На отдых девушка остановилась лишь тогда, когда скрылось солнце. Лошадь уже еле переставляла ноги, а наездница едва сидела на ней, перекашиваясь в седле то на правый бок, то на левый. Определенно, завтра она не сможет не то что ехать верхом, но даже и просто ходить. За весь этот бесконечно долгий день Кэсс столько раз меняла направление, что сейчас при всем желании не смогла бы вернуться обратно. Хотя, говоря по чести, подобного желания у нее не возникало. Кое-как спешившись, она застонала от боли в мышцах – все тело страдало и ныло, ноги вообще не слушались. Стащив с коня поклажу, беглянка растеряла последние силы и рухнула на остывающую землю.
К счастью, лошадь от нее ничего не требовала – неспешно отойдя в сторону, она принялась щипать траву. Девушка могла ей только завидовать, она-то последний раз обедала в лагере своих похитителей. И, судя по тому, как возмущался желудок, времени с той поры прошло немало. Сейчас она передохнет и пороется в седельных сумках. Наверняка там найдется что-нибудь съестное, не может не найтись. Еще одну минутку, всего одну, и она поднимется на ноги…
Резкая боль заставила закричать. Руки сами собой метнулись к голове, волосы с которой кто-то собрался сорвать вместе со скальпом.
Амон.
– Накаталась?! – прорычал демон и вздернул беглянку на ноги.
У той из глаз брызнули слезы.
Хлесткая пощечина оглушила до звона в ушах. Мучитель не поскупился на оплеуху – звериной ярости и жестокости в нем сейчас было на двоих, а у Кэсс не осталось сил даже просто устоять на ногах. Девушку отбросило в сторону, словно тряпичную куклу. Она врезалась спиной в ствол могучей сосны и рухнула к ее подножию, оглушенная, утратившая способность видеть и дышать. Перед глазами плыли круги, тело налилось свинцовой тяжестью. Только бы лежать так, уткнувшись головой в траву, ничего не видеть, ничего не чувствовать, ни о чем не думать! Но новая волна боли накрыла незамедлительно.
Это демон опять схватил свою жертву за волосы и поставил на ноги. Он даже отвел ладонь, чтобы влепить новую пощечину, но отчего-то передумал и медленно опустил руку. На темном и сейчас особенно нечеловеческом лице пламенели узоры, на виске отчаянно пульсировала тонкая жилка. Кассандра понимала – ему стоит огромных сил сдержаться и не прибить ее на месте. Почему же он не дает воли ярости?
Непонимание в сочетании с ужасом заставило девушку сжаться. Ей нечего было противопоставить этому свирепому и жестокому существу, потому оставалось только ждать: убьет или пощадит? Скорее всего, убьет. Но раз так, тогда пусть запомнит хотя бы, что это стоило какого-никакого труда. И рабыня с отчаянием рванулась прочь. Тщетное усилие! Конечно, сильные руки ее тут же перехватили и вжали в дерево.
– Ты действительно думала, что убежишь от меня? – едва слышно произнес Амон, наклоняясь к самому лицу жертвы, и тут же с тихой яростью подытожил: – Тебе это не удастся. Никогда. Запомни.
Теперь в его лице не осталось ничего человеческого и даже ничего звериного. Демоническая сущность проступала все ярче, являя привычные по кошмарам черты. Но девушка уже видела его таким, поэтому пусть не надеется наслаждаться ее ужасом.
– Иди к черту, – прошипела она сквозь стиснутые зубы. – Отпусти, мне больно.
И с отчаянием погибающего мятежника впилась взглядом в желтые звериные глаза.
– Убери. Руки. Сейчас же.
Невольный интерес проступил на темном лице, которое постепенно обретало все большее сходство с человеческим. Зверь отступал, даже жилка на виске билась едва заметно. Губы Амона дернулись в привычной усмешке. Он что-то решил. И, видимо, что-то весьма не радостное для своей невольницы.
Она не поняла, что произошло. Он посмотрел. И взгляд отвести было невозможно. Кэсс застыла.
Из колючих зрачков ей в душу хлынула бездна. Девушка захлебнулась, утрачивая ощущение реальности и срываясь в черную кромешную пропасть. Мир вокруг исчез, ноги потеряли опору. Она падала, падала, падала, беспросветная мгла окутывала разум, вязкая чернота мешала думать, подавляла гнев и мятеж. Хотелось осесть под свирепым натиском пустоты, раствориться в ней, смириться, упасть на колени…
– Амон, хватит! Ты ее убьешь!
Сознание Кассандры будто вынырнуло из глубины на поверхность. Тяжелая рука мучителя лежала на плече, не позволяя даже шелохнуться, но хищные желтые глаза с узким зрачком смотрели на кого-то, стоявшего за спиной жертвы. Судя по голосу, это был Риэль. Бесконечную секунду Зверь испепелял взглядом неожиданного заступника, а потом… отступил. Видимо, гнев сошел, и демон смог мыслить гораздо более здраво.
– Не ори. Забирай сокровище. – Он оттолкнул девушку к ангелу.
Тот подхватил безвольную, словно куль, покрытую с головы до ног холодной испариной смутьянку.
– Она в шоке, – с укором сказал спаситель.
– Еще бы, – удовлетворенно ответил демон. – Выруби ее. Надоела.
Андриэль уже скороговоркой шептал над беглянкой какое-то заклинание. Веки девушки отяжелели. Сон накатывал мягкими волнами. Интересно, когда это все закончится? Когда она перестанет то дрожать, то терять сознание, то обмирать от боли, то спать?
– За что ты ее так? – Ангел смотрел на своего спутника с непониманием.
Он знал его много лет и всегда считал очень сдержанным и расчетливым. Жестоким, конечно, – все демоны одинаковы, но именно этот в большинстве случаев прекрасно владел собой, что встречается крайне, крайне редко. Да только рядом с этой девчонкой он поминутно впадает в какое-то боевое безумие, причем без малейшего повода. Почему? Не может ее подчинить и поэтому бесится? Глупость. Она его, а значит, в полной власти. Странно. Амон вообще к людям относится крайне спокойно. Как к насекомым. Не бьет, пока не начнут досаждать. А эта бедолага еще и не успела толком напакостить. Ну, удрала – и что? Собачка на поводке совершила коварный побег – ускользнула на два шага от хозяина! Смешно ведь. Но демон не смеялся.
– За что? – повторил свой вопрос сбитый с толку ангел.
– То есть побег не считается? И то, что мы из-за этого потеряли целые сутки? Вообще, где твой раб?
– Он человек и летать не умеет. Доберется, как сможет, так что прекрати рычать и разведи костер.
– Топни ножкой, великий господин! – усмехнулся в ответ тот, к кому были обращены эти в общем-то невинные слова.
– Да брось паясничать. Когти втяни. Чего это тебя так распирает? – Риэль и впрямь был озадачен. – Я поохочусь, а то пока Шлец с припасами дотащится, светать уже начнет. Костер только разведи.
– Разведу, – сварливо ответил демон.
– Знаешь, Амон, – Андриэль покусал губы, – никогда не думал, что ты способен на беспричинную жестокость.
– Это было лишь легкое наказание.
– Сам знаешь, что не было. – Он вдруг улыбнулся. – Вышло, конечно, забавно, но все же не убей ее, по крайней мере, до моего прихода.
С этими словами спаситель Кэсс ушел.
* * *– Ты что-то задумал, – протянул ангел, глядя на то, как его умиротворенный спутник лежит на небрежно раскинутых крыльях и смотрит в одну точку.
Костер догорал. В кронах деревьев гулял ветер. Кэсс спала обморочным сном. Тихо.
– Почему ты так решил? – В ровном голосе демона отсутствовало любопытство. – Может, я просто рад, что буду мирно спать всю ночь?
Друг проигнорировал его слова и продолжил:
– Ты спокоен. Она дважды тебя ослушалась, один раз набросилась с кулаками, чуть не сбежала, и я был уверен, что, догнав вас, обнаружу ее бездыханное тело, но нет. Ты с ней играешь. Издеваешься, унижаешь, но и злишься как-то странно. Давай начистоту. Будь это любой другой человек, ты бы просто убил его за непокорность. Дня два назад. Но ты бесишься, кидаешься на нее без повода, а теперь… Ты лежишь здесь, любуешься звездами, и… ты спокоен. – Риэль развел руками, искренне подчеркивая свое непонимание столь противоречивого и оттого неестественного поведения.
– Я уже все решил. – Демон лениво повернул голову в ту сторону, где лежала его рабыня. – Так что не вижу повода для беспокойства.
– Иногда я завидую твоей расчетливости. – Ангел подавил зевок и закинул руки за голову. – Посвятишь?
Амон какое-то время смотрел на звезды. Со стороны могло показаться, что он просто любуется небом, но проницательный взгляд собеседника отметил сведенные брови и сосредоточенность в глазах – демон просчитывал, насколько может довериться другу.
– Клятва?
Риэль, мысленно ругнувшись, сделал незамысловатый пасс руками, накладывая на себя заклинание, называемое в шутку «молчанка». Хотя какие уж тут шутки, теперь он и правда никогда и никому не сможет рассказать об услышанных нынешней ночью «откровениях».
– Ты параноик, – хмыкнул он, прекрасно понимая, что это не так.
– А ты ангел, – последовал незамедлительный ответ. – И ваш кодекс чести слишком… прозрачен.
– Опустим это. Итак?
– Я хочу ее, – спокойно, словно говоря о погоде, сказал демон и перевел взгляд на собеседника. – Она станет моей рабыней. Моей покорной рабыней.
– Но… Амон… Она ведь…
– Я уже все просчитал. – Он улыбнулся, и эта улыбка была полна предвкушения. – Ты мне поможешь.
– Ну уж нет…
– Да. Выбора-то у тебя не остается. Так ведь? Но можешь расслабиться. Сейчас помощь будет заключаться только в том, что ты не станешь мешать. – Интриган закрыл глаза. – У меня давно не было рабыни.
Ангел бросил сочувственный взгляд на спящую невольницу – обитатели Ада были отвратительными хозяевами, а Амон… он, пожалуй, был самым жестоким представителем своей расы. Если же учесть, как легко он впадает в ярость рядом со своей невольницей, то… Единственный шанс для этой девочки не сойти с ума – слушаться беспрекословно.
– Кстати, что у нее с магией? – спросил Риэль.
– Не знаю. Мне все равно.
– А она?..
Демон выразительно пожал плечами.
– Вряд ли. Их мир достаточно раскрепощен. – Он закрыл глаза. – Проснется, поинтересуемся.
Кэсс пробудилась спустя несколько часов под мирные звуки кипящего на огне котелка. Шлец готовил поздний ужин, мурлыча под нос незатейливую песенку. Юноша казался вполне довольным жизнью, словно накануне и не провел весь день в седле, идя по следу беглянки, не чистил вечером лошадей, не суетился, угождая хозяевам. Сама девушка ощущала себя разбитой, уставшей и несчастной.
Она сидела, положив голову на колени, и думала о том, что с ней несколько часов назад сотворил тот, кого она по глупости трижды признала хозяином. Зияющая пустота, которую он заронил ей в душу, лишила покоя. Внутри рассудка словно гуляло эхо. Несчастной рабыне казалось – ее мучитель то ли поделился с ней чем-то, что носил глубоко в себе, то ли всего-навсего позволил это увидеть. Было страшно.
Как он может так жить? Разве получится просто дышать, когда в душе нет ничего – только бесконечное равнодушие и пустота? Может, смотри он ей в глаза чуть дольше, бездна заполнила бы и ее? И она стала бы такой, как Амон? А он? Он бы изменился? Вряд ли. Бездна неисчерпаема. Ее хватит на всех. На то она и бездна…
– Кассандра.
Девушка испуганно вскинула голову.
Андриэль.
– Мне нужно задать тебе личный вопрос. Ответь честно.
Она кивнула, с удивлением заметив, что ангел как будто замешкался. Демон стоял рядом, и хотя на его спокойном лице не отражалось никаких эмоций, почему-то было понятно – он снова забавляется.
– Ты не чувствуешь в себе никакой магии?
– Что? – Не ожидавшая такого вопроса, она захлопала глазами. – Магии?
– Судя по всему, нет, – ответил за нее Амон.
– А как это?
– Предрасположенность к какой-либо из стихий. – Риэль нахмурился и повернулся к другу. – Надо это выяснить. Устроить проверку или…
Тот пожал плечами.
– Делай что хочешь. Я понаблюдаю.
– Кинуть в нее огнем?
Светлые брови взлетели вверх, но ответом на вопрос была тишина.
– Огнем? – Рабыня переводила взгляд с одного на другого. – Вы о чем?
– Я придумаю. – Ангел нахмурился. – А ты уверен, что она…
– В том мире свободные нравы. К тому же два дня назад она напала на меня, и если бы…
Та, чью судьбу эти двое так бесцеремонно и туманно обсуждали, смотрела на хозяев, свирепея все больше. Они что, совсем больные?
– Кэсс, ты женщина? – наконец неловко поинтересовался очаровательный гуманист, минуту назад собиравшийся швырять в несчастную жертву огнем.
Девушка окончательно запуталась и даже оглядела себя. Ну да, одета неправильно, но разве не заметно, что она не мужчина?
– Конечно, женщина, а что, это незаметно?
– Может, дело в том, что она человек? – задумчиво спросил Риэль.
Амон посмотрел на девушку, а потом опять пожал плечами:
– Не знаю. Выясним позднее.
Когда нелюди отошли, растерянная Кассандра снова опустилась на одеяло, служившее ей ложем, и вопросительно уставилась на Шлеца, как раз подошедшего с тарелкой в руке.
– Не объяснишь?
– А что тут неясного? – почесал он затылок. – Весь магический потенциал проявляется, когда, ну… ты перестала быть невинной. И, естественно, господа интересуются…
– Так они спрашивали, девственница я или нет?
– Да. А ты что подумала?
– Другое, – последовал мрачный ответ.
– Жаль, что это не так, красава, – расстроенно протянул Шлец, перед тем как отойти. – Если бы ты была невинна, тебя сегодня же отдали бы мне. Два месяца…
Девушка несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Не помогло.
– У меня проблема. Большая такая проблема. – Она уткнулась лицом в колени и не увидела, как сверкнули в темноте желтые звериные глаза.
* * *Небо светлело. Сон бежал изголовья. От постоянного верчения с боку на бок уже болели ребра. А проклятые думы не желали покидать голову – терзали и мучили. Слишком много их, видимо, накопилось. Через некоторое время в предутреннем полумраке обозначилось какое-то движение. Это Шлец осторожно продвигался к ложу подруги по несчастью с одеялом в руках.
– Я знаю, что не спишь, – тихо прошептал он. – Можно составить тебе компанию?
– Садись.
Довольно кряхтя, вор уселся на свое одеяло и принялся сосредоточенно наблюдать за светлеющим небом. После того как он вздохнул в третий раз, Кассандра не выдержала и тоже села.
– Ты что-то хотел?
– Не желаешь сыграть в карты?
– Нет.
– Жаль… может, что-нибудь другое?
Она застонала и уронила голову на колени. Никогда прежде не было так тоскливо! Подумать только, сейчас могла бы сидеть дома и смотреть какой-нибудь фильм, а потом бы легла спать и увидела во сне Амона. Всего лишь во сне. Девушка зябко поежилась.
От парня, сидевшего рядом, не ускользнуло это движение, и он тут же заботливо накинул на продрогшие плечи «красавы» свое одеяло.
– Спасибо.
Какое-то время они посидели молча, думая каждый о своем, а потом Шлец легонько провел пальцем по щеке Кэсс. Та отстранилась, но юноша, словно не замечая этого, наклонился, собираясь ее поцеловать.
– Нет. – Девушка уперлась ладонью ему в грудь. – Нет.
– Кассандра!!!
Она вздрогнула и перевела взгляд на стоящего всего в нескольких шагах Амона. Он смотрел на нее вроде бы безразлично, но в глазах закипала хорошо знакомая холодная ярость. Неловко поднявшись на ноги, без вины виноватая открыла рот, но вновь закрыла его, не зная, что сказать.
– Что это было? – металлическим голосом спросил хозяин, повернувшись к рабу.
– Ей одиноко, а я просто составил компанию. – Тот примирительно улыбнулся, поднимаясь и сворачивая свое одеяло. – Она принадлежит тебе, господин, я помню.
Когда бывший воришка удалился, демон подошел к девушке и некоторое время стоял, слегка склонив голову и рассматривая ее.
– Опять замерзла?
Удивленная простотой вопроса, она кивнула и робко спросила:
– А ты никогда не мерзнешь?
– Нет. – Он повел плечами, и за спиной раскрылись два призрачных черных крыла. – Под ними тепло.
Карие глаза наполнились изумлением:
– Как?
Она даже протянула руку, чтобы дотронуться, но вовремя отдернула, вспомнив, что это все-таки Амон.