- Вот что... - Николай отдал удивительный предмет солдату. - Не нашего ума это дело. Сказано - собрать всё странное. Это - странное. Тащи к фон Гербельту...
II
...Когда в воздухе засвистели пули, Дронов не удивился - скорее даже обрадовался. Со дня штурма Токмака миновало больше двух недель, и всё это время русская армия продвигалась вглубь вражеской территории, не встречая никакого сопротивления. Войско еле ползло. С потерей дирижаблей огромное количество груза пришлось навьючить на верблюдов и купленных у местного населения лошадей, а для перевозки разобранных броневозов - сколотить импровизированные платформы на высоких колёсах, которые ломались каждые несколько километров. В таком положении следовало бы беречься частых "укусов" вражеской конницы и ночных налётов, однако хокандцы словно сквозь землю провалились. Передовые и фланговые разъезды не видели противника даже издали. И вот, наконец...
- На землю! - Скомандовал штабс-капитан, соскальзывая с коня - так, чтобы скакун прикрывал его от выстрелов. Сопровождающая офицера семёрка драгун не промедлила с исполнением. Солдаты залегли за камнями и осыпали пулями густую рощицу на склоне холма, откуда велась стрельба. Перестрелка длилась буквально пару минут, потом из рощи вылетел отряд в полдюжины всадников. Нахлёстывая лошадей и пригибаясь к гривам, они умчались куда-то на юго-запад. Преследовать их было рискованно, да и вряд ли драгуны смогли бы настигнуть местных легкоконных наездников.
- Все целы? - Дронов осторожно приподнялся из-за укрытия.
Ему ответил нестройный хор голосов - всё, мол, нормально.
- Куда летуны смотрят? - Унтер Семёнов всухую сплюнул на пыльную землю. - Толку от них...
- Летают высоко... - Николай глянул на едва заметную точку разведывательного дирижабля, парящего далеко впереди. - Противовоздушных сюрпризов боятся... Да и не смогли бы они под кронами деревьев такую малую группку разглядеть... Вот затем нас в дозор и гоняют.
Штбас-капитан встал, отряхнул колени. Посмотрел вслед улепётывающим хокандцам, сказал решительно:
- Возвращаемся. Нужно доложить. Очень это похоже на передовую разведку.
- Уж надеюсь, большое-то скопление войск аэронавты наши не прохлопают... - Семёнов произнёс это с заметным сомнением.
- Надейся...
Путь назад был недолог. Корпус встал лагерем в живописной зелёной лощинке, по дну которой бежал ручеёк - к сожалению, слишком слабый, чтобы покрыть нужды многотысячного отряда, обременённого верховым и вьючным зверьём. Сама лощина тоже оказалась корпусу тесновата, так что палатки взбирались на её пологие склоны и словно бы "выплёскивались" через края. Воздухоплаватели со своей единственной канонеркой так и вовсе устроились особняком, в сотне метров южнее, выставив своих часовых.
На въезде в лагерь Николая окликнули.
- Штабс-капитан Дронов! - Размахивая фуражкой, бросился ему наперерез молодой офицер. Николай узнал в нём одного из адъютантов командира корпуса. - Вас срочно к полковнику! Срочно!
- Да я и сам... - Несколько растерялся штабс-капитан. - А что случилось?
- Понятия не имею. - Признался адъютант. - Но срочно.
- Ох ты ж... - Дронов спешился, дёрнул для профилактики закреплённый у седла шлем, который так и не надел во время стычки, бросил поводья ближайшему драгуну. - Езжайте, я сам доложусь.
Большущая белая палатка командующего изначально была установлена на берегу ручья, где изгиб русла образовывал уютную заводь - но теперь воды в ней не осталось, обнажилось илистое дно. Николаю от этого зрелища почему-то сделалось немного грустно, хотя сентиментальностью он никогда не страдал.
- Проходите. - Молодой офицер отдёрнул полог палатки и посторонился, пропуская. Штабс-капитан кивнул ему и вошёл внутрь. Прикрыл глаза, привыкая к полумраку, отдал честь:
- Господин полковник, по вашему приказанию прибыл.
- Садись, Николай Петрович, садись. - Полковник Эйммерман, чистейшей воды еврей, весьма убедительно притворяющийся немцем, сделал приглашающий жест.
Дронов послушно опустился на стул перед полковничьим столом, стянул фуражку.
- Никифор Исаевич, прежде чем начнём по вашему вопросу, хочу доложить. В пяти километрах от лагеря наткнулись на хокандский разъезд.
- Бой был? - Взгляд корпусного командующего мгновенно стал жёстче, брови сдвинулись.
- Стычка. Без потерь, с обеих сторон. Они ушли в сторону Пишпека, мы не преследовали.
- Правильно сделали. Но это первое столкновение... Значит, когда вернутся летуны...
В дальнем углу палатки внезапно шумно откашлялись. Николай удивлённо обернулся и увидел, что там, закинув ногу на ногу, глядя на него сквозь очки и нехорошо улыбаясь, сидит на раскладном табурете молодая женщина. Офицер не заметил её до сих пор лишь потому, что голова его была забита посторонними мыслями.
Выглядела незнакомка лет на двадцать пять-двадцать восемь. Изящная, стройная, даже, пожалуй, немного худощавая. Лицо чуть вытянутое, с острыми чертами, но приятное. Прямые каштановые волосы собраны очень просто - два длинных хвоста, перетянутые низко, на уровне шеи, да две узкие пряди, свободно спадающие на виски. Пряди скрывали дужки овальных очков в тонкой серебряной оправе. В общем, девушка была вполне симпатичной, несмотря даже на мужской наряд - тесные кавалерийские брюки (точно такие же, только более потёртые, носил сейчас и сам Дронов), заправленные в высокие, прикрывающие колени сапоги, серая рубашка с жёстким стоячим воротником, короткая курточка со следами споротых погон на плечах и снятых эмблемок на воротнике. Одежда была не новой, пропылённой, местами выцветшей, но сидела на гостье как влитая, и Николай, полагавший, что женщина в мужском платье не лучше, чем мужчина в женском, вынужденно признал, что ей идёт.
- Ах да! - Спохватился Никифор Исаевич. - Познакомьтесь. Сыскной агент Особой экспедиции Третьего отделения, Анастасия Егоровна Агафьева. У неё здесь важное дело.
Дронов согнал с лица глупое выражение, встал, отвесил полупоклон:
- Польщён знакомством, Анастасия Егоровна.
- Взаимно. - Кивнула женщина, продолжая улыбаться. Очки блеснули и на секунду сделались непрозрачными. Николаю подумалось, что её улыбка подошла бы какому-нибудь опереточному злодею, замышляющему хитрый и подлый ход.
- Видимо, вызов полковника как-то связан с вами? - Догадался штабс-капитан, усаживаясь обратно.
- Верно. Вы знаете, что это? - Анастасия бросила офицеру предмет, который всё это время сжимала в ладонях. Николай машинально поймал. Это оказался тот самый серый кирпичик из странного материала, найденный у мёртвого хокандца.
- Не имею ни малейшего представления. - Покачал он головой.
- Это хорошо. Иначе у меня возникли бы вопросы. - Сыскной агент наклонилась вперёд. Улыбка исчезла с её губ. - Я хочу найти владельца этой штуки. А вы мне поможете.
- Э... - Штабс-капитан неуверенно покосился на Эйммермана. - Боюсь вас разочаровать... Но эту вещь сняли с трупа. Конфуз вышел с владельцем - уж больно хорошо саблей владел...
- Чепуха. - Отмахнулась девушка и откинулась назад. Как она при этом не свалилась с узкого, лишённого спинки табурета, Николай так и не понял. - Речь не о последнем хозяине, а о первом. Так сказать, исходном.
- Но чем я могу помочь?
- Ничего особенного, поверьте. Я допросила пленных солдат токмакского гарнизона, и они показали, что погибший офицер отобрал эту штуку у киргиза-кочевника во время сбора дани. Якобы, это сильный амулет, защищающий от болезней. - Последнюю фразу Анастасия произнесла с кривой усмешкой - на удивление более приятной, чем её нормальная улыбка. - Но к моему прибытию племя уже откочевало из окрестностей укрепления. Я хочу догнать его, и мне потребуется сопровождение.
- Ах, вот оно что... - Протянул Дронов, испытывая некоторое облегчение. Дело предстояло в меру опасное, особенно учитывая недавнюю встречу с ханскими войсками, но хотя бы понятное. От Третьего отделения можно было ожидать худшего, тем более - от таинственной Особой экспедиции, про которую офицер прежде не слыхивал.
- В общем, - Никифор Исаевич хмыкнул, - отдаю тебя со всею ротою в рабство госпоже сыскному агенту. Фюр фильзайтиге цузамменарбейт, так сказать.
- Я буду с ними хорошо обращаться. - Пообещала Анастасия Егоровна. - Верну в целости.
- Тут уже без меня разберётесь. - Продолжал командир корпуса. - До выполнения задачи рота получает свободу действий, отчёт по завершении, если госпожа агент разрешит. Можете идти.
Девушка достала из-под табурета украшенную серым пером шляпу с узкими полями, лихо заломленными справа, и аккуратно надела её. Подмигнула штабс-капитану:
- Что ж, вперёд!
Палатку они покинули вместе.
- До заката меньше двух часов, сегодня переночуем в лагере. - Деловито сказал Николай, искоса глядя на спутницу сверху вниз - она была на голову ниже рослого драгуна. - Сейчас я вас провожу в расположение роты, познакомитесь с моими парнями. Сам же навещу проводников из местных, расспрошу. Каких именно кочевников мы ищем?
- Хокандцы сказали, что тот киргиз был из племени токбай. - Ответила агент, шагая рядом.
- Не слышал о таком...
- Вы хорошо знаете местных?
- До похода служил в Верном, потом в Кастеке. Много общался со степными киргиз-кайсаками.
- Но ведь киргиз-кайсаки и горные киргизы - это разные народы, разве не так?
- Им самим нравится так думать.
- Хех...
Некоторое время они шли молча. Девушка - заложив руки за спину и о чём-то задумавшись, Николай - то и дело поглядывая на неё. Хрупкая, ладненькая, умная - и чего ей в Третьем отделении надо? Неужто более подходящего дела не нашлось?
- Скажите, Анастасия Егоровна...
- Вот, кстати... - Анастасия перебила офицера, подняв ладонь. - Предлагаю сразу определиться - я или Настя, или госпожа сыскной агент. Хорошо?
- Хорошо, госпожа сыскной агент.
- Договорились, господин штабс-капитан. - Девушка опять улыбнулась, едва не заставив Николая вздрогнуть. И как у неё так получается? Аж мурашки по спине... - Так о чём вопрос?
- У вас совсем нет багажа?
- Всё в карманах.
- И сменное бельё?
- У вас на складе возьму.
- Хм-м... А как вы добрались?
- До Омска - поездом, оттуда воздухом. От Кастека - воздушные разведчики на полпути подбросили, потом верхом, с полусотней казаков, что вам в подкрепление выслали. Сегодня утром приехала.
- Верхом, значит, ездите? - Уже неплохо. А то не хватало таскать с собой столичную кабинетную работницу. - К походной жизни привычны?
- Не то чтобы... - Девушка откинула голову и закатила глаза. - Но доводилось...
- Оружием владеете?
- Из ружья стрелять... обучена. - После паузы признала госпожа агент. - Но одно дело на стрельбище, а другое - под ответным огнём...
- Хорошо, что вы это понимаете. - Позволил себе улыбку Дронов. Гостья понемногу начинала ему нравиться.
- С пистолетом получше. Имелась практика. С фехтованием и рукопашным боем - примерно то же самое. В соответствии. Тыкать клинком в живого человека не приходилось, а вот голыми руками...
- Понятно. - Кивнул Николай. - А вот и наши палатки. Эй, Горшков! Сюда давай!
Подбежавший поручик встал "смирно", наглейшим образом вместо командира таращась на его спутницу.
- Знакомься. Эта барышня - сыскной агент Третьего отделения, Анастасия Егоровна.
Поручик приоткрыл было рот от удивления, но тут же захлопнул. На лице его боролись две эмоции - традиционная настороженность, вызываемая любым сотрудником названной конторы, с одной стороны и интерес к "барышне" с другой.
- Поручаю её твоим заботам. - Штабс-капитан сделал страшные глаза и украдкой показал помощнику оттопыренный мизинец. Тот всё понял верно и напустил на себя серьёзности. - Выделить собственную палатку, накормить, развлечь. Галантно! Понял?
- А то ж... Ой, будет сделано!
- Госпожа сыскной агент, это Остап Кириллович, поручик. - Повернувшись к девушке, представил Горшкова Николай. - Мой заместитель. Он вам всё устроит, а я пока пойду к проводникам.
- Можете не спешить. - Анастасия блеснула очками и... Нет, ну попросить её пореже улыбаться, что ли?..
...Дронов вернулся через три четверти часа, когда солнце уже клонилось к закату, и жизнь лагеря начала затихать. Спускаясь в лощину, он отметил, что на канонерке не горят огни, да и части, расположившиеся по краям склонов, не готовят дрова для костров. Очевидно, полковник серьёзно отнёсся к новостям о вражеской разведке.
Приблизившись к палаткам своей роты, он обнаружил прелюбопытное зрелище. Перед центральной палаткой (его палаткой!) горел небольшой костерок. Перед костерком была помещена огромная кухонная доска, на которой ровными рядками лежали какие-то белые катышки. Тут же стояли несколько бумажных пакетов и жестяных мисок. В окружении всего этого хозяйства сидела прямо на земле Анастасия Егоровна - сложив ноги на восточный манер, помахивая в воздухе наставительно воздетым пальцем и явно что-то вещая. За спиной девушки толпились драгуны числом до полутора десятков - склонившись к ней, они старательно внимали. Ещё несколько бойцов наблюдали со стороны. Недоуменно вскинув брови, штабс-капитан подошёл вплотную. Кашлянул:
- Кхем... А что здесь, собственно, происходит?
- Я учу ваших людей готовить пельмени. - Госпожа сыскной агент подняла на него взгляд и показала испачканные в муке пальцы. - Выяснилось, что ни один из них этого не умеет толком. Изумительно. Ладно, дома не научили, но в армии...
Кто-то не удержался, прыснул. Николай снова откашлялся - в кулак. Присмотрелся - на доске в самом деле лежали пельмени. Причём слепленные все на разный лад, и весьма искусно. Собравшись, он попросил:
- Можно вас на минутку?
- Конечно. - Девушка легко поднялась, похлопала ладонями, стряхивая мучную пыль. Они отошли от костра, и офицер, глядя ей в глаза, поинтересовался:
- Ну и что это было? С пельменями?
- Налаживаю отношения с коллективом. - Пожала плечами госпожа агент.
- Через лепку пельменей?
- Да, а что? К человеку, вместе с которым лепил пельмени, трудно относиться как к совершеннейшему чужаку и постороннему. Впрочем, как и к любому человеку, который тебя чему-то научил. - Взгляд тёмно-зелёных глаз девушки был совершенно серьёзен. - Нам предстоит путешествовать вместе достаточно долгое время...
- Кхм... - Дронов задумчиво потёр шею. Вздохнул. - Относительно путешествия. Я пообщался с киргизами-проводниками и переводчиками. К счастью, они смогли помочь.
- Слушаю. - Анастасия сложила руки на груди.
- Токбай - это не племя. Это малая часть рода кюнту из племени солто. Солто живут как раз на этих землях, один из проводников обещал помочь с поисками их стойбищ. Племя большое, но родственные связи здесь тесные. Найдём один род - помогут найти другой.
- А вы уверены, что нам станут помогать?
- Солто, конечно, не наши друзья-бугинцы, но хокандцев тоже не любят. Думаю, мы сможем договориться. Только уже не сегодня, разумеется. Этой ночью отдыхаем перед дорогой.
- Спасибо, господин штабс-капитан. - Девушка одобрительно кивнула. - Пока вы отлично справляетесь.
- Рад стараться. - Усмехнулся Николай. - До отбоя есть время... Может, достанем котелок и найдём вашим "учебно-тренировочным" пельменям практическое применение?...
* * *
...Начало их путешествия проходило мирно и спокойно, напоминая скорее конную прогулку в приятной компании. Выехали с первыми лучами солнца, забрав круто к югу, к предгорьям. Впереди двигался дозор - киргиз-проводник по имени Болот и трое драгун. За ними, колонной по двое, тянулся основной отряд, возглавляемый Николаем. Анастасия ехала рядом с ним, покачиваясь в седле смирной серой лошадки. Как и ожидал штабс-капитан, госпожа агент оказалась хорошей собеседницей, и с удовольствием поддерживала разговор - ведь это тоже помогало "наладить отношения с коллективом". Хотя говорила больше она. Офицер уже не первый год болтался на окраинах империи, и теперь жадно слушал новости - свежие и не очень, пустяковые и важные. Сколько всего не доходило до них с почтой и запоздалыми подшивками газет! В Москве сгорели речные склады, но полиция не нашла следов поджога. В Ревеле, на морском заводе, буквально перед самым отъездом Агафьевой из Омска, арестовали английского шпиона. Несколько месяцев назад где-то над Средиземным морем пропал без вести британский дредноут "Принцесса Диана". Во Франции трёх генералов штаба уволили с должностей без объяснения причин. И многое другое... Девушка говорили свободно, обильно комментируя известия, делясь своим мнением и ненавязчиво подталкивая спутника к диалогу. Тот был не против, но стоило ему попробовать осторожно перевести тему беседы на детали их миссии, как он словно на кирпичную стену налетел.