– Для начала спросил бы, есть ли у тебя разрешение? – И так пристально на меня посмотрел, что я даже жевать перестал.
– А зачем оно нужно? Качество моего товара говорит само за себя! Ты же сам опробовал все, что удалось приготовить в походных условиях, и на результат еще никто не жаловался, – насупился я.
– Я не про качество, а про разрешение. Согласно шестьсот какому-то уложению, принятому лет пятьдесят назад ковеном высших магов, дабы обезопасить потребителей, торговать зельями, эликсирами, амулетами и артефактами выше второго круга могут только маги, прошедшие обучение в одной из академий. Судя по твоему вопросу и отсутствию перстня мага, лучше даже не пытайся что-либо продавать. Поверь, на средстве от насекомых, лекарстве от прыщей и прочей ерунде много не заработаешь. А если попробуешь продать что-то по-настоящему ценное, наподобие своего эликсира жизни, рискуешь испортить отношения с ковеном, а это уже чревато неприятными последствиями. Послушайся моего совета, лучше не попадаться сильным мира на глаза, а тем более не влезать в их доходные дела, если ты, конечно, не бессмертный, – улыбнулся Арч. – Не переживай, мы получим достаточно много денег за этот поход, незачем рисковать ради получения сомнительной прибыли. Вот я, например, с Трэкером и Годриком планирую осесть в городе, купить дом, завести пару любовниц, наконец. Может, через какое-то время пойду на службу к кому-нибудь из толстосумов, хороший воин везде найдет себе занятие. Ланс вот хочет подать прошение на вступление в императорскую гвардию, теперь-то он не просто безнаследный и нищий сын одного из барончиков, а вполне обеспеченный дворянин, который может содержать свой собственный десяток. К тому же он хочет сделать себе украшение на латы из зубов проклятой гончей, поверь, такие трофеи очень ценятся и поднимают авторитет в рыцарской среде. Теперь-то ты тоже обеспеченный человек и точно сможешь оплатить себе пару лет обучения в какой-нибудь не слишком престижной академии магии. Этого будет вполне достаточно, чтобы стать хорошим лекарем со всеми необходимыми документами. – Арчер сладко зевнул. – Ладно, пойду-ка я спать. Скажешь ребятам, чтобы не будили до вечера, хорошо? – И, не дождавшись ответа, потопал в свою комнату.
Вот тебе и раз… Назарабатывался на хлеб с маслом… Помнится, в той академии, где мне посчастливилось побывать в роли наблюдателя, а потом и беглеца, учились сплошь заносчивые отпрыски дворян да богатых купцов. А тем, кому посчастливилось быть замеченными за свой талант и умения, надлежало в течение десяти лет выполнять заказы того учебного заведения, которое они закончили, а затем в течение еще десяти лет отдавать половину своего дохода верхушке иерархии магов, пресловутому ковену. Не слишком-то светлая перспективка, особенно если учесть, что год обучения стоил 500 золотых. Конечно, можно пойти в любую занюханную школу магии за куда меньшие деньги, вот только качество образования наверняка сильно зависит от количества заплаченных за обучение монет.
Устроили, блин, монополию на магию, неудивительно, что настоящих магов так мало. И в большинстве своем сидят они в городах на тепленьких местах, а надерганные из простого народа самородки вкалывают, куда бы их ни направили, отрабатывая такую «милость». Не очень завидное будущее – двадцать лет быть на побегушках у тех, кто отличается от тебя лишь родителями.
Вспоминая о том, как пришлось уматывать из подобной академии, и о том, что послужило причиной… становится ясно, что влезать в подобный гадюшник опасно для жизни, а случись кому узнать, что я такое и кем являюсь, еще и фатально. Вот только начнешь дышать полной грудью, как судьба бьет тебе под дых… Окликнув служанку, заказал себе кувшин вина литра эдак на три-четыре, дабы прогнать напавшее уныние да пораскинуть мозгами, что делать дальше. Вот так, сидя за столом и потягивая напиток, я и провел время в раздумьях до самого обеда.
От размышлений меня отвлек тот неприятный факт, что какой-то гиперактивный недомерок ввалился в таверну, едва не снеся мощным пинком хлипенькую дверь. Поражаюсь, как поиграла природа с генами человека: одни с белой кожей, другие с черной, у третьих отличный от нас разрез глаз, у четвертых крупные скулы. Например, в восточных странах средним ростом для мужчин считались примерно сто шестьдесят сантиметров, а в северных этот показатель добирался до ста восьмидесяти пяти, также от нации, климата и много чего еще зависели и полнота, и даже объем волосяного покрова.
Так вот, к стойке подвалил далеко не самый высокий по меркам Китая, волосатый как неандерталец и широкоплечий как незнамо кто человек. Переговорил о чем-то с трактирщиком, хитро зыркнул в мою сторону, опять поговорил и бодро пошел в глубь зала. Блин, только бы мимо прошел, а то больно уж нагло себя ведет, может, неуверенность из-за своего роста неосознанно компенсирует, может, еще что, мало ли какие тараканы у кого в мозгах водятся. Черт, а ведь ко мне идет…
– Чем обязан? – вежливо спрашиваю плюхнувшегося за мой стол бородатого мужика.
– Пьешь? – невозмутимо спросил тот.
– Пью, – отвечаю по инерции, слова слетели как-то раньше, чем я их обдумал, и потому следующий вопрос поставил меня в тупик своей наивностью.
– А почему один? Давай вместе, кто первый упадет, тот и платит, а? – огорошил меня мужик.
Ну и что тут ответишь? Я уже половину дня сижу и пью вино, по идее состояние организма должно быть на уровне хорошо подвыпившего человека, но вместо этого я пару раз сгонял до местных удобств хоть и со слегка неровной походкой, зато с кристально чистой головой. Есть у меня такое нехорошее подозрение, что последствия опьянения я смогу почувствовать только после критической отметки, примерно в тот самый момент, когда буду сползать под стол, а до этого момента еще часа три-четыре и как минимум пять – семь литров крепкого вина, а то и больше.
Также присутствует шанс того, что в какой-то момент организм начнет перерабатывать алкоголь даже быстрее, чем я буду туда его доставлять, все-таки здоровье у магов покрепче будет. Тогда все растянется литров до пятнадцати – двадцати, но уже за чужой счет.
Хм… За чужой счет… Бесплатно… Халява… Мой рот произнес слово «да», еще когда я был в середине цепочки из синонимов, в конце-то концов, в худшем случае потеряю один, может, два золотых, зато узнаю, как воздействует и что со мной делает алкоголь. Любопытно ведь, черт возьми!
– А давай! Только я уже порядочно набрался, поэтому ты пьешь штрафной кувшин. – И ставлю перед ним двухлитровую емкость.
– С удовольствием, – расплылся в радостной улыбке бородач, – но только не вино. Эй, трактирщик, тащи пива бочонок, да чтобы покрепче.
– Да мне как-то все равно, пусть будет пиво, – ответил я и удостоился непонимающего, странно сочувственного взгляда.
Дальше все пошло по обычному сценарию посиделок в баре: выпили, закусили, снова выпили, заказали обед и продолжили наполнять кровь алкоголем, прерываясь только на естественную нужду прогуляться до неприметного сарайчика в самом дальнем углу заднего дворика таверны. Потом порочный круг вновь повторялся, менялись только закуски да лица зрителей, которые пришли поглазеть на такие странные соревнования, и, судя по количеству народа вокруг, бородач здесь явно слыл чемпионом.
Во время последнего похода по нужде мне стало так обидно, мы уже столько выпили, тело при ходьбе выписывает причудливые кренделя, а я все еще ни в одном глазу. Нет, вкус пива-то я прекрасно чувствую, и определенную реакцию тела тоже, вот только того эффекта, ради которого употребляют спиртные напитки, просто-напросто нету. Разум кристально чист, такое ощущение, что пьем нечто безалкогольное, правда, ноги подчиняются с некоторым трудом, я им командую подъем, а они откликаются с некоторой задержкой, я бы сказал, с неохотой. А на обратном пути от здешних удобств постепенно начал пропадать и этот эффект, видимо, организм сильнее моей упертости, с которой я вливаю в него кружку за кружкой. Короче, глядя на довольного захмелевшего соседа, который так и не представился и уже опять начал травить какую-то байку, взяло меня такое зло! Столько продукта перевел зазря, что даже этого грубияна, похоже, капитально проняло, а мне никакого удовольствия?! Да еще и разговоры его: «Я ковал… Он ковал… Мы ковали…» – никакой оригинальности.
И на этой почве начал я решать свою застарелую проблему общения тела и души, которое будет чем-то отличаться от принципа «команда и мгновенное ее выполнение». В качестве образца был выбран мой собу… э-э-э… собеседник, и вынесено решение, что все дело в плотности. В отличие от эталона, моя аура была довольно бледная, разреженная и практически не выходила за пределы тела, а главным отличием стало то, что при этом львиная ее часть сконцентрирована напротив груди в виде яркого круга. Что ж, видно, пора выползать из скорлупы своего вместилища, чтобы ощутить всю полноту жизни, в качестве пробы увеличил интенсивность ауры в руке, а потом и во всем теле. Полезного эффекта ноль, что-то я все-таки упускаю, для чистоты опыта равномерно распределил всю свою душу в теле и уже сиял не хуже лампочки. Рискованно, однако, не приведи боги, кто из магов заметит такую батарейку. Что ж я не так-то делаю, а?
Снова скопировал структуру, взятую за эталон, а излишки спрятал подальше и замаскировал – теперь я, по крайней мере, ничем не отличаюсь от всех здесь присутствующих. Или отличаюсь? Вообще-то отличаюсь, незначительно, но аура коротышки отлична от остальных, ненамного, всего в паре мест, ладно, сменим эталонный образец на более распространенный.
В процессе сравнения мелких отличий заметил одну немаловажную деталь: у каждого из здесь присутствующих аура не просто проходила сквозь тело, как у меня, а была как бы соединена с каждой клеточкой кожи, с каждым органом, с каждым нервным окончанием, будто и не была самостоятельной частью, а вырабатывалась самим телом. Мне в тот момент открытие показалось весьма многообещающим и перспективным, вот только перспективы я по достоинству не оценил и начал копировать замеченный принцип, вот тут на меня и накатило… Мысли начали путаться, все тревоги и обиды отошли на далекий задний план. Сейчас передо мной сидел мой самый лучший друг, э-э-э… забыл, как его зовут… А! Не важно! Но человека душевнее мне встречать не приходилось. Вот, опять пора наполнять кружки, а почему мы пьем только пиво?!
– Трактирщик, неси сюда что покрепче, надоело пить одно только пиво! – закричал я и отчетливо почувствовал некую трудность в озвучивании своих желаний, ну и хрен бы с ним.
– Да, неси сюда это… – мой товарищ сделал небольшую паузу, – «Слезы гор», вот!
О! Какая ядреная штука, прозрачная, как слеза, вкусная, как родниковая вода, и обжигающая горло жидкость – лучшая водка, которую я когда-либо пробовал! Выдохнув из легких воздух, сделал еще несколько глотков, занюхал рукавом и окончательно утратил связь с реальностью. Помню только бородача, падающего лицом в тарелку, радостно гогочущую толпу и каким-то чудом пустеющую бутыль с огненной жидкостью. Потом… Потом была качка как на море, и я никак не мог куда-то дойти, затем меня подхватили под руки и наступила темнота…
– О-о-о… – простонал я, уворачиваясь от бьющего в глаза луча утреннего света. Как же плохо! Так хреново не было даже в больнице с тяжелой формой гриппа и температурой за сорок. Какое злое похмелье… Лежа на кровати, не хватало сил, чтобы пошевелить даже пальцем, чертова сила тяжести… Поборов себя, титаническим усилием смог привести тело в сидячее положение. О-о-ох… Голова болит оченьсильно, все тело ватное, я ему командую поднять руку, а оно на миллиметр отрывает палец от кровати, и сразу хочется упасть и забыться.
– Ох… Зато теперь я чувствую все… Но лучше бы не чувствовал ничего… – бормочу охрипшим от криков и спиртного голосом и лихорадочно начинаю делать обратные манипуляции со своей душой, лучше уж пусть будет как раньше, чем так плохо. Хотя нет, проще просто ослабить связи, тогда хоть какая-то сигнализация останется и будет ясно не только то, что я что-то выпил или съел, а еще тот тонкий момент, как это действует на организм в реальном времени. Будь это так, вчера прекратил бы никому не нужное возлияние сразу, как почувствовал свою твердо выученную на горьком опыте меру в спиртных напитках. Закончив с мероприятиями по реанимации себя, любимого, поднялся и, пошатываясь, подошел к зеркалу, заботливо оставленному служанкой возле таза с водой. На всякий случай, для равновесия, облокотился о стену и посмотрел на свое отражение.
– Плохое зеркало… Лучше бы не смотрел. – Сразу вспоминаются первые дни моего появления в этих землях и черт знает сколько лет ползающая по проклятым землям нечисть… Пытаясь перевести взгляд на что-то более нейтральное, посмотрел на емкость с водой – и так сразу захотелось пить… Во рту словно пустыня образовалась, а перед этим еще и издох какой-то зверек типа скунса, обеспечивая своим посмертием жутковатый запах. Пришлось утолить сушняк прямо из таза, другого источника влаги я поблизости не заметил, и принялся жевать брикет из трав для здоровья и чистоты зубов, ну и свежести дыхания для кучи. По мне так очень оригинальное решение, намного интереснее зубной щетки. Попутно освежив ночную вазу, уже более твердой походкой спустился в зал таверны.
В зале меня уже встречала четверка моих соратников и задорно звала за свой столик, как-то они подозрительно рады меня видеть, может, случилось что? В любом случае поторопился присоединиться к друзьям и узнать последние новости о нашем гонораре, для меня это не последний вопрос.
– Доброе утро, Анст, – начал Годрик.
– Ну ты молодец! Перепить Торвина – это надо постараться, считай, что ты отомстил за нас всех. В прошлый раз по незнанию мы заплатили целый золотой за этого пропойцу, он так со всеми новичками спорит, мол, кто быстрее напьется, тот и платит, а наутро, когда проигравший проснется, хозяин заведения выставляет ему счет за всех участников спора. Поздравляю, ты первый, кто смог его выиграть, о тебе вся деревня говорит, теперь ты местная знаменитость. Победить гнома пивом… Поздравляю! – оживился Арчер.
– Кх-кх-кхакого гнома? – Все-таки я еще немного туго соображал после вчерашнего, да и голос не тот, что раньше.
– Ну Торвина, гнома, кузнец он местный. Да ты направо посмотри, за соседним столом дрыхнет, так и не проснулся со вчера еще, – энергично продолжил Арч.
Я сочувственно глянул на начавшего было поднимать голову от стола гнома. Бедняга, наверное, каждое слово, сказанное звонким голосом Арчера, бьет ему по мозгам не хуже, чем молот по наковальне. Решил в качестве прощального подарка заказать ему кружку пива, дабы поправил здоровье. Но когда увидел его позеленевшую от запаха алкоголя бородатую рожу и выслушал ехидный комментарий Арча на тему, какой я изверг и довел бедного гнома до ручки, и того уже от пива мутить начинает, решил спасать авторитет кузнеца. Это я скоро уеду, а ему здесь еще жить и жить. Подойдя к соседнему столу, наложил на него малое исцеление и участливо спросил:
– Ну ты как?
– Так ты что, маг? – возмущенно начал гном, почувствовав облегчение от моего прикосновения и позабыв про благодарность.
– Твою мать, я ж и вправду маг! – все еще хриплым голосом проговорил я и кинул исцеление еще и на себя, потом сделал глоток из фляжки с эликсиром, чтобы уже совсем почувствовать себя человеком. Мельком глянул на недовольного первого встреченного мной представителя гномьей расы, после чего протянул фляжку и ему. – Будешь? Универсальное средство, отлично помогает даже от похмелья. Надо, кстати, сварить что-нибудь специальное, может сильно пригодиться, – немного задумчиво произнес я, чувствуя, как хорошее самочувствие возвращается с каждой секундой.
Недовольный своим проигрышем гном сделал глоток и отдал флягу. О, судя по улучшающемуся настроению, эликсир жизни действует на все расы одинаково, вот только не вовремя появившийся хозяин таверны опять обломал начавшего было оживать гнома.
– Уважаемый Торвин, с вас четыре золотых, – с легким поклоном начал тот. – Это с учетом скидки за такой большой заказ, к тому же «Слезы гор» – самый дорогой напиток в моем заведении, – поспешно добавил он, глядя на пришибленную физиономию бедняги.
Не выдержав вида такой быстрой смены выражений, я улыбнулся.
– Да-а-а… Хорошо вчера погуляли! Теперь, поди, хочется начать новую жизнь… В месте подальше от этой деревни… – подколол я гнома и выложил два золотых. – Я привык сам платить за то, что выпил.