Итак, наемники, местные джентльмены удачи, могу ли я их нанять? Бесспорно. Могу ли доверить свою спину? Довольно сомнительно. Эти лихие рубаки готовы спорить с ушлой служанкой за каждый медяк и без промедления дать товарищу в ухо за оскорбление себя любимого или неудачно сказанное слово. Они готовы рискнуть жизнью за золото, за того, кто его щедро дает, прикрыть собственным телом эту золотоносную жилу от всех напастей. Вот только я не дам за свою жизнь и гроша, когда этим бандитским рожам предложат в несколько раз больше, чем могу дать я. Уже по их вооружению могу сказать точно, что многие из них и близко не знакомы со словом «честь», а некоторые и вовсе недавние ночные крысы. Кто еще, по-вашему, под лохмотья наденет хорошо спрятанную кольчугу, концы которой выглядывают каждый раз, когда этот «благородный воин» опрокидывает кружку за кружкой? Кто, не имея при себе меча, спрячет в рукавах кинжалы? Как среди всего этого многообразия не ошибиться, не попасть в еще большие неприятности и при этом найти среди них кого-то по-настоящему преданного или хотя бы беспрекословно выполняющего контракт наемника? Причем весьма опасный контракт. С какой стороны ни возьмись, а дело все равно получается невероятно сложное. Да-а, будь сейчас жив Годрик и парни, согласись они работать на меня… Вот кому я бы доверился, вот чья выучка и порядочность проверена в деле, а не нарисована на прибрежном песке пустыми словами.
Однако мечтать не вредно, в реальности о каком доверии может идти речь? Всех окружающих меня людей я знаю всего-навсего несколько дней, кому из них интересны мои проблемы, кто из них будет верен мне до конца? Хольц? Он вообще считает меня посторонним человеком, пусть и имеющим общего знакомого, причем мертвого. Вивьен? Та навесила на меня ярлык погрязшего в крови и смертях чудовища. И кому мне в итоге можно доверить свою жизнь? Может, дознавателю? Не смешите, если даже стражник оказался одним из тех, кто хотел меня уничтожить, то почему таким людям не оказаться и в службе дознания и среди гвардии? Да в этом самом трактире может сидеть кто-то со взведенным арбалетом под плащом и черным болтом в ложементе! Более того, кому вообще можно доверять во время нарастающей смуты? Нет, мне нужны крепко повязанные со мной люди, те, кто пойдет за мной и в огонь и в воду, будет служить не за страх, а на совесть, не за золото, а в благодарность!
В еще большем расстройстве я вышел из этой местной биржи труда и направился к себе. Интересно, а как заставить быть обязанным? Спасти жизнь, заплатить долги, сохранить жизнь ребенку? Какой-нибудь высокородный, у которого еще играет в одном месте юношеский максимализм или врожденный идиотизм, определенно поклянется вернуть долг жизни и прочее, и прочее. Вот только в реальности, как мне кажется, дело ограничится денежным вознаграждением, расположением, а то и старой доброй благодарностью. Блин! Как ни крути, если продолжить давать своей разыгравшейся мнительности влиять на мои мысли, я останусь один перед лицом неизвестного и могущественного врага. К чертям такую радость! Если уж некому доверить спину в бою, мне хотя бы нужен тот, кто без вопросов выполнит некоторые мои поручения, добудет информацию, поможет мне вновь возродиться в случае неудачи. Остается только один неясный вопрос: чем заплатить за достаточную преданность, чтобы моего слугу не перекупили. Идеальный вариант – это, конечно, магическая клятва верности, но какой дурак решится непонятно за что лезть в магическое рабство?
Проходя мимо очередного питейного заведения с говорящим названием «Усталый путник», решил отдохнуть как телом за кружечкой кваса, можно даже легкого вина, так и душой в беседе с каким-нибудь словоохотливым путешественником или купцом. Мне будет приятно пообщаться с любым, кто не будет трындеть о подозрительном шевелении в страже и службе дознания, об арестах, возможной войне и прочих малоприятных вещах. Оставив свое сопровождение у входа, зашел в заведение, изучающим взглядом окинул посетителей и с грустью отметил, что все они уже разбились на небольшие группки по интересам и ведут довольно оживленные беседы. Более того, во всем трактире был только один-единственный столик, за которым было достаточно свободного места, чтобы не стеснить остальных.
За этим самым столом вообще было немного пустовато. Один-единственный кувшин вина и одна-единственная угрюмая физиономия, потягивающая это самое вино. Более внимательно оглядевшись вокруг, был вынужден констатировать факт: либо придется садиться к недовольному мирозданием субъекту, либо в компанию к жарко о чем-то спорящему и порядком набравшемуся мужичью. М-да, ну раз уже зашел… Короче, выбрал первый вариант. Сел и принялся спокойно потягивать вино, поглядывая по сторонам и ловя обрывки разговоров, улыбался смешным историям, байкам местных охотников или просто удачной шутке. Одним словом, отдыхал душой от пережитого за последние сутки, от косых взглядов дознавателя, от недовольного всем произошедшим Хольца, от рыдающей Вивьен.
Ох уж эта Вивьен, теперь-то я уже и сам с трудом могу объяснить, что зацепило меня в этом пусть и миловидном, но чересчур капризном создании. Виданное ли дело закатывать истерики и пускать слезы при каждой встрече со мной? Покопавшись немного в себе, прислушавшись к своим чувствам, сделал неутешительный вывод, что если неразрывно находиться рядом с кем-то долгое время, быть настолько с ним связанным, что постоянно ощущаешь его эмоции, желания и даже чувства, все это оставляет определенный отпечаток в душе. С какой стороны ни посмотри, но именно такой отпечаток и прилип к моему естеству, уж слишком долго я был частью почившего студента Зака, слишком много времени я смотрел его глазами, слушал его ушами, переживал испытываемые им радости и разочарования, и слишком много места в его сердце занимала Вив. И как меня это сейчас ни раздражает, мне нравились эти чувства, чужие чувства…
Теперь-то я это прекрасно понимаю, но в тот короткий момент, когда я ее увидел… Можно назвать это привычкой, можно зависимостью, но я ощутил то, что ожидал ощутить, почувствовал то, что хотел почувствовать, вот только человек оказался не тот, вернее, не мой… Печально, но живя при своем носителе в академии, я запутался. За долгое время перестал нас различать, ведь не имея возможности влиять на мир, а только ощущать и чувствовать через другого разумного, это не столь сложно. А вот теперь пожинаю плоды своей недальновидности и неосторожности, ощущаю, как шевелится какое-то чувство в душе, но чужое, наносное, не мое. Я это прекрасно осознаю, но вместе с тем Вив уже и мне не настолько безразлична, как это бывает со случайными знакомыми, но вместе с тем и не столь дорога и желанна, как это было раньше… Заккариан, Вивьен и Хольц – они все стали мне тогда друзьями, вернее, мне приятно было так считать, ведь от них я узнавал столько нового и интересного об этом мире, с ними вместе смеялся и грустил. И мне, именно мне, по-настоящему грустно от осознания, что Зак мертв, а Вив считает меня монстром. Вот только против логики не попрешь, мы чужие, и точка, все, что нас когда-то связывало, погибло во время той злополучной дуэли. Вернее, погиб Заккариан, а вместе с ним умерли его чувства и желания, остались только жалкие отголоски, которые я без сожалений задавлю в своей душе, уж они-то мне сейчас точно ни к чему. А теперь время отдохнуть от самого себя, от своих скребущихся на задворках сознания страхов и безумных идей, вот только мой молчаливый сосед все больше мрачнел по мере опустошения кувшина и кидал на меня раздраженные взгляды…
– …трусы, жалкие трусы, – смог различить я в пьяном бормотании, – …бежать от меня… я бы их, эх… золотой в месяц… ветерану… ха!
Когда этот источник негатива уже нельзя было так просто игнорировать, волей-неволей пришлось повнимательнее его рассмотреть. Ветеран, как же. Грязная рубаха и залатанная куртка, я видел ветеранов, те вообще не расстаются с доспехом, он у них как вторая кожа, как нижнее белье. Как я понял, здесь вообще не принято ходить беззащитным, не говоря уже о том, что, вырядившись подобным образом, можно расстаться с наличностью в первом же переулке. Арчер вон даже когда в деревне проспиртованный по самое не могу в отхожее место и то ходил с мечом, а тут… да еще левша. Короче, ни хрена не воин, простой пьяница, померещились, видать, дела молодости, теперь понятно, почему столько места свободно было. Блин, а так душевно сидел. Видно, хорошего должно быть понемножку…
Уже расплатившись и огибая пышные формы служанки в попытке достичь двери, случайно задел рукоятью клинка полупустой кувшин того самого «источника негатива», что недобро буравил меня глазками последние несколько минут. Кувшин опасно зашатался, и сильно выпивший мужик рефлекторно потянулся прекратить такое опасное для ценного продукта безобразие, вот только… Только не было у него кисти на правой руке, и кувшин со стуком опрокинулся от приданного дополнительного ускорения. Вот тебе и раз. Впервые вижу здесь калеку, думал, магия может все, а несвязные рассказы про битвы… Может, это и не пьяный бред и есть вероятность, что прямо передо мной сидит не просто опустившийся человек, а получивший непоправимое ранение солдат или скорее офицер, ставший жертвой системы. Воин, очнувшийся после ранений никому не нужным калекой, бесполезным как для войны, так и для мирного труда, с мизерным жалованьем за долгие годы верной службы, жалкой подачкой в благодарность за отданное здоровье. После такого не сопьется разве что трус, который сразу наложит на себя руки, или семейный человек, которого есть кому поддержать. А ведь это мой шанс!
Шанс заполучить себе слугу, охранника, помощника. В прошлом я неплохой протезист, а учитывая мои новые возможности… Интересно, как далеко зайдет его желание вновь стать прежним, здоровым человеком, вновь держать оружие в правой руке? Чтобы проверить свою очередную безумную идею, сажусь обратно, перед вконец впавшим в пьяную апатию мужиком, и пытаюсь начать разговор… Блин, бесполезно! Сегодня дома никого нет, зайдите позже, хозяин отдыхает! В приступе «доброты» протрезвил его заклятием очистки крови, о некоторых побочных эффектах которого лучше не упоминать. При таком содержании желудка надолго моих трудов не хватит, но полчаса адекватного мышления обеспечены, потом придется повторить…
– Чего… – На мир снова смотрела пара глаз вполне трезвого человека, который в недоумении стал искать причину своей внезапной, а главное, совсем не запланированной трезвости, искал совсем не для того, чтобы сказать слова благодарности. И вот его взор упал на единственного разумного, кто хоть как-то обращал на него внимание, единственного, кто выжидательно наблюдал за его реакцией.
– Да кто ты такой! – в праведном гневе начал мой потенциальный работник, да только кто даст ему продолжить?
– Я тот, кого ты звал в своих молитвах. С недавних пор для тебя собственная жизнь перестала иметь значение? Вино не имеет вкуса, еда надоела, я прав, не так ли? Ничто больше уже не радует? Но я могу вернуть тебе смысл существования, избавить от душевной боли, дать утраченное, подарить возможности… – И тут мою душещипательную речь из разряда «искуситель обыкновенный» прервало банальное побочное действие, из-за которого данную разновидность заклинания так редко используют, предпочитая более медленные и менее радикальные способы. Все-таки практически мгновенный распад токсических веществ в крови и выведение их через… хм, просто выведение, где особо важно не стоять против ветра, не самые лучшие характеристики. Изначальное-то применение заклинания было против укуса ядовитых змей, это уже потом чей-то пытливый загульный ум придумал столь оригинальное применение. Проблема только в побочном эффекте, пару-тройку кувшинов вина не сравнить с каплей яда, и чистит заклинание только кровь, а не содержимое желудка. Поэтому мой монолог продолжился уже за пределами гостеприимного «Усталого путника».
– Что там про вино и возможности? – спросил по-тихому снова хмелеющий и порядком заросший субъект моих испытаний. Блин, придется пользоваться более медленными, но надежными методами, а они на-а-амнооого сложнее. Чтобы убрать алкогольное отравление, мне придется не просто очищать кровь, что само по себе непросто, а еще переводить алкоголь в желудке в воду, стимулировать работу почек и печени. Контролировать потоотделение, температуру тела, чтобы мой пациент не выглядел как из бани, следить за тем, чтобы организм в целом не получил серьезный стресс от столь резкого изменения состояния. Короче, сложное комплексное заклинание, которое требует как немалых усилий и концентрации, так и толику времени. Надо сказать, что подобная глобальная чистка организма вообще дело небыстрое, мгновенно не получится, тут минут десять хотя бы надо.
– Именно про радость жизни и о новых возможностях мы сейчас поговорим! Погуляем? – как старого друга спросил я.
– А почему бы и нет? Угощаешь? – Упс, он же не так меня понял, я по улице имел в виду, пока подействует, а-а-а, по фиг.
– Без вариантов, с меня вино. – Если не договоримся – разойдемся друзьями, так сказать.
Мы шли по улице, особо не выбирая дороги, я уже абсолютно не представлял, в какой части города мы находились, шедшему рядом было вообще все по барабану, хоть трава не расти, хоть солнце погасни, лишь бы было спиртное на столе. Мои охранники все также шли один впереди и один сзади – вот им, кажется, вообще на все плевать со своей высокой колокольни, где, с кем, лишь бы вернулся куда надо и не особо долго отчитываться пришлось. А между тем мужик все продолжал трезветь и начал задавать насущные вопросы вроде: «куда идем?» и «с кем идем?». И если раньше еще удавалось отбрехаться, типа свои, идем прямо, то теперь пришлось заново заводить шарманку.
– Ты звал меня в своих молитвах. Жизнь больше ничего не значит, так? Вино не имеет вкуса, еда тебе надоела…
– Чё? Да пошел ты в погань, придурок, говори прямо, что надо! – Я так и поперхнулся словами, вот она, средневековая черствость, необразованность, нелюбовь к высокому слогу, а я так старался…
– Ладно, скажу прямо. Мне нужен слуга, телохранитель, короче, доверенный человек, на которого я могу полностью положиться. Доверять без каких-либо условий и опасений, ни о каком предательстве даже речи быть не может, гарантией тому станет магическая клятва. Плата за службу тоже не маленькая – я дам тебе новую руку.
– Пф, – фыркнул мужик, – и ты всерьез думаешь, что я суну голову в магическую кабалу?! Выполнять каждый приказ не пойми кого? Долбанутые маги с их клятвами, купи раба в соседнем королевстве и не морочь голову честным людям, маг, – последнее слово он будто выплюнул, настолько много яда в нем было.
– Не рабство я предлагаю, а клятву, причем мало к чему принуждающую, но с весьма полезными словами, кому же нужен тот, кто будет пытаться тебя как-то подставить? Ты не вредишь ни мне, ни моим интересам, ни словом, ни делом без моего на то приказа. И как тебе такая клятва?
– Не боишься, что я уйду сразу же, как только получу свою руку? – с вызовом спросил тот.
– А не боишься остаться без руки, как только уйдешь? – отвечаю вопросом на вопрос. Молчим, сверлим взглядом друг друга. Что же, у меня остался только один, последний аргумент.
– Взгляни на всех этих людей, – я обвел рукой площадь перед храмом, мимо которого мы как раз проходили и на которой просили милостыню с десяток нищих, – на их месте ты хочешь оказаться? Постой же, сейчас я расскажу, кто перед тобой! Я вижу насквозь этих представителей людского рода, что позабыли про гордость и достоинство. Вижу их несчастные, потускневшие души, которые не могут вырваться из оков плоти, и еще долго будут продолжать томиться и распадаться внутри все еще функционирующего тела. Вижу отсутствие той единственной цели в их блуждающем взоре, ради которой стоит стремиться жить, эти люди просто не понимают, что уже мертвы. Можешь мне поверить, я знаю, о чем говорю, и прекрасно могу отличить тех, чьи души полны сил и воли к жизни, от подобных отбросов, которые не способны на что-либо большее, чем пить дешевое вино, жрать и испражняться да стоять с протянутой рукой. Такой участи ты желаешь? Или, быть может, ты жаждешь смерти? Тогда спешу тебя разочаровать, там высоко нет никого, там точно так же паршиво и одиноко, как и здесь. Я же предлагаю тебе шанс вырваться из плена пустоты и начать жить. Надо только ответить «да» на мое предложение, так ты согласен?
– …да, да, черт возьми, я согласен!