- Да не обижайтесь вы. - Сказала Анастасия, заметив его посмурневшую физиономию. - Я просто сама ещё во многом не уверена, вот и не хочу вас смущать. Посмотрим, как всё сложится. Скорее всего, в конце этой истории я вам многое объясню.
- Разумеется. Я не против. - Нейтральным тоном ответил Дронов. Он прекрасно понимал агента, и ему самому было неудобно за глупое ребячество - но задавить детскую обиду в зародыше удалось не сразу.
- Нет, ну правда. - Девушка поправила очки, то и дело съезжающие ей на кончик носа из-за тряской поступи лошади. - Насчёт рабства - это же шутка была. "Цузамменарбайт" подразумевает взаимную помощь, сотрудничество. - Последнюю фразу она произнесла голосом Никифора Исаевича. Не подражая интонациям полковника, а именно что его голосом - воспроизведя с поразительной точностью.
- Ого. Этому тоже учат в Третьем отделении?
- В Третьем отделении это развивают. А вообще - талант нужен. - Улыбнулась девушка - как офицеру показалось, с толикой самодовольства. - Знаете что... Давайте я вам пока в качестве компенсации вместо служебной тайны открою какую-нибудь частную. Из личных запасов, так сказать. Чтоб вы не обижались больше. А?
- Н-ну... Например?
- Например... Например... Например - я не русская.
- Да ну? - Николай покосился на спутницу. По правде сказать, славянского в её внешности действительно было на грош. - А кто же?
- В основном немка. И немножко - англичанка. Совсем чуть-чуть.
- Анастасия Егоровна? Агафьева? Немка? - Не без иронии уточнил Дронов.
- Это долгая история.
- Начинайте. - Офицер приподнялся в стременах и посмотрел вперёд. - До предгорий путь неблизкий, а на равнине проводник нам встреч не обещал...
...К горам засветло они так и не успели. Впрочем, не особо и спешили, предпочитая беречь коней. Когда солнце уже исчезло за горизонтом, оставив вдоль него быстро гаснущую золотистую полоску, рота встала на ночлег. Выбрали небольшую впадинку, окружённую деревьями, расстелили там одеяла, обойдясь без костра и палаток. Ночи здесь были прохладные, но штабс-капитан и сыскной агент сошлись во мнении, что безопасность дороже - тем более, что дождя не предвиделось. К счастью, до утра их никто не побеспокоил, а часовые заметили на склонах далёких холмов огоньки - значит, там кто-то был, и не особо таился. Путь продолжили в хорошем настроении духа. Солнце ещё не достигло зенита, когда местность начала подниматься.
- И как же мы отыщем тут нужное племя? - Поинтересовалась Анастасия, когда до бугристых горных подножий осталось всего ничего.
- В этих краях не так много удобных мест для стоянки. - Дронов отпил тёплой воды из фляжки и подумал, что надо бы найти родник или ручей, чтобы пополнить запасы. - И все они давно поделены между родами. А наш проводник знает, кому какое принадлежит. Если одно окажется пустым, направимся к следующему. Правда, люди из токбай ему не знакомы, он ведёт нас по стойбищам кара-мерген. Это их родичи, они могут нас направить... А то и сами знают что-нибудь о человеке, которого вы ищете.
- Как тут всё... запутано. - Хмыкнула девушка. - С этими их междусемейными отношениями...
- Родоплеменное устройство. - Пожал плечами Николай, пользуясь удобной возможностью напустить на себя умный вид.
- Да знаю, я прилежно училась...
- Командир! - Прервал их крик одного из солдат. Дронов вскинулся и увидел, как из-за ближнего пригорка вылетает стайка всадников - десятка три, если не больше. Не киргизы, хокандцы-сипаи в мундирах! Улюлюкая и потрясая саблями, они помчались на драгун с правого фланга. Несколько конников на скаку натягивали короткие луки. Дистанция была ничтожна, на раздумья не оставалось времени, однако штабс-капитан сразу понял, что дать залп драгуны успевают - если не промедлят.
- Карабины! - Рявкнул он. - Настя, назад! Петров, будь с ней!
Опытные солдаты потянули из сёдельных чехлов ружья, без приказа разворачиваясь в линию, лицом к врагу.
- Пли!
Залп вышел неприцельным и почти неслышным - хлопки пневматики перекрывал топот множества копыт. Но вот двое хокандцев обмякли в сёдлах, один слетел на землю, ещё один свалился вместе с конём... Всё!
- Клинки вон! - Офицер выхватил палаш и указал им на противника. - Вперёд!
Русские конники грузно, набирая скорость, двинулись навстречу хокандцам.
- Э-эх! - Дронов отбил саблю промчавшегося мимо него сипая и тут же рубанул по плечу врага, подскочившего слева. Тот не успел заслониться...
- Эх, врежем! - Горшков появился справа, встал стремя о стремя, прикрывая командира. Лёгкие всадники кружились, метались вокруг неповоротливых драгун, атакуя их с разных сторон.
Всё закончилось столь же стремительно и неожиданно, как началось. После пары минут лязга стали, криков и конского ржания, воины хокандского хана вдруг дружно вышли из боя, разорвали дистанцию и были таковы. Только поднятая пыль напоминала об их присутствии. Ну и пяток тел на земле - оставшиеся без хозяев кони последовали за сбежавшим отрядом, демонстрируя отменную выучку.
- Ух... Чего это они? - Прохрипел поручик, тяжело дыша и держа палаш в опущенной руке.
- Разведчики. - Штабс-капитан спешился, склонился над трупом сипая, вытер о его одежду клинок. - Попробовали нас на зуб, не раскусили и ретировались. Как те, в прошлый раз. Вот будь у них побольше лучников...
- Они ещё могут привести друзей. - Агент Третьего отделения подошла к нему, ведя свою лошадку под уздцы.
- Эт-то верно. - Медленно произнёс Николай, пряча оружие в ножны и оглядываясь. - Нужно уходить. И да, рад, что вы в порядке. - Он возвысил голос. - Все живы?! Раненые есть?!
- Мне по лбу саблей заехали. Плашмя. - Широко ухмыльнулся Горшков, наклоняя голову и демонстрируя "рану". - В башке звенит, но пока не помер. Вроде.
- Гарлушкину плечо рассекли, левое! - Откликнулся боец, помогающий бледному ефрейтору перетянуть рану. Тот держался стойко, только до побелевших костяшек стискивал в здоровом кулаке смятую упаковку от бинтов.
- Что ж ты так, Федя? Опять тебе новую гимнастёрку у Николаича выбивать? Ох, подводишь ты меня... - Штабс-капитан сокрушённо вздохнул.
- Простите, Николай Петрович. - Не похоже, чтобы простенькая попытка приободрить подействовала на бойца, но он постарался улыбнуться. - Попробую эту отмыть и заштопать.
- Будет тебе новая гимнастёрка. - Ласково пообещала Анастасия Егоровна. Она, к счастью, улыбалась лишь глазами, так что прозвучало это искренне. - Ты у нас пострадал на выполнении особо важного задания. Если Коля не совладает с вашим интендантом, им займусь я.
- Да уж, хорошо служить в Третьем... Минутку! - Дронов едва не поперхнулся воздухом. - С каких это пор я для вас Коля?!
- С тех самых, как я для вас Настя. - Девушка сдвинула очки на нос и подмигнула.
- Ох... - Офицер вспомнил, как обратился к ней во время нападения. Но у него просто не было времени выговаривать что-то длинное!
- Вас не устраивает? Можем забыть, я не против.
- Лучше компромисс. - Штабс-капитан потёр затылок, чувствуя, как губы сами расплываются в усмешке. - Зовите меня Николаем.
- Принимаю компромисс. Но тогда я для вас всё равно Настя. Согласны?
- Согласен.
Заключение договора скрепил дружный смех драгун. Не удержался даже раненый Гарлушкин.
- А теперь - по коням. С этого момента идём галопом. Настя, вы не против, чтобы дальше ехать не рядом со мной, а возле нашего раненого?
- Да, я пригляжу за ним.
- Спасибо. Поспешим...
* * *
Когда едущий впереди Болот, взобравшись на очередной острый гребень, вдруг завопил, сорвал с головы свой высокий колпак, замахал им в воздухе - Дронов сперва потянулся к палашу, и лишь затем сообразил, что проводник явно обрадован, а не напуган.
- Кажется, прибыли. - Сказал он Насте и дал коню шенкеля. Через несколько минут офицер и агент уже были на верхушке гребня, откуда открывался вид на аыйл - стойбище кочевников. Примерно пятнадцать юрт теснились на природной террасе обращённого к ним травянистого склона. Они образовывали что-то вроде кольца, оставляя в центре свободную площадку. Меж юртами несложно было заметить множество человеческих фигурок, слышались отдалённые голоса и лай собак.
- А их жилища отличаются от юрт киргиз-кайсаков. - Анастасия прищурилась. - Они выше, и украшены ярче.
- Верно. - Кивнул штабс-капитан. - Вы весьма наблюдательны. Хотя о чём я... Степняки вынуждены жить на продуваемой ветрами равнине, их юрты приземисты, чтобы лучше сопротивляться пыльным бурям. И украшения они обычно размещают внутри, сберегая от песка и пыли. У горных кара-киргизов другая проблема - мало места... Кстати, нас уже заметили.
Он не ошибся. Из аыйла выехала группа всадников и направилась к русским. Все они были вооружены луками и старыми ружьями.
- Судя по тому, что в нас ещё не стреляют, договориться выйдет. - Девушка сдвинула шляпу на затылок.
- Только, с вашего позволения, говорить буду я. Киргизы уважают женщин больше других здешних народов, но дела предпочитают вести с мужчинами.
- Доверяю вашему опыту. Однако быть рядом с вами во время переговоров я могу?
- Конечно. Только... Настя, можно ещё небольшую просьбу?
- Смотря какую.
- Постарайтесь не улыбаться. Совсем.
- Хорошо. Это нарушает какие-то местные обычаи?
- М-м-м... Нет. - Дронов поборол соблазн покривить душой и соврать. - Просто когда вы улыбаетесь, людям начинает казаться, будто вы задумали какую-то подлость. А уж если они не понимают, что вы говорите...
- Вот это комплемент даме! - Возмущение в голосе агента было неприкрыто фальшивым. Она явно и сама знала всё о свойствах своей улыбки. - Я вам ещё припомню.
- Только не ссылайте меня в Сибирь. - Хмыкнул офицер, трогая коня навстречу киргизской делегации. - Мне там успело надоесть.
Кочевники приветствовали отряд достаточно дружелюбно. Старший среди них - как Николай понял, один из сыновей бия, вождя - почти сразу пригласил "воинов Белого Царя" отдохнуть в их поселении. На самом деле это было частью ритуального приветствия, обращённого к путнику, и догадываться, действительно ли тебя приглашают в гости или же лишь соблюдают формальность, следовало по тону. Тон молодого кочевника Дронов расценил как вполне искренний. Обменявшись с ним ещё несколькими репликами, он повернулся к спутнице:
- Всё складывается неплохо. Это уруу Джаныбая. Они действительно из кара-мерген, сородичи тех, кого мы ищем.
- Уруу?
- Самая маленькая кочевая единица, "дети одного отца". Две, может - три родственные семьи, кочующие вместе. Не больше пятидесяти человек. Семьи здесь многодетные...
- Они помогут нам?
- Скорее всего. Только отложите вопросы до завтра. Дело к вечеру, нам разрешат переночевать. И ужин с нами разделят. До того о деле говорить бесполезно. Даже вредно - можем обидеть хозяев.
Девушка нахмурилась, но кивнула.
Дальше всё пошло как по маслу. Пока отряд представляли вождю - сухому, морщинистому старику в белом колпаке с чёрным шитьём - женщины накрыли стол. Николай, знавший, какие блюда здесь готовят по праздникам, отметил, что им предлагают обычную, повседневную пищу, зато - не скупясь на количество. Места за длинными полотнищами-скатертями, на которых стояла еда, хватило всей роте, семье вождя и свободным от дел обитателям аыйла. Штабс-капитана, поручика Горшкова и сыскного агента посадили рядом с престарелым главой уруу, на почётные места для гостей. Неподалёку устроился и их проводник, Болот, игравший также роль переводчика. Помощь его потребовалась очень скоро. Джаныбай знал несколько русских слов, но когда Горшков взялся красочно рассказывать о том, как получил "ранение" лба, Николай велел Болоту громко переводить для остальных. Солто немало настрадались от хокандского хана, и с видимым наслаждением слушали про то, как бравый поручик чуть ли не в одиночку разогнал пару сотен ханских конников.
Пока все отвлеклись на него, штабс-капитан украдкой глянул на Анастасию. Девушка сидела по левую руку от Дронова, привычно сложив ноги по-восточному, на женский манер, и явно не испытывая от такой позы дискомфорта. В приподнятой ладони она ловко, под донышко, держала пиалу с чаем. Большинство новоприбывших долго не могли привыкнуть к азиатской посуде, норовя обхватить пиалы пальцами за бока, словно стакан без ручки. Интересно, где госпожа сыскной агент всего этого набралась? Ведь в горах ведёт себя как осторожный, разумный новичок, постоянно опираясь на опыт спутников. Впрочем, мало ли где можно научиться правильно сидеть на земле и пить восточный чай... У тех же степных киргиз-кайсаков - она ведь, похоже, имела с ними дело. Или... Офицеру захотелось спросить Настю, бывала ли она за Дарданеллами, но он вдруг подумал, что если даже и бывала - то, вполне вероятно, по таким вопросам, которые касаются лишь дел Третьего отделения. Лучше смолчать. Главное - она быстро, без проблем освоится. И наверняка уже завтра сможет начать своё расследование...
...Дронова разбудили ни свет ни заря. Встающие ещё до восхода пастухи гнали скот на пастбища, и выходило у них это шумно. Офицер полежал немного, глядя в конусообразный потолок гостевой юрты, которую поставили специально для него и Горшкова, послушал окрики пастухов, лай их псов, топот сотен копыт. Вздохнув, поднялся, натянул сапоги и вышел на улицу, на ходу заправляя рубаху за ремень. Он собирался найти, где умыться и заодно проведать своих бойцов, ночевавших в палатках, но замер на пороге. Всмотрелся. Втянул воздух, медленно выдохнул. Прикрыв глаза ладонью, закусил губу, чтобы не расхохотаться.
Босая, облаченная лишь в штаны и рубашку навыпуск, Анастасия Егоровна сидела перед огромной доской и, улыбаясь до ушей, сверкая очками в лучах восходящего солнца, демонстрировала окружившим её разновозрастным женщинам-киргизкам, как правильно лепить замысловатой формы пельмень. Проводник Болот с сонным видом сидел рядом и, часто зевая, переводил её объяснения. Несколько молодых мужчин наблюдали за этим со стороны - кое-кто в лёгком замешательстве, но большинство - с весёлым любопытством.
Николай отчего-то даже не сомневался теперь, что все нужные сведения они получат уже сегодня...
III
- И как это так получилось, что мы поменялись ролями, и отряд теперь ведёте вы? - Задал, как ему показалось, риторический вопрос Николай, глядя в спину едущей впереди Агафьевой. Девушка, однако, сочла нужным ответить.
- Отряд веду не я. Отряд ведёт Болот. В конце концов, он же наш проводник, верно? - Она оглянулась через плечо.
- Уходить от ответа - этому тоже учат в Третьем отделении?
Агент сделала мученическое лицо.
- Просто так вышло, что когда я опрашивала подданных почтенного Джаныбая, он переводил для меня, и слышал всё, что нужно.
- Хорошо. Отряд ведёте вы с Болотом.
- Не ёрничайте, вам не идёт. И вообще, вы заметили, что очень ревнивы к власти?
- Простите?
- Вас раздражает, когда вами распоряжаются, и особенно - вслепую. Для военного это не очень хорошее качество.
Штабс-капитан открыл рот, чтобы достойно ответить, но запнулся. Несколько минут ехали молча. Потом Настя снова оглянулась и подмигнула ему:
- А вот мне это в вас нравится. Вы не любите, когда вами командуют, но готовы к честному сотрудничеству на равных. И умеете думать. Вы не бунтарь, просто человек со своей головой на плечах.
- Вот уж спасибо. Лестно услышать подобную характеристику от человека из такой конторы, как ваша... Не бунтарь, значит?
- Ну... Я ещё присмотрюсь...
...Гостеприимных кочевников они покинули после обеда. Анастасия Егоровна выяснила всё, что ей было нужно, очень быстро. Искать стойбища токбай не потребовалось. Оказалось, что странный серый кирпичик последние купили у семьи Азыр-бека - из числа тех же кара-мерген. Его уруу должно было сейчас находиться буквально в паре часов езды. Удалось разузнать кое-что и о происхождении таинственного предмета. Азыр-бек якобы держал при себе удивительно умелого шамана-лекаря, способного исцелить почти любую болезнь и заживить самую страшную рану. Серая штучка раньше принадлежала этому шаману, и токбай приобрели ее, как оберег от болезней, заплатив целым стадом баранов. Вот про шамана люди старого Джаныбая ничего рассказать не могли - сами они его не видели, а объявился он с год назад, невесть откуда. Услышав это, Настя обменялась взглядами с Дроновым и потребовала немедленно выдвигаться. Офицер согласился - в любом случае, рассиживаться на месте, когда вокруг рыщут патрули хокандцев, не стоило. Даже под охраной киргизских воинов. Распрощавшись с солто, драгуны выдвинулись к цели. На госпожу сыскного агента явно напал охотничий азарт - как ни старалась она скрыть возбуждение, Николай видел хищный блеск в глазах девушки, да и лошадка её, обычно сонная и тихая, чувствовала беспокойство наездницы, норовя перейти с шага на рысь. Анастасия не торопила отряд, но сама то и дело нагоняла передовой дозор, а вернувшись, пристраивалась во главе колонны. Дронова это немного забавляло, и он старался отвлечь её беседой - с переменным успехом. Штабс-капитан и сам испытывал нечто вроде лёгкого мандража - до раскрытия загадки осталось всего ничего...