– Ну… – похоже, Мэйст малость обалдел от такого доверия, – ты это, не боись, сдачу верну, – попытался улыбнуться он. – Потом, уже держась за ручку входной двери, обернулся и сказал: – Знаешь, а служить тебе не такая уж и плохая затея, еще повоюем, господин.
– Ты мне уже не слуга, Мэй. – Надеюсь, мой голос прозвучал достаточно дружелюбно. – Скорее доверенное лицо, партнер и телохранитель, так что зови меня просто Анст, – попросил я кивнувшего в ответ Мэйста и продолжил готовиться к походу.
Глава 14
Штурм
Передо мной встал довольно непростой выбор, как же лучше себя вести? Постоять с умным видом в сторонке и покидать огненными шариками издалека или все же попробовать малость поднабраться опыта у обученных профессионалов и прогуляться со штурмующей группой? Если быть честным, жуть как руки чешутся проверить свои свежеобретенные возможности на заклятых врагах. Хоть минуту полюбоваться их перекошенными от страха и боли лицами, пока я буду не спеша сдавливать горло своей показательной жертве и одну за другой дробить хрупкие человеческие кости. Просто до дрожи желаю добраться до первоисточника всех своих проблем и выдрать заразу с корнем, перед этим взглянув в расширенные от страха глаза и увидев там отражение тлетворной душонки этой сволочи. Мне думается, получив хотя бы такую сомнительную компенсацию за причиненные неудобства, я смогу немного успокоиться, но это в отдаленном будущем, а сейчас… Сейчас за боль я буду платить еще большей болью, за нападение отвечу той же монетой, накинув совсем не маленькие проценты за один только шанс лишить меня с таким трудом созданной живой легенды. Стребую не просто жизнь, а саму суть наглеца. И тот факт, что все это происходит прямо под носом у службы дознания, только усугубляет вину, поднимает и без того высокую плату, которую я вскоре потребую, ведь риск попасть в черный список целой империи очень велик.
Эти бескомпромиссные копатели способны достать любого даже из-под земли, выкурить из самой глубокой и темной норы, которую можно себе представить, с одной только единственной целью – загнать в гроб своими допросами. Думаете, я преувеличиваю? Как бы не так! Один маг может многое, десять магов уже могущественны, а что можно сказать о стране, по которой раскидан с десяток магических академий, где император опирается на целый ковен заумных чароплетов? Да прибей меня в том переулке, и на необычно разумном умертвии без возможности реванша отыгралась бы вся служба дознания на пару с местными научниками, коих хватает в любых учебных заведениях. Мол, не дергайтесь, отвечайте честно и правдиво, не усугубляйте свое положение – и окончательная смерть будет быстрой, практически безболезненной и, вне всяких сомнений, очень познавательной для всех светлых умов государства. Ничего личного, просто работа у нас такая, узнавать да допрашивать, обнаруживать и убирать из мира живых опасные для империи организмы, иногда даже с приятными бонусами в виде прибавки за ценные экземпляры. Ну а если не хотите или не можете ответить, рассказать и показать, не беспокойтесь. Внизу есть прекрасные подземелья! Милости просим, заходите, там сразу и пару опытов проведем, и память поправим, даже немых разговаривать научим. Тьфу, подумать страшно, что со мной могли сотворить и что сотворил я сам, когда мне так некстати сорвало последние тормоза, прям сразу хочется вернуться в тот злополучный миг и все исправить… Но, к сожалению, уже слишком поздно, поезд-то давно ушел, отметился я тогда по полной, нечего сказать. Однако это все мелочи, их еще можно пережить, главное здесь то, что какая-то гадина все равно подсветила меня для бдительного ока этой неусыпной службы заговорораскрывателей и преступниконаказывателей, а все остальное – лишь последствия этого раздражающего события.
И за это ей придется заплатить, если не жизнью или здоровьем, то информацией точно. А в качестве лекарства для памяти будут полевые испытания трудов моей бессонной ночи. И побочный эффект в виде словесного поноса я пациенту гарантирую. Мы с ним многое обсудим, и беседа обещает быть очень интересной и познавательной… для меня, и немного мучительной… для него.
Ну а пока я тут настраивался на нужный лад, затыкая собственные сомнения и совесть в самые потаенные уголки своей необъятной души, готовясь к скоротечному и немного кровавому бою с последующим экспресс-допросом, сборы незаметно подошли к концу, а вот время еще осталось. Что же, потрачу его с небывалой пользой, проявлю, так сказать, старую добрую смекалку: ведь я вместе с броней не догадался прикупить хотя бы шлем. Чувствует моя многострадальная головушка, ой не сладко ей придется, ой не сладко… Сейчас она осталась единственным местом, удачный удар по которому гарантированно переправит меня из мира теплокровных в реалии немножко мертвых.
Хотя шлем-то как раз можно и организовать, особых проблем это не составит, фантазией, слава всем богам, я вроде как не обделен. Делов-то на полкило металла и полчаса кропотливой работы. Вот прямо из кусков артефактного серебра все и сделаю, а в качестве основы… Да пусть будет хоть капюшон куртки, не суть важно, я бы даже сказал, почти идеально, лицо, к сожалению, защищает очень слабо, да и жесткость маловата, но от скользящего удара убережет. И что самое приятное, ни в жизнь ни одна сволочь не догадается, что именно на мне надето (при нападении со спины, которое в темное время суток набирает небывалую популярность у местных отбросов, идея приобретает особую актуальность). Было бы чуть больше времени, я бы из всей куртки и штанов в придачу один большой скрытый доспех сделал в дополнение к уже имеющемуся. Осторожность мне точно не повредит, жизнь данный факт уже доказала, так доказала, что даже дурак прислушиваться начнет. Главное, чтобы она и дальше не стала в суровую учительницу играть, а то что-то не очень педагогично у нее выходит, экстремально как-то. Куда ни кинься, кругом одни проклятые твари, наемные убийцы и кучи трупов, всюду сплошной стресс, допросы, пытки… Мне бы на природу, что ли… Здоровье поправить, а то я уже до маразма с нервным срывом такими темпами скоро дойду.
Уже какие-то крылатые выражения в голову лезть начинают, оно, конечно, вроде и к месту, но до сих пор было совершенно мне не свойственно… По крайней мере, раньше за собой такого не замечал. Ну так вот, один умный человек, в отличие от меня, понимающий в жизни толк, однажды сказал, что ничто так не расслабляет загруженный заботами и планами разум, как монотонная работа. Самое интересное, вынужден признать, отчасти он был прав, подобное занятие здорово прочищает мозги и успокаивает нервы, в какой-то мере даже способствует конструктивному мышлению. Вот и парюсь теперь, почти уже час леплю полторы сотни одинаковых маленьких овальных пластинок и закрепляю их с внутренней стороны капюшона на манер чешуи. Надо отметить, еще то удовольствие. Для поднятия духа в голову пришло чье-то высказывание, вроде: «то, что меня не убивает, делает лишь сильнее». Вот и я стану чуточку сильнее, вернее сказать, защищеннее, ведь по прочности мой капюшончик получился больше похож на двойную кольчугу. Кинжалом пробить просто нереально, более того, даже киркой со всего маху мало что получится, разве что вмятина в черепе может знатная остаться, но какой дурак на меня с киркой-то прыгать будет?
Вторым пунктом на повестке дня у меня сегодня должны были идти средства нападения, причем всякие инженерные приспособления вроде тех же арбалетов отпадают сразу ввиду своей однозарядности и моей неопытности в их применении.
К счастью, здесь на помощь пришел опыт целых поколений боевых магов, которые не одно столетие оттачивали благородное (местами не очень) искусство боя. И потуги преподавателей академии, которые пытались донести эти знания до мозгов студентов-второкурсников, занятых более интересными делами. Одним из таких студентов мне в какой-то мере тоже довелось побывать, и кое-какую полезную информацию я волей-неволей приобрел, а теперь представился отличный случай применить все на практике. В таком простом и одновременно сложном деле сомнений и полумер быть не может, либо все как полагается, либо не стоит и браться, лучше уж быть живым осторожным человеком, чем мертвым глупцом. Нужно учесть все, вплоть до того, в какую сторону полетела взлетевшая птица (любой разумник запросто может натравить подвернувшееся пернатое и заставить выклевать глаза), какая трава под ногами (эльфы в этом вопросе очень щепетильны, с ними на каменной мостовой куда как проще) и вообще откуда ветер дует. А бой в помещении и на открытом воздухе – это две совершенно разные дисциплины, требующие особого, вдумчивого подхода, иначе быстрый и неутешительный финал.
Пожалуй, самое важное, что я из всего этого вынес, так это настоятельный запрет огненных заклинаний в помещении. Сильные взрывные, многоуровневые или бьющие по площади там тоже как-то не практиковались. И то, что идеально подходит для раздачи на орехи всем желающим на открытом воздухе, сведет меня в могилу, скажем, в пещере или таверне. Если припомнить, что там говорилось на лекциях, дай бог памяти: «Во избежание обрушений, завалов и уничтожения зданий и сооружений боевому магу не следует применять подобные заклинания, ибо упавшая с потолка балка убьет неудачника ничуть не хуже вражеского меча и проклятия».
Тут как-то сложно спорить, мудрость поколений, она, знаете ли, неоспорима, если, конечно, нет желания сначала получить упавшей потолочной балкой по мозгам, а потом дождаться, когда в их остатки придет уже собственная мудрость. Самое действенное в такой обстановке – орудовать точечными или ослабленными площадными заклинаниями. Тот же растянутый по площади воздушный таран, вместо огромного неровного окна во всю стену, оставит элегантные отпечатки силуэтов в штукатурке тех нерасторопных идиотов, что под него попадут. И пусть придется вырывать занозы из нездорового тела общества малыми группами, зато не нужно будет уворачиваться от падающих перекрытий. Или вспоминать гадкими словами ленивых бытовиков, не способных наложить нетление на шторы, когда придется глотать едкий дым во время пожара или пенять на нерадивых строителей, когда несущая стена «внезапно» разлетится по камешку.
Водная и воздушная магия больше всего подходят для подобных целей, и если с водной я не особо лажу, то вот воздух… С ним у меня хорошие отношения, а чтобы не тратить время на формирование чар, простенький артефактик на два атакующих заклинания в виде браслета для меня самое то. Думаю, кулак ветра и серп воздуха подойдут как нельзя лучше. Первое успешно отбросит наступающих назад, а второе при случае станет заменой мечу. Но если совсем уж припрет, плюну на все каноны и устрою там маленький огненный армагеддец. На большее меня все равно уже не хватит, не та производительность, увы.
Однако время, скоро уже выходить, а Мэйст что-то опаздывает, пять часов прошло уже, как бы накладка с его экипировкой не вышла, мог ведь и размер готовых изделий не подойти. Блин, это же тогда еще тот попадос получится, не тащить же бездоспешного на баррикады, а главное, не топать же туда самому без верного телохранителя! Получается, только-только привел человека в надлежащий вид, а потом самому подставлять под сталь? Или чего хуже, делать это на пару? Ну его, такое удовольствие. Несмотря на то что хочется, чтобы спину прикрыл кто-то преданный, придется Мэйсту исполнить роль наблюдателя, а мне – артиллериста. Да где же черти носят этого бывшего калеку?
Словно в ответ на мой немой и, казалось бы, риторический вопрос двери со стуком распахнулись, и в комнату зашло это. Не иначе как мне ответили те самые черти, которых я так некстати помянул. Упакованный в металл плотнее, чем тушенка в консервную банку, Мэйст гордой вальяжной походкой проследовал в мою сторону, по пути расхваливая стальные обновки. А шокирующее в этом то, что доспехи у него были лучше, чем у меня самого! Понятия не имею, в чем он сражался до нашего знакомства, но нацепить на себя такое… Хрена с два теперь разберешь, кто здесь хозяин, а кто наемник. Вот вам и скромный инвалид, которому едва хватало на горькую! Только отлегло от филейной части да появился обеспеченный господин, так сразу же пошел вразнос!
На голове сплошной шлем и ладно бы простое стальное ведро, так нет же, произведение искусства, мать его. Металлическая основа как родная повторяет форму головы, словно всегда там и была все это время, а потом на нее дополнительно наложили изукрашенные стальные пластины, чтобы армировать темя и затылок, да навесили подъемное забрало, которое тоже украсили витиеватой гравировкой по самое не могу. Торс от головы также далеко не ушел. Он просто выпрыгнул на первый план, приковывая всеобщее внимание. Мажор, демоны тебя дери! Добротная кольчуга одинарного плетения, а поверх кираса, больше подходящая какому-нибудь графу на смотре войск, сквозь ее стальные полосы, укрепляющие ребра и верхнюю часть груди, явственно просматривается желтый металл! Про поножи вообще отдельная песня, это уже не смехотворные накладки на бедро и голень, которыми предполагал воспользоваться я. Это бронепортки какие-то!
Сейчас сравниваю мою простенькую, серенькую на общем фоне куртку с капюшоном, невзрачного вида кожаные штаны и общий невоинственный внешний вид, больше подобающий зажиточному горожанину, с этим «рыцарем без страха и упрека» и просто фигею… Сегодня счет явно не в мою пользу, особенно если учесть парные клинки на перевязи, из-за которых я становлюсь похож на наемника или, чего хуже, на простого джентльмена удачи. Да мое задетое самолюбие просто бьется в конвульсиях! Черно-белая зависть поднимает голову из небытия, и все естество, словно сорока, глядя на красивую блестящую цацку, кричит: хочу!
– Ты еще не собран? А я так торопился. Вот, держи латные перчатки, одни из лучших, которые можно найти в империи! – довольно произнес этот… это… Ррр…
– Какой интеррресный ножичек… – выдавил я, глядя на единственное не выделяющееся место на моем «компаньоне», чтоб ему…
– Имеешь в виду меч? Ты только взгляни на этого красавца! – не чувствуя подвоха, похвалился Мэйст.
– Что-то клинок больно простоват для такого важного человека, как ты, – с изрядной долей яда и сарказма произнес я. И немногим более миролюбиво, чем бык на красную тряпку, посмотрел на его длинный обоюдоострый меч без следа хоть каких-то украшений на лезвии. После всего увиденного простоватая рукоять с противовесом в виде шайбы в большой палец толщиной с залитым центром хоть немного сглаживали общее впечатление.
– Не оружие красит бойца, а боец оружие! Он не подведет в трудный момент, для меня этого достаточно.
Интересно, до него и вправду не доходит? Он что, идиот? Или думает, что такому «скромнику» все сойдет с рук?
– И сколько же все это стоит? – для начала вкрадчиво спросил я.
– Сущий пустяк для таких доспехов, всего-навсего семьдесят золотых…
– Сколько?! – опешив от таких цен, спросил я. – Ты что, совсем разум потерял? Да за такие деньги десяток одоспешить можно!
– Эй, эй, постой, не заводись ты так! – Он невольно отступил на шаг, инстинктивно чувствуя бушующую в моей душе бурю. – Это же полный парадный доспех имперских волков! И в городских складах мне его продали только лишь потому, что я пусть и короткое время, но все же служил в их рядах и считаюсь временно небоеспособным по ранению. То, на что ты смотришь, не просто доспех, а доказательство моей принадлежности к имперской военной элите! Простому отребью, научившемуся держать меч с нужной стороны, не роняя при каждом взмахе, и возомнившему себя воинами, подобный даже не снился! Так что семьдесят золотых – вполне приемлемая цена за доспехи и оружие. Пока я рядом, в черте города на нас попросту побоятся нападать даже крупные шайки местного ворья, а разбойники на тракте сто раз подумают, стоит ли попытка потерянной жизни. Поверь, у имперской гвардии, а в особенности у ее элитных частей, грозная слава, и даже с одним гвардейцем без знаков отличия и цветов отряда рискнут связываться только самые отмороженные идиоты.
– Хм, психологическое оружие, значит. – Я на секунду задумался. – А ведь может и сработать (по крайней мере, отсутствие некоторых проблем гораздо лучше, чем их наличие), за интересную идею прощаю, но больше чтоб такого не было, отныне крупные траты только с моего ведома, – произнес я.
– Извини, но такой шанс просто нельзя было упустить, по сравнению с имперской ковкой работа местных мастеров – что изделия подмастерьев, красиво, да и только, а у империи есть свои секреты и сталь не намного хуже гномьей. Так что ты там про оружие-то говорил? – спросил Мэйст.
– Знаешь, короче, не бери в голову, хватай сумку и пойдем. – Я посмотрел сквозь окно на убывающую луну. – Время.