В общем, я врубил НОК, надеясь попасть на что-нибудь интересное. Однако – увы, даже этой небольшой радости я оказался лишен: по телику шла длинная и нудная передача о геологии. Киса уже было нацелилась на мои колени, но я вовремя встал и выключил телик.
– Нет в жизни счастья, – пожаловался я вслух. Посмотрел на Кису. – Ну, можешь что-нибудь предложить?
«Само собой, – бодро заметила она. – Но сначала поедим».
Я хотел было заявить, что недавно ел, но тут же понял, что и впрямь проголодался. Должно быть, это из-за волнений.
– Ладно, – пожал я плечами, – будь по-твоему. Пошли.
Я щелкнул пальцами – кажись, начинаю привыкать – и двинулся в столовую. Как я и ожидал, стол оказался уже накрыт. Нет, однозначно нужно будет расспросить поподробнее, как им это удается... Ну невозможно же приготовить жаркое за несколько секунд! Обязательно расспрошу, но попозже. Когда поем. От витающих над столом ароматных запахов я окончательно убедился, что зверски голоден; оставалось только удивляться, когда я ухитрился так проголодаться.
Киса тоже принялась за еду. Ррр! Чавк! Это не она, это я. Очень уж вкусно и есть хочется... Киса как раз таки ела очень аккуратно, как и в прошлый раз.
Я съел все, что было на столе, – оставить хоть что-то казалось просто невозможным – и встал.
«Ну вот, а теперь...» – начала было Киса, но я ее прервал:
– Один момент.
Я прошел на кухню. Кухарка была там, как я и ожидал.
– Большое спасибо! – с чувством произнес я. – Ваша еда – нечто бесподобное. Вы просто дар небес! Кстати, если не возражаете, я буду называть вас Дарой. Это соответствует...
Я улыбнулся, она слегка покраснела.
– Благодарю вас. Готовить у меня всегда получалось лучше всего остального...
Я кивнул и повернулся к Кисе:
– Ну, так что ты хотела дальше?
«Пойдем в беседку. Там сейчас хорошо...»
– Здравая мысль, – согласился я. – Пошли.
Погода сегодня действительно была чудесная. Место выставленных для Альвы закусок заняла ваза с цветами и почему-то коробка печенья. Я взял одну печеньку и откинулся на спинку стула, глядя в небо. Чистое, ярко-голубое, только где-то у горизонта пара облачков... Интересно, в каком направлении Земля?..
«Интересно, в каком направлении твоя Земля?..» – задумчиво спросила Киса.
– Ты что, мои мысли подслушиваешь? – рассердился я.
«Не сейчас, – ответила она. – А ты что, думал о том же?»
– Что значит «не сейчас»? – подозрительно спросил я.
«Значит, что не подслушивала. Вообще, разве я могла такое сделать?»
– Вполне, – буркнул я. – Я вообще не знаю, что от тебя ожидать.
«А все-таки интересно, в каком направлении твоя Земля?»
Я вздохнул:
– Сам хотел бы знать. Этого, по-моему, даже Лео не знает, так что откуда уж мне...
«Расскажи мне о ней, – попросила Киса. – Я хочу, чтобы ты сам рассказал, своими словами».
– Зачем тебе? – удивился я.
«Тебе что, трудно сделать девушке приятное? Да и тебе самому будет какое-то занятие, чтобы время провести».
– Все хотят хорошо провести время, но время не проведешь, – вспомнилась мне старая шутка. – Ладно, почему бы и нет... Хотя, по-моему, я слишком часто иду у тебя на поводу.
Я начал рассказывать. Довольно бессвязно, то и дело переходя от одного к другому, затем снова возвращаясь к предыдущему, но Киса внимательно слушала, положив голову мне на колени. Целиком она на этот раз забираться не стала, просто пододвинула соседнее кресло и устроилась в нем, уделив мне только голову. Мои руки вскоре по собственной воле устроились на ее шее, с удовольствием поглаживая приятную мягкую шерсть. Даже у нее, погляди-ка, нашлась положительная черта...
«Интересно... – задумчиво протянула Киса. – Много общего, конечно, но все равно интересно. Хотела бы посмотреть сама...»
– Ну, это вряд ли, – вздохнул я. – Если ты, конечно, не демон.
«Даже не демонесса. Значит, говоришь, магии у вас ты не встречал? – Я кивнул. – Значит, в полную силу мне там, конечно, не развернуться, но все равно мы бы с тобой могли таких дел наделать... В отсутствие конкуренции...»
Она мечтательно мурлыкнула.
– Не сомневаюсь, дел наделать ты можешь, – проворчал я. – А мне бы потом пришлось отвечать.
«Перед кем?» – искренне удивилась Киса.
– Ты вообще меня слушала? Перед властями, ФСБ в первую очередь.
Киса хихикнула: «Ну-ну... Ты что, о чарах подчинения забыл? Мой внутренний энергобаланс, между прочим, легко потянет сотню таких заклятий».
Я скептически фыркнул:
– Ну-ну... А может, две?
«Может, и две, – согласилась она. – Нет предела совершенству. И вообще, я временами сама себя боюсь!»
Ее мысль была наполнена нескрываемой гордостью.
– Ой, хвастунья, – покачал я головой.
«А еще умница и красавица, – не замедлила с ответом Киса. – Впрочем, ты тоже хорош».
Вот и думай, то ли похвалила, то ли хвастуном обозвала... Я улыбнулся:
– А серьезно, было бы неплохо замерить твои способности. У меня в Академии есть оборудование, сейчас позвоню...
«Может, не стоит?» – поинтересовалась Киса.
Я усмехнулся:
– Что, испугалась, что тебя выведут на чистую воду?
«Нет, конечно! – оскорбленно отозвалась пантера. – Фи, не верит даме на слово! Как пошло! – Внезапно по ее мордочке... или все-таки лицу? – пробежало некое новое выражение; кажется, ей в голову пришла идея. – Но я соглашусь на замер только при одном условии».
– Каком еще условии? – подозрительно поинтересовался я.
«Когда выяснится, что я была права, ты будешь мне должен одно желание».
– Что еще за желание? – еще подозрительнее спросил я.
«Не скажу... пока. А если откажешься, я нажалуюсь Лео, что ты со мной плохо обращаешься».
Я оценил возможности. Ситуация получалась патовая.
– Это шантаж... – пробурчал я.
«Угу, – усмехнулась Киса. – Ну, давай звони...»
Глава 3
УКРОЩЕНИЕ ШКОДЛИВОЙ, ИЛИ КИСА-ЛАПА-БРЫСЬ С КРОВАТИ!
– Не люблю кошек!
– Ты просто не умеешь их готовить.
Из рекламыПоскольку Академия сейчас не работала, Тодсу звонить смысла не было. Поэтому я позвонил завскладом.
– Будьте так добры, пошлите кого-нибудь привезти мне на дом измеритель потенциала. – Я немного подумал и добавил: – А также литературу по неиспользованным военным разработкам Хнауди. Даже не так, просто по всем последним разработкам.
– Сделаю, – ответил мой собеседник. – Вам срочно нужно?
– Не то чтобы срочно, но хотелось бы побыстрее.
– Понятно. Не возражаете, если на рабочем грузовичке к вам заскочат?
Я пожал плечами:
– Нет, конечно. До свидания.
– До свидания.
– Ну, теперь подождем. Да, кстати, раз уж ставишь условия, то и ты, будь добра, выполни мое.
«Ну ладно, – неохотно согласилась Киса. – Какое условие?»
– Больше никаких попыток шантажа! Это нечестно! И с результатом замера, чур, не спорить.
«Жизнь вообще нечестная штука, – усмехнулась Киса. – Ладно, признаю – это было нехорошо с моей стороны. Больше так не буду».
Мне показалось, что это «так» «прозвучало» немного в другом тоне. Нет, наверно, показалось... На всякий случай я подозрительно глянул на нее, но на этот раз по ее... лицу ничего понять было невозможно. Я пожал плечами и достал из кармана записную книжку.
Естественно, любопытная Киса тут же влезла: «Что это у тебя?»
– Мой личный проект, – пробормотал я. – Флеш-меч.
Эта идея, между прочим, возникла у меня еще до того, как я круто попал в Маникию. Дело в том, что моя флешка – USB Flash Drive – всегда чем-то напоминала рукоять если не меча, то, по крайней мере, ножа с выдвижным лезвием. «Вот было бы клево, – думал я, – если бы существовал девайс, сохраняющий навыки пользователя! Например, меч. В самом начале он ничего не дает владельцу, но по мере тренировок в оружии накапливается информация, и если затем мастер передаст его новичку, тот уже получит все приобретенные мечом знания». Конечно, останутся еще физические данные, такие как сила и скорость, но все же... Чем больше количество рук, через которые прошел такой девайс, тем он эффективнее. Где-то девять-десять месяцев назад я решил попробовать реализовать эту идею, но дело шло туго. Как я уже упоминал, программист я на самом деле неважный, а передо мной встало несколько серьезных проблем. Запись информации, к моему удивлению, оказалась очень простым делом; необходимые операнды сразу же отыскались в «Компендиуме». Однако первой проблемой стала фильтрация. Меч должен был запоминать только новую информацию. Например, если кто-то проделал им некий прием, а затем кто-то другой проделал его же лучше, новый вариант должен был заменить старый вместо того, чтобы сохраниться отдельной копией. К тому же сохранению в памяти меча подлежало только то, что имело отношение к владению им. Сперва, наткнувшись на эту проблему, я решил, что этот тупик преодолеть невозможно, поскольку тут явно требуется нечто вроде искусственного интеллекта. Однако с этим удалось справиться. Способ, правда, я все еще считаю сомнительным, но меня заверили, что здесь это в порядке вещей. Мой заместитель предложил встроить в меч чью-нибудь душу, которая и будет заниматься сортировкой. Выяснилось, что в Академии имеется небольшая подборка заключенных в драгоценные камни душ; их обладатели в свое время добровольно согласились на подобное хранение, в основном, как я понял, рассчитывая на то, что в будущем им предоставят новые тела. В этой коллекции нашелся и мечник средней руки; мне осталось только надеяться, что для сортировки его будет достаточно. С ним тоже пришлось повозиться, добавляя в заклинание нечто вроде драйвера, но я справился – в «Компендиуме» нашлись образцы и этого. Вообще, мой предшественник неплохо поработал, собирая операнды и образцы заклинаний, даже если разбирался в них на три с минусом.
Следующей проблемой, задержавшей меня на два месяца, было увязывание навыков от разных людей и из разных ситуаций в одно целое и передача их держащему меч, не прекращая одновременно и записи. Сложность была в том, что в «Компендиуме» не было операндов для нескольких необходимых функций, так что работало только либо чтение, либо запись. А поскольку вдобавок отсутствовала возможность записи, так сказать, в постоянную память пользователя и навыки, записанные в мече, можно было использовать только с ним в руках, половина смысла такого меча терялась. Однако нужные операнды в конце концов нашлись: кое-что добыли люди Альтера в Ла-Тэне, стране, на чьей территории остались базы данных Хнауди, кое-что там, кое-что здесь... Дело в том, что я протолкнул Элеоноре идею меча в качестве обучающего прибора, и ей это понравилось, так что она дала Альтеру соответствующие указания. Владение холодным оружием здесь – важная часть военной подготовки... Для массового применения, правда, он не подходил, но Пав быстро нашел ему хорошее применение, обучая элитных бойцов. Всего было изготовлено десять таких мечей, но вдобавок я изготовил один для себя и постоянно его модернизировал. В настоящий момент я работал над налаживанием его связи с десятью мечами Пава, пытаясь создать канал передачи информации от них на мой. У меня, конечно, недостаточно ни силы, ни ловкости, чтобы соревноваться с местными мастерами даже при помощи чужих элитных навыков, но я надеялся, что некоторые мои модернизации обеспечат мне преимущество. Или хотя бы уравняют шансы, если вспомнить, что любой из них, в отличие от меня, способен использовать магию... Вообще-то всерьез я этим занялся после того, как узнал о покушении на меня, – для того, чтобы чувствовать себя более защищенным.
«Теперь у тебя есть я, так что можешь больше не возиться с самодельными средствами защиты, – заметила Киса. – Это всего лишь напрасная трата времени».
– Ну-ну... – проворчал я, не отвлекаясь от записей. И тут до меня дошло. – Эй... А откуда ты знаешь, для чего он мне?
«Ну это же ясно. Для чего еще нужен меч?» – сделала невинную морду Киса.
– Ой, не верю я тебе... – покачал я головой. – Ты либо пудришь мне мозги, либо в них лазила. Признавайся, что именно?
«Ни то и ни другое! – возмутилась она. – Я девушка честная... во всяком случае, временами. А просмотр разума – слишком сложное занятие, чтобы заниматься им из-за такой ерунды».
– Но ты это все-таки можешь, – констатировал я.
«Я много чего могу, – заметила Киса. – Так в чем у тебя проблема?»
Очень хотелось ответить «в тебе», но я промолчал.
«Ну так в чем?» – повторила Киса.
– Какая разница? – пожал я плечами. – Все равно ты в этом не разбираешься. Блин... Ну не представляю, как этим Хнауди удалось совершить такое?
«Что? – не поняла Киса. – Ты имеешь в виду – отнять способности к чаросложению? – Я кивнул. – Тоже мне достижение!.. Немного науки, немного магии, и готово. Это мелочь, если уж они сумели создать меня».
– Хмм... Насколько я понимаю, тебя активировали только недавно, а до этого ты была в анабиозе. Так?
«Ну и?..»
– Тогда откуда у тебя знания о нынешнем положении вещей? И вообще, о мире?
«Откуда, откуда... Часть – с рождения, об остальном просветила Элеонора, прежде чем отправить сюда».
– Интересно... И какие же знания тебе достались от Хнауди?
«Трудно сказать вообще-то... Это как большая библиотека. В основном знания, связанные с моей основной специализацией – защитой. Организация засад и их обнаружение, например... Все это вспоминается тогда, когда нужно».
– Честно говоря, – пробормотал я, – я думал, что они создавали гуманоидов. Взять хотя бы ту же Лео... – Киса усмехнулась. – Чего ты? – удивился я.
«Ничего... Это я о своем, о женском. А все-таки, в чем у тебя сейчас сложность? Вдруг натолкну на идею».
Я вздохнул:
– Если так хочешь – пожалуйста, хотя вряд ли будет какой-то толк. Одна из проблем – в малом энергозапасе. Я присобачил к мечу защитное поле и метание плазменных сгустков по голосовым командам, но в автономном режиме энергии хватает на тридцать секунд защиты или двадцать плазмоидов. Когда генераторы Столицы доступны, все нормально, но я хочу, чтобы им можно было пользоваться где угодно.
«Приделай батарейку побольше», – предложила Киса.
– Батарейки побольше, – проворчал я, – распределены по другим ведомствам и мне не положены. У нас все-таки не Варнистан, чтобы ими разбрасываться. Я пытался уменьшить энергорасход, но нет нужных операндов, сочетающихся с голосовым управлением.
«Используй другое управление».
– Волей я не могу, а сенсорное неудобно. Я пробовал, получается много случайных срабатываний.
«А что насчет жестового?»
– Для него нужно, чтобы рука находилась в активной зоне. И как ты это себе представляешь?
Киса задумчиво наклонила голову и посмотрела в небо. «В виде перчатки?» – предположила она.
Я удивленно посмотрел на нее:
– Однако... И как я сам не додумался? Перчатка, связанная с мечом... Отличная мысль! Спасибо. Это, конечно, усложнение конструкции, но...
Я задумался, прикидывая, как будет лучше это организовать. На перчатку можно будет добавить дополнительные заклятья... На запястье разместить парочку глифов...
«Эй, эй! Не улетай, не оставляй меня одну!» – усмехнулась Киса.
– Постараюсь, – пробормотал я. – Но это нужно записать.
«Не забудь записать, кто автор», – вставила Киса.
Я усмехнулся:
– Как скажешь.
«Но вообще-то меч тебе не понадобится. Я, конечно, понимаю, что мужчины любят подобные игрушки, но, по-моему, это напрасная трата времени. Лучше бы уж делал что-нибудь более полезное».
– Например? – поинтересовался я.
Киса задумалась. «Ну, не знаю, – призналась она, – на худой конец, что-то для маскировки. Все равно против приличного соперника твой меч не поможет».
– Поможет, – не слишком уверенно возразил я. – Если достаточно его усовершенствую. Но маскировку я, пожалуй, тоже сделаю. Или в перчатке, или отдельно... Такие глифы мы разрабатывали, нужно будет их доработать, и...
Киса зевнула и закатила глаза. Однако тут же выпрямилась, соскочила на землю и прислушалась: «Кажется, едут. По звуку – грузовичок, так что, скорее всего, твои».
Я кивнул и встал:
– Вот и чудненько. Сейчас будем тебя выводить на чистую воду.
«Они еще через несколько минут подъедут. Можешь не торопиться».
Я пожал плечами и сел.
– А все-таки интересно, почему тебя сделали пантерой? Я в курсе, что кошачьи считаются идеальными наземными хищниками, но, по-моему, руки – штука весьма полезная.
«Но необязательная, – отозвалась Киса, и печенюшка, выскочившая из раскрывшейся коробки, прыгнула ей в рот. – Видишь?»
– А ты разве ешь печенье? – удивился я.
«Угу. Иногда. Ты бы тоже съел, вкусные...»
Еще одна печенька выскочила из коробки и зависла передо мной. Я взялся за краешек, и она тут же разломилась пополам; одна половинка осталась у меня, а вторая отлетела к Кисе. Я улыбнулся и съел свою половину.
– Все-таки пошли встречать. Если что, подождем у ворот.
Когда мы подошли к воротам и я их открыл, грузовик как раз показался на дороге.
«Зачем же так сразу открывать, – проворчала Киса, – вдруг это не они? Это вполне может быть и очередным покушением, знаешь ли».
– Вот и проверим, чего ты стоишь, – пожал я плечами. – Так или иначе.
«Резонно, – согласилась Киса. – Но все-таки не стоит зря увеличивать риск...»
Однако это действительно оказался грузовик Академии. Шофер передал мне чемоданчик с измерителем потенциала и литературой и уехал.
Первые измерители потенциала были штуками очень примитивными: простой гиф подъема, к которому крепился тяжелый груз. Проверяемый активировал гиф и измерял высоту подъема. Парочка подобных лежит у нас в музее. Естественно, сверхвысокий потенциал наподобие Элеонориного таким макаром измерять затруднительно – слишком тяжелый груз понадобится и слишком высоко он поднимется, да и точность не больно высока. Сейчас так разве что дети меряются, кто сильнее. В Академии до меня, когда она еще называлась ХЧ, Хранилищем Чар, разработали неплохую измерительную систему. Ее недостатком можно было назвать разве что то, что чувствительный элемент нужно брать в рот.