– Беда, Тремор, беда, – тяжко вздохнул тот, опустившись в кресло перед столом герцога. – Есть что-нибудь попить?
– Покрепче?
– Нет. Хотя давай! – махнул рукой Гернул. – Вино есть?
– Обижаешь? – Тремор достал из шкафчика, стоявшего в углу кабинета, небольшую бутыль дорогого белого вина, припасенную для дорогих гостей. – Рассказывай.
– Вчера вечером Киркул упомянул про эрцгерцога Элорно.
– В каком плане? – насторожился Тремор.
– Собирается сделать того советником через четыре декады.
– Твою… – вырвалось у герцога ругательство. – Кто тебе рассказал?
– В том-то все и дело, что никто! Император завел разговор при мне, когда мы с начальником зашли на доклад.
– При тебе? Он же не может не знать о нашей дружбе! Стало быть… – Тремор уставился на графа, и в глазах у него застыл немой вопрос.
– Правильно, – догадавшись о его сути, ответил Гернул. – Императору надоела наша возня, давно вышедшая за рамки обыкновенных дворцовых интриг. Он поставил вопрос таким образом, что наше противостояние будет решено по истечении шести декад.
– Согласен, – кивнул герцог. – Если мы не сможем за четыре декады избавиться от Элорно, то ему, в рамках новой должности, с лихвой хватит двадцати дней, чтобы сжить нас со свету.
– Ты собирался привлечь Лес, – припомнил граф. – Как обстоят дела?
– Никак, – скривился герцог. – Я рассчитывал на гораздо больший временной запас и не торопил события.
– Зря, – констатировал Гернул. – Есть возможность ускорить процесс?
– Иного выхода я не вижу. С эрцгерцогом нам в одиночку не справиться. Он уже знает об этой новости?
– Скорее всего да, – кивнул собеседник. – Существует вариант, что Элорно затаится, дожидаясь своего назначения, и не станет в эти четыре декады предпринимать активных действий, направленный на твое устранение.
– Спасибо, учту. – Герцог прикрыл глаза, лихорадочно соображая, как ему выйти из создавшегося положения.
Глава 3
Князь Палаэль
Утром следующего дня мы быстро позавтракали, и Седрик активировал портал, отказавшись от моей помощи в виде энергии, после чего махнул рукой в сторону появившейся воронки – мол, проходи.
– Мы на месте, – через несколько секунд произнес он, глядя на волны прибоя. – Во-о-он, – он махнул рукой в сторону нескольких каменных зубцов, едва видневшихся вдалеке, – начинаются рифы.
Оглядевшись по сторонам, я обнаружил за спиной сплошную стену местных тропических деревьев, среди которых то и дело взлетали и опускались довольно крупные птицы. Справа простирался ровный песчаный пляж, на который обрушивались высокие волны. Слева тоже тянулась линия пляжа, но вдали, где широкая полоса песка сливалась с океанской гладью – волны на таком расстоянии становились неразличимы, – резко вздымались вверх громадные скалы Каменного Хребта. Они не ограничивались сушей, уходя далеко в океан, постепенно становясь все ниже и ниже, по мере того как опускалось дно. Как понимаю, наиболее высокие из скал, высовываясь из воды самыми верхушками, назывались здесь рифами Удачи.
– Как хорошо! – заметил я, вдыхая свежий теплый воздух, приносимый легким бризом с океанских просторов.
– Нравится? – с улыбкой покосился на меня Седрик. – Я все хочу детей сюда вывезти, да никак не получается. То дела не позволяют, то переживаю, что энергии на обратную дорогу не хватит.
– Что мешает провести здесь несколько дней, требующихся для накопления сил? – поинтересовался я, не отрывая глаз от потрясающего вида на океан. Я выбрался сюда впервые за все время пребывания в этом мире.
В этот момент на нас упала тень от небольшой тучки, закрывшей местное светило. Красота!
– В этих местах контроль империи невелик, – ответил Седрик. – И этим пользуются контрабандисты, ведущие нелегальную торговлю с криминальными структурами всех королевств, имеющих морские границы. Естественно, основной оборот у них в Плинихе и империи. Так что здесь можно запросто нарваться на неприятности.
– Ты же маг! Неужели убоялся стайки контрабандистов?
– Думаешь, они без магов обходятся? – усмехнулся он. – У них на каждом судне по нескольку одаренных, имеющих в своем арсенале богатый набор всевозможных артефактов. Контрабандисты нынче способны доставить проблемы даже архимагу.
– Со мной ведь не убоялся, – парировал я. – Даже не счел нужным заикнуться о грозящих доброму путнику опасностях!
– Шутишь? – скептически посмотрел на меня собеседник. – Хм… Бояться контрабандистов, находясь за спиной архимага, отправившегося в сафари на богов, пусть и недавно зародившихся? Не в моих правилах. Кстати, там, – он указал рукой в сторону деревьев, – примерно в трех эханах расположен Дорлок, южный форпост империи. Предположу, что именно сюда телепортировались отряды магов, должных прочесать местный астрал.
– Они уже должны были выйти в него, – кивнул я, разворачивая сканирующее плетение. – Седрик, в местных водах обитают только контрабандисты?
– И пираты. А что?
– Вижу один корабль, прикрытый маскировочным полем. Направляется в нашу сторону.
– Понятно. В этом месте находится один из немногих нормальных подходов к берегу, где можно пристать. Что будем делать?
Я сбросил ограничители, заставив Седрика непроизвольно попятиться. Спустя мгновение он опомнился и остановился, выжидательно на меня посматривая.
– Отгоним. – Управляемое плетение вырвалось из моей ауры, устремившись к замеченному судну. – Если не поймут намека, то утоплю.
В паре километров от нас, там, где по показаниям сканера находился корабль, из воды взметнулось водное щупальце, имеющее поистине титанические размеры. Сделав несколько движений, оно с грохотом, слышимым даже с нашего места, опустилось обратно в воду.
Корабль замедлил движение, потом остановился и через несколько минут начал разворачиваться.
– Намек понят правильно. – Я развернулся и двинулся в сторону леса. – Пойдем найдем подходящее место где-нибудь среди деревьев.
Искать долго не пришлось – нужная полянка нашлась неподалеку от границы леса с пляжем.
– Остановимся здесь, – сказал я, опускаясь на траву и параллельно разворачивая сеть охранных заклинаний.
– А я? – уселся рядом Седрик. – Мне что делать?
– Находись здесь и смотри за обстановкой, – предложил я первое, что пришло в голову. – Сохраню канал ментальной связи, по которому в случае возникновения форс-мажора сможешь на меня выйти. Все. Мне пора.
Скользнув в астрал и надев «полог невидимости», я обратил свой взор на сканирующее плетение. Множество обнаружившихся неподалеку точек, каждая из которых обозначала мага-астральщика, свидетельствовало о начале операции. Маги выстроились в широкую сеть, охватывающую значительную площадь, причем таким образом, что каждого более менее сильного мага окружали трое слабых одаренных, следующих от него на некотором удалении. Студиозы! Понятно. Они должны подать сигнал в случае обнаружения противника, после чего подоспевший маг вступает с ним в бой, одновременно распространив сигнал тревоги по остальным ячейкам.
Взмыв вверх, я полетел к центру построения, где находилось максимальное количество участников, рассудив, что боги нанесут удар именно в этом месте.
Ба! Архимаг Льорис собственной персоной! А рядом с ним еще парочка архимагов, мне незнакомых. Я невольно прислушался к их разговору.
– Бертран, – обратился Льорис к архимагу, идущему справа от него, – тебе не кажется странным отсутствие следов деятельности магов Плиниха? Ни за что не поверю, что здесь действовали исключительно архимаги, способные заметать за собой следы.
– Мне вообще кажется странным их интерес к этой области материка, – задумчиво ответил Бертран. – Что им здесь могло понадобиться?
– Имеет смысл взять одного астральщика Плиниха в плен, – встрял в разговор третий архимаг. – Подозреваю, много интересного узнаем о планах ситахов на ближайшее будущее.
– Вначале их, этих астральщиков, надобно обнаружить, – проворчал Льорис. – Пока даже признаков присутствия не вижу. Между прочим, мы достигли области астрала, в которой пропали наши обходчики.
– Ты упоминал о найденных разорванными астральных телах всех четверых астральщиков, еще не успевших развеяться к моменту прибытия дежурного отряда. Не приходило в голову, что могло действовать отнюдь не подразделение вражеских магов и не тройка архимагов астрала, необходимых для столь скорого уничтожения четверки обходчиков?
– В смысле? – в сторону Бертрана устремились три пары глаз, включая мои.
– Мог действовать один-единственный разумный.
Не один! Двое. Их было двое. У астральщиков не было не единого шанса спастись. В принципе, будь бог один, то шансов на бегство от этого не прибавилось бы.
– Что тебя натолкнуло на такую мысль? – осторожно спросил Льорис. – Ты хоть представляешь силу такого мага?
– Представляю, – кивнул Бертран. – Просто в последнее время в мире происходят довольно странные вещи, выбивающиеся из общего ряда событий.
– Какие?
– К таковым отнесу появление проповедников, предрекающих скорое появление богов. Неспроста это.
– Думаешь, они уже зародились? – прищурился Льорис.
– Ты же вместе со мной входил в группу, расшифровывающую тот древний манускрипт, найденный на развалинах города, оставшегося от исчезнувшей во мраке тысячелетий цивилизации. Неужели забыл момент, описывающий появление двух припозднившихся с зарождением богов?
– Не припомню этот отрывок, – отрицательно покачал головой Льорис. – Напомни его содержание.
– Процитировать не смогу, но суть заключается в том, что перед рождением бога появляются проповедники, предсказывающие его скорое появление в мире. Они доводят до широких масс его имя и поле деятельности, набирают последователей. Автор манускрипта высказал предположение, что первый апологет бога на самом деле является им самим.
– Почему ты раньше молчал! – воскликнул третий архимаг. – Это же в корне меняет все положение! Что мы можем сделать против богов?
– Если они и есть, то достаточно слабы, чтобы ввязываться в бой против такого количества магов-астральщиков. И я не уверен в правильности этой догадки. Помимо нее есть еще и другие события, требующие повышенного внимания. Никто не слышал о столкновении Ллос с небезызвестным князем Палаэлем?
– Слышали. Слухи о нем активно муссируются в среде архимагов материка.
Прекрасно! Оказывается, все уже обо всем знают. И молчат, скромно глядя мне в глаза.
– Представляете его силу? – продолжал Бертран. – Этот Палаэль вполне способен был расправиться с нашими обходчиками.
– Исключено, – уверенно возразил Льорис. – Он сейчас находится у нас в университете. До сих пор никто не может понять, что именно ему там потребовалось. Объясняет необходимостью обучения в темной стихии, где у эльфов нет специалистов, обладающих достаточными знаниями. Все делают вид, что верят, попутно гадая о его истинных целях. Многие хотят с ним познакомиться, но наталкиваются на сопротивление Аральты, которая сама, в свою очередь, ведет его обработку. Недавно их заметили вдвоем, шествующих к ее дому поздно вечером.
– М-да-а-а… – протянул третий архимаг, имя которого до сих пор в разговоре не упоминалось. – Аральта – знатная интриганка. Палец в рот не клади, откусит руку по локоть!
– А ты как хотел? – усмехнулся Льорис. – В столь молодом возрасте, едва став архимагессой, она уже добилась должности ректора университета. Поверь, не за красивые глазки. Она чрезвычайно умная бестия, просчитывающая свои действия на несколько шагов вперед. Уже сейчас Совет заглядывает ей в рот, надеясь получить те крупицы знаний, что оставит университету Палаэль.
– Оно того стоит, – буркнул Бертран. – Одни комплексные плетения, разработанные им в академии Леса, чего стоят!
– С учетом ее талантов, не удивлюсь, что скоро глава Совета будет скакать перед ней на задних лапках, рассчитывая получить свои дивиденды от ее личных взаимоотношений с князем, – поморщился третий архимаг.
Аральта! Оказывается, меня уже активно используют, а я ни сном ни духом! Хотя, если разобраться, плевать. Интригуют между собой, грызутся – а мне что с того? Пусть. Просто не ожидал от Аральты. С другой стороны, почему она не имеет права манипулировать ими, прикрываясь нашей пока единственной встречей? Пусть.
Если будет мне устраивать такие же вечера, как в прошлый раз, регулярно, то я готов сам встать за ее спиной на ближайшем заседании этого самого Совета. Нехай попробует кто-нибудь высунуться. Я улыбнулся от этих мыслей. Нет. Аральте помогу в любом случае. Даже если вечеров не будет, в чем, конечно, сомневаюсь. Нравится она мне! И, кстати! Она, прервавшись тем вечером на несколько мгновений, попробовала намекнуть на подобные интрижки с использованием моего имени! Но мне в тот момент просто не до того было, и я отмахнулся. Как-то даже и подзабыл. Только сейчас припомнил.
– Кстати, Палаэль активно просился в состав отряда, – вдруг выдал Льорис.
– И ты его не взял?! – дружно воскликнули остальные архимаги.
– Нет. Побоялся ответственности. Вдруг с ним что случится в походе, а кто отвечать будет? Я!
– Случится с ним? – пораженно произнес Бертран. – Он с Ллос бодался без последствий для себя! Надо было мне о своих догадках про богов и их вестников рассказать тебе раньше. Сейчас бы не переживал, представляя возможность встречи с одним из них!
Как в воду глядел! Архимаги вскинулись, получив сигналы сразу от нескольких четверок, а на моем сканирующем плетении появилось ЭТО.
– Наконец-то!!! – обрадованно взревел Учитель. – Здоровый какой! Не упусти!
– Подпущу поближе, – мысленно зашептал я, глядя, как на сканере огромная точка стремительно приближается к россыпи мелких.
Видимо, архимаги увидели на своих сканирующих плетениях то же самое, что и я, поскольку на несколько мгновений просто застыли на месте, а затем разразились целым потоком команд, передаваемых посредством специальных астральных каналов связи. Что примечательно, эти каналы были подобны ментальной связи, то есть передавали команды-мысли, но руководители операцией настолько растерялись от увиденного, что дублировали их вслух, обеспечив мне возможность параллельно к ним прислушиваться, готовясь при этом к захвату интересующего меня объекта.
– Группа «центр»! – орал Льорис. – Отступайте! Активируйте все доступные средства защиты, включая артефактные!
– Выпускайте астральных гончих! – кричал Бертран. – Срочно выпускайте!!! Не забудьте нацелить их на противника!!!
– Группы «левые» и «правые»!!! – не отставал от своих товарищей третий архимаг, оставшийся для меня безымянным. – Смыкайтесь!!! Берем врага в клещи!!! Он один, но чрезвычайно сильный!!!
Идиоты! Бог их раскидает как щенят и примется планомерно добивать, не давая возможности отступить.
На сканере было видно, как он уже врубился в первые четверки, вставшие не его пути, – несколько мелких точек сразу же померкли, что говорило о смерти астральных тел их хозяев.
– Ближе, ближе, бандерлог, – шептал я, наблюдая, как бог быстро раскидывает магов, стремясь как можно быстрее достичь троицы руководителей, находящихся в непосредственной близости от меня. – Еще бли-и-иже-э-э, – цедил я сквозь зубы, уже визуально видя тушу бога, несущегося во весь опор в мою сторону. Сверкающую иссиня-красную бесформенную тушу, напоминающую амебу.
Архимаги изошлись криком, пытаясь хоть как-то упорядочить рассыпавшееся построение. Мелькнули сверкающие бледноватые росчерки – это наконец выпустили астральных гончих. Слабые вспышки энергии, обозначавшие атаки магов, прекратились, не возымев никакого действия. Бог попросту не обращал на них внимания, решив разобраться с наглецами позже, после того как ликвидирует трех самых сильных магов, в которых он интуитивно угадал руководителей.
– Пора! Он вышел на дистанцию прямого удара! Не повреди ключ!
Слова Учителя побудили меня к действию. В этот же момент бог «выстрелил» одним из щупальцев далеко вперед, схватив им Льориса, заверещавшего, как заяц. Он попытался вырваться, разрубив схвативший его отросток лезвием, сформированным из чистой энергии, но тщетно – оно отскочило от щупальца, точно молоток от автомобильной шины. И тут «вывалился» я…