Утро началось с того, что меня за ноги потащили из палатки. У, гамадрилы африканские. Я всегда просыпаюсь трудно, но если это происходит на рассвете, а судя по только выползающему из-за озера солнцу, это был именно он, меня вообще трудно разбудить. В остальном же пробуждение нашей маленькой разведывательной группы прошло вполне спокойно. Отец, на чью долю досталась "собачья" вахта, ничего подозрительного не слышал и не видел, а потому после того как рассвело, занялся еще и приготовлением утреннего чая. То есть поставил котелок на примус и принялся караулить дальше. А когда вода закипела, принялся будить остальных. Ребята по своей армейской привычке при команде "подъем" подскочили мгновенно. А меня пришлось расталкивать, успел я забыть, что такое армия. Единственной вещью, которая примирила меня, наконец-то, с окружающей действительностью, стала кружка с чаем, протянутая нашим "чаеваром-охранником".
- Ну что, - решил я подвести некоторый итог вчерашнему дню перед наступающим сегодняшним.
- Место здесь вполне подходящее. Так что, даже если не найдем ничего совсем уж распрекрасного, всегда можно вернуться к нему. А дальше у нас есть два варианта действий. Первый - основная задача выполнена, можно отправляться обратно, не забывая размечать будущий автобан. И не нужно так ухмыляться. В первое время, пока здесь не обустроится приличное количество людей из нашего мира, и мы не проведем разведку полезных ископаемых - все снабжение будет идти через проем, так что дорога здесь будет накатанная. Как все это залегендировать с той стороны - вопрос другой.
- Второй вариант - продолжить сегодня разведку и пока не возвращаться. Время нас не торопит, продукты есть, так что можно даже не охотиться по дороге. Тем более, стрелять без острой на то необходимости вообще не стоит. Выстрелы могут услышать местные, чего нам пока не сильно нужно. А над водой звуки разносятся гораздо дальше. Можно проверить, что именно творится сейчас в бухте Делагоа. То есть определиться точнее со временем нашего "попадания". По тому, насколько будет развито поселение португальцев, можно многое понять. Если это - река Понгола, тьфу, ты, язык сломаешь, то от нас до побережья бухты - около тридцати пяти - сорока километров. Два дня неспешного, осторожного пути. В лесу, конечно, видимость ограниченная до нельзя, но и нас не сильно видно. Здесь же, если местность не сильно поменяется, мы будем как на ладони.
- Вот, вкратце и все наши перспективы. Но, выбор будет зависеть о вас, парни, - я обратился к сразу нахмурившимся Славику и Алексею.
- Нравится ли вам такой "контракт" или вы будете кричать: отпустите нас домой, мы на авантюры не подписывались? Сейчас здесь, у этого костерка, собрались практически все, кто знает об этом мире. И именно от нас с вами зависит, сможем ли мы превратить его в аварийный, запасный выход для тысяч наших людей. Тех, кому не нашлось места в продажном олигархическом мире. Тех, кому в случае чего можно будет переселиться сюда. Работы предстоит не просто море, а целый океан. Индийский. Но не на дядю американского, а на себя и будущее своих детей.
- Ну, нужно же исполнить мечту Владимира Вольфовича и помыть сапоги в Индийском океане, - шутка Алексея разрядила создавшееся было напряжение.
- Я так понимаю, это "ваш положительный ответ?"
- Точно, - бывший лейтенант вооруженных сил РФ хитро посмотрел на меня и добавил совсем по-мальчишески. - Да я таких приключений в жизни не пропущу, даже если гнать станете.
- Я тоже с вами. И Ваньша, уверен, нас поддержит. Да он до потолка подпрыгнет от радости, охотничек наш таежный, когда я ему скажу, что он теперь может НА СЛОНА поохотиться.
Дружное ржание четырех мужских глоток разнеслось, наверное, далеко. Но в этот момент мне было совершенно наплевать. Самое главное было сказано - парни будут в команде.
Сборы много времени не заняли. Тем более, что маскировать стоянку мы не стали, рассчитывая в случае чего на обратном пути остановиться здесь же. Уже минут через тридцать наш бессменный "головной дозор" отправился вперед, ласково поглаживая выданный полковником и прикрученный к карабину прицел "Льюпольд". Двигаться пришлось долго - урез воды тянулся с севера на юг и, несмотря на небольшие отклонения в разные стороны, сворачивать с этой генеральной линии не спешил. Легкий бриз, как ему и положено, начинал задувать свою дневную песню - со стороны моря на сушу. Солнце поднималось все выше, заставляя обливаться потом. Слава Богу, воды, прокипяченной и продезинфицированной, у нас было в достатке.
Местность по пути была действительно равнинной, сколько-нибудь высоких холмов в пределах видимости не наблюдалось. Так что видимость, особенно у нашего снайпера в оптический прицел, была превосходной. Он, кстати, и заметил небольшое семейство слонов, направлявшихся, скорее всего, к водопою. Издали поглазев на сухопутных гигантов и пару резвящихся слонят, мы обошли их по большой дуге. Больше никакой крупной живности по дороге не встретили. Наверное, дневная жара загнала всех по убежищам. А к обеду и береговая черта резко свернула к востоку. Понятно, что вслед за ним свернули и мы. Через некоторое время Славик сообщил, что и впереди и слева видит явно прибрежные заросли: оказывается, мы двигались на большой полуостров, образованный руслом. Пришлось обходить. Впрочем, полезную информацию все равно получили. В том смысле, что никаких пляжей найти не удалось и пока что место нашей ночевки - самый лучший вариант для базового лагеря.
Самый неприятный участок предстоящего пути - текущую откуда-то из предгорий и впадающую в Понголу речку мы встретили к обеду. Но зато там нашелся неплохой брод. Причем никаких крокодило-аллигаторов, как не смотрели, не заметили. Да и тропинки, проложенные местным зверьем, на брод указали ясно. Так что обедали мы уже на том берегу. А дальше дорога пошла вверх, на небольшой горный хребет. Скорее даже его отрог, заканчивающийся и сходящий на нет, судя по склонам, где-то не очень далеко. Но обходить не стали, решившись подняться и осмотреться.
В качестве одного из ориентиров по времени нашего пребывания, изучая материалы об этой местности, взял дорогу, ведущую в современный мне Свазиленд. Она была построена еще в 19 веке и вела с побережья наверх, на плато за Драконовыми горами и дальше, вглубь материка, в сторону Претории. Поднявшись на вставшие перед нами высокие холмы, я первым делом отметил, что никакой дороги в пределах видимости не наблюдается. А видно оказалось неожиданно далеко. Так что с верхним временным пределом все стало понятно. Максимум самое начало 19 века, а судя по тому, что даже больших караванных троп не заметно, то и заметно раньше. Осталось только взглянуть на португальское поселение.
Осмотр окружающей местности показал, что на предстоящем пути полно ручьев и речушек, особенно с южной стороны. Их выдавали зеленые полосы буйной тропической растительности на фоне желтой, выгоревшей под солнцем травы. Так что, оглядевшись с ближайшей "вершины", мы решили двигаться на северо-восток. Во всяком случае, пока. Вряд ли португальские колонисты сидят взаперти в своем поселке. Кушать-то что-то нужно. Прокормить даже пару сотен жителей не так и просто, ведь в продовольственном вопросе все колонии находятся на полном самообеспечении. Это общепринятая практика во все времена. Исключение составляют лишь те местности, где добывается что-то очень ценное в исключительно суровых природных условиях. Например, на крайнем севере, в пустыне и тому подобных местностях. А потому, как мне представлялось, задолго до побережья мы должны встретить возделанные поля. Ну, или хотя бы следы присутствия цивилизованного человека. Следы деятельности аборигенов, наверное, будут все-таки отличаться от европейских.
Спуститься до самого подножия этой гряды мы не успели.
- Глаз Папе, опасность, - у отца на плече тихо прошипела эфиром рация. Мы разом присели на колено и замерли, продолжая вести наблюдение за своими секторами. И у меня и у Алексея для экономии заряда батарей радиостанции были отключены - мы посчитали, что двигаясь компактно, в них не особо нуждаемся. А зарядить их тут негде. Естественно, что в багаже имелось по резервному комплекту, но, как говорится, "экономика должна быть экономной". Лучше иметь запас.
- Папа в канале.
- Вижу группу негров на десять часов. Около двух десятков человек, удаление - пятьсот метров. Двигаются нам на пересечение. Идут спокойно, нас, похоже, не видят.
- Продолжать наблюдение. Всем укрыться.
В один момент рюкзаки оказались сброшены, а мы устроились за этой импровизированной баррикадой, каждый со своей стороны. Понятно, что мне из такой позиции было совершенно ничего не видно дальше, чем на десяток метров. Оставалось только надеяться, что наш "Глаз", выдвинутый на сотню метров впереди основной группы сумеет засечь приближающихся аборигенов, если кто-то из них идет в стороне от остальных. Ну и расслабить мышцы, пользуясь незапланированным привалом.
- Папа Глазу. Доклад.
- Идут плотной группой. Точнее толпой, о чем-то разговаривают. Из оружия наблюдаю луки, небольшие. Одежда - набедренные повязки. У нескольких какие-то тюки. Носильщики двигаются последними, компактно. Видимо слуги или рабы. Пройдут прямо перед нами метрах в двухстах, если никуда не свернут. Похоже, что забираться на вершину холма им не хочется, пройдут где-то по нижней трети склона. Судя по направлению, пойдут по восточной части озера, а не по западной, как мы.
- Принято. Доклад в случае изменения обстановки. Ты место не сменил?
- Правее десять, в кустах.
- Жди. Конец связи.
Ага, понятно, Акела решил проверить обстановку собственным оком. Видимо, все же любопытство пересилило осторожность.
- Так, вы двое остаетесь здесь, рации на прием.
- Принято, - мы с Алексеем включили свои аппараты.
- И чтоб тихо тут!
- Ты хоть знать давай, что вы там живы здоровы. Чтобы мы не "рыпались" туда.
- Связь каждые пять минут.
- Принято.
Только спустя час наша команда продолжила движение. Аборигены так и не заметили нашего наблюдения. Ведь то, что с двухсот с лишним метров нам все видно как на ладони они и не подозревали. А нам встречаться с ними вплотную было не с руки. Слишком далеко мы от дома, а играть с ними в прятки в случае конфликта все тридцать пройденных за это время километров, отступая к "проему", у нас не было никакого желания. Так что спокойно подождали, пока местные дикари уйдут подальше. Они, как мне показалось, шли как раз из португальского форта, обменяв свои товары на европейскую работу. Может ткани, а может что-то еще. Вряд ли они несут наконечники для стрел в таком количестве, что их нужно увязывать в несколько тюков.
Ночевать остановились уже перед самой темнотой, благо она в этих широтах наступает практически внезапно - сумерки очень короткие. Солнце зашло за горизонт и как будто выключили свет. Из своих прежних командировок в Северную Африку, а также из книг я точно знал, что негры темноту не любят. Они ее боятся. Поэтому ночного нападения от аборигенов не ждал. Португальцы наверняка ночной Африки боятся не меньше местных, так что вряд ли кто из них высунет свой нос из поселка до утра. А хищники... Что ж, караульщикам придется смотреть в оба. Потому что костер разводить в местности, посещаемой людьми, было не желательно. Понятно, что совсем своих следов мы не скроем, но они хоть в глаза бросаться не будут.
Обозначив командиру нашей разведгруппы свои соображения, я добился только одного - решения дежурить парами. Впрочем, выспимся уже дома. Во всяком случае, пол ночи на сон есть. Не то, что у меня в первой вылазке.
Утро прошло по уже накатанному сценарию, только на часах был Славик вместо отца. Мало того, он еще умудрился забраться на дерево, около которого мы разбили лагерь, и теперь оттуда рассматривал в прицел своего карабина окрестности. Причем, судя по еле слышным восклицаниям, не безрезультатно. Отца, похоже, тоже заинтересовала эта "озвучка".
- Глаз, что видишь?
- Нашу цель вижу. Невысокий холм на берегу, а на нем стоит форт. Из камня или глины - отсюда не рассмотреть, но не деревянный точно. С этой стороны ворот нет, глухая стена. Людей не вижу в эту оптику - расстояние километра три, а то и больше.
- А вокруг?
- Слишком далеко. Я и сам этот "замок" с трудом различаю.
- Ладно, слезай. Завтракай и выдвигаемся.
Пока Славик ускоренно "принимал пищу", я тоже успел слазить на дерево, только с отцовским биноклем, "понтовым" двенадцатикратным "Винчестером VW". Видно было получше, чем описывал наш снайпер, но сам форт разглядеть удалось плохо. Впрочем, мои наблюдения оказались более информативными. Не слишком большой и приземистый, с явно невысокой стеной, он, казалось, скрывал в своих недрах все поселение целиком - никаких строений за стенами видно не было. А это значит, что на дворе явно не девятнадцатый век, а восемнадцатый или даже семнадцатый. Уж больно куцым оказалось поселение. Но, чтобы сказать что-то более определенное, необходимо было подойти поближе. Только аккуратно.
Сборы много времени на заняли, и "впередсмотрящий" отправился в головной дозор. Правда темпы нашего продвижения стали и вовсе черепашьими, но лучше платить за безопасность временем. В итоге на приемлемую дистанцию в километр мы подбирались практически два часа. Да еще и пришлось обходить форт с севера. Там Славик заприметил достаточно высокий холм, склон которого порос редким кустарником. С него должен был открываться неплохой вид на португальское поселение.
С выводом о том, что все строения поселка находятся в самом укреплении я, похоже, поторопился. Со стороны моря, между береговой линией и стеной из светлых блоков, расположилось немало домишек в мавританском стиле - с плоскими, слегка покатыми для ската воды, крышами. Сделаны, они, похоже, из глины или какого-то местного подобия самана. В принципе, все логично. Если здесь неподалеку португальцы обнаружили залежи глины, то это самый подходящий строительный материал. Строевой лес пришлось бы возить от самого подножия гор. Это очень трудоемкий процесс даже при наличии большого количества лошадей. А их здесь вряд ли может быть много. Все-таки Португалия отсюда далече и корабли идут из метрополии не один месяц. Да и много животных они доставить в любом случае не смогут. Золотые получаются лошадки-то. Нужно будет подумать об "импорте" конского поголовья. В принципе, не так далеко граница, за которой выводят неплохую выносливую и неприхотливую лошадку казахской породы. Вот только где бы денег на них взять...
Получалось, что европейские колонизаторы больше опасаются нападения со стороны суши, а потому ничего там не строят. Со стороны моря никто, по всей видимости, давно не нападал, вот и настроили.
Короткие причалы на сваях показывали, что большие океанские корабли вряд ли могут подойти к самому берегу. Значит - мелковато. Для большого мореходного судна требуется нечто гораздо большее. Грузы, судя по всему, перевозятся чем-то вроде рыбачьих баркасов, два из которых стояли вытащенными на песок чуть не до половины. Но на самом рейде никаких плавсредств, кроме нескольких тех же рыбачьих баркасов вдалеке, было не заметно. Корабли, очевидно, здесь нечастые гости.
Сам форт вида неприступной твердыни тоже не производил. Стены метра три-четыре высотой, может от дикарей и хорошее укрытие, но даже европейская пехота, или, скорее, абордажные команды кораблей, способны штурмовать крепости и побольше. Тем более, когда гарнизон малочислен и ленив. На это указывала одинокая фигурка часового, маявшаяся на стене под палящими лучами африканского солнца. Солдатик обмахивался своей треуголкой, облокотившись спиной на парапет стены и явно игнорируя все происходящее снаружи. То ли рассматривал что-то внутри форта, то ли просто отвернулся от солнца. Оружия видно не было. Судя по головному убору и широкому обшлагу коричневого мундира, этот португалец происходил явно из первой, начала второй половины восемнадцатого века.
Насколько я помнил из просмотренных за последнее время исторических материалов, во времена наполеоновских войн пехота большей части стран уже перешла на кивера. А треуголки повсеместно "вошли в моду" в самом начале предыдущего, восемнадцатого столетия. Плюс, пока нововведения в форме добрались до столь отдаленной колонии... Значит, середина века. Плюс минус десятилетие. Основные интересы королевства в это время сосредоточены гораздо западнее, в Южной Америке. Здесь же все больше силу набирают голландцы и англичане.