Арлена кивнула. Сказала серьезно:
— Кажется, у вас были очень хорошие наставники, наследник Рут. Поэтому к вашим предубеждениям мы отнесемся со всем почтением.
Они продолжали свой путь в полном молчании, и на одном из поворотов Рут вдруг увидел втиснутый между двумя крышами холм, высящийся над городом. Гигантскую крону храмового дерева заливал желтый свет ярких южных звезд. Силуэт кроны мелькнул и снова пропал, но Рут с этого места зашагал уверенней — еще немного, и они будут у цели. Он даже немного расслабился, хоть и не до такой степени, чтобы вложить меч в ножны.
И как выяснилось, правильно сделал.
Напали на них недалеко от храма. Сначала из щели между двумя домами выскочил пес, поджарый, с длинной мордой. Черная шерсть лоснилась, ловя отблески лилового света от призраков, плывших неподалеку.
Псина метнулась к ним, странно повела головой по воздуху, взвыла громко, торжествующе. И тут же бросилась в атаку. Целью ее стали те двое, что шагали первыми — Рут и прислужник. По несчастливому стечению обстоятельств, Чорис оказался ближе.
Рут едва успел отдернуть парнишку назад, развернулся, встречая оскаленную пасть острием меча.
Полыхнуло лиловым. Голова пса, налетевшего на клинок, развалилась надвое. А на острие клинка, на том месте, которым он недавно пытался продырявить олекон, стремительно выцветало пятно крови.
В другое время он бы обязательно задумался над этим. Но откуда-то спереди и сзади наплывал странный шум, пробиваясь сквозь болтовню призраков, гуляющих по улочке. Словно множество запаленных глоток одновременно хватали воздух… и множество лап стучали по камню когтями.
Что-то это ему напомнило. Но что?
Псовую охоту — понял вдруг Рут. При герцогском дворе гончих псов не держали, но у деда по матери, поместного властителя, гончие имелись. И дедовская свора на охоте дышала так же. Ну или почти так же. Хотя костяной дроби их лапы не выбивали, те псы охотились в лесах, а не в городе. Там, где шаг охотящейся твари почти не слышен.
Ничего не подозревающие Тарлани столпились вокруг, с интересом рассматривая мертвого пса и меч в его руке. Рут поморщился, бросил:
— Пес не взбесился, он кого-то искал. Думаю, именно нас. Сейчас сюда бегут псы, их много. Я бы посоветовал занять оборону.
Лица у магов вытянулись. Гарт дернул Арлену, вынуждая отступить за его спину. Рут молча подтолкнул к даме Чориса.
Звякнули мечи — Тарлани изготавливались. И тут Арлена рявкнула — голосом, который Рут слышал только у Энгера, командира герцогских волков:
— Вы что, одурели? Ставьте заслоны! Спрячемся за ними, а там посмотрим! Вы же маги, а не громилы, вот и думайте, как маги!
«Громилы» — это в мой огород камешек, мелькнуло у Рута. Но Арлена была права, если набежит стая остервеневших псов, из всей их компании отобьется разве что Гарт. Да и то надолго ли его хватит?
Маги в два счета поставили четыре заслона, отгородив их компанию с четырех сторон. Все сбились в центре, настороженно оглядываясь.
— А сколько заслоны продержатся? — робко спросил Чорис.
— Сколько надо, — буркнул Орл. — Надо будет, так поставим новые. Проблема не в них, а в том, что надо идти вперед. Нам нельзя надолго отлучаться из замка. А мы тут собачек развлекаем…
— Одного не пойму, — бросил Рут, озираясь, — откуда у них столько псов в городе?
Теперь уже и Тарлани слышали нарастающий топот. Гарт рядом с Рутом набычился, расставил ноги, перехватил поудобнее меч. Княжич Алвин с недовольным вздохом отпустил грязное словцо — такого перла Рут не слышал даже на керсийских рынках.
— Я слышала, у элиморского властителя хорошие псарни, — негромко сообщила Арлена. — Значит, адельбергцы сторожат захваченный ими город. Псы для этого идеальный вариант — у них и нюх, и слух.
— А у самих адельбергских душ еще и блюдце для связи. Иначе с чего бы им нападать на каких-то чужаков? — заметил Рут.
Орл задорно предложил:
— Может, подпустим огня? А, братья маги? Псы его боятся.
— Здесь мостовая, ее не подожжешь, — отпустила практичное замечание Арлена. — А поджигать дома вокруг неразумно. Там же люди. Нас призвали спасать, а не убивать.
Призраки потихоньку исчезали с улочки, уходили, прячась перед тем страшным, что неслось сюда. Чем-то оно их пугало. Становилось все темней.
— Так придумайте что-нибудь свежее и оригинальное, — пробормотал Рут.
Темная масса лентой метнулась из-за поворота улочки. Арлена сзади забормотала заклинания, по воздуху поплыли огоньки, освещая то, что неслось к ним.
Здесь были псы гончие, сторожевые и даже те, которые использовались для собачьих боев. Черные, светлые с палевыми подпалинами, пятнистые бело-рыжие… И никто из них не лаял и не рычал.
Стая налетела, псы заметались вокруг четырех заслонов, запрыгали, взбираясь друг на друга, пробуя высоту преграды. Лишь изредка взвизгивали, когда лапа одного чувствительно проходилась по шкуре другого.
Арлена вдруг вскрикнула:
— Есть! Алвин, Гарт! Свод строительных заклинаний, творение ямы под дом. Вспомните! Их можно просто засыпать землей. Но для этого кому-то придется выйти из-за заслона.
Алвин сунул меч в ножны, объявил:
— Выйду я.
— Мы прикроем, — заволновался было Орл.
Но Рут его оборвал:
— Прикрывать княжича пойдем я и Гарт. Я справа, Гарт слева.
Нелюбезно, но разумно, подумал он. Гарт крепче Орла, и не только на вид.
Орл скорчил недовольную гримасу. Рут, не обращая на него внимания, распорядился:
— Благородный Гарт, мы идем первые, расчистим пятачок. И только потом настанет черед благородного княжича Алвина. Благородный Гарт, не подпускайте псов близко, помните: охотничьи псы приучены кусать и отпрыгивать, но боевые, если вцепятся, уже не разжимают челюстей.
Гарт кивнул, сказал улыбаясь:
— Не могли бы вы называть меня просто Гарт? Оставим титулы для гостиных и приемов.
— Поддерживаю, — добавил Алвин.
Рут кивнул:
— Тогда уж и я — просто Рут.
Гарт одолжил у хмурого Орла его меч, взял в левую руку. Рут смешался — сам он как-то не подумал о том, что стаю взбешенных псов вряд ли удастся удержать на расстоянии одним клинком. Слишком много челюстей, рядом с которыми рукой махать не следует, и его далт здесь будет бесполезен. Уши слегка загорелись, Рут раздраженно дернул бровями. Торопливо повернулся к Чорису, попросил, протягивая руку:
— Меч!
Прислужник потратил несколько мгновений, выпутывая оружие из складок плаща. Рут взял в левую короткий боевой клинок, взвесил в руке, качнул вверх-вниз. Рукоять коротковата и на лезвии щербина. Впрочем, что имеем, тем и воюем.
Рут кивнул Гарту, и они одновременно встали у самой кромки заслона, невидимого, отмеченного лишь мешаниной собачьих тел по ту сторону. Взмах. Руки с мечами вырвались наружу.
В четыре руки они выстригли небольшое пространство за заслоном. Воздух сиял от лиловых вспышек, адельбергцы покидали мертвые тела.
— Шаг вперед! — скомандовал Гарт.
Между спинами и заслоном появился зазор.
Княжич Алвин рванулся вперед, протиснулся между Рутом и Гартом где-то на уровне колен. Рут молниеносно ткнул в две морды, нацелившиеся на Алвина, и принялся левой зачищать пространство над спиной Тарланя, правой отбиваясь от тех, что наседали сбоку.
И дрогнула земля. Впереди вдруг разверзлась темная яма, колодцем уходящая вниз, дальше по улице хлестнуло землей и камнями из мостовой.
Воздух огласился воем и визгом, часть псов погибла, попав под земляной вал. От дома до дома пролег котлован в три человеческих роста глубиной. По бокам смутно виднелись обнажившиеся фундаменты. Между ямой и заслоном уцелел лишь небольшой перешеек земли, на котором они стояли, как на мостике.
Не меньше двух третей стаи погибло под землей. Из высокого отвала на той стороне ямы вырывались нервно мечущиеся лиловые огоньки — адельбергские души покидали временные пристанища.
Но часть собак осталась жива и рвалась, что печально, к их глоткам. Правда, псов стало меньше, и нападали они уже только с двух сторон. Спереди зиял котлован, сзади стеной возвышался заслон.
— И что теперь? — рявкнул Гарт, перекрывая визг псов.
Рут, стоя боком к заслону и защищая перешеек со своей стороны, крикнул:
— Может, засыпать их до конца? Правда, дорогу попортим!
Рядом с ним за заслоном тут же возникло лицо Арлены. Дама-маг мрачно возвестила:
— Дома могут обрушиться. Или тот кусок мостовой, на котором мы сами стоим. Нет, пойдем другим путем. Наследник Рут, у вас остались кристаллы?
Он кивнул, работая мечом.
— Тогда прыгайте на ту сторону, через яму им не перебраться. Сражаться не будем, будем уходить.
Рут услышал, как Арлена выкрикнула два заклинания, потом ломко взвизгнул Чорис, причем у него над головой, а не сбоку. Рут на мгновенье скосил глаза, отбиваясь от псов, норовящих прыгнуть прямо на плечи с кучи из тел собратьев. Дама-маг уже стояла на той стороне ямы, на вершине отвала. Чорис парил в воздухе рядом; похоже, Арлена прыгнула вместе с парнем, подцепив того заклинанием переноса.
На гребне отвала появился Орл, потом Алвин. Гарт сзади закричал:
— Уходи! Я маг, мне легче.
И Рут решил не кочевряжиться. Магам и впрямь легче, а у него в поясном кармане остался всего один кристалл. Что сужало возможности для маневра.
Он спешно засунул собственный меч в ножны, перекинул в правую руку клинок Чориса. Вытащил камушек, продолжая отбиваться одной рукой. Швырнул его вниз, выкрикнул заклинание и прыгнул.
На гребне уже было пусто — Тарлани спустились на мостовую, давая им место. Рут приземлился на полусогнутые ноги, Гарт прыгнул следом. Встал рядом, покачнувшись. Рут ухватил его за ремень, придержал. Маг в ответ благодарно кивнул и запрыгал вниз по склону.
Воссоединившись, Тарлани тут же организованно рванули по улице, прихватив с собой Чориса. Рут задержался на мгновенье, бросил взгляд назад.
Уцелевшие твари стояли сзади, вокруг невидимой клетки из заслонов, смотрели молча на отвал. Не выли и не рычали, словно обдумывали что-то.
Замешательство среди них длилось несколько си-силуйнов, не больше. Потом псы вдруг разом взвыли и над их головами засияли лиловые вспышки. Освободившиеся собаки кинулись врассыпную по улице.
Рут развернулся и понесся вслед за Тарланями. Сообщил на бегу, пристроившись в хвосте маленького отряда:
— Псы разбежались. Адельбергцы их покинули.
— Ушли?! — на бегу обрадованно воскликнул Алвин.
Арлена, хватая ртом воздух, одышливо поправила:
— Не ушли, а отступили. И это плохо. Колдуны вернутся, но уже не в собачьих телах, а в людских. А крошить людей не так легко, как собак.
— Значит, надо спешить, — пробормотал Рут.
Он схватил Чориса за руку и поднажал, обходя Тарланей. Гарт и Орл подхватили с двух сторон Арлену, потащили ее за собой.
Храмовое дерево вздымалось за крышами домов и четко виднелось на фоне начавшего светлеть неба. Еще два раза пришлось свернуть, но с каждым шагом темный купол кроны подрастал. И Рут уже начал верить, что им удастся прорваться в храм без второго боя…
Они ждали их на пустыре, что лежал перед громадой храма. Восемь человек. Опять стражники, облаченные в кольчуги с кристаллами, с мечами в руках. Их могло быть и больше, но за такое короткое время много не наловишь, и адельбергцам, по всей видимости, удалось заполучить и приволочь сюда лишь эту восьмерку.
Рут поднажал, легко обходя Чориса. На бегу выхватил меч, держа его на отлете. Встряхнул левой рукой, чтобы далт улегся в кисти.
Бой. С восьмерыми. Да снизойдет к нему Трира Мстительница, майлокская стража наверняка держится за меч лучше, чем виреньская. Что ж, проверим.
За спиной у стражников виднелся вход в храм. Круглый проем грубо и небрежно заполняли камни. Завалили с помощью заклинаний?
Краем глаза Рут заметил жерло улицы, выходившей на пустырь слева. И похолодел. Оттуда текла толпа. В предрассветном сумраке белела рябь лиц. Люди шли молча.
Он остановился резко, на бегу. Качнул левой рукой, уводя обратно в рукав далт. Перехватил освободившейся рукой бежавшего следом прислужника, остановил.
Сзади набежали Тарлани, все еще не видевшие изливающейся на пустырь человеческой массы. Первым рядом встал Гарт, сказал, тяжело хватая ртом воздух:
— Хорошо, что подождал. Нечего лезть в драку в одиночку, небось не Баросса Форнский. Дай и нам немного повоевать.
Рут молча махнул клинком влево. Теперь он уже ясно видел, что в толпе есть и дети — несколько лиц белели на уровне пояса взрослых.
— Демоново отродье, чтоб их все Семеро! — выругался Гарт.
Подтянулись остальные Тарлани.
— Городите рвы, — буркнул Рут. — Драться не будем, наша задача — не пускать.
— Используйте заклинание для рытья каналов, — добавила Арлена. — Распределяйтесь по площади, надо возводить преграды по частям.
Мужчины-маги рванулись, побежали наискосок через пустырь. Арлена осталась с ним. Нагнулась, хлопнула ладошкой. По прямой стрельнул первый ров. Полетели вывороченные из мостовой камни, самую малость не долетевшие до людей.
Толпа рванулась, побежала, но отставший от группы Тарланей Орл уже бухнулся на колено, ударил с размаху по земле — и еще одна линия рва соединилась с уже имеющейся, перечеркнув путь толпы. Ударили Гарт, Алвин. Арлена отбежала и снова наклонилась, прокладывая новый ров в другую сторону.
Пустырь у храма стремительно превращался в перепаханное валами и ямами поле. Вернулся Орл, крикнул:
— Пошли отсюда!
Припал на колено и проложил еще один котлован у самых ног Рута, параллельно тому, что создала Арлена.
Рут едва успел отпрыгнуть, дернув за собой Чориса, который стоял, изумленно вертя головой. Развернулся, приказал коротко:
— За мной. Держись в десяти шагах. В драку не лезь, если что — беги к Тарланям.
И понесся к стражникам.
Учили их и впрямь хорошо, но все же похуже, чем учат на ристалище Ваграна. А маги все продолжали прокладывать рвы под ногами толпы и земля содрогалась. Рут прыгал с одного камня качающейся мостовой на другой, бил и уклонялся. Два пятна, оставшиеся на лезвии меча после олекона, искрились снегом, и клинок пел тонко и нежно, встречаясь с мечами стражников.
Он справился с четырьмя, потом рядом мелькнул Орл, кинулся в атаку со стиснутыми челюстями и совершенно безумным лицом. Слева в схватку врубился Гарт, бросил через плечо, работая мечом с той небрежной легкостью, что отличает мастеров клинка:
— Не всех убил, и то спасибо. Остынь, парень, не быть тебе Бароссой Форнским — не позволим, нам тоже славы хочется.
Еще силуян, и перед ними уже никого не было. Трое тяжелораненых стражников хрипели на земле.
— Хорошо дерешься, — сказал Гарт, отдуваясь. — Жаль, что тебя не было рядом с нами в Ночь Восставших магов. Или одного из ваших.
Рут глянул искоса, ответил, насмешливо дернув уголком рта:
— Мне тоже жаль, что Тарланьский дом не дал убежища моим предкам, когда на них начали охотиться.
Впереди неспешно отваливались камни, освобождая проем, ведущий в храм.
Дикая радость затопила Рута. Они дошли. И там, за храмовой стеной, оставались люди, свободные от адельбергских душ. Во всяком случае, он на это надеялся.
Толпа сзади начала перебираться через последний ров, проложенный магами. Рут и его спутники рванулись к входному проему, все еще до половины закрытому камнями. Нырнули в открывшуюся щель под круглым сводом. За их спинами тут же застучали валуны — люди храма снова замуровывали проход.
Глава пятнадцатая
Семь бездн и семь часов
Храмовый помост был проломлен, края обломанных досок упирались в импровизированную каменную стену, перегородившую входной проем. Видно, сначала служители пытались соорудить преграду прямо на помосте, но он не выдержал, и им пришлось выкладывать стену уже с земли, от корней храмового дерева.
Рут вслед за Тарланями и Чорисом спрыгнул на край помоста. Вокруг замурованного прохода толпились люди в храмовых плащах, усталые, с бледными лицами и кругами под глазами. Вокруг ствола храмового дерева кружились лиловые призраки с размытыми очертаниями; ночь шла к концу, время потусторонних гостей заканчивалось.