— А разорвать обе помолвки возможно? — Этот выход виделся Лизавете единственным спасением из щекотливого положения. Если нет, тогда…
— Разумеется, — подтвердил Андрус, прежде чем кто-либо из женихов успел рот открыть. — И никаких сложностей здесь нет. Сперва едем к твоей матери — она освобождает тебя от Крейра, потом к отцу — там попрощаешься с Жайданом. И можешь наслаждаться свободой.
Лизка слабо улыбнулась. Такой вариант ее вполне устраивал.
— А домой вернуться я смогу? — дрогнувшим голосом спросила почти уже бывшая невеста.
— Я умею держать слово, — буркнул брюнет.
Вот и чудненько. Путешествие, особенно такое необычное, — это просто замечательно, о подобных каникулах Лизка и не мечтала, но застрять на всю оставшуюся жизнь в мире, где упыри — обычное дело, совсем не хотелось. Ей ведь еще высшее образование получать. А тут что? Слушаться мужа? Нет, спасибо, обойдется как-нибудь. В конце концов, эмансипации для жительниц двадцать первого века еще никто не отменял.
— А ты что расскажешь? — кое-как определившись с собственным будущим, девушка переключила внимание на Андруса. — С каких пор светлостью заделался?
Тот устало потер лицо ладонями. Теперь новый знакомый вовсе не выглядел юношей. А Лизка-то, глупая, решила, что он немногим старше нее! Ан нет. Да и силен для своей комплекции. А еще рассудителен и изворотлив. Вот невеста о двух женихах и раздумывала: доверять или все-таки опасаться?
— Ваше высочество, царевна Лизанда. — Мужчина (назвать его парнем теперь даже в мыслях не получалось) неожиданно поднялся и припал на одно колено. — Должен представиться — Андрус Светорад-младший, личный советник его величества царя Заресского.
— О…
— И вашего отца. Обязуюсь верно служить вам, пока не решите покинуть этот мир.
И зеленые глаза обвели победным взглядом почти уже бывших женихов. Те хранили угрюмое молчание. И на несколько часов девушку без надзора оставить нельзя — мигом обзаведется внеплановым ухажером или, того хуже, защитником!
— Очарован знакомством. — Теплые губы приятно коснулись тыльной стороны ладони. Царевна сейчас же покраснела и в мыслях обругала себя. Чего смущается-то?
— А в карете ты что делал?
Миг советник колебался, не желая раскрывать тайны, но потом все же признался:
— Подслушивал, чтобы потом схватить заговорщиков тепленькими. Но тут появились вы, и… хм… все получилось еще лучше. Появлению дочери царь обрадуется куда сильнее, нежели разоблачению врагов, — в глазах мужчины забегали искорки предвкушения и чего-то еще. Лизка не разобрала.
Собственно, на этом допросы и признания было решено свернуть и залечь спать. Завтра предстоял трудный день.
В который раз перекатившись с боку на бок, Лиза с грустью поняла — уснуть не получится. Дремы ни в одном глазу не было. То и дело звенел над ухом проголодавшийся комар. Вот же зараза! Прилетел кусаться — так и кусался бы молча. Нет, надо пищать, словно только и мечтает, чтобы прибили. И тело все зудело, отчасти из-за грязного платья, отчасти предвкушая укус.
Окончательно смирившись с бунтом собственного организма, девушка поднялась и, стараясь не создавать лишнего шума, углубилась в лес. Туда, где из-за деревьев доносилось слабое журчание ручья. Раз уж здоровый сон накрылся медным тазом, надо провести время с максимальной пользой. А именно — вымыться и платье выстирать. От дождя не осталось и воспоминаний, кроме разве что редких луж. По-летнему теплый воздух приятно ласкал кожу. Можно надеяться, что одежка к утру будет сухой.
Так и поступила. Вода в ручье оказалась кристально чистой и до того холодной, что просто дух перехватывало. Зато засохшая грязь с платья отстиралась без всяких чудодейственных средств. Развесив наряд сушиться на ветке, Лизка принялась плескать на себя водой, то и дело попискивая с непривычки.
Что ни говори, а экология — великое дело! Лизка на собственном опыте убедилась, почувствовав, какой бархатистой стала кожа и гладкими волосы. И это безо всяких гелей, кремов и бальзамов. Или, может, ручеек волшебным оказался?
Наплескавшись вволю, девушка призадумалась: что делать дальше? С удовольствием бы все-таки вздремнула под мелодичное журчание воды, но валяться на мокрой траве — идея не лучшая. Так и простудиться недолго. А путешественница между мирами всерьез намеревалась провести столь экзотические каникулы с максимальной пользой. Чтобы потом было что вспомнить и внукам рассказать.
Вернуться к спутникам — тоже не вариант. Не голой же, в самом деле, туда топать? Вот женихам радость будет!
Хорошо бы еще никому из парней не взбрело в голову среди ночи до ручья прогуляться. Стыда потом не оберешься.
Тут царевна углядела высунувшуюся из травы красную ягодку. Потом еще одну, и еще… Земляника! Проблема дальнейшего времяпрепровождения решилась сама собой. Помнила Лизка, как в детстве собирала крошечные ягодки на полянке задачей, а потом ела с молоком. Губы невольно растянулись в улыбке. Кажется, этот мир не так уж плох.
Нет, правда! Читала она несколько книжек, где героини, что называется, «попадали». То в мужском теле бедной девушке доведется оказаться, то в зверушку неведому превратиться, а еще в обязательном порядке мир спасти и замуж за какую-нибудь местную шишку тысячелетней выдержки выйти. И пути назад конечно же нет.
Здесь Лизавете повезло. Никого спасать не надо, женихи скоро отвалятся, домой в целости и сохранности вернуть обещают. Даже мордашки не подпортили. Тут девушка тщательно ощупала свои уши… Фу, и с ними полный порядок! Ничего себе путешествие, жить можно. Одно слово — каникулы.
Упиваясь своей везучестью, Лиза совершенно забыла о том, что под ноги все же надо смотреть. Хотя бы изредка, если шеей, конечно, дорожишь. Послышался легкий треск, затем оглушительный хруст, после чего лакомка с коротким вскриком полетела вниз.
К счастью, падение продлилось недолго.
— Ну хоть поесть удастся, — буркнула Лизка, задумчиво поглядывая на горстку ягод в своей ладони. Везет ей на различные углубления.
Это ж надо было в волчью яму провалиться! Но когда мозг осознал, что только что произошло, внутри все похолодело. Волчья яма! Внизу ведь могли быть заостренные колья!!! Должны были быть…
Царевна судорожно заозиралась и осторожно потопталась по очередной попавшейся на ее пути ловушке, но ничего опасного не обнаружила. Разве что оставшуюся после дождя лужу. А ведь только что вымылась и едва согреться успела!
Первым делом пленница мстительно и с удовольствием съела уцелевшие ягоды. А пускай вредная судьбина знает, она сдаваться не намерена! Вот сейчас дожует и станет думать, как выбираться из щекотливого положения. И из ловушки заодно.
— Лизка-а-а!..
Решение проблемы пришло само собой.
— Я тут! — заорала девушка как могла громко, до хрипоты.
Несколько мгновений стояла тишина. Потом где-то над головой послышался хруст сухих веток.
— Где — тут? — растерянно вопросили сверху.
Лизка перевела дыхание.
— Тут!!!
Над краем ямы мелькнуло удивленное лицо подруги. Хорошо еще, Славка первая пропажи хватилась. Потому что предстать перед кем-либо из парней без малейшего намека на одежду (размазанная же грязь таковой не считается, правда?) новоиспеченной царевне не хотелось.
— Даже спрашивать не стану, что ты там делаешь. — Всеслава недовольно поджала губы.
У художницы просто в голове не укладывалось, как ее в общем-то спокойная подружка за неполных три дня умудрилась нажить столько приключений. Обычно все было наоборот: она влипала — Лизавета выручала.
— Вытащи меня отсюда, пока никто не пришел, — взмолилась девушка.
Светловолосая голова скрылась из поля видимости. Послышались шаги, неясное бормотание, затем шорох — и в яму спустился конец крепкой и достаточно длинной палки.
— Хватайся.
Ну она и схватилась. А что еще оставалось?
Натужное пыхтение, сдавленное кряхтение, двухголосый визг — плюх! — и Славка удобно устроилась в луже. Только палка осталась торчать свободным концом из ямы.
— И что дальше? — Лизанда с ожиданием уставилась на подругу сверху вниз.
С минуту та раздумывала, а потом и вовсе со свойственной ей легкомысленностью махнула рукой.
— Да ничего особенного! Посидим немного, поболтаем, а потом появится Жайдан и поможет нам выбраться. Не спрашивай, откуда я знаю. Так всегда бывает. Стоит мне куда-нибудь вляпаться — он словно нутром чувствует.
Комментировать услышанное Лизавета не стала. Придет, и ладно. Только главное, чтобы раньше блондина не подоспел какой-нибудь зубастый и жутко голодный зверь. Вряд ли ее удачи хватит, чтобы испортить аппетит хищнику.
Вообще-то до верха не так уж и далеко. Если бы Славка ее подсадила, Лиза вполне смогла бы выбраться наружу. Но вместо рационального предложения девушка с благодарностью приняла протянутую ей рубаху и спросила совсем о другом:
— Так ты правда ничего не знала?
Подруга активно замотала головой.
— Вот еще, обманывала бы я тебя! — выдохнула она так горячо, что Лизе не осталось ничего другого, кроме как поверить.
Еще при встрече она обратила внимание на то, как изменилась внешность друзей. Не кардинально, но все же. Всеслава, которая обычно расхаживала в таких нарядах, которые и к предметам одежды-то можно было отнести с большой натяжкой, сейчас была облачена в широкие льняные штаны и длинную желтую рубаху с витой вышивкой на рукавах и вдоль ворота. Собственно, ее художница и пожертвовала подруге, оставшись в кружевном подтверждении того, что отказываться совсем от всех привычных благ иного мира она не собирается. Волосы, которых она даже в детстве в косу не заплетала, были затейливо уложены на макушке.
Еще сильнее перемены чувствовались в Жане. Дело было даже не в одежде. Ну что мужчине наряды! Те же самые штаны с рубашкой, только крой другой, более свободный, что ли. Но голубые глаза, и до того поражавшие своей одухотворенной глубиной, теперь и вовсе казались… волшебными. Другого определения царевна подобрать не могла. В обычно спокойной глубине сверкала красочная феерия. Гораздо ярче той, что Жайдан изображал на своих картинах.
— А тебе кто из троих больше нравится? — с видом прожженной свахи вопросила Слава. В ожидании помощи художница решила заняться вторым любимым делом — посплетничать.
— Ну-у… — многозначительно протянула «невеста».
— Так, понятно, — без тени ехидства резюмировала блондинка. И с высоты собственного опыта заключила: — Не определилась еще. Ничего, это мы быстро исправим…
— А может, не надо? — робко пискнула новоявленная царевна. Боевой настрой подруги настораживал.
Но та была настроена решительно и сдаваться уж точно не собиралась.
— Надо, Лизка. Тебе же в первую очередь и надо. И кандидаты очень даже. Про брата ничего не скажу, а брюнет и советник… Короче, выбирай быстрее, мне уже не терпится начать охоту!
Лизка скептично хмыкнула и с трудом удержалась от предложения поменяться местами.
Женихи, конечно, в самом деле стоящие. Про Жайдана и говорить нечего, с самого детства мечтала! И до сих пор от взгляда голубых глаз сердце вздрагивает. Крейр… Пугающий, до противного властный и какой-то угрюмый. Вот кто нравился ей меньше всех. К тому же шмякнулась в разрытую могилу и едва не свела близкое знакомство с упырем Лизавета именно по его вине. Нет уж, кандидатуры брюнета она даже рассматривать не намерена!
А вот советник очень даже ничего… Хоть и не жених вовсе. Смелый, надежный, галантный. Защищать обещал. Тут девушка стремительно покраснела и мысленно одернула себя. Он же чисто по долгу службы, вот!
— И как же я, по-твоему, должна выбирать? — с еще большим недоверием уточнила сватаемая. — Я же их совсем не знаю!
Даже давнее знакомство с Жаном на поверку оказалось ненастоящим. Что уж про остальных говорить?
— А ты поцелуй их, — уверенно заявила Слава.
— Что, всех троих?!
— Ага.
Лизанда уже успела открыть рот, чтобы высказать легкомысленной подруге все, что думает по поводу таких вот предложений, но ее возмущенную речь безжалостно оборвали, прежде чем она успела начаться.
— Даже ночью вас без присмотра оставить нельзя, — простонала светловолосая голова, появляясь на фоне звездного неба. — Вы зачем туда залезли?
Лиза невольно обрадовалась, что в роли спасителя выступит именно Жан. Перед ним не так стыдно. Правда, слишком короткую, на ее взгляд, рубаху все же одернула…
— Бои в грязи проводим! — рявкнула Всеслава, бешено сверкая глазами. И с присвистом вопросила: — Присоединишься?
Участвовать в столь экстремальной забаве Жайдан не возжелал. Пробурчал сквозь зубы нечто нечленораздельное и протянул руку, вытаскивая сначала Лизку, а потом и сестру. Последнюю еще и душевным таким подзатыльником угостил.
— Спасибо, — прошептала Лизанда под ехидное фырканье подруги. Но от вопроса все же не удержалась: — А почему там кольев не было? Ну, в яме…
Блондин углубился в лес, увлекая девушек за собой. Со здоровым сном он уже простился. Теперь ведь придется вести этих замарашек к ручью и терпеливо караулить, пока они будут приводить себя в порядок.
— Зачем ценную шкуру зря портить? — удивился девичьей непрактичности Жайдан. — Здесь ловушки работают на специальном заклинании, опасном только для определенного вида дичи. Смотря кого поймать хочешь.
Лизка кивнула. В общем-то все логично. Все-таки полезная вещь — магия.
Но отнюдь не всесильная в этом странном мире. Сей факт Лизка проверила на себе.
— А ты колдовать умеешь? — уточнила с надеждой, поглядывая на азартно плещущуюся в ледяной воде подругу. Слава забавно фыркала, хихикала, повизгивала и была абсолютно счастлива. Вот кто быстро приспосабливается к любым переменам.
— Умею.
Парень уселся на корягу, спиной к девушкам, и терпеливо ждал, пока они покончат с банными процедурами. Оставить этих неугомонных одних Жайдан не решился.
— А сделать так, чтобы вода стала теплой, можешь? — полный надежды взгляд уткнулся в обтянутую светлой рубахой спину.
Спина удрученно ссутулилась.
— Увы. Понимаешь, Лиз, это ведь не сказка, где все по первому желанию происходит. Ладно, у менее удачливых по второму. Наша магия достаточно сложная и у каждого уникальная. Так что, прости, воду согреть не смогу.
Пришлось Лизке, шипя сквозь зубы, набирать в пригоршню холодную воду и методично плескать на тело.
— А что можешь? — Любопытство пересилило обиду, к тому же молчать было скучно. В конце концов, скоро недоразумения, именуемые помолвками, будут разорваны, и Лиза, отдохнувшая и свободная, вернется в родной мир.
— Я — феерик, — промолвил блондин так, будто этим все сказано.
Тем временем Всеслава покончила с омовением и подло дезертировала в надежде, что подруга начнет применять ее совет на практике. Царевна проводила художницу долгим взглядом и вновь переключила внимание на ее брата.
Незнакомое слово резануло по ушам и заставило поморщиться. Но углубляться в расспросы Лизанда не стала. Вместо этого, пока есть время, решила разузнать хоть что-то и про других парней.
— А Крейр и Андрус?
— Руса, как ты наверняка уже заметила, слушаются змеи. Он общаться с ними может. Дар редкий, но малополезный. — Выдав эту информацию, блондин надолго замолчал. Лизка уже домылась и даже одеться успела, и всерьез намеревалась поторопить замечтавшегося феерика, но тот отмер сам: — А у Крейра сама при случае спросишь. Он лучше объяснит.
— Ладно, — промямлила Лизавета, принимая руку жениха, и они неспешно зашагали к месту ночлега.
Но понятнее так ничего и не стало. Впрочем, с познанием параллельного мира можно и повременить. Мысли невольно вернулись к предложению художницы. Вполне в ее духе! Вне всякого сомнения, сама Славка именно так бы и поступила. А Лиза… В родной реальности, скорее всего, не решилась бы. Но здесь и сейчас девушку терзали сомнения. Хотелось развлечений и ярких впечатлений. У нее же каникулы, в конце-то концов! Так чем не забава…
— Жан? — окликнула царевна молчаливого жениха. Тот вздрогнул и моргнул, отгоняя какие-то свои думы. Безмятежный взгляд голубых глаз обратился на спутницу. — А поцелуй меня…