Я представил такой парад нудистов, в сапогах и с оружием, и хрюкнул. Веселый начальник у лагеря. Чувствую, скучно мне тут не будет.
– Хорошо, я постараюсь через два дня достать форму, – сдался второй голос.
– Завтра! – приказал начальник.
– Но…
– Разговор окончен, вы свободны!
– Слушаюсь, господин начальник!
Дверь кабинета открылась, и оттуда вышел человек в знакомой черной форме и в расстроенных чувствах. Снабженец, понял я, и зашел, не дожидаясь приглашения.
Хозяином кабинета оказался подтянутый воин в летах, на котором черная форма сидела как влитая. Он восседал за столом и внимательно просматривал лежащий перед ним лист пергамента. Я нарочито громко стукнул дверью.
– Чего тебе? – спросил он, оторвавшись от чтения.
Я вытянулся в струнку и бодро отрапортовал:
– Новобранец Алекс Эльф прибыл в ваше распоряжение для прохождения службы!
– Тихо, не ори, – поморщился он. – Давай направление.
Я достал свой мятый листок и протянул ему. Он, не глядя, сунул его куда-то и принялся осматривать меня. Я постарался придать лицу придурковатое выражение, но, кажется, ничего не вышло.
– Ты, как я погляжу, довольно неплохой вояка, хоть лет тебе и немного… – задумчиво произнес начальник. – Чего тебя в армию понесло?
Я оставил все попытки выглядеть простачком и ответил:
– Деньги кончились, работу приличную найти не смог, а хотелось месячишко прожить под крышей, пока дороги не подсохнут.
– Интересно, как же ты собираешься уйти со службы через месяц, если денег у тебя нет, а по контракту для этого нужно заплатить целых сорок золотых?
Я с прищуром посмотрел на него:
– А вы всерьез полагаете, что меня сильно волнуют условия контракта?
Начальник хмыкнул и сказал с ухмылкой:
– Вижу, ты знаешь себе цену. Где обучался?
– В разных местах, – не стал я вдаваться в конкретику.
– А как оцениваешь свой уровень?
Я задумался. Если сейчас ответить честно, то начальник может не поверить, а если и поверит, то вполне может заставить обучать солдат, а мне такое и даром не нужно. Поэтому я почесал в затылке и ответил:
– Средний.
– Так я тебе и поверил! – широко улыбнулся начальник. – А знаешь, в чем твоя ошибка? Ты долго думал, прежде чем ответить, а твою бесшумную походку может не заметить только слепой или дурак. Так что не прибедняйся и отвечай честно!
– Мастер, – со вздохом ответил я.
– Ого! – удивился начальник. – А я даже и не знал, что мастером можно стать в таком возрасте… – он задумался, почесывая подбородок.
Я в это время рассматривал его кабинет. Довольно многое может поведать о человеке то место, где он проводит свое рабочее время. Ведь все так или иначе стараются, чтобы им было комфортно, а значит, подстраивают это место под себя в соответствии со своими привычками и пристрастиями. В кабинете начальника было много бумаг, несколько красивых статуэток на полках шкафа, форма, висевшая в углу, и оружие. Его было очень много (не так, как у Лина, но все же порядочно), оно висело на стенах, было разложено на полках и стояло в углу комнаты. Различные топоры, мечи и копья притягивали взгляд и просили прикоснуться к их рукоятям. Пока я рассматривал все это, начальник решил, что со мной делать, и огласил приговор:
– Значит, так, сейчас ты идешь получать форму (тут он слегка скривился, вспомнив недавний разговор), затем отправляешься во второй барак и занимаешь там свободное место. Дежурный тебе покажет. После этого ты идешь со мной на площадку с препятствиями и показываешь, на что способен. Ясно?
– Ясно! – откликнулся я, вытянув руки по швам. – А нельзя ли после барака вставить пункт «обед»?
Мой желудок при последнем слове издал жалобное кваканье. Начальник улыбнулся и покровительственно сказал:
– Ладно, если ты привык тренироваться с полным желудком, то зайдешь потом в столовую. А сейчас шагом марш отсюда! – переход к начальственному тону был таким резким, что я тут же развернулся и строевым шагом вышел за дверь.
– А как мне обращаться к начальнику лагеря? – спросил я секретаря, которого уже практически не было видно за ворохом бумаг.
– Командир Карин или просто господин начальник, – просветил он меня.
Глава 9
Теперь ты в армии!
Выйдя из домика начальника лагеря, я отправился разыскивать хозяйственный склад, где мне предстояло получить форму. Пользуясь подсказками встречавшихся мне солдат, я с успехом добрался до огромного сарая, где нашел маленького плюгавенького человечка, к которому и обратился. В ответ на мою просьбу выдать мне форму, он недовольно скривился, но принес нечто серое, несколько дырявое и явно предназначенное для великана. Я это брать отказался и попросил принести форму моего размера. Плюгавенький в ответ достал из-под стола полный комплект формы, правда, мятый и застиранный до невозможности. Я осмотрел его и признал годным для носки, улыбнувшись человечку. Теперь стало понятно, для чего нужна та первая форма – чтобы никто не начал качать права, а брал то, что дают. Осведомившись насчет одеяла и прочей мелочи, я понял, что был прав. Повторилась примерно та же история, после которой я стал обладателем дырявого покрывала и не первой свежести тюфяка. Решив больше не связываться с пройдохой, я свернул все это в узел и пошел искать второй барак. В крайнем случае буду всем своим обходиться, авось не пропаду.
Второй барак я легко узнал – их было всего два, поэтому я выбрал тот, что находился дальше от главного входа, и получил от дежурного указание занимать любую свободную кровать. Войдя туда, я увидел длинное помещение со множеством деревянных лежанок, на глаз примерно сотней. Весело тут будет, это не гостиница с одиночными номерами и не келья в школе. Ну, главное, что дождь теперь не страшен, а все остальное – терпимо.
Я выбрал ту лежанку, что находилась ближе к двери, хоть и сквознячок будет, но зато можно выходить быстрее всех. Кинув на кровать тюфяк, я расстелил его, а затем быстро переоделся в форму, которая после моей одежды показалась мне грубой и мешковатой. В бараке еще никого не было, видимо, все находились либо на тренировке, либо занимались строевой подготовкой, как та группа, которую я встретил. Пользуясь случаем, я тщательно упаковал все свое оружие и одежду в сумки и засунул их под кровать. Надеюсь, что воров тут нет, а если и есть, то на мечах еще остались маячки, по которым я легко смогу их обнаружить.
Теперь нужно было срочно подкрепиться, поэтому я пошел искать столовую. По запаху я обнаружил ее довольно быстро, но долго добивался, чтобы жадные повара выдали мне обед. Эти гады стали отмазываться и говорить, что время обеда уже прошло, а потому мне нужно чесать отсюда, пока половником не дали! Я заверил их, что дословно передам эти слова начальнику лагеря, и только тогда меня осчастливили порцией вареной картошки без мяса. Ее я умял в мгновение ока, но добавку выцарапать не смог и со вздохом поплелся на площадку дожидаться начальника, который грозился оценить мою подготовку.
Выйдя во двор, я подошел к полосе препятствий и увидел, что она во многом похожа на ту, которую я неоднократно проходил в рассветной школе, правда, препятствия здесь были значительно легче. Так, например, я не увидел вращающихся бревен и острых наклонных кольев, да и пеньки, похоже, были зарыты в землю. В это время полосу проходила группа солдат, которые с трудом преодолевали даже такие препятствия. Я внимательно на них посмотрел и фыркнул.
– Что, можешь лучше? – спросил меня сзади начальник.
Демоны, так засмотрелся, что даже не услышал, как он подошел!
«Внимательнее надо быть», – укорил я себя и спокойно ответил Карину:
– Могу.
– А как ты в рукопашном бою? – поинтересовался он, изучая мое лицо.
– Вполне сносно, – сказал я в ответ, также пристально изучая его.
А ведь он тоже мастер, понял я. Может быть, даже не хуже меня! Нужно это срочно проверить, так как хороший партнер для тренировки мне совсем не помешает.
– Командир Карин, а вы не будете против поединка со мной? – нагло спросил я.
– А ты так в себе уверен? – улыбнулся он краешком губ. – Ладно, мне тоже нужно немного размяться… Пошли на площадку!
Он развернулся и пошел к большой площадке рядом с забором, где несколько пар отрабатывали друг на друге приемы и захваты. За ними наблюдал один из офицеров, который при приближении начальника вытянулся и отдал честь, прижав кулак к сердцу. Надо запомнить, чтобы потом не опозориться, машинально подняв руку к голове, как это принято на Земле. При появлении начальника бойцы прекратили занятие и почтительно отошли в сторонку, готовясь наблюдать за представлением.
Карин снял свою форменную куртку, протянул ее старшему офицеру и остался в рубашке. Я же раздеваться не стал и просто прошел за ним в центр площадки.
– Готов? – спросил он, становясь напротив.
Я лишь утвердительно кивнул, и в тот же момент он атаковал меня. Благодаря своей развитой интуиции я мог предугадывать все его удары, и они не достигали цели, но отвечать пока не мог, чтобы не раскрываться. А начальник взвинтил темп и начал демонстрировать технику уколов, а затем и захватов, которые были мне отлично знакомы. Я, в свою очередь, также ускорился и в один прекрасный момент, подловив начальника на обманном движении, пальцем легонько дотронулся до его шеи. Начальник сразу прекратил бой и уставился на меня с недоумением.
– Рассветная школа, – то ли вопросительно, то ли утвердительно сказал он.
Я кивнул. Теперь я понял, кем был начальник лагеря. Передо мной стоял один из выпускников мастера Лина, один из шести, которые сумели завершить обучение до меня.
– Тогда продолжим, – с улыбкой заявил Карин. – Я давно не находил столь умелого противника.
И мы продолжили. Честно скажу, я был примерно его уровня по ловкости и силе, но вот по технике он превосходил меня, применяя такие приемы, о которых не рассказывал даже мастер. Видимо, с момента окончания его обучения прошло немало времени, раз он сумел усовершенствовать и без того отличную технику рассветной школы. В поединке с ним я получал огромное удовольствие и новые знания, которые моментально впитывал. Все-таки опыт имеет огромное значение, понял я, когда десяток раз проиграл схватку из-за недостатка времени на правильные движения. И даже моя интуиция здесь просто ничем не могла помочь, но почти половину схваток благодаря ей я все же сумел выиграть.
Через полчаса Карин поднял руки и заявил:
– На сегодня достаточно.
Я уважительно ему поклонился, признавая свое поражение по общему результату поединка, и стал дожидаться его вердикта. А начальник, не спеша надев куртку, заявил мне:
– Ты зачислен в третий отряд под командование Ринока, там как раз несколько бойцов не хватает. Днем будешь проходить подготовку со всеми, а вечером станешь заниматься со мной… Ну, а там посмотрим!
Он развернулся и ушел с тренировочной площадки, а я остался под уважительными взглядами солдат, наблюдавших за нашим поединком.
– А не подскажете, где сейчас третий отряд? – спросил я окружающих.
– Должны сейчас заниматься строевой в городе под началом Лаприца, – ответил мне офицер.
Блин, не повезло. Поблагодарив офицера, я отдал ему честь и пошел к своему бараку дожидаться того самого отряда, над которым только недавно подшутил. Да, шутка удалась, но теперь грозила выйти мне боком, как только бойцы меня узнают. Думаю, задние ряды успели рассмотреть мою характерную прическу и уши, так что оставалось только ждать неприятностей.
Мне пришлось постоять около барака минут пятнадцать, прежде чем я услышал у входа в лагерь знакомый голос:
– Левой! Левой! Четче шаг!
Стройными рядами в ворота входили бойцы, а впереди шел и надрывался их командир, Лаприц. Он был на полголовы ниже всех, поэтому я его и не заметил при первой встрече, но зато имел громкий голос, которым не стеснялся пользоваться. Промаршировав до барака, Лаприц скомандовал:
– На месте стой! Занятие окончено. Через час десятникам провести с бойцами тренировку на луках, пока не подойдет капитан Ринок. А сейчас разойтись! – оглушительно гаркнул он на прощание и удалился.
Бойцы развернулись и, устало переговариваясь, поплелись в барак. Вот один из них заметил меня.
– Гляди-ка! Эльф!
– Да, точно! И в нашей форме.
– Новенький, – догадался кто-то.
Я приветливо им улыбнулся, но все мои усилия пропали даром.
– Кин, а мне кажется, что это та самая сволочь, из-за которой я получил два наряда на кухню! – сказал один из них, крепкий парень лет двадцати, уверенно державшийся впереди всех.
– Да, это он! Я тоже его узнал! – раздалось из толпы, и весь отряд двинулся на меня, не предвещая ничего хорошего.
– Привет, ребята! – решил я вступить в игру. – За тот случай я дико извиняюсь, шутка получилась неудачной. Вы, я так понимаю, третий отряд?
– А тебе что, остроухий? – угрожающе спросил один из парней в черной форме.
– Просто хотел вас обрадовать, что с сегодняшнего дня я зачислен к вам.
Тот самый парень, который получил наряды, остановился напротив меня, а остальные взяли нас в тесное кольцо. Ой, что-то сейчас будет. Похоже, избиение младенцев!
– А я хочу тебя обрадовать, что с сегодняшнего дня ты попадаешь в лазарет, и надолго!
Он выбросил кулак мне в лицо, но мне не составило труда уклониться. Второй удар тоже пропал, не достигнув меня. Тогда он ринулся вперед и стал работать широкими махами, на которые я вынужден был отвечать блоками. И тут в схватку вступили болельщики. Пару ударов я пропустил мимо себя, но их было так много, что нескольким удалось достать мои ребра, а один чуть не угодил мне между ног. Вот тогда я разозлился и начал отвечать. Понимая, что их смерть мне вовсе ни к чему, я награждал их оплеухами, ударами в болевые точки, оглушал и опрокидывал на землю. Действительно, это было избиение младенцев. Бойцы ничего не могли противопоставить мне, кроме пары стандартных ударов, да и двигались недостаточно быстро, мешали друг другу в толпе, что позволяло мне оставаться на ногах. Да, у них был один шанс, когда пятеро просто кинулись на меня, стремясь повалить и задавить общей массой, но я просто подпрыгнул, опершись на переднего, и оказался за их спинами, а потом точными ударами по корпусу повалил их всех.
– Что здесь происходит?! – грозный рык раздался в тот момент, когда на ногах осталось всего семь человек, а остальные валялись на земле в сознании или совсем без оного.
Я развернулся и увидел еще одного офицера в черной форме. Он выглядел намного старше тех, что валялись, награжденные моими тумаками, и представлял собой типичный образчик командира. Перед такими подсознательно стараешься вытягиваться по стойке «смирно» и с трудом удерживаешься от того, чтобы не отдать честь. В этих личностях есть что-то такое, что заставляет их уважать и подчиняться, причем как они этого добиваются, для меня так и оставалось загадкой. А ведь научиться такому было бы весьма полезно…
Я не стал сопротивляться инстинктам и отдал ему честь, а затем молча встал перед ним, вытянув руки по швам. Командир оглядел поле боя и уставился на меня:
– Отвечай, что тут произошло!
– Силами бойцов третьего отряда проводилось плановое занятие по боевой подготовке. Тема занятия – успешное сопротивление без оружия превосходящим силам противника. Цель занятия – научиться правильно организовывать сопротивление толпе нападающих. Занятие завершено, цель занятия достигнута. Рядовой Алекс доклад закончил! – четко отрапортовал ему я, еще раз отдав честь.
Он с хитрой улыбкой посмотрел на меня и повернулся к бойцам, стоящим на ногах.
– Все так и было?
Ответом ему было молчание. Парни, которые все еще стояли на ногах, и те, кто смог подняться, уставились в землю и не проронили ни слова, однако прежде чем командир стал терять терпение, из-за их спин выскочил худой паренек с маленькими бегающими глазками.
– Нет, все не так было! – заявил он. – Этот эльф, как только нас увидел, сразу принялся нещадно избивать, и только немногим посчастливилось увернуться от его ударов!