрик, едва мы оказались в моих апартаментах.
– Та самая, которую ты на данный момент изображаешь.
– М-да-а-а… Интересно, разглядела ли она меня? Вернее, саму себя! – Седрик рассмеялся, чем вызвал у меня некоторое раздражение.
– Не понимаю, что ты нашел смешного! Представляешь ее реакцию, если бы она тебя увидела? Точнее, себя! Встань сюда. – Я указал на место около входа, недоступное для «жучков».
– Зачем?
– Вставай, говорю!
– Беги туда, вставай сюда, – проворчал Седрик, тем не менее встав в указанную точку.
– Пока, Марседа! – нарочито громко произнес я и активировал свои блоки, встроенные в следящие плетения.
Следующим моим действием было снятие иллюзии с Седрика, облегченно при этом вздохнувшего:
– Вот теперь я чувствую себя намного уверенней! В следующий раз придумай иллюзию хоть гоблина, но мужского пола. Не то ощущение… Не в своей тарелке! Что теперь?
– Отдыхать до завтра. Продукты я принес, так что за ужин и завтрак можно не волноваться. Располагайся в любой из комнат.
– На одного выделили три комнаты? – удивился Седрик. – Почему же руководство университета твердит на всю империю о недостатке мест в общежитии и необходимости строительства дополнительного здания? Император уже пару прошений отклонил.
– Почему? – заинтересовался я этим фактом, о котором слышал впервые.
– Вокруг университета расположены особняки высших чиновников аристократического сословия. Одобри император этот проект – сразу начнется вой обиженных, которым придется покидать родные пенаты. Они даже на щедрую компенсацию не соглашаются, которую предлагает Совет представителей стихий и направлений.
Раздавшийся стук в дверь заставил нас замолчать.
– Палаэль! Ты здесь? – Марседу принесло, и, судя по голосам за дверью, не одну.
– Тс, – сделал я знак Седрику, прижав палец к губам. Попробуем отмолчаться.
– Палаэ-э-эль, – голос Марседы приобрел плаксивые нотки. – Я знаю, что ты здесь! Открой.
Седрик тихо прошел в комнату, принадлежавшую ранее Сарку, и прикрыл за собой дверь, предварительно махнув рукой, мол, открывай.
– Кто там? – громко откликнулся я, хлопнув перед этим дверью в санузел.
– Это я, открой, – ответила Марседа, и тут же послышались тихие голоса остальных девчонок, что-то обсуждающих между собой. Ускорив восприятие и разделив сознание, вторым его потоком вышел в астрал, сразу же активировав «око». Ясно, вся компания в сборе.
– Он ее в душе оставил. Моются вместе! – шепотом приводила Тия свои соображения остальным девушкам.
– Интересно, с какого она курса? – Лиссандра вопросительно посмотрела на Марседу. – Мантия нашего факультета, и если бы тебя с нами не было, то я бы точно подумала на тебя. Фигуры очень похожи.
– Почему он так долго не открывает? – озадачилась Марседа.
– Ты еще не поняла? – с улыбочкой отозвалась Друана. – Одеваются! Из душа же вышли. Сейчас увидим, кто такая.
Личико Марседы исказилось в гримасе возмущения, ротик приоткрылся, а бровки сдвинулись домиком.
– Думаешь? Мы здесь его уже несколько декад обхаживаем, и тут влазит неизвестная дура, спутавшая мне… нам все карты!
Стало быть, делят меня. Заразы! Как не вовремя! Попробовать ментальное воздействие? Не пройдет – все с ментальными щитами стоят. Откуда прознали о моих способностях в этом направлении?
– На арене всем продемонстрировал, – ответил мне на эту мысль Учитель. – Вот девочки и решили подстраховаться, чтобы ты их не отправил куда подальше, воспользовавшись этими самыми способностями. И прошу обратить внимание: по всем косвенным признакам Тия владеет ментальной магией. Подозреваю, ходит на соответствующий факультатив.
– Палаэль, ты уснул? – настойчиво обратилась ко мне Марседа.
Эх … Открыв замок и рывком распахнув дверь, хмуро уставился на подружек, одной рукой удерживая дверь, другой упираясь в дверную раму, тем самым не давая им пройти.
– Что случилось? – не стал скрывать своего раздражения.
– Мы к тебе в гости, – самым беспардонным образом Марседа юркнула у меня под рукой внутрь бокса.
– Эй! Куда?
– Извини. – Она, не замедлившись ни на мгновение, ворвалась в санузел. – Я руки испачкала. Сполосну у тебя.
Воспользовавшись тем, что я убрал руки, обернувшись за Марседой, в помещение ввалился весь остальной табор, моментально рассредоточившись по комнатам.
– Это уже наглость!!! – вырвалось у меня, когда я ринулся за Тией, вошедшей в комнату, где укрылся Седрик.
Бред! У меня сил хватает на бой с Ллос, а в то же самое время не могу справиться с четырьмя обнаглевшими девчинами! Что же это делается?!
– Ух ты! – воскликнула Тия, смотря в угол комнаты, в которой…
Седрик старательно изображал статую Аполлона! Только без набедренной повязки. Я так и замер с открытым ртом, глядя на эту картину.
– Ты где взял статую? – Тия подошла к Седрику вплотную, оглядывая его с ног до головы. – Ее ваял мастер! Нет, Мастер! С большой буквы. Какая точность в деталях. – Она восхищенно покачала головой.
– Да, мастер ваял, – отрешенно произнес я, разглядывая неподвижного Седрика. Поразительно, но выглядел он действительно как статуя! Кожа была абсолютно белой, аура полностью отсутствовала, и даже глаза подернулись белой пеленой, сливающейся по оттенку с остальной поверхностью тела.
– Где же та девушка, с которой мы тебя видели? – это заглянула в комнату Друана и тут же подошла к объекту нашего с Тией внимания. – Ва-а-ау! Палаэль, я и не подозревала, что ты настолько увлекаешься скульптурой! Красиво.
В комнату, не найдя в других ничего примечательного, вошли остальные члены компании и сразу устремились к «статуе».
– Какая девушка? – попробуем сделать ничего не понимающий вид.
– С которой ты зашел в общежитие.
– Не знаю, – пожал я плечами. – К себе, наверное, пошла. Видел ее впервые.
– Ты ей что-то сказал, – заметила Марседа и провела рукой по мужскому достоинству «статуи». – Потрясающая деталировка! Девчонки, потрогайте! Здесь даже складки кожи выполнены!
– Она спросила меня, участвую ли я в походе с астральщиками. – Любопытно, а артефакт, используемый Седриком, избавил его от чувствительности? То, что задействован артефакт, я понял сразу. Если не избавил, то сейчас вся маскировка на хрен слетит!
– Девчонки, я хотел заняться своими делами, – попытался их отвлечь от объекта. Удалось! Те обернулись ко мне, оставив «статую» в покое. Бедный Седрик. Извини.
– Не хочешь с нами прогуляться? – надула губки Марседа. – Ты так редко стал с нами общаться.
– Давайте в следующий раз, – предложил я им. – Сейчас, поверьте, не до этого.
– Палаэль, почему всегда так получается? – слабо улыбнулась Тия.
– Как?
– Бегаем за теми, кто нас избегает, и избегаем тех, кто за нами бегает.
– Я вас не избегаю! С удовольствием провел бы с вами время, но дела, дела.
Вытолкав девушек за дверь, вернулся в комнату к Седрику. Тот уже дезактивировал действие артефакта, приняв нормальное обличье, и сейчас сидел на кровати, натягивая штаны.
– Надеюсь, они больше не придут? – завидев меня, сухо поинтересовался он.
– Не должны, – не смог я сдержать улыбку, вспомнив пикантную ситуацию, случившуюся пару минут назад. – Хотел спросить: ты был лишен чувствительности?
– К сожалению, нет, – поморщился Седрик. – Артефакт лишает подвижности, придавая своему обладателю внешние признаки вполне обычного камня, но от чувствительности он, зараза, не избавляет! Представляешь мои ощущения?
– Вполне. – Я почувствовал, что вот-вот смех вырвется наружу, несмотря на все усилия сдержаться. – В следующий раз, изготавливая такие маскирующие артефакты, учитывайте подобные моменты.
– Издеваешься? Если полностью лишить кожу возможности осязания, то как реагировать на изменения в окружающем мире? Температура, допустим, поднимется до критического уровня, грозя поджарить тебя, или что-нибудь другое.
– Не подумал об этом, – пришлось признать мне. – Ладно, одевайся да пойдем в мою комнату. Перекусим чего-нибудь. Я из столовой принес еды, которой нам должно хватить на пару дней.
– Выходить из комнаты не планируешь?
– Нет, – ответил я, уже выйдя из комнаты в коридор.
Внутренний Гарен.
Здание Внешнеполитического ведомства
У входа в здание, на самом его пороге, стоял молодой человек, невысокого роста и щуплого телосложения, одетый по последнему писку моды. Любой безошибочно определил бы в нем столичного франта, непонятно зачем явившегося к зданию серьезного ведомства. Обычно такие обитали в многочисленных салонах, открытых во всех аристократических домах. И лишь единицы, да и то из числа сотрудников этого самого ведомства, на пороге которого он стоял, узнали бы в нем главу аналитического отдела Канцелярии императорских дел.
Молодой человек вскинул голову, заметив въезжавшую на площадь перед зданием ведомства карету.
– Герцог не спешит на работу, – прошептал он, глядя, как карета неспешно подъехала к крыльцу и остановилась. Дверцы изнутри открылись, не дожидаясь, пока это сделает лакей, соскочивший с козел, и из кареты вышел герцог Санчийский, сразу направившийся к человеку у входа, которого успел не только заприметить, но и опознать.
– Приветствую, граф, – подойдя, первым поздоровался герцог. – Чем обязан вашему неожиданному визиту?
– Здравствуйте, герцог, – учтиво поклонился молодой человек, являвшийся ровесником собеседника. – Служебная необходимость заставила меня покинуть дворец.
– Пройдемте в мой кабинет, – предложил герцог. – Там и поговорим, – и открыл дверь, пригласив графа пройти первым, что тот и сделал.
В молчании прошествовав по коридорам здания, парочка достигла рабочего кабинета герцога. При их появлении секретарша вскочила со своего места, держа в руках пачку бумаг, и тут же опустилась обратно, повинуясь жесту своего начальника.
– Гернул, что случилось? – не удержался герцог от прямого вопроса, едва успев прикрыть дверь.