Поднявшись в комнату, я привычно набросил на плечо перевязь с трофейным мечом. Рунный клинок остался лежать на привычном месте.
Вот и зал. С первых же шагов заметил, настроение ухудшилось, народ в углу только что не на бровях ходит. Упились уже. Рановато… Даже учитывая, что именно и в каком количестве они пили.
Ладно, все это пока в пределах нормы.
Прохожу к своему столику. Сажусь. Мальчишка тут же приносит кружку пива и легкий закусон. А что, так можно жить. При нынешних ценах только на мои деньги, тут можно лет пять в ус не дуть. А еще и Мирна что-то зарабатывает… может, ну его, клинок этот? Одни проблемы от него. Лечить не может, только неприятности предсказывает. Ну так здесь они не скоро еще будут… Разве что в рыло заедут, так это мелочи.
Гомон усилился.
Чего у них там?
А!
Так это моя сероглазка приехала! Рановато, но здорово! Хоть сегодня пораньше уснем… может быть…
Ловко лавируя между столиками, Мирна быстро шла по переполненному залу.
- Эй! - чья-то здоровенная лапища сграбастала ее за талию. - Куда собралась, милашка? Те, кого ты ищешь - тут!
- Мне нет нужды кого-то искать! - отбрила она. - Тот, кто мне нужен, здесь и ждет меня!
- А я о чем? - поднялся из-за стола здоровый парень из приезжих. - Я тебя тут жду уже с обеда!
Его дружки громко заржали, выражая свое одобрение.
Так…
Сейчас кто-то огребет…
- Остынь, друг! - повернулся к нему местный "кадр". - Мирна не просто девушка. Она - целитель! Ты это понимаешь?
Здоровяк слегка запнулся. Трогать таких людей было здесь, мягко говоря, не принято. Обидеться могли многие. Он нерешительно оглянулся на своих товарищей. Те поддержали его громкими возгласами.
- Ну, так… пусть выпьет с нами! Посидим, поговорим…
- Благодарю за приглашение, но меня ждут! - моя сероглазка плавно выскользнула из захвата здоровяка.
При этом она оказалась около его товарища, который тупо пялился куда-то в пространство. Видать, перегрузился до невозможности. Внезапно увидев перед собой девичий стан, он резким движением сграбастал девушку в объятья.
- Во! Каков охотник! - заржали собутыльники. - Пьяный-пьяный, а промаху не дает!
Ну, все, ты, парень, приплыл… Я встал из-за стола, отодвинув в сторону стул.
Мирна попыталась вывернуться, тщетно. Алкаш, несмотря на принятую дозу, был проворен и попытку эту пресек в зародыше. Видимо, при этом он сильно сжал ей руку, и она тонко вскрикнула.
Бац!
Нехилая оплеуха прилетела алкашу прямо по рылу - местный "кадр" подсуетился.
С подобным успехом он мог лупить кулаком по скале - эффект был бы одинаковый. Отпустив Мирну, алкаш плавным движением выдернул откуда-то приличных размеров кинжал, замахнулся…
Бзынь!
Мой клинок успел раньше - кинжал косо воткнулся в потолок. Враз протрезвевший хозяин кинжала, зажимая ушибленную руку, попятился.
- Не надо… - мой меч описал дугу перед его лицом. - Тут люди отдыхают. Не шуми…
Тишина наступила как-то сразу.
Мои оппоненты попятились. Никто из них оружия не вытаскивал. Но оно у них точно было. Вот у этого из-под рубахи кончик ножен торчит, у того пола топорщится - не иначе, как кистень за поясом торчит. Да и другие тоже - явно не с пустыми руками сюда пришли.
Блин…
Рунный клинок надо было брать!
- Кхе-кхе… - из-за углового столика медленно поднялся коренастый дядька. - Мне показалось, или я слышал шум?
Он, не глядя под ноги, направился ко мне. Сидящие на его пути люди быстро прятали ноги и отодвигались в сторону. Так… местный или, точнее сказать, пришлый основной? Похоже.
Не обращая никакого внимания на меч в моей руке, он подошел почти вплотную. Оглядел меня с головы до ног и повернулся к своим.
- Ну? Я задал вопрос?
- Э-э-э… уважаемый Жант, тут такое дело… ребята пошумели немного, - поднялся с места один из собутыльников пострадавшего алкаша. - Ну и вот оказали любезность этой красуле, помогли пройти. А вон тот возьми да стукни Манна, да еще и ножом пригрозил…
- Ох, и здоров ты врать! - покачал я головой. - По рылу твой дружок справедливо огреб, неча руку на целителя поднимать! А про нож ты треплешь, любезный! Того не было! Любой подтвердит!
А вот про любого - это я загнул… Народ-то в стороны расползается! Что ж это за парни тут такие борзые, что никто с ними спорить не хочет? Вон и местный "кадр", быстро протрезвевший, ищет глазами уголок поукромнее.
- Понятно. - Кивнул головою Жант. - За целителя - извинения наши приносим. Согласны?
- Да. Согласен.
- А вот за товарища нашего, мечом безвинно пораненного - с вас причитается!
- Отчего ж это - безвинно?
- А кто слова ваши подтвердить готов?
Тишина. Окружающие прячут глаза.
- Никто. А вы, - повернулся Жант к собутыльникам, - в том подписываетесь? За товарища своего?
- А то! Так все было! Пусть платит, деревенщина! - загорланили они.
- Так вон кинжал его торчит! - ткнул я рукой в сторону того.
- А вот и нож, каким ему грозили! - вывернулся сбоку какой-то щуплый парнишка из пришлых. В руке он держал обыкновенный засапожник. - На пол бросили, так я подобрал!
- Что ж, - пожал плечами главарь, - все законно. Один погрозил, второй отмахнулся. Все так. А вы-то, уважаемый, чего влезли? Правил не знаете? Двое дерутся - третий не мешай!
Или это подстава, или просто разводка лоха на бабло. Ничего другого в голову не идет.
- А… - вскинулась Мирна.
- Стоп! - вытянул в ее сторону открытую ладонь Жант. - Уважаемая, с вами вопрос решен. Мы принесли свои извинения, и их приняли.
- Хорошо, - кивнул я головой. - И что же вы хотите от меня?
- Вину свою признаете?
- Нет. Врут ваши ребята, дружка выгораживают.
- Плохо. Кабы признали вы вину свою, так и миром бы разошлись. Заплатили бы вы нам пять золотых (Ого! Ну у него и аппетиты!) и жили бы себе спокойно.
- А в данном случае?
- Ну… человек, которого обидели вы незаслуженно, сам за себя постоять не может… Но друзей попросить вправе.
- Верно! - снова загомонили собутыльники. - Так все! По правилам!
- Так что… - развел руками главарь, - сами понимаете…
Из задних рядов поднялся крепкий парень. На боку у него… блин! Почти оглобля висит. Как только он таким управляется? Это, без малого, двуручник получается.
- Так как, уважаемый? Насчет вины-то? Подумаете?
- Вот за что я тебя, Жант, всегда уважал - так это за умение считать!
Мы все повернулись на голос.
В дверях стояло несколько человек. Тоже нехилые ребятишки. Лицо человека, стоявшего впереди, было мне смутно знакомо.
Так… похоже, что к бандюкам (а это точно бандюки - и к бабке не ходи!) прибыло подкрепление. Совсем весело…
Тем временем говоривший прошел вперед. Небрежно отодвинув со стола кружки и пустую посуду, он присел на краешек. Снял шапку и встряхнул рыжими кудрями.
- Ты что-то имеешь против, Герел? - нахмурился главарь.
- О чем ты, Жант? - рыжий выставил перед собою открытые ладони. - Ради бога! Когда это я лез в твои дела?
- Так что же ты хочешь?
- Э-э-э… мне неудобно тебе напоминать… но ты задолжал мне две золотые монеты…
- И что? Я отдам!
- Я бы хотел получить их сейчас. До того, как ты окончательно поссоришься с… этим человеком…
- Не понял!
- Видишь ли, Жант… Не обижайся, но пока еще никто не встал из гроба, дабы отдать свои долги…
- На что ты намекаешь, Герел?
- Знаешь ли ты его? - указал на меня рыжий.
- Нет. А какая разница?
- Сколько здесь твоих людей?
- Ну… пятнадцать человек. А что?
- Нас у "лихого Элли" было больше. Так вот он, - рыжий ткнул в мою сторону пальцем, - убил восьмерых, в том числе и самого Элли.
Вокруг меня сразу стало как-то пустовато.
- Ты… серьезно, Герел?
- Я сам с ним дрался, и он меня отпустил.
- Почему?!
- А мы поспорили - если я выдержу пять минут, он отпускает нас всех. Тех, кто еще был жив к этому времени. Я выстоял, хоть это и было нелегко. Этот тип дерется не по-нашему. Трудно предугадать его фокусы. Так что, если не возражаешь, я бы хотел получить свой долг… Да и тебе советую посмотреть в округе, мало ли что…
ГЛАВА 19
Наступила тишина.
Стоявший напротив меня главарь лихорадочно размышлял. Его соратники придвинулись к нему поближе. Кое-кто уже открыто держал в руках оружие.
Совершенно невозмутимый рыжий флегматично прихлебывал чужое пиво.
Отыскав взглядом Мирну, я движением брови указал ей на лестницу. Она упрямо замотала головой. Как же ее отсюда убрать?
За стеной зацокали копыта, и взгляды всех присутствующих переместились на дверь. Ага! Позади меня малость рассосалось, видать, кто-то из местных под шумок свалил. Отлично, теперь к лестнице отойду в случае чего. Уже веселее.
Звук шагов. Тяжелый, шел кто-то грузный. Вот сапоги затопали по крыльцу. Толчок - и распахнутая дверь звучно бухнула о стену.
На пороге стоял солдат. Уж совершенно точно - не отставной. Тускло блестящая кираса, окольчуженные рукава. Островерхий шлем. Темно-зеленые штаны были заправлены в высокие кавалерийские сапоги. Длинный, чуть изогнутый, меч и кинжал у пояса составляли его вооружение.
- Что за шум, а драки нет? - поинтересовался прибывший.
- А тебе-то, любезный, какое дело? - сварливо огрызнулся кто-то из сподвижников Жанта.
Брови у солдата слегка приподнялись, выражая удивление.
- Раз спрашиваю, значит, есть дело.
- Да ты, вообще, кто таков? - осмелел вопрошающий.
Солдат вздохнул и небрежным движением откинул плащ, прикрывавший его плечи.
По трактиру пронесся вдох.
На правом плече солдата скалила зубы кошачья морда.
- Кот…
Он обвел всех присутствующих тяжелым взглядом. Да уж… умеет… я просто физически ощутил его давление.
- Еще вопросы есть?
Тишина.
Кто бы ни был этот солдат, но появился он очень вовремя!
Жант, так просто присел, стараясь выглядеть незаметнее.
Ни хрена себе… это кто ж такие-то? Что-то он жути навел одним только внешним видом.
- Мне нужен человек по имени…
Люди задвигались, стараясь стать незаметными и убраться в тень.
- …Сандр.
Взоры местных обратились на меня.
- Ну, я Сандр. Чего надо-то?
- Со мной поедешь.
- Я бы с радостью, только вот предъяву мне тут кинули…
- Что?
- Долг требуют.
- Отдай и всех делов.
- Так я его и не брал вовсе…
Кот подошел поближе и с интересом посмотрел на меч в моей руке.
- Не этим задолжал?
- Да! Тут! - сорвалась с места Мирна. Подлетев к нам, она со скоростью пулемета высказала свою версию произошедшего.
Выслушав ее, Кот повернулся ко мне.
- Все так?
- Да. Ну, разве что, чуток преувеличила. Меня на части вроде как еще не начинали резать…
- Не расстраивайся, за этим бы дело не стало.
- Ну, я тоже не подарок…
- А ты? - Кот повернулся к Жанту.
- Дык… Фантазирует она… чего тут… погорячились малость… не было ничего…
Солдат протянул руку и выдернул из балки кинжал.
- Надо же… Я и не подозревал, что они сами летать могут… Или не могут?
Главарь молчал.
- А ты? - повернулся к рыжему Кот.
- Я после пришел. Ничего не видел и не знаю. Сижу вот и пиво пью. Ведь так? - подмигнул он мне.
- Так. Он действительно пришел после.
- Хозяин! - бросил через плечо солдат.
Тот быстро подошел, комкая в руках полотенце.
- Сколько за ними? - спросил Кот, кивнув на Жанта.
- Две серебряных монеты.
- Оплати.
Главарь развязал кошель и выложил на стол серебро.
- Одну монету ей! - кивок в сторону Мирны.
Монета легла на стол.
- Ему тоже! - кивок в мою сторону.
Еще одна монета легла рядом.
- Достаточно?
Этот вопрос был обращен уже к нам.
- Вполне.
- Собирайся и поедем со мной. Конь есть?
- Есть.
- Прямо сейчас и оседлаем! - включился в разговор хозяин. - Может… пива пока?
- Можно, - солдат повернулся к Жанту. - Пока я буду пить пиво… у тебя есть время, этого достаточно?
- Вполне… - прохрипел тот.
- Мы поняли друг друга?
- Да.
- До свидания. Я тебя запомнил.
- А вот я, с вашего позволения конечно, останусь! - встрял в разговор рыжий. - Ко мне, надеюсь, вопросов нет?
- Сиди, - безразлично пожал плечами Кот.
- Я могу подняться в комнату и собраться?
- Ради бога, - пожал плечами солдат, - только не затягивай это слишком уж надолго.
- А она поедет с нами? - кивнул я головой в сторону Мирны.
- Это было бы разумно.
Поднявшись наверх, мы в быстром темпе приготовились к отъезду. Я повесил на свое место Рунный клинок, а моя целительница прихватила с собой какие-то снадобья из своего богатого арсенала. Попутно к этому добавился еще и мой чемодан.
Выйдя во двор, мы обнаружили там моего оседланного коня. Мирна полезла в свою тележку.
Хруст сапог по песку - сзади подходил Кот.
- Готов?
- Да, можем ехать. Нам далеко?
- Да не особенно. Через пару часов на месте будем.
Обернувшись в сторону харчевни, он свистнул. От стены отделилось несколько темных фигур, которых я до сего момента даже и не замечал.
- А ты думал, я один сюда поперся? - заметив мое удивление, сказал солдат. - Как бы ни боялись нас местные, а соваться в одиночку в толпу разбойников - дураков нет.
- Почему они так вас боятся? И как, кстати, тебя зовут? Невежливо же: ты мое имя знаешь, а я как должен к тебе обращаться?
Запрыгнув в седло своего коня, Кот подъехал ко мне и кивком головы указал направление движения. Его молчаливые спутники пристроились за нами следом.
По пути мы разговорились.
Кот оказался сержантом по имени Лексли. Он поведал мне, чем было вызвано такое странное отношение присутствующих к его появлению.
Лесные Коты являлись одним из самых старых воинских подразделений в этой стране. Впервые они были упомянуты в документах более двухсот лет назад. Подразделение это было небольшим, редко когда они насчитывали более ста человек. С незапамятных времен они занимались охраной короны.
- Короля? - спросил я.
- Нет, - покачал головой Лексли. - Короли бывают разные. Сегодня один, завтра другой. И у каждого из них могут быть свои интересы и свои взгляды на государственное устройство. Один - бабник, второй - пьяница. Нет, мы не охраняем королей. У каждого из них есть своя охрана, которая обеспечивает ему спокойную жизнь, караулит его любовниц и бережет его фаворитов.
- А что же делаете вы? И кто командует вами?
- Мы охраняем государственную казну. Следим за тем, чтобы писаные законы королевства соблюдались всеми.
- А разве это не обязанность короля?
- У короля хватает своих забот. Кроме того, у каждого из них есть своя точка зрения на то, какие законы лучше, а какие хуже, какие современные, а какие устарели.
- На то он и король! В его праве отменить один закон и издать другой.
- Все так. Но никакой закон не должен ухудшить положение королевства. Если такой закон будет принят, дворянство имеет право собраться и выразить королю свое недовольство. В этом случае закон не вступит в силу. А вот для того, чтобы это выражение недовольства не переросло в нечто большее, существуем мы. Мы обязаны следить за тем, чтобы никакое возмущение дворянства или народа не нанесло ущерб нашей стране.
- И что, были прецеденты?
Лексли покосился на меня.
- По-ученому говоришь.
- С разными людьми встречаться приходилось.
- Да, были случаи, когда приходилось укорачивать на голову излишне ретивых говорунов. Тех, кто от слов попытался перейти к делу. Проще срубить голову главарю банды, чем ловить и наказывать всех разбойников. И войско без командира уже не так опасно. А уж мятеж без главаря потухнет сам собой. Да и, кроме того, не каждый дворянин желает подчиняться приговорам королевского суда, как обычный простолюдин. И в этом случае мы тоже можем оказать помощь судье.