– А кто был в курсе, что ты поедешь закупать материалы?
– Специально никого в известность я не ставил, может, некоторые соседи… Не знаю я, не знаю! Но деньги я снимал со счета уже в ближайшем городе, и грузили их прямо у банка в опечатанных стальных ящиках, любой посетитель банка мог заметить. Но я ведь маг! К тому же там я был при охране, какой безумец отважится нападать на мага из-за двадцати тысяч? Это же чистой воды самоубийство!
– Кто-то отважился, – раздраженно кинул Ланс, – и у него почти получилось.
– Ничего, случись мне узнать, кто это сделал, поверьте, я найду способ позаботиться о его посмертии…
Доклад начальника СБ
– Полевые испытания проклятия проведены успешно. Объект устранить не удалось, он путешествовал под охраной четверых нанятых воинов, все с защитными амулетами четвертого круга, и мага. В ходе сражения убиты трое наемников врага, все наши стрелки и посланный эмиссар, через них утечки информации быть не может. Объект движется в сторону города-крепости Карсон, продолжаю слежку. Эликсир проказы дал превосходный результат, подробности изложены в отчете, – сухо закончила читать секретарь и, положив папку на стол, вышла.
Ректор
Черт, если из-за этого гвардейца на мою скромную персону обратит внимание канцелярия, это повлечет за забой цепную реакцию и, как результат, под меня начнут усердно копать. Одна только продвинутая мной реформа о безопасности граждан империи от шарлатанов и простых неумех, не закончивших учебных заведений и торгующих потенциально опасной ерундой, чего стоит. Да, по сути, я в обход казны положил начало монополии на производство магических амулетов и зелий для всего ковена, и как самый молодой и амбициозный из его будущих членов курирую, а значит, и получаю львиную часть дохода от этого прибыльного дела.
А если дознаватели узнают о моих разработках и экспериментах над животными и людьми – катастрофа. Мне бы еще хотя бы десять – пятнадцать, ну максимум двадцать лет, и на моем счету будут лежать уже не сотни тысяч, а миллионы в золотом эквиваленте. С таким огромным капиталом можно смело посылать в нижние миры всю империю и кучу закостеневших и застрявших далеко в прошлом стариканов из ковена в частности. Да я стану повелителем своего собственного государства, где во главе наконец-то встанет маг! А с какого же пустяка начались эти неприятности, всего лишь со смерти какого-то никчемного мальчишки, а к чему в итоге это может привести? К краху моих начинаний, к разрушению моей мечты! Дьявол, как же все не вовремя, но ничего, уж я-то найду, чем отвлечь общее внимание от себя, давненько в империи не было ни одного захудалого заговора…
Глава 9
Рунный маг
Первые несколько часов гнали как сумасшедшие, опасаясь неведомого стрелка. Дошло до того, что я намазал лошади десна своим чудо-эликсиром, чтобы животина не пала в самый неподходящий момент, а сам прикончил остатки, оправдывая тем самым свое быстро протекающее исцеление. Нервишки вообще сыграли свою роль, такой выброс адреналина просто не позволял нормально уснуть всю грядущую ночь, а потому мы продолжали медленно тащиться вперед, всматриваясь в заросли кустарника вдоль дороги.
– Мэрль, сделай милость, поясни, что это за болты такие? – спросил я, подкрепляя свои слова демонстрацией угольно-черной железяки.
– Черный металл, убийца магов, – угрюмо начал он, – довольно большая редкость, между прочим. Они могут впитывать в себя чары и к тому же полностью инертны к стандартным щитам. Похоже, их пропитали каким-то подобием проклятия проказы, и не будь при тебе эликсира жизни, ходил бы ты сейчас в виде зомби денька четыре, прежде чем начал разваливаться на части, заражая землю и воду, да периодически пытался продлить свое жалкое существование, поедая других разумных. Только безумец может выпустить такую эпидемию в мир и спать при этом спокойно, но, к сожалению, прецедент уже случался. Во время великой войны эта зараза попортила империи просто море крови… Чтобы ее остановить, приходилось выжигать целые деревни вместе с жителями, осушать колодцы и освящать реки, а я-то думал, те времена прошли вместе с войной… – При упоминании нежити, убийств и покойников настроение снова упало ниже плинтуса, теперь уже подвального этажа, и без того не клеящийся разговор окончательно развалился. Мне сразу же вспомнились погибшие товарищи, что сейчас лежат обезглавленные в фургоне, поэтому еще довольно долгое время мы продолжили ехать молча, и только стук копыт да поскрипывание колес нарушали царившую вокруг тишину…
– Привал, – скомандовал я уже ближе к полудню, дальше продолжать путь просто бессмысленно из-за смыкающихся глаз и шатающихся от усталости лошадей. Еще максимум час, может, два, и мы останемся без транспорта. Наскоро перекусив, даже не разводя костра, повалились спать прямо на землю, а в качестве часового выступил амулет в виде небольшой костяной фигурки двуглавого пса. Даже лень выспрашивать, как это чудо магической мысли функционирует, так хочется спать. Веки будто налили свинцом. Глаза закрываются, и я проваливаюсь в какое-то подобие сна, а тело наконец получает столь необходимый ему отдых.
– Анст, проснись, мне нужна твоя помощь, – сквозь сон услышал я голос друга, – через час начнется рассвет и пора будет двигаться в путь, а нам еще надо с честью придать огню наших товарищей, – прервал мой затянувшийся отдых Ланс. – Погребальный костер уже почти готов, дальше дело только за тобой, думаю, именно ты должен разжечь огонь. Мне хочется быть уверенным, что их тела уже никогда не станут пищей нечистых… Без толики магии здесь никак, – уставшим голосом сказал он.
– Конечно, я все сделаю, идем, – волевым усилием сбрасывая остатки сонливости, ответил я и последовал за Лансом к месту последнего пристанища наших друзей.
Мы втроем стояли и молча смотрели, как над сложенными в подобии помоста бревнами разгорается пламя, подкрепленное магией. Оно без разбору поедало как мелкие сучья, так и толстые стволы и облизывало длинными, ярко-красными языками три завернутых в ткань тела, защищая от суровой действительности, обращая в прах. Каждый из нас сказал свои слова в память о мертвых, но мысли никак не хотели остановиться и все продолжали вращаться вокруг случившегося с нашей командой за последние часы. Мы были знакомы всего ничего, лишь несколько дней, но за столь короткий срок стали верными друзьями. Мы ели за одним столом, вместе шли на риск, уверенные, что поможем друг другу, прикроем спину от вражеских когтей или стали, сражались бок о бок, уничтожая опаснейших проклятых тварей. За какие-то несколько дней мы прошли через многое, и главное, я почувствовал, что меня не бросят, не предадут, и случись мне быть раненым, приложат все силы, чтобы помочь.
Годрик, как же так могло произойти? Нам оставалось только дойти, но слепой случай решил иначе, видимо, леди удача обратила свой взор на других фаворитов. Или просто кто-то из богов решил пошутить, убив охотников на нежить руками тех, чей покой мы охраняем, сокращая ее поголовье. Ты отдал жизнь, чтобы помочь мне в том бою, пытался защитить менее опытного товарища, жаль, ты не знал, что я в любом случае выживу, жаль, что не знал. Надо ли говорить, что раньше никто даже не пытался сделать для меня что-то подобное? А ведь случаев, когда нужна была помощь, и не сосчитать, только тогда десятки незнакомых людей просто проходили мимо, предпочитая не замечать чужой беды, а друзья… Друзья предпочитали игнорировать, чтобы не взваливать на свои плечи новые проблемы, а вообще, были ли они друзьями? Скорее так, просто знакомые, сотни знакомых, на которых нельзя положиться…
Арчер, дружище, вы на пару с Трэкером до последнего оставались со своим командиром, не будь всех вас, даже предположить страшно, что могло с нами произойти. Мне очень жаль, что для вас все закончилось именно так… трагично. Сколько бы хорошего, даже прекрасного, ни было в этом новом мире, человеческой жадности, глупости и жестокости ему избежать так и не удалось. Спите спокойно и будьте уверены, что даже если я и не смогу отомстить, то очень хорошо постараюсь это сделать. Прощайте, друзья…
К городу подъехали уже поздно вечером пятого дня, хоть и было немного темновато, но высоту стен, за которыми я собирался задержаться и поискать ответы на кое-какие свои вопросы, все же оценил. Метров двадцать – двадцать пять будет, не меньше, плюс каждые двести метров стоят башни, и, судя по огонькам внутри, отнюдь не пустые. Да, строить оборонительные сооружения тут умеют; конечно, я не специалист по осаде замков или средневековых городов, но тем не менее даже не представляю, какими силами надо обладать, чтобы в голову пришла хотя бы мысль об удачном штурме. Весьма монументальное сооружение эта стена. А теперь прикиньте, что за внешней стеной возвышается еще более высокая внутренняя, теперь вспоминаем, что при осаде потери нападающих в среднем втрое больше, чем у осажденных, умножаем их на второе кольцо укреплений, делаем квадратные глаза и признаем, что собрать такую армию просто нереально. Правда, если объединить все близлежащие государства, может, что и вышло бы… Но задумываться о вопросах вероятностей мне не с руки, главное, найти безопасное место на какое-то время, раздобыть очень важную сейчас для меня информацию и потом легко сделать ноги, если запахнет жареным.
При въезде, как и можно было ожидать, всех тормозили доблестные стражи порядка и, естественно, просили мзду за проезд, по медяку с человека и серебряный с фургона – бредовые здесь, однако, порядки. Местные, поди, и носу лишний раз за ворота не высовывают, с них, конечно, за проход денег не берут, но телеги… Так съездишь пару раз за дровами или там за подстреленной на охоте оленьей тушей, и сразу ясно, дешевле никуда не ездить, ни на какие охоты не ходить, а все купить в черте города. Ушлые ребята эти средневековые администраторы, трудно представить, сколько золота рубят городские поставщики, продавая то, что растет, бегает, машет крыльями или вовсе хрюкает и подрывает деревьям корни в соседнем лесу. Уверен, закрома местного казначейства никогда не остаются пустыми и имеют неиссякаемый ручеек дохода. Хочу взять несколько уроков у того, кто придумал такой оригинальный способ пополнения казны вдобавок к стандартным налогам, плюс дополнительный побор с торговцев в качестве бонуса. Да, здешняя экономика не то чтобы инновационная, но заслуживающая внимания это точно, мне еще не приходилось рассматривать городские стены как средство заработка.
А вот таким приказным тоном просить вылезти из фургона, отойти к стене и встать по стойке «смирно» – это что-то новенькое в местных реалиях. Где, спрашивается, законы жанра, такое поведение стражи больше походит на проведение спецоперации силовыми структурами. Хотя здесь они наверняка тоже существуют, куда же без них, вот только я-то тут при чем? И как в такой ситуации поступать? На мой взгляд, явное превышение, скажем так, бдительности, одна надежда на Мэрля, он вроде как птица довольно высокого полета и вполне может разрулить любое недоразумение, мастер-артефактор как-никак, да и связи в определенных кругах тоже присутствуют.
– Эй, объяснись, что происходит? – спросил я.
– Вы подозреваетесь во ввозе в город запрещенных ингредиентов и темных артефактов, – оттараторил заученную фразу стражник.
Что за бред, какие запрещенные артефакты?
– Спокойно, парни, – начал утихомиривать пятерку стражников Мэрль и показал свое кольцо. – Я мастер магии и заявляю, что не ввожу ничего запрещенного в своем фургоне, а эти двое – лишь моя личная охрана. Этот недоучка просто что-то напутал. Вы же не хотите прямо здесь получить проблемы от обученного мага? Немедленно позовите сюда сотника или старшего дозора. – Маг кивнул в сторону самого молодого бойца, и тот пулей побежал исполнять поручение.
Какого черта этот чудик с крохами магического дара наставил на меня свою палочку? Гарри Поттер фигов, я тебе сейчас сам таких гематом по всему телу понаставлю – месяц отлеживаться будешь. Какое недовольство, какие взгляды, да если бы взором можно было прожигать дыры, я бы стал той самой частью, что остается от бублика, когда его съедают. Парню надо явно лечиться, с такой жаждой убийства от старости уж точно не помирают. Чем же я тебя так зацепил? Не приведи боги, меня прямо здесь случайно упокоят, потом бегай по здешним лесам, ищи-свищи дурака, который решит сгинуть почем зря и подарить мне новое тело, или самому удирать от команды охотников, которые ищут встречи с нежитью, прогулочным шагом путешествуя по старому тракту.
– Не двигайся, дай мне только повод, – огрызнулась эта мечта психиатрии. С такими придурками надо непременно соглашаться, поддакивать, по-тихому смещаясь подальше в сторону, можно еще попытаться успокоить, но не всегда прокатывает, впрочем, прятаться тут особо-то и негде.
– Да мы стоим, ты только не нервничай, сделай глубокий вдох и медленно выдохни, потом досчитай до двадцати…
– Заткнись, тварь, тебя уже давно заждались в мире мертвых, а ты все еще не спешишь туда отправляться, видно, жаждешь от меня посильной помощи. – Он осмотрел собирающихся зевак. – Тогда тебе придется пройти со мной для досмотра.
– Что за самоуправство, солдат?! – гаркнул прямо в ухо придурка подоспевший сотник. – Немедленно доложить о произошедшем во время дежурства, по всей форме!
– Дежурный магик Ставр, во время дежурства задержаны трое по подозрению во ввозе запрещенных артефактов и ингредиентов. Подозреваемые отказались сотрудничать и хотели оказать сопротивление, господин сотник! – по-военному прокричал этот недомаг.
– Что? Да кому ты мозги пудришь, скотина, я тебе сейчас покажу, что значит настоящее сопротивление… – не выдержал я такого хамства, в моих руках начала собираться пока еще не оформившаяся сила, а мне в грудь опять уставился кончик этого идиотского карандаша.
– Хватит! Я маг, в конце концов, и на своем кольце клянусь, что мы не ввозим в город ничего, что может нанести ему вред, в моем фургоне только ингредиенты и ничего более! Вообще не понимаю, откуда такие бредовые предположения! – начал заводиться Мэрль, а инкрустированный в перстень камень неярко сверкнул, принимая его клятву.
– В таком случае не вижу препятствий. – Сотник бросил колючий взгляд в сторону дежурящего магика. – Проезжайте, удачной вам торговли, мастер, – задавил он зарождающийся конфликт, и наша компания тронулась в путь.
– Вот придурки, – возмущался я, – совсем страх потеряли, крохоборы чертовы, одного жалованья им, видите ли, мало. Никакого подбора кадров, уже и дебилов от рождения набирают, никакой разницы, что здесь, что там. Да еще и указкой своей в меня тычет, пока старшой не гаркнет, никакой нормальной работы, козлы, а не стража.
– Вообще-то это была не указка, а мощный парализатор. Их делают мастера магии специально для стражи, причем каждый жестко привязывается к своему владельцу и в «недежурное» время хранится строго в арсенале. С таким артефактом каждый, в кого Создатель заложил хоть малую толику дара, достаточную для активации, может засадить столько заложенных заклинаний, на сколько хватит заряда в жезле. Тот, которым в тебя тыкали, похоже, рассчитан на работу с толпой, пара попаданий по одиночной цели – и ты пускающий слюни овощ. Странно это все… Надо поскорее добраться до квартала кузнецов, там неподалеку есть гномий банк, неспокойно мне на душе, ой как неспокойно, да и не тащиться же с полным фургоном на постоялый двор.
– Разумно, учитывая обстоятельства, Ланс ты не в курсе, у парней были родственники?
– Не знаю, мы же были знакомы всего-то чуть больше месяца…
– Не мучайся, если у них были наследники, это указано в «Книге Банка», – просветил Мэрль. – Практически каждый, кто пользуется банком, оставляет в книге запись о наследнике вклада на случай своей смерти или же указания, следуя которым, деньги может забрать любой посвященный.
– Чертовски удобная система, – ответил я, а про себя добавил: – Особенно для того, кто может кардинально измениться внешне, вплоть до смены тела и оттенков ауры, идеальная система, отточенная веками и, держу пари, откорректированная недовольными вкладчиками. Непременно воспользуюсь таким сервисом, чтобы не таскать с собой шесть сотен золотых монет, это же килограммов двадцать с лишним чистого веса будет, про объемы просто промолчу.