...Стойбище встретило их суетой и шумом. Женщины и дети заливали из кожаных вёдер обугленные, ещё дымящиеся остовы двух юрт, вокруг гарцевали верхом хмурые мужчины при оружии. Перед сгоревшими юртами лежали укрытые простынями тела - четыре или пять. Над ними, стоя на коленях, громко причитали две молодые девушки и седая старушка - все без головных уборов, с распущенными волосами. Что за беда стряслась в айыле, было непонятно, но стоило русским приблизиться, как их взяли на прицел нескольких охотничьих ружей и десятка два коротких, но тугих луков. Проводник Болот успокаивающе поднял руки и выехал вперёд, говоря что-то на своём языке.
- Кажется, мы не вовремя. - Хмыкнул Дронов и тронул коня вслед за ним. Настя тоже дала лошади шенкеля. Вдвоём они встали рядом с проводником, слушая, как тот беседует с кара-мергенами. Воины уже опустили ружья и ослабили тетивы, но глядели на драгун мрачно, недружелюбно.
- Влипли. - Сказал штабс-капитан через минуту. Киргизский он знал через пень-колоду, но всё же достаточно, чтобы в общих чертах понять суть разговора.
- Можно яснее? - Встревожено поинтересовалась Анастасия.
- Минутку. - Офицер тронул проводника за плечо, негромко задал ему несколько уточняющих вопросов, после чего развернул коня. - Уезжаем.
Девушка медленно сняла очки и крепко зажмурилась. Дронову на миг почудилось, что, подняв веки, она испепелит его взглядом (в прямом, не метафорическом смысле), но агент лишь шмыгнула носом. Открыв глаза, она надела очки, поправила их, и тихо спросила:
- Что происходит?
- Сперва отъедем. - Николай махнул рукой на восток. - Туда.
Когда группа обогнула основание круглого холма, и взбудораженный айыл скрылся за склоном, Настя выразительно посмотрела на штабс-капитана.
- Украли вашего шамана. - Вздохнул командир роты. - Прямо перед нашим приездом, часа за три-четыре.
- И-и... Кто же? - Похоже, тихая, замедленная речь помогала агенту лучше держать себя в руках.
- Другое племя. На сей раз - действительно другое. Сарыбагышы - большое и воинственное объединение родов. Обычно они живут восточнее, но вчера крупный отряд встал лагерем неподалёку. Это обеспокоило солто, и утром большинство мужчин ушло с пастухами, охранять стада. Угон скота здесь - самое обычное дело. Но сарыбагышы напали на стоянку. Им был нужен лекарь, его и забрали. Так-то...
- Мнда... - Девушка вновь прикрыла глаза, потёрла переносицу. - И что теперь делать? Имеет ли смысл попробовать с ними договориться?
- Возможно... Но у меня есть план получше. Погода портится. Скоро начнётся гроза. - Словно подтверждая его слова, свистнул резкий порыв холодного ветра. Один из драгун чудом успел поймать сорванную с головы фуражку. - Кроме того, раньше стемнеет. А сарыбагышам до своих коренных земель путь неблизкий...
- Так-так-так... - Настя обхватила подбородок пальцами, задумчиво опустила взгляд. - Вы хотите сказать... До утра они никуда не денутся?
- Именно. Тем более что отряд силён, и может не бояться контратаки солто. Пока те не соберут силы всего рода, во всяком случае. Место, где похитители встали лагерем, нам сообщили. Ну а тёмные грозовые ночи... - Николай искоса глянул на спутницу, сделал жест, словно поправляет невидимые очки, и подмигнул. - ...очень способствуют диверсионным вылазкам.
Девушка улыбнулась, и Дронов в кои-то веки был этому рад.
- Сейчас мы отыщем укромное местечко, где дождёмся сумерек. - Продолжал он. - Я вышлю пару человек в разведку, они прощупают периметр вражеского лагеря. А как совсем темно станет - пойдём на дело. Я сам пойду. Возьму троих...
- И меня.
- Нет, Настя. Вы останетесь.
- Это не первая моя полевая операция. Я умею...
- Настя, я верю. Но даже из своих ребят я возьму лишь трёх ветеранов, в которых абсолютно уверен. А вы один раз очками в лунном свете блеснёте - и всё, мы пропали!
- Луна в грозу... - Агент тяжко вздохнула. - Чёрт с вами, делайте как лучше.
- Вы тоже без дела не останетесь. - Заверил штабс-капитан, подъезжая ближе - так, что его стремя едва не касалось стремени Анастасии. - Ружьём ведь владеете, сами говорили?
- Ага.
- Будете с группой прикрытия. Поддержите нас, если что-то пойдёт не так. Горшкова я беру с собой, посему останетесь за главную. Я дам вам свой карабин, всё равно он мне не понадобится. Мне же отдадите эту серую штуку, которая раньше принадлежала шаману.
- Зачем?
- Пригодится. Верну в целости, не волнуйтесь...
* * *
...Вспышка молнии высветила силуэт часового, уныло прохаживающегося перед крайними юртами. "Дурно, ох дурно поставлена у вас сторожевая служба, уважаемые сарыбагышы. Всего пять часовых на такой большой лагерь, и те друг друга не видят и не перекликаются..." - мысленно пожурил кочевников штабс-капитан, лёжа под густым кустом всего в десяти шагах от стража. Было мокро и холодно - свой непромокаемый плащ он вместе с карабином отдал Анастасии Егоровне. Плащ был длинный и просторный даже для самого Дронова, а уж тоненькая, хрупкая девушка смотрелась в нём вовсе нелепо - и тяжёлый карабин в руках гармонии картинке не добавлял. "Зато под такой хламидой не простынет" - Дронов осторожно оглянулся. Сарыбагышы расположились на берегу речки Бек-Тоо, а русские подошли со стороны гор, оставив их за спиной. Сейчас там, на удобном для подъёма пологом склоне, рассыпались стрелки во главе с Настей. Они терпеливо ждали их возвращения...
Штабс-капитан подал знак. Появившаяся словно из-под земли тень навалилась на часового сзади, встряхнула и уволокла в кусты. Кажется, воин успел вскрикнуть, но вовремя подоспевший удар грома заглушил все звуки.
- Живой? - Шёпотом спросил Дронов поручика, вернувшегося с "добычей".
- Они тут все живучие. - Проворчал тот, укладывая пленника на землю. - Сейчас очухается. Жаль, водой в лицо брызгать бесполезно - и так весь мокрый.
Сарыбагыш заворочался, приходя в себя. Николай вскинул руку:
- Так! Запомните - ни слова по-русски! Болот, давай.
Киргиз-проводник подполз к пленнику, ухватил его за грудки и что-то зашипел в лицо. Тот дёрнулся, но почувствовал лезвие кинжала на горле и присмирел. Ответил вполголоса. Болот оглянулся на Дронова и кивнул. В тот же момент поручик стукнул незадачливого часового по макушке, возвращая в бессознательное состояние.
- Юрта справа от загона для овец, вторая. - Сказал переводчик. - Её отсюда видно, вон та. Шаман там один. У входа должен быть охранник, но он спрятался от дождя.
- Отлично. Болот со мной, остальные здесь. Следите за часовыми.
Проникнуть в спящий лагерь оказалось проще некуда. Струи ливня хлестали по войлочным стенам юрт. Нигде не горел огонь, никто не казал носа наружу... Подобравшись к искомой юрте, офицер аккуратно распорол клинком ремешки, стягивающие входной полог и удерживающие его от ветра, заглянул внутрь. Посреди юрты тлел костёр, а перед очагом сидел... Несомненно, именно тот, кого искала госпожа агент. Седой как лунь старичок, облачённый в тёплые киргизские одежды, но похожий на кочевника не больше, чем сам Дронов. Светлая кожа, черты лица, разрез глаз... Несомненный европеец. Он не спал - надо полагать, не мог успокоиться после похищения. Что ж, придётся бедолаге пережить ещё одно.
Холодный воздух, ворвавшийся в помещение через открытую штабс-капитаном щель, заставил старика вздрогнуть. Он поднял взгляд на вход, увидел Дронова и выпучил глаза. К счастью, не закричал - а то Николай не был уверен, что сможет быстро оглушить пожилого человека без вреда его здоровью. Жестом велев сохранять тишину, офицер вошёл внутрь, выпрямился. Будничным тоном спросил:
- Это ваше?
Старик уставился на протянутый ему серый кирпичик. Ошарашено кивнул. Ага, русский язык понимает, стало быть.
- Хотите пойти со мной?
- А... Зачем? - Полушёпот спросил шаман. За стенами юрты ударил гром.
- Вы ведь не киргиз... И не хокандец. И не англичанин, похоже. Вы русский, верно?
- А... Вы - тоже? - В голосе старика прозвучала целая гамма чувств - смешение надежды, радости, страха. Кто же он такой, и как сюда попал?
- Штабс-капитан российской армии Николай Дронов. - Представился офицер, надеясь, что никому из сарыбагышей не вздумается проверять похищенного лекаря именно сейчас. - Хотите в Москву?
- Хочу... - В глазах старика проступили слёзы. Дронов шагнул к нему и протянул руку, чтобы похлопать по плечу, успокоить, но шаман отстранился. Утёр глаза основанием ладони, произнёс твёрдо. - Даже если это не моя Москва - хочу. Заберите меня.
- Идите за мной. - С облегчением выдохнул Николай. - Только тихо. И пригнитесь.
Снаружи вдруг кто-то заорал во всё горло. Бряцнул металл, раздался хлопок пневматического оружия. Этого ещё не хватало!
- Быстрее! - Офицер схватил старика за руку и, пригнув к земле, увлёк за собой. Вдвоём они выскользнули под дождь. Вокруг творилось чёрт-те что. Из всех юрт выскакивали сарыбагышы, очумело оглядываясь, держа оружие наизготовку. В воздухе просвистели стрелы - совсем рядом. Между ударами грома слышался заполошный треск пневматики - где-то шла перестрелка. Да не где-то, а там, откуда пришли русские! Там, где сидели в засаде драгуны и Настя...
- Болот, уходим!
Пользуясь неразберихой, штабс-капитан, проводник и их "трофей" сумели дойти незамеченными до самых окраин стойбища. Внезапно перед ними выросла тёмная фигура дюжего киргиза, уже замахивающегося саблей. Дронов толкнул назад лекаря и вскинул руку с кинжалом, не особо надеясь отразить им удар тяжёлого клинка. Однако киргиз внезапно содрогнулся всем телом, выронил саблю и повалился набок. Не теряя времени, диверсанты и пленник рванулись вперёд и оказались за пределами лагеря. Стоило им пройти полсотни шагов, как перед ними из мрака вынырнула новая фигура. Вернее, фигурка... маленькая, закутанная в просторный не по размеру плащ с откинутым капюшоном, держащая карабин наперевес.
- Коля, это он?
- Он. Настя, это вы того киргиза с саблей? И что тут...
- Я. А случилось то, что нашим друзьям-солто, похоже, пришла аналогичная мысль, и они послали отряд за своим шаманом. Тоже ночью. И напоролись на нас. Не разобравшись, напали, подняли шум...
- Ага, а проснувшиеся сарыбагышы пошли проверять, кто стреляет...
- И мы отступили, оставив их разбираться друг с другом. У нас вроде без жертв.
- Тогда уходим. И... Настя! Что с вашим лицом?!
Девушка наверняка испачкалась в земле, пока ползком уходила из-под обстрела, но тугие струи дождя смыли всю грязь с её лица. Однако длинный и глубокий разрез на правой скуле, идущий под нижним краем очков, от крыла носа к уху, обильно кровоточил, заливая кровью щёку.
- А, мелочь. До свадьбы заживёт, и следов не останется. - Она улыбнулась, но тут же поморщилась. - Один кретин саблей размахался, чуть голову не снёс...
- Подобрался незаметно. - Добавил унтер Семёнов, неслышно подошедший с несколькими драгунами. - Набросился, рубанул, а она уклонилась, только кончиком сабли по лицу чиркнуло... И как даст ему ладонью в живот! Он пополам сложился и лёг. И не встал.
Унтер одобрительно крякнул. Мокрый и продрогший, он выглядел, тем не менее, крайне довольным.
- Я посмотрю вашу рану? - Подал голос лекарь, доселе торчавший столбом за спиной Николая.
- Потом. - Девушка кивнула ему и вдруг в два приёма стащила с себя плащ. Протянула старику. - Вот, накиньте.
- Настя! Зачем, я же могу дать ему...
- Вот и дадите потом! Пошли, и так слишком близко торчим к лагерю...
* * *
Небо после грозы было ясным и чистым, словно тучи вытерли его, как влажные губки - оконное стекло. Солнце, только-только поднявшееся над горизонтом, тоже золотилось необычайно ярко.
- Доброе утро. Как спали? - Спросила Анастасия Егоровна старика, когда тот вышел к костру в сопровождении приставленного к нему солдата. Сама девушка сидела перед огнём на плоском камне, закутавшись в одеяло - хотя была полностью одета.
- Спасибо, неплохо. Кости болели, но это от влажности. - Вежливо ответил пожилой лекарь, садясь на другой камень - повыше. - А откуда у вас сухие дрова?
- Ещё до дождя запасли. - Зевнул Дронов. Он стоял над костром, длинной деревянной ложкой помешивая похлёбку в булькающем котелке. - Хороши бы мы были, если б остались без горячей пищи по такой глупости.
- Да, горяченькое будет уместно. - Настя улыбнулась и звонко чихнула. - Простите.
- Для столь юной особы шляться под дождём в одной курточке - непростительно. - Погрозил ей пальцем старичок. Кажется, он совершенно освоился. - И вы не обработали рану на щеке.
- Кровь больше не идёт - значит, может подождать. - Она разом посерьёзнела. - Доктор, мы не представились друг другу. Я - сыскной агент Третьего отделения Анастасия Егоровна Агафьева.
- Вы уже догадались, что я доктор. - Губы старика дрогнули, словно он собирался то ли улыбнуться, то всхлипнуть, но сдержался.
- А вы предпочитаете, чтобы вас называли шаманом? - Настя лукаво глянула на него, прищурившись. - Мне не трудно.
- Наоборот, я был бы очень рад, если бы вы... - У пожилого доктора перехватило дыхание. Оправившись, он сказал: - Меня зовут Сергей. Сергей Сергеевич Звонов. Я хирург. А вы назвались сыскным агентом?...
- Да. - Кивнула девушка. - Моё отделение занимается розыском таких как вы.
- Таких как я? - Звонов вскинул брови. - Так я не один такой?
- Если бы... - Анастасия качнула головой и снова тоненько чихнула. - Люди из вашего мира достаточно часто попадают в наш.
- Мира? - Дронов чуть не выронил ложку.
- И что вы делаете... с такими, как я? - Сергей Сергеевич напрочь проигнорировал штабс-капитана. Анастасия тоже пропустила его возглас мимо ушей.
- Смотря по ситуации. - Она ободряюще подмигнула и посмотрела старику прямо в глаза. - Вы, скорее всего, будете заниматься тем же, чем и дома. Только под присмотром. На полном довольствии. Я позабочусь.
- Ага... Что-то вроде шарашки. - Понимающе протянул доктор. - "Почтовый ящик". Что ж, я согласен жить под присмотром... Если там будут канализация и отопление.
- Это я могу вам гарантировать. - Девушка щёлкнула пальцами. - Расскажите-ка, пока похлёбка не готова, как вы угодили в шаманы.
- Ничего интересного. - Доктор пожал плечами. - Вечером возвращался с дежурства в больнице... Решил срезать через пустырь, навернулся, упал в овраг... Вылез уже здесь. Когда встретил людей - продемонстрировал навыки, вылечил одного паренька. Болячка была пустяковая, но они даже с ней не знали, что делать... Так постепенно и освоился, заделался в лекари...
* * *
Каменистая почва предгорий не размокла от дождя, и лошади ступали легко. Рота двигалась рысью, спеша на соединение с основными силами. Для не обременённого обозами отряда догнать едва ползущее войско было делом одного дня, этому не мешал даже лишний пассажир в лице доктора, которого попеременно везли в седле драгуны. Настя опять ехала рядом с Дроновым.
- Параллельные миры, значит... - Размышлял вслух штабс-капитан - так было проще переварить свалившуюся на него невероятную информацию. - Пришельцы из параллельных миров...
- Вернее, из одного конкретного мира. - Поправила его Анастасия. Девушка больше не чихала, зато щеголяла рубцом на скуле - перевязать его она так и не позволила, дала только обработать спиртом и мазями. - И не то чтобы пришельцы... Все они попадают сюда не по своей воле. Разные люди... Плохие и хорошие, умные и глупые... Тот мир отличается от нашего, но люди - точно такие же.
- Да-а... Что будет с доктором, вы ему сказали. А что будет со мной? - Он постарался задать этот вопрос шутливым тоном, но от сыскного агента не ускользнула настороженность в голосе.
- Да ничего особенного. - Девушка фыркнула. - Орден вам дадут, за заслуги.
- У вас есть такие полномочия?
- Нет, но я знаю, кого попросить. - Она с важным видом сдвинула очки выше по переносице. - А ещё я бы просила разрешения иногда привлекать вас к своим расследованиям... Если вы не против.