Придя на место, я понял, что немного опоздал. Кролики уже разбрелись по норам и спокойно спали. И плевать им было с высокой колокольни на два пустых желудка, что ждут их мясца! Так дело не пойдет, решил я. Будем выковыривать их оттуда магией. Я опять сконцентрировался и представил, что мое сознание отделяется от тела и проникает внутрь этого холмика. Тут же я увидел множество цветных пятен, каждое из которых было с ушами и лапками. Вот и кролики, подумал я. Схватил одного и потащил к выходу, почувствовал, как проснувшееся животное стало трепыхаться, пытаясь вырваться из невидимой руки. Не уйдешь, подумал я и потащил еще быстрее... Ой! Кажется, я тащил его не в ту сторону, потому что проход вдруг закончился, а я не успел среагировать и вмял кролика в землю, чувствуя, как хрустят кости у бедного животного. Машинально я разжал пальцы. Цветное пятно почему-то начало расплываться и медленно тускнеть.
Нет, фарш нам не нужен, подумал я и решил попытать счастья с другим. Кролики в норах начали просыпаться и зашевелились, почувствовав, что в их домах происходит что-то не то. Я поймал еще одного и понес к выходу. На этот раз я все сделал правильно и подтащил его прямо к себе. Когда я опустил кролика себе под ноги и разжал магический захват, мне потребовалось несколько секунд, чтобы вернуться в свое тело. За это время кролик, конечно, успел удрать. Я выругался и попробовал еще раз. Теперь, поймав кролика, я аккуратно свернул ему шею, а только затем вытащил из норы. Подумав, что одного явно будет мало, я добыл таким способом еще двух и только тогда открыл глаза и оглядел добычу. Кролики были большими и упитанными, так и просились на сковородку.
Я взял их за уши и понес в лагерь. Алона все еще таскала ветки для костра. Набралась уже довольно приличная куча.
– Все, этого хватит, – сказал я, выходя на поляну.
Гномка ойкнула и повернулась, но, увидев меня, успокоилась. Я кинул кроликов на землю, убрал в чехол непригодившийся лук и принялся копаться в своих сумках. Обнаружив в одной из них огниво, я принялся разводить костер, наломав тонких сухих хворостинок и устроив подобие шалашика. После нескольких неудачных попыток искры, наконец, подпалили это сооружение, и появился дымок. Раздув огонь, я начал подкладывать в него ветки потолще, а затем просто бросил охапку хвороста, чтобы он немного прогорел, дав хорошие жаркие угли.
Пока я разводил костер, принцесса восторженно смотрела на меня, будто я применял сильнейшую магию. Ну, блин, дитя дворцов, костры в своей жизни, что ли, никогда не разводила?
– Подкидывай в костер ветки понемногу, – сказал я Алоне, – а я кроликами займусь.
Радость девушки показала мне, что я был прав в своих предположениях.
Я быстро освежевал добычу и приготовил кроличье филе. Да, эльфийские клинки – это просто песня! Режут, как по маслу, из рук не выскальзывают, работать – одно удовольствие. Когда я закончил, то велел Алине выбрать из кучи хвороста палки подлиннее и попрямее, а сам отнес все кроличьи остатки далеко в кусты. Мне совсем не улыбалось просыпаться ночью, когда какой-нибудь хищник приблудится на запах крови. Пусть себе вдалеке тихонько попирует!
На обратном пути я нарезал несколько свежих зеленых веток. Костер уже представлял собой большую груду горячих угольков. Я подгреб их поплотнее, а затем по бокам поставил своеобразные ворота из толстых веток. После таких приготовлений я взял свои зеленые ветки, проковырял дырки в мясных кусочках, стараясь нарезать их помельче, а затем устроил на этих прутиках над костром на манер шашлыка, регулярно поворачивая и подбрасывая дровишек в костер.
Через минут двадцать над поляной поплыл дивный аромат жареного мяса, а вскоре шашлык был готов. Без соли и специй, но какой же он был вкусный! Нежное мясо так и таяло на языке. Алона, давясь и обжигаясь, быстро умяла свою порцию. Я же тем временем закрепил над костром вторую партию и принялся не спеша смаковать свою долю. Долго, конечно не продержался, глядя в ее голодные глаза. Пришлось выдать еще пару прутиков страдалице. Она только благодарно промычала что-то с набитым ртом.
Когда принцесса наелась, я послал ее за ветками для лежанки, спросив перед этим, не будет ли она спать в карете. Я ведь даже трупы могу убрать оттуда. Но Алона только дико замотала головой и отправилась за хворостом. А может, выкинуть вообще эти тела, подумал я, но отказался от этой идеи. Вполне возможно, принцесса упрется и скажет, что их нужно закопать, а мне с ней ссориться нельзя, если я хочу избежать проблем в дальнейшем. Так уж и быть, довезу мертвецов до Зингарда, а там пусть гномы сами их хоронят.
Тем временем Алона вернулась с ветками, и я принялся сооружать лежанку. Накрыл ветки своими вещами и несколькими плащами, что нашлись в карете. После этого проверил магический резерв и обнаружил, что он заполнен на три четверти. Я долго думал, на что бы его потратить, но вскоре решил поставить магическую защиту, хорошую, трехуровневую, и сосредоточился.
Так, первый уровень – защита от зверей и других тварей. Видимая только мне граница окружила наш лагерь в радиусе ста шагов. Второй уровень – против человека. Синяя сетка с крупными ячейками накрыла лагерь на расстоянии семидесяти шагов, с сигналкой, чтобы сразу проснуться. Сигналку я выбрал со звуком будильника из моих студенческих лет. Этот звук часто снился мне в кошмарах даже после того, как я закончил институт. Третий уровень – против магов. Купол, видевшийся мне белесым маревом, опустился на поляну, накрыв ее чашей с радиусом шагов в сорок. На большее меня не хватило, резерв был абсолютно пустой, и магическое ночное зрение пропало. Ладно, зато сегодня ночью нас точно никто не потревожит!
Я подошел к лежанке, на которой уже устраивалась Алона, укрываясь одеялом. С трудом извлек из-под гномки один из плащей и аккуратно расстелил рядом на ветках. Принцесса с недоумением за мной наблюдала.
– Ты что, будешь спать со мной? – спросила она.
– Конечно, – невозмутимо ответил я. – А ты что, против?
– Против!
– Ну, это твои проблемы, – заявил я и отправился снимать мясо с костра.
Собрав всю крольчатину и завернув ее в большие листья местных лопухов, чтобы мясо осталось ароматным, я вернулся к лежанке, на ходу снимая с плеч клинки и куртку. Алона уже ждала меня со страхом в глазах.
– Скажи, ты это серьезно... собираешься со мной спать? – робко пролепетала она.
Боже, какой же она еще ребенок, подумал я, а потом ехидно улыбнулся.
– Ты ведь набрала веток только на одну лежанку, а на голой земле спать я не люблю.
– А ты не собираешься...
– Что не собираюсь?
– Ну... это... – замялась гномка.
Я улегся рядом с ней и спросил, накрываясь курткой:
– Тебе сколько лет, принцесса?
– Восемнадцать... скоро будет... – тихо ответила она.
– Милая... – Я зевнул. – Малолетками я не увлекаюсь, а потому спи. Завтра рано вставать!
Гномка облегченно вздохнула и завозилась, укладываясь поудобнее. А я, засыпая, подумал, что у меня уже есть подруга, которая всегда приходит ко мне по ночам. Вот и сейчас темнота возникла рядом со мной, ласково провела рукой по волосам и накрыла теплым черным одеялом, погружая меня в глубокий спокойный сон без сновидений.
Глава 14
Жизнь или честь?
На рассвете меня поднял дикий звук будильника, буквально взорвавший мой мозг. Я судорожно подскочил и начал лихорадочно искать шлепанцы, думая, что опять проспал первую пару в институте. Потом меня начало немного отпускать, и, немного пошарив ногами по земле, я задумался: какие тапки, какой институт? Да и откуда здесь, посреди леса, мог вообще взяться будильник?.. Сигналка!!!
Я моментально схватил мечи и стряхнул с них ножны. Оглянувшись, магическим зрением заметил в утреннем мареве в сотне шагов от нас группу людей, считающих, что они тайком пробираются по лесу. Нагнувшись, я потряс Алону за плечо:
– Солнышко, вставай!
– Ну, пап, можно еще чуть-чуть... – сонно забормотала она и повернулась на другой бок.
Я отметил, что группа, прячась за деревьями, подходит к нам все ближе.
– Алона, просыпайся, нас сейчас убивать будут!
– Ага... – сквозь сон ответила та. – Что?!
Она хотела подскочить на лежанке, но я не дал ей встать и шепотом начал объяснять задачу, глядя на приближавшихся личностей и пытаясь определить их точное число:
– Сейчас ты незаметно прошмыгнешь в карету, достанешь свой арбалет, а потом будешь в щелочку наблюдать за тем, что будет твориться тут, на поляне. Если мне вдруг понадобится помощь, я тебе крикну. Двигай! – Я толкнул ее в сторону кареты.
Когда гномка, пригнувшись, кинулась туда, я увидел, как незваные гости, что шли впереди, наткнулись на мою третью защиту и остановились, недоумевая, что же мешает им пройти. Я довольно хмыкнул. Вчера постарался на славу, прямо как знал! Защита получилась мощной. Они такую не пробьют, а я тем временем смогу спокойно их расстрелять издалека, как в тире. Я подбежал к луку и, кинув рядом мечи, принялся натягивать тетиву. Гости, поняв, что обнаружены, уже больше не таились и открыто подошли к моему защитному куполу, пробуя его на прочность мечами, пытаясь продавить всем телом. Я тем временем наложил стрелу и отправил в полет.
Первый визитер опрокинулся на землю со стрелой в глазнице. Еще выстрел – и второй опустился рядом. Но остальные шустро разбежались и засели за деревьями. Блин, теперь придется сидеть и ждать, пока кто-нибудь из них высунет нос. Выйти за купол мне нельзя, я его должен буду сначала снять, а этого делать не стоит – нападавшие могут просто зайти с разных сторон и достать Алону. В ее защитный амулет я не слишком верил. Чтобы проделать в куполе отверстие, не разрушая его, мне нужна была энергия, причем не меньшая, чем когда я его устанавливал, а мой магический резерв за ночь совсем не наполнился. Видимо, защитный купол отнял у меня возможность пополнить запас, ограждая от энергии окружающего мира. Ладно, запомню на будущее, что такую защиту лучше всего ставить, имея при себе резерв сил.
А ситуация довольно неприятная, иначе говоря, пат. Они не могут достать меня, а я не могу завалить их. Одно радует, что их всего десять осталось. Кстати, ведь эта группа как две капли воды похожа на ту, что атаковала карету на дороге. Подкрепление? Подстраховка? Пока я гадал, нападавшие совещались. Я услышал, изо всех своих сил напрягая слух, конец разговора:
– ...нам их не достать. Ты сможешь снять защиту?
– Я постараюсь, но после этого потеряю много сил, это рискованно!
– Ничего, ты главное убери эту стену, а мы потом сами справимся...
Блин! У них есть маг! Настоящий маг, а не я – недоучка!
– Песец! – выругался я в сердцах. – Пора читать молитву.
Но так как молитвы я ни одной не знал, то принялся наблюдать, как нападающие расходятся в разные стороны, по одному перебегая за деревьями. Ага, окружают, сволочи! Это мы поправим! Я прицелился в одного, спрятавшегося за деревом, и принялся ждать. Почти минуту перебегали другие, а этот все сидел за деревом и не подавал признаков жизни. Но, когда я уже было решил сменить цель, он коротким рывком метнулся к следующему укрытию, но рухнул на землю со стрелой в груди, еще и хорошенько приложившись о дерево. Еще минус один!
Внезапно я почувствовал, как моя защита начинает плыть, в куполе появились трещины, затем дыры, а потом он со слышным только мне хлопком расплылся бесформенным облаком энергии. Я постарался впитать ее, сколько успею, чтобы хоть как-то пополнить свой резерв. Но маг силен, чертяка! Когда я изучал эту защиту, учитель говорил мне, что она достаточно крепкая, чтобы удержать любого мага. А этот хлыщ легко вскрыл ее, как консервную банку! Может, в книгах просто забыли упомянуть, что эта защита хоть и крепкая, но взламывается на раз?
– Готово! – прокричали из-за дерева.
Тут же ко мне с разных сторон бросились воины. Двое из них покатились со стрелами в груди по земле, но остальные подбежали совсем близко. Отбросив лук, я схватил свои клинки и начал танец. Движение вперед, разворот, свист разрезаемого воздуха, и первый, самый резвый, нападающий лишается головы. Возврат назад, легкая блокировка, и два клинка проносятся мимо меня в миллиметрах от тела, снова разворот и резкий выпад с приседанием сразу двумя клинками в разные стороны. Двое нападающих получают порцию холодной стали в брюхо. Вытащить клинки, развернуться, уклониться от просвистевшего мимо моей головы меча. Удивляешься, гад? Не думал, что человек может так изогнуться? А вот скажу тебе по секрету, это больно, но вполне возможно. Теперь принять вертикальное положение и можно танцевать дальше. Блок, не жесткий, а скользящий, позволяющий отбить мечи сразу двух визитеров, затем взмах клинков, срубающих руку одному и полосующих по шее другого воина. Хорошо, что они без доспехов, кольчуг и всякого другого металлолома, так работать легче!
Остались всего двое, остальные уже валяются на земле, мертвые или сильно покалеченные. Я встал напротив них, мимоходом вонзив клинок в сердце человеку, лишившемуся руки. Кто же недобитых противников сзади оставляет? Оставшиеся были очень умелыми воинами. Теперь понятно, почему они не лезли в схватку. Другие образовали свалку, набежав на меня с разных сторон, а эти – наоборот, мастера одиночного боя. Расклад неудачный и непредсказуемый – два их клинка против моих, и еще неизвестно, кто сможет остаться в живых.
Первый мой выпад был неудачным – я атаковал одного, вынудив того отбить мой клинок, а вторым хотел пропороть ему бок, но другой заставил меня самого защищаться, напав с противоположной стороны. Я отбил его атаку и снова был вынужден уходить от первого. После блока снова неудачная атака, и вот опять мне нужно защищаться. Так мы и танцевали – они вокруг, а я посередине. Они нападали, не давая мне атаковать самому, а я в основном оборонялся, пытаясь отследить перемещения сразу двух противников с разных сторон. Так как я не был хамелеоном и круговым обзором не обладал, то вскоре получил сначала один порез на спине, а затем второй, лишь чудом не прорубивший мне ногу до кости. Все, теперь им остается только подождать, пока я не истеку кровью.
Отчаяние захлестнуло меня. Оказывается, я не такой искусный воин, каким себя считал. Видно, мастер был не самым лучшим, а всего лишь одним из середнячков. За долгие века эльфийского затворничества искусство боя на мечах шагнуло далеко вперед, а лесной народ все варился в собственном соку, не встречая достойных противников. Обидно, блин, падать с небес на землю. Что же делать? Своим умением мне их никак не одолеть. И тут меня осенило: я маг или не маг? Пусть недоучка, но разве на этих воинов меня не хватит?
Я ушел в глубокую защиту, незаметно смещаясь к краю полянки, копя силу и вливая ее в плетение воздушного кулака, и выждал нужный момент. Когда я удачно отразил выпад одного, то вместо того, чтобы атаковать самому, взвинтил свое восприятие, тратя на него последние крохи энергии, и внезапно прыгнул в сторону, разрывая дистанцию и вынуждая противников повернуться ко мне лицом, став боком друг к другу. Но я же не зря отошел к краю, мне нужно было дерево. Отпрыгнув от нападавших, я тут же оттолкнулся от ствола и совершил обратный прыжок с перекатом, не давая противникам опомниться и оказываясь с ними на одной линии. Только теперь крайним был я!
Не вставая с земли после переката, я послал воздушный кулак в ближайшего. От невидимого сильного удара в грудь тот приподнялся над землей и отлетел на второго, сбивая его с ног. Тут же я прыгнул в третий раз, не давая противникам опомниться, и, приземлившись на их кучу-малу, с размаху всадил клинки им в грудь. Но не успел я испытать радость победы, как сам отправился в полет, подстегнутый жестоким ударом в спину.
Маг! Про него я забыл совершенно! Оказывается, он тоже умел формировать воздушные кулаки и наградил меня одним из них, вынудив стартовать от земли. Мой полет закончился крайне неудачно – впереди было дерево, о которое я шмякнулся, как муха о лобовое стекло. Что-то во мне хрустнуло, я приложился лицом о ствол, разбивая в лепешку нос и губы. В глазах закружились звездочки, и тут же сгустилась темнота, спеша унести меня прочь. Стиснув зубы, я неимоверным усилием раздвинул беспамятство и возвратился в реальность. Но только лишь затем, чтобы ощутить, как мое поломанное тело рухнуло на землю, наградив сильнейшей вспышкой боли.