О-о-о, какой это кайф, просто спокойно лежать на прогретой солнцем за день земле и смотреть на небо. Особенно после стольких переживаний, стрессов и убивающих настроение раздражающих моментов и факторов. Никаких тебе комаров, никаких периодически натираемых мозолей, никаких порожденных проклятием некротварей, сражений, крови и смерти, а только тишина, предзакатное небо да потрескивающий чуть в стороне костер. Лепота. Еще часа два или, быть может, меньше, и появятся звезды… Знаете, еще ни разу не смотрел на здешние звезды, все как-то не находил времени вот так просто полежать и отдохнуть.
Мне все время находилось какое-то занятие, надо было что-то сделать, придумать, хотя чаще просто затаиться и понаблюдать, или, наоборот, срочно бежать, спасая собственную шкуру. А вот сегодня, наконец, допекло – хватит, баста, надоело. Зачем куда-то бежать и суетиться, когда можно наслаждаться самим фактом жизни и ее маленькими радостями? Зачем искать на свою пятую точку проблемы, когда можно прекрасно прожить и без них? Мне как-то не улыбается всю новообретенную жизнь бегать по дорогам, убивать нежить да кормить комаров. До сих пор удивляюсь, как так получилось, что я пошел на охоту, да еще на такую страшную добычу, как проклятая гончая.
Все, добираемся до города, денек отдыхаю, потом продаю по дешевке остатки эликсира в качестве образца или пробника. На вырученные деньги затариваюсь всякими травками, вытяжками, эссенциями и прочей знахарской лабудой, что в сочетании с шипами, зубами и когтями гончей даст неплохую элементную базу, и становлюсь набирающим клиентуру, начинающим свою карьеру с зелий и эликсиров магом-целителем. Я, конечно, понимаю: пока не наберу авторитет и популярность среди определенной публики, не видать мне богатства как своих ушей, поначалу придется сбывать все по дешевке, только чтобы отбить затраты на производство, но потом, когда товар распробуют…
И как всегда, когда одному человеку очень хорошо, другие почему-то, иногда даже неосознанно, стремятся обломать всю лафу и хорошее настроение одной-единственной фразой, за которую надо сначала убивать, а потом воскрешать и еще раз мучительно убивать. И так много-много раз в особо извращенной форме! Чтобы неповадно потом было…
– Анст, ты уже успокоился? – спросил Ланс и, не дождавшись ответа, продолжил: – Мне, конечно, очень понравился твой отвар, да и мазь от комаров отлично действует, но скажи на милость, зачем такой длинный привал в половине дня пути от деревни? Мне так хотелось съесть наваристой каши, попариться в деревенской баньке, выпить холодного пива… А ты тут со своим привалом, и на каждое слово у тебя словно давно заготовлена пара ответов, причем не всегда приличествующих даже наемникам. Может, сейчас тронемся, как раз к полуночи будем в деревне, может, и пустит кто на сеновал, а? – невинно закончил Ланс.
– Да чтоб тебя… – Я сжал челюсти, дабы прямо с ходу не сказать, что думаю обо всем происходящем. Кто на жаре толком не мылся с недельку-другую, если вообще подобные люди найдутся, тот все поймет, остальные могут только попытаться представить. Так… Спокойствие, только спокойствие, не испортишь ты мне настроение. Днем позже, днем раньше, какая разница? А без моего снадобья вообще бы еще дня четыре тащились, так что все довольно неплохо, особенно учитывая, что условную границу проклятых земель мы почти пересекли. Значит, в нескольких часах пути будет река да небольшая приграничная деревушка, где добрую четверть населения составляют охотники на нечисть да рисковые люди, которые умудряются принести что-нибудь ценное из самых дальних краев проклятого леса. Моя будущая целевая аудитория, лучше просто не найти, поэтому прочь подступающее раздражение, на лицо улыбку довольного выдавшимся отдыхом человека и надо, наконец, что-то сказать застывшему в ожидании Лансу.
– Нет, дружище, сегодня уже нет смысла торопиться, лучше подумай, как мы пойдем в деревню. У Годрика-то с одеждой все в полном порядке, у меня штаны да безрукавка, в которую превратилась моя рубашка, у тебя вот вообще латы. А теперь посмотри на Арчера, шорты и плащ, или на Трэкера – я бы, например, постеснялся ходить в нижнем белье. Для деревни-то, может, и ничего, но в город таких оборванцев точно не пустят, надо задуматься о покупке одежды и еще пары мелочей. В качестве своей лепты скажу, что у меня есть два серебряных и немного меди. Давай утром обсудим этот вопрос с остальными, а сейчас я бы хотел немного отдохнуть, – достаточно дружелюбно, как мне кажется, ответил я и закрыл глаза в попытке уснуть.
– Очень своевременная мысль, но не беспокойся, Годрик решит все прямо на месте, уверен, он уже и сам обо всем догадался. Ты отдыхай тогда, лучше завтра выйти немного раньше, чтобы сделать все дела в деревне засветло. Пожалуй, скажу ребятам, чтоб тебя не беспокоили, когда ты отдохнувший, с тобой куда приятнее беседовать! – ответил Ланс, довольный произошедшими во мне переменами.
Вот и хорошо, вот и ладно, очень своевременное решение. Я вот только сейчас понял, чего мне все это время не хватало – стабильности и уверенности в завтрашнем дне. Сейчас я точно знаю, что дойду до города, что у меня есть навыки и умения, которые позволят мне с комфортом устроиться и получать от жизни удовольствие. Больше нет никаких неопределенностей, давящих на нервы и порождающих колебания и ложные надежды. Все возвращается на круги своя, даже профессия, считай, сохранилась. Наконец на меня снизошло такое спокойствие и умиротворение, что я почти сразу уснул, и легкая, едва заметная улыбка так и не покинула моего лица.
Утро выдалось на редкость прекрасным: полноценный отдых, чистый воздух да несколько друзей в компании – вот рецепт хорошего выходного. Как оказалось, чтобы вернуть хорошее настроение и душевное равновесие, плюс до кучи добавить скорости нашему передвижению, достаточно просто получить небольшую эмоциональную разрядку, поваляться на солнышке да съесть что повкуснее. Вот и наложились эти события одно на другое, дав вышеназванный эффект. А как результат – больше нет отвращения к пешим походам, и уже видна деревенька, расположившаяся в нескольких километрах вниз по реке, вдоль которой мы сейчас и идем.
Своеобразная, стоит отметить, деревенька. Я бывал в деревнях и могу с уверенностью сказать, что частокола в два ряда и наблюдательной вышки в них обычно не строят. Видать, академия магии не так уж и сильно прореживает приграничные места от нежити, раз тут строят такие укрепления, либо на деревушку нападает кто-то еще. Что-то мне подсказывает, неспокойная это деревушка и лучше в ней особо не задерживаться, а то мало ли что может случиться. Лучше быть осторожным параноиком, чем мертвым идиотом. Или, как вариант, отважным героем, но эта категория сама по себе является источником опасности для любого глупца, осмелившегося напасть.
– Стой! Кто такие?! – окликнули звонким голосом с вышки.
– Это Годрик со своим отрядом, мы останавливались на пару дней у вас меньше месяца назад, – прокричал в ответ наш командир, – нас еще ваш пропойца кузнец развел на целый золотой.
– А! Помню-помню, как такое забыть. Значит, вернулись-таки, мы уже и не чаяли, похоронили загодя таких весельчаков, но, видно, боги были на вашей стороне. Отбой, парни, открывай ворота! – уже более миролюбиво донеслось с вышки.
Увиденное меня восхитило – вот она, реакция на суровую окружающую действительность. В этой деревне каждый умеет обращаться с оружием, не сильно ошибусь, если скажу, что даже женщины в случае опасности смогут заменить своих мужчин на стенах. К тому же здесь полно наемников и бывших солдат, а близость различного вида умертвий сплотила все разношерстное население в единую оборонительную систему.
Больше похоже на военный лагерь времен Римской империи – ничего лишнего, никаких построек перед воротами, свободное пространство у стен. Все дома сосредоточены ближе к центру и образуют дополнительную линию обороны, причем присутствуют длинные, геометрически правильные строения по типу казарм. Хотя большинство домов произвольного дизайна, но одно остается неизменным – высота строения и плотность застройки. Через каждые четыре дома или одну большую казарму оставили проход примерно на ширину одной большой телеги. В качестве обороны все очень функционально. Для удержания врага поставил на таких участках по паре опытных воинов да пару лучников за их спинами – и все, граница на замке. Впрочем, это необходимо только в случае, если стены не выстоят.
Комитет встречающих также на высоте: десяток воинов на стенах, трое под навесом, сооруженным над воротами, со взведенными арбалетами, и десяток вояк со щитами и копьями, выстроенные в линию на плацу перед воротами. Обалдеть, куда я попал?!
Этот форт, деревней такое образование уже назвать трудно, не избежал и зачатков коммерческой деятельности. Ввиду большого числа вояк и заезжих авантюристов здесь появилась таверна и просторный постоялый двор рядом с ней. А куча охотников за тварями, точнее, за некоторыми их частями, да плюс регулярное наличие трофеев от подобной деятельности хотя бы у одного жителя привело к увеличению числа торговцев, скупщиков, ростовщиков и прочего торгового люда.
Таким образом, с одной стороны есть жители, у которых водятся деньги, и многие не против их потратить на традиционные для наемников развлечения, то есть на вино и женщин. А с другой, есть те, которые могут все это предложить, – таверна с хорошим выбором спиртных напитков и постоялый двор с доступными служанками. Ну а у третьей, наиболее многолюдной стороны, состоящей из сбившихся в отряды авантюристов, есть возможность попытать счастье и неплохо заработать на что-то большее, нежели хлеб и зрелища. У некоторых это получалось, конечно, многие так и сгинули в проклятых землях, какая-то часть просто осела в деревне, не получив большой куш. Но кто-то сумел разбогатеть и неплохо устроиться в городе на полученные деньги, такие счастливчики становились живой рекламой для все новых и новых партий амбициозных и бесшабашных воинов.
Короче, сельским хозяйством здесь мало кто занимался, максимум домашние животные вроде кур, кроликов и прочей неприхотливой травоядной живности, да небольшие огородики. Но, несмотря на столь гремучую смесь вина, женщин и большого количества горячих парней, к тому же увешанных колюще-режущим оружием с ног до головы, порядок стоял жесткий, чувствовалась крепкая начальственная рука.
Любые торговые сделки совершались на свой страх и риск, по принципу «отдал товар – получи деньги», и, само собой, обманщики сурово карались. Но была и другая возможность – продать товар уже старосте деревни и получить в придачу к деньгам, пусть и чуть меньшим, еще и гарантию, что тебя не обманут и не бросят загибаться, случись прийти в деревню раненым. Нетрудно понять, что у обоих вариантов сторонников было примерно поровну. Одни гнались за сиюминутной прибылью, предпочитая немного рискнуть и покинуть деревню как можно раньше. Остальные же по праву считали, что гарантии – вещь нужная и в хозяйстве полезная, а услуги лекаря подчас стоят намного дороже тех денег, что прилипают к рукам старосты.
Похожая организация решения спорных вопросов сложилась и между жителями самой деревни. Все разногласия решались либо словами, что случалось весьма редко, либо старой доброй трактирной дракой, где вместе со спорщиками веселились и все их друзья. Случалось, конечно, разное, но непримиримых врагов старались выпроводить на площадь перед воротами или вообще за пределы стен, где спорщики могли спокойно хоть порубить себя в куски на потеху охочей до зрелищ публике. Впрочем, такое событие было скорее исключением, которое лишь подтверждало неписаные правила деревни.
Вот такое вот интересное место. О нем мне поведал Годрик, когда мы уже, сняв комнаты, сидели в таверне за кружечкой пива и плотным обедом из каши с тушеным мясом. Право дело, за такой беседой начинаешь забывать, зачем сюда, собственно, шел, так хочется поближе рассмотреть и окунуться в подобную экзотику, но маленькие радости прежде всего. Первым пунктом шел нормальный обед; супов и салатов здесь, правда, не подавали, но каши и всевозможное мясо были в достатке. Вторым шла бадья с горячей водой, которую ко мне в комнаты должны принести слуги. Третьим и последним на сегодня пунктом был сон на мягкой кровати с чистым бельем, а не на неровной, жесткой и холодной земле. Да… Наконец-то я в цивилизованном месте, а если не считать, что некоторые удобства находятся во дворе, то оно тянет на средний такой санаторий. Становится прямо любопытно, а на что же похож город? Увидим, и, возможно, довольно скоро. А тем временем каша уже съедена, пиво выпито и пора переходить к водным процедурам.
До чего хорошо выспался, кровать – вот лучшее изобретение человечества! Сто лет так не отдыхал, просто рай, любой курорт бледнеет! За серебряный в день получаешь крышу над головой, вполне приличную по моим меркам еду плюс ванну по требованию. Да за то, что мы выручим, я могу здесь осесть не на одно десятилетие и не отказывать себе в маленьких радостях жизни! Чем не вариант? А если учесть, что потенциальным ценителем моих талантов на почве медицины и зельеварения здесь является каждый второй, вариант становится соблазнительным. Думаю, стоит обсудить этот вопрос с Годриком, ведь успешному предпринимателю, как правило, никогда не помешает надежная охрана. Надеюсь, идея осесть на одном месте, перестать ежедневно рисковать жизнью и зарабатывать, не отходя далеко от уютного дома, понравится моим товарищам. Спустившись в зал таверны, чтобы обсудить нашу дальнейшую жизнь, встретил только неторопливо попивающего вино Арчера.
– Доброго утра, Анст, – поприветствовал он меня. – Присоединяйся, расскажу, как идут наши дела.
– Доброе – не то слово, – расплылся я в улыбке и заказал завтрак. – А где Годрик и остальные?
– Годрик как раз пошел узнавать цены на нашу добычу, правда, кое-что из того, что мы добыли, пока искали подходящее болото, пришлось продать сразу, чтобы не иметь проблем с хозяином этого прекрасного заведения. Но будь спокоен, основное уйдет по самым высоким ценам, уверен, Годрик своего не упустит, кстати, вот твоя доля.
Передо мной легла моя первая пара золотых монет и пять серебреников, что ж, отныне я уже довольно состоятельный человек и спокойно могу чуть больше месяца жить на полном обеспечении в этих местах. Один золотой – это ровно двадцать серебряных или целых четыреста монет в медном эквиваленте. Знаете, в детстве я, бывало, разменивал крупные купюры на самые мелкие, вроде рублей. Триста – четыреста всего, а пачка банковских билетов еще той толщины. Кажется ребячество, несущественная мелочь, а на душе как-то приятно… Может, вспомнить молодость?
А что, ходит почтенный господин с толстенным кошелем, который и на поясе-то нести тяжело, подходит к лавке, вроде состоятельный клиент, ему улыбаются, показывают товар. Потом он достает свое богатство, развязывает тесемки и… выгребает оттуда всю медную мелочь в надежде, что этого хватит на оплату покупки под обалдевшим взглядом продавца. Улыбнулся своим нелепым мыслям, нет, меня просто не поймут, да что там, я сам себя не пойму. К тому же кроме объема в данном случае сильно возрастет вес, пусть лучше остается как есть, я уже не ребенок, чтобы так поступать. Поэтому просто быстренько забираю свой гонорар и добавляю его к своему имуществу.
– Так ты не ответил, где остальные-то?
– Ну, Трэкер еще в прошлое наше здесь появление свел крепкое знакомство с одной вдовушкой. Его раньше полудня можно не ждать. Ланс… У Ланса тоже есть дама сердца, так что он, скорее всего, все еще спит в своей комнате, – ответил Арчер.
– А ты что, так тут и сидишь с самого утра? – не удержавшись, спросил я.
– Обижаешь. Я, знаешь ли, тоже кое с кем тут познакомился, – довольно ухмыльнулся Арч, – так что уходили мы с Трэкером вместе, можно сказать, в соседние избы шли. Просто я только-только вернулся и подумал, а неплохо бы промочить горло перед сном, потом смотрю, и ты в такую рань уже не спишь, на пару-то выпить – оно повеселее будет.
– Это точно, – ответил я и принялся уплетать завтрак. – Послушай, Арчер, а что бы ты сказал, если бы я продал свой эликсир и остался бы здесь в качестве зельевара и лекаря? Я тут поприкидывал, зачем продавать такие ценные ингредиенты, когда можно торговать уже готовым продуктом? Уверяю, мои возможности не ограничиваются одним эликсиром жизни и средством от комаров, хоть и на них, поверь, спрос будет немаленький. По самым скромным прикидкам, наш доход возрастет минимум впятеро! – прожевав, озвучил мучившие меня вопросы.