— Дарк, я ведь все поняла.
— Что?
— Я поняла, кто убийца. Понимаешь… когда я убегала, я все время думала, что обидно получается… сейчас умру, а так и не узнаю, кто эта сволочь. Выть хотелось от такой несправедливости. А когда этот с ножом пошел… тут словно щелкнуло что-то. Правда, интересный способ вести расследование? — Наташа закашлялась. — Только меня что-то не тянет делать такой метод расследования стандартным. Мне сейчас выть хочется от того, что была настолько тупой, что сразу не сообразила.
— Пусть так, но это может подождать…
— Не может, Дарк. Я не знаю, что еще придумает этот подонок и кто еще погибнет. Надо действовать быстро. Сейчас он думает, что я убита или в крайнем случае серьезно ранена…
— Ты серьезно ранена.
— Не говори ерунды, Дарк. Крови много, но ничего страшного. Давай к ближайшей аптеке, пусть там кровь остановят и сделают перевязку. Пойми, пока убийца уверен, что я выведена из игры, он расслаблен. Надо действовать быстро. Дарк, прошу тебя.
Тот сдался:
— Хорошо, в аптеку, но если там скажут, что нужен врач, я отвезу тебя домой.
В аптеке пришлось продемонстрировать документ от Мэкалля, а то аптекарь собрался уже стражу звать. Когда его убедили в том, что дело государственной важности, он велел отнести девочку в комнату и положить на кровать, а сам отправился готовить повязки и мази. Выгнав телохранителя, он занялся перевязкой, доставая пропитанные каким-то остро пахнущим раствором бинты.
Из комнаты Наташа вышла самостоятельно, хотя на лбу у нее поблескивали бисеринки пота. Тем не менее, не присматриваясь, солдат ни за что не догадался бы, что перед ним раненая. Аптекарь умудрился наложить повязки столь искусно, что их было и не видно под одеждой. Хм… Кажется, девочка напялила на себя рубашку аптекаря, правда, очень удачно замаскировав ее под курткой.
— Все-таки стоит немного полежать, — пробурчал врач. — Госпожа, я гарантирую, что в течение трех часов кровь не пойдет, но потом повязку надо обязательно сменить. Я наложил короткое заклятие, но это не лечение.
— Я поняла, спасибо большое. А одежду я вам верну сразу, как она перестанет быть нужна, обещаю.
Отказавшись от помощи телохранителя, она твердо вышла из аптеки и забралась в карету. Дарк покачал головой — поразительные выдержка и самообладание. Не каждый опытный солдат способен на такое.
В карете Наташа устало откинулась на спинку сиденья и прикрыла глаза.
— Извини, — отозвалась она на вопрос. — Мне сейчас трудно говорить, так что лучше отдохну. Надо сил накопить.
— Как я понимаю, мы в посольство? — поинтересовался Дарк.
— Да.
— А не надо позвать солдат?
— Нет. Знать убийцу — одно, а вот доказать его вину — совсем другое. Мы не можем его сразу задержать, а прибытие солдат его насторожит. К тому же посольство все-таки…
Видя, что Наташе слова даются с трудом, телохранитель отстал. Некоторое время царила тишина. Надо бы сообщить кому-нибудь, но девочка категорически запретила это делать. В общем, понятно почему: скажешь сейчас, и такое начнется. Уж в тайне новость удержать точно не удастся.
— Дарк… пожалуйста, достань сумку с уликами… она под скамьей должна быть. Я сама бы достала…
— Сиди. Достала бы она.
Вром нагнулся и вытащил сумку. Положил ее рядом с девочкой. Та раскрыла ее и внимательно изучила содержимое. Довольно улыбнулась:
— Кажется, я знаю, как нам вывести убийцу на чистую воду. Надеюсь, моя догадка верна.
Почти всю оставшуюся часть пути девочка молчала, то ли дремала, то ли просто сидела, закрыв глаза. Очнулась, когда до посольства оставалось квартала два.
— Давайте немного постоим. Что-то растрясло меня, надо бы собраться.
Была бы воля кучера, он бы уже мчался куда подальше. В аптеке ему тоже оказали первую помощь, но он все равно хотел быть как можно дальше от своих опасных спутников. Вот только при одном взгляде на хмурого Дарка Врома охота спорить совершенно пропадала. Поэтому, получив приказ остановиться где-нибудь так, чтобы никому не мешать, он только вздохнул. А он-то надеялся, что скоро они будут в посольстве, под защитой солдат… Не судьба…
Стояли минут сорок. Наташа в окно наблюдала за игрой воробьев, устроивших драку за кусок хлеба, брошенный кем-то на дорогу.
— Дарк, а ты никогда не хотел стать птицей, например?
Телохранитель ошарашенно посмотрел на девочку, продолжавшую наблюдать за воробьями.
— Простите, что?
— Давай уж без этого выканья. Тошнит от него. Тем более после случившегося… Спасибо, Дарк.
— Это моя работа…
— Все равно спасибо. Скажи… Насколько эти убийцы были сильны как бойцы?
Дарк на миг задумался.
— Сильный там был только один. Остальные так себе. Твой противник явно не боец, скорее бандит, привыкший больше орудовать ножом, чем мечом.
— Ты так считаешь потому, что у него не было меча, а только нож?
— Нет, я так считаю, потому что видел, как он двигается, как держит оружие. Это не движения солдата, привыкшего работать пикой или коротким мечом. И не воина, умеющего работать длинным клинковым оружием.
— То есть компания весьма разношерстная?
— Я бы так не сказал… Действовали группой они слаженно.
— Значит, группа для деликатных поручений.
— Скорее всего. Правда, многовато их было. Профессиональный убийца действовал бы по-иному. Он точно не стал бы устраивать банальную драку в переулке.
— Значит, наш дорогой друг очень спешил и воспользовался тем, что было под рукой. Об этом говорит и убийство Рика. Вот ты стал бы в здравом уме нанимать такого убийцу, как тот пьянчуга?
— Нет, конечно.
— Вот-вот. Смотри, что получается: утром мы устраиваем переполох. После этого заседание Сената, ультиматум империи, а дальше император передает приказ в посольство. Полагаю, для убийцы это было настоящим шоком. Времени у него в обрез. Сам он надолго покинуть посольство не может — это заметят. Думаю, у него было на все про все часа два в обед, когда можно совершенно законно покинуть здание. Слишком мало времени. Думаю, у него был выход на криминал города, не могло не быть. Но лучших из тех, кого ему удалось найти, он направил на меня, а Рику досталось то, что осталось. В конце концов, если бы меня убили, не имело значения, уцелел бы Рик или нет. Это так, перестраховка. Он ведь не знал, что я уже разговаривала с Риком. Не знал, что тот уже все рассказал мне. Но заметь, предположил, что я поеду к нему сразу, как освобожусь. Значит, убийца неплохо меня изучил и понимает, что я не поверю в историю о том, что Рик брал коня господина.
— Ты же говорила, что уже поняла, кто убийца.
— Кажется, да. Это может быть только один человек. И сразу становится понятна и третья лошадь, и все остальное. Ой… вот блин!
— Что случилось? — встревожился Дарк.
— Воробьев спугнули. Мальчишки пробежали.
— Тьфу. Ты меня напугала. Дались тебе эти воробьи.
— Когда я дома сидела в школе, то часто поглядывала в окно. Сидишь на уроке, смотришь на птиц и думаешь: «Вот здорово им. Никаких уроков, никаких занятий… скачи себе по веткам целый день, чирикай».
— Гнезда вей, еду добывай весь день, уворачивайся от камней и палок мальчишек, прячься от кошек, мокни под дождем.
— Да ну тебя, — нахохлилась девочка. — Приземленный ты человек. Никакой романтики в тебе. Взял вот и втоптал мою детскую невинную мечту грязными сапожищами в грязь.
Дарк не удержался и рассмеялся. Даже забыл про недавнее происшествие на миг. Вот ведь. Больно наверняка, но и сама шутит, и ему настроение поднимает. Поразительная девчонка. Но вот ее мужу он бы не позавидовал. С ней ведь сможет справиться только тот, кто ей под стать. Из любого другого она веревки вить будет, и он у нее строем ходить станет и говорить только по команде.
Наташа, словно прочитав мысли телохранителя, подозрительно покосилась на него и выглянула в окно.
— Поехали. — И, снова откинувшись на спинку сиденья, добавила: — Пора заканчивать с этим делом.
Глава 13
Подъезжающую карету в посольстве заметили издалека, и когда та остановилась у дверей, встречать их вышел Вестарий Рок, Дрим Орленд, Нарн Горх и еще несколько служащих. Все имели бледноватый вид и, судя по тому, как солдаты тянулись перед гостями, император сказал много всего доброго и ласкового своим людям.
Дарк всматривался в каждого, в надежде заметить растерянность от приезда Призванной, которую тот считал мертвой. Бесполезно. Он покосился на Наташу. Та держалась уверенно, но так, будто ее ничего не интересовало. Смотрела под ноги, иногда оглядывалась, но как-то невнимательно, так, скользнет взглядом и снова о чем-то своем задумается. Телохранитель опасался, что как-то скажется рана, но нет. Девочка даже не хромала. Ну, тут понятно, удар камнем был не таким уж и сильным. Синяк точно есть, но не более. Нога, скорее всего, болит, но вполне терпимо, тем более по сравнению с раной на груди.
В посольстве Наташа отозвала в сторону Вестария и Дрима.
— Я гляжу, у вас тут какой-то кавардак творится. Так не годится. Вы можете подыскать какой-нибудь тихий кабинет, где можно поговорить с теми, с кем мне захочется? Ваш кабинет, господин Орленд, если вы не возражаете, вполне подойдет.
Тот пожал плечами:
— Вы, госпожа Наташа, хотите говорить наедине с каждым или…
— У меня нет никаких возражений, если кто-то будет присутствовать при разговоре. Господин Вестарий, или вы можете оба, если хотите. Солдат не помешает для разных поручений, если потребуется.
— Госпожа Призванная! Госпожа Призванная! — вперед пробился невысокий человек в парадном одеянии.
— Госпожа Наташа или Наталья, — въедливо поправила его девочка. — А вы?
— Простите, граф Нур Орланский. В настоящий момент временно исполняю обязанности посла его императорского величества в республике. Госпожа… Наташа, дело в том, что у меня приказ моего императора…
— Оказывать мне любую помощь?
— И это тоже, но не только. Он приказал сообщить ему сразу, как вы появитесь в посольстве, и он хочет присутствовать при разговоре.
— Присутствовать? — нахмурилась Наташа. — Простите, я не совсем понимаю…
— О, тут просто. У нас есть комната связи…
— Вы хотите, чтобы допрос велся там?
— Хотелось бы, но, увы, это невозможно — там слишком тесно. Нет, имперские маги предложили другой вариант. Сейчас по их схемам изготовили несколько амулетов и связали их с залом вызова. Все, что будет произнесено рядом с ними, будет передано на амулет, а тот уже передаст это императору. С их помощью также можно получать повеления его величества.
— Хм… если это распоряжение императора, то я не понимаю, чего вы хотите от меня?
— Вам нужно надеть один из таких амулетов.
Только тут Наташа заметила на шее каждого высокопоставленного служащего небольшой металлический значок на шнурке. Точно такой же исполняющий обязанности посла протягивал ей.
Наташа приняла медальон, покрутила, попыталась поднять руки, чтобы надеть его на шею, и тут же сморщилась от боли, только огромным усилием воли сдержав стон. Дарк моментально оказался рядом.
— Давайте помогу, госпожа, — подчеркнуто вежливо обратился он, изображая слугу, готового исполнить любой каприз клиентки.
Наташа кивнула, нацепив на лицо маску высокомерия. Стрельнула глазами по сторонам — вроде никто не заметил секундной слабости, — и тайком вытерла выступивший на лбу пот.
Такой же медальон получил и Дарк.
— Я сейчас сообщу магам, что все готово, и они отправят запрос…
— Подождите, мне надо будет подготовиться. Дарк, сумка с тобой?
Тот поднял ее сумку, показывая. Вопрос, в общем-то, излишней, она специально перед выходом из кареты попросила телохранителя забрать ее, а потом проверила, сделал ли.
— Конечно, госпожа.
— Тогда проводите нас в комнату, пожалуйста.
Проводить вызвались Вестарий Рок и Дрим Орленд, как ее хозяин. Внутри девочка огляделась и кивнула:
— Сойдет. Господа, пожалуйста, выйдите на минуту, мне надо подготовиться. Дарк, тоже не мешайся.
Тот намек понял и, когда вышел из комнаты, встал перед дверью, чтобы никто не вошел. Рок и Орленд недоуменно переглянулись, но, решив не спорить, стали терпеливо ждать. Подошел граф Орланский, недоуменно глянул на троицу у двери.
— Госпожа Призванная, наверное, переодевается, — ядовито прокомментировал Вестарий, явно разозленный таким самоуправством, но не в силах как-то иначе выразить свой протест.
— Переодеваюсь я, господин Рок, всегда у себя в комнате, — раздался холодный голос девочки от двери. — Заходите.
Граф, казначей и начальник охраны вошли и замерли. От одной из стен были отодвинуты все стулья и там, прямо на полу, были разложены различные вещи: кошелек, счета, золото, нож, пачка листов с рисунками, кристаллы с магическими портретами, веревка с петлей на конце. При виде ее Вестарий и Дрим дружно сморщились и вопросительно посмотрели на девочку.
— Пригодятся, — пояснила она. — Все это — улики, как вы поняли. Располагайтесь, господа, а я, с вашего позволения, сяду сюда.
Девочка отошла к правой от двери стороне стола и устроилась в кресле рядом с ним. Не за столом, отметили все. Вроде бы она тут не главная, а так, гостья. Поколебавшись, за стол сел граф. Дарк садиться не стал, а зашел девочке за спину, прислонился к шкафу и скрестил руки на груди, как бы говоря, что отсюда его сдвинут только с помощью лошадей. Рок и Орленд устроились на стульях с другой стороны стола.
Распахнулась дверь, и какой-то мелкий чиновник быстро подошел к столу и что-то зашептал графу. Тот кивнул и небрежно отмахнулся.
— Пора уже, — сказала Наташа.
Граф повернулся к ней:
— Одну минуту, сейчас как раз устанавливают связь.
Медальон на шее ощутимо нагрелся. Наташа коснулась его ладонью, опасаясь, что если он будет продолжать так нагреваться, то носить его станет невозможно. Но нет, тот уже начал остывать.
— Госпожа Призванная, как я понимаю, вы уже пришли в посольство, — вдруг раздался уже слышанный ею утром голос, который шел, казалось, отовсюду.
— Госпожа Наташа, — буркнула себе под нос девочка, но громче доложила: — Да, только что приехала, ваше величество.
Тут она заметила, что все имперцы стоят на ногах. Нехотя она тоже поднялась из кресла и даже вежливо кивнула, непонятно, правда, кому, видеть ее император все равно не мог.
— В таком случае не буду вас отвлекать, занимайтесь своим делом.
Вообще-то Наташа предпочла бы, чтобы император не слышал разговора — его незримое присутствие чертовски нервировало, но… вряд ли она тут что-то сможет сделать, а значит, приходилось мириться. Она снова опустилась в кресло и поерзала, устраиваясь поудобнее.
— Господа, прежде всего хочу немного освежить в памяти события того рокового дня. И раз здесь собрались господин офицер, уважаемый казначей и граф, давайте поговорим с вами, а потом уже побеседуем с остальными сотрудниками. Так и вам удобнее будет. Давайте я буду говорить, а если понадобится, задам вопросы. Отвечает тот, к кому я обращусь либо кто знает ответ. Возражений нет?
Все присутствующие дружно покачали головой.
— Итак. В день своей гибели посол переодевается в простую одежду, берет в посольстве лошадь и отправляется в гостиницу, которой многие пользуются для встреч с… скажем так, со своими внештатными сотрудниками. Это важный момент, поскольку из-за этого служащие гостиницы патологически нелюбопытны. Собственно, иначе они и не могли бы работать в такой специфической области. Но давайте с самого начала, с того момента, который я еще не знаю. Граф, как вел себя в тот последний вечер Рекнерт?
Тот нахмурился:
— Как обычно. Отдал распоряжения, сказал, что завтра может задержаться, и уехал. Вот и все.
Наташа поморщилась:
— Граф, я же просила точности. Я вот точно знаю, что граф пожаловался на то, что его лошадь повредила ногу, и потому он взял посольского коня.
— Ну да, но какое это имеет значение?