Эх, помидоры! А нужны ли вы? Может, помиловать в честь праздника? Какой у нас там праздник? День рождения великих мыслей в голове моего величества.
Юрка потянулся к гитаре, запел:
3
Утром мне было плохо. Паровозным гудком просыпался вдали новый день. Слышались за окном издевательские песни. Наверное, птички. Нет, не так безобидна оказалась эта «Провинциалка», как мнилось мне вчера. Небось, и тут не обошлось без мастыкинского народного промысла.
Тяжелым и грустным было мое похмелье. Конечно, голова разрывалась на части, будто по ней ночью разъезжали паровозы, но главное — это живот. В нем развернулось нешуточное сражение. Одни наступали, другие оборонялись. Обе стороны несли потери, стреляли из пушек, топтали поле битвы сотнями тысяч ног…
Полю было плохо.
— Ребята, ребята, ну что же вы! Петя, ну куда ты опять полез? Ну и что, что жук! Он уже от тебя устал! Саша, следи за Ксюшенькой.
Это воспитатели младшей группы вели детишек на обед. Не на завтрак! Тот окончился давным-давно — наверное, в те самые минуты, когда я плавал в мучительном вязком сне, похожем одновременно на слизь и желе. Из ночи помнилось лишь то, как я мучился, пытаясь переменить крайне неудобную позу. Но тщетно…
Ужас! Как же так вышло? Ведь выпил-то всего ничего. Бутылка «Провинциалки»… Одна бутылка! А может, их все-таки две было? Не помню. Позор.
— Ксюшенька, не плачь. Ну давай с тобой тут поиграем еще. Хорошо?
Эх, педагоги-теоретики… Послать бы все ваши теории куда подальше. Вот глядите, практика. Заставьте-ка маленькую Ксюшу сходить пообедать…
Ужас!
Я знал, что должен подняться. Юрик… в смысле, Осоргин… ну, то есть Юрик зайдет за мной, как только появится отряд «Веги». Велико же будет их удивление, когда обнаружат они не столичного ревизора, а классического, хрестоматийного алкаша.
Да, съездил к деткам. Отправляясь в «Березки», я вовсе не предполагал, что все может вот так повернуться. Даже не взял с собой никаких таблеток. А теперь придется справляться своими силами, каковых почти и не осталось.
Усилием воли, способным, наверное, сдвинуть небольшую гору, я поднял себя с кровати, поставил на ноги и направил в ванную. Правда, ванны как таковой здесь не было — только душевая кабинка.
Зато была вода — и холодная, и горячая. Впрочем, мне бы хватило и первой. Вторая лишь искушала.
Так. Обдать себя ледяной струей…
Ну… Ну! Решайся, блин, разночинец-педагог, блин!
А!!!
Ладно. Сделаем потеплее. Голова немного кружилась. Зря я все же так резко дернулся. Где-то в районе правого полушария теперь усиленно прокладывали рельсы, забивая костыли прямиком мне в извилины. Это была пытка, достойная инквизитора-виртуоза.
Как в том анекдоте. Ну, мы же не звери, Петька…
Я взглянул в зеркало. Нечто небритое, с гримасой тяжких мук на лице воззрилось оттуда на несчастного меня. Смотреть было больно. И стыдно, и глаза сами собой закрывались.
— Приехали, проверяющий Ковылев, — сказал я сам себе. И почти тут же в дверь постучали.
Час от часу не легче.
— Иду, — выдавил пересохшим горлом, стараясь не выказать своего состояния. — Сейчас. Кто там?
— А это тебя пришли арестовывать! — Юрин голос был бодр и весел. Словно он и не пил вчера…
Вот же гад! Больше меня нагрузился, и изрядно больше, а самому хоть бы хны. Это надо уметь! А главное…
Я замер, облокотившись о стену душа. Что я ему вчера наболтал? Не помню. Господи! Не помню! Впервые за все это время попался. И куда — в элементарнейшую ловушку! Им не пришлось применять магии, шпионов или хитрой техники. Просто бутылка водки, и вот уже язычок дяди Кости развязался сам собой.
На чем вчера я остановился? Ну хоть примерно. Хоть немного вспомнить. На хрена нам война… И всё.
— Иду.
Я сделал несколько шагов, стараясь казаться… ну хотя бы просто жертвой похмелья, но никак не испуганным.
— Сейчас.
Я щелкнул замком (такую защелку любой юный «упсовец» в пять минут раскусит!) и открыл дверь…
Юрик стоял по ту сторону, радостный и довольный собой. Он буквально светился. Как солнце уходящего лета.
— Здорово! — отсалютовал он, потом пригляделся и участливо подметил: — Вижу, тебе мучительно больно за целенаправленно пропитые часы?
Я только кивнул. Зачем лишний раз говорить, если это столь противно?
— Ясно, — отчеканил Осоргин. — Принимаю командование на себя. Игорь там уже всех построил, а мы с тобой тут сидим.
— Кого? — не понял я. — Какой Игорь?
— Грачёв, — непонятно ответил Юрик, потом стал совсем хмурым. — Так, вижу, придется тебя по-нашему протрезвлять… По-южноморски…
Это было чудовищно! Честное слово, так страшно, что даже строители железной дороги через мои мозги — и те предпочли убраться куда подальше. Смешанная Юриком жидкость, вопреки своему цвету и компонентам, оказалась вполне пригодна для питья. От нее пахло кофе, и даже привкус был соответственный.
Поначалу… Где-то полминуты.
Потом началось.
— Эй, ты куда?
Он мог и не спрашивать.
Ринувшись к фарфоровому другу, я даже не стал закрывать за собой дверь, а лишь набросился на него, словно хищный зверь, и высказал все, что думал о водке «Провинциалка» и самогонщиках из поселка Мастыкино. Унитаз, ничего не ответив, смиренно принял свою роль, а также всё мое внутреннее содержимое.
Осоргин у меня за спиной боялся пошевелиться. Кажется, он и сам не ожидал такого эффекта — хотя «похмелку» бывший моряк смешивал с видом знатока. Только когда я вдоволь наобщался со здешней сантехникой, он спросил:
— Ну как?
— Хорошо, — слегка приврал я. То ли хотел пошутить, то ли впрямь уже ощущал, как в недрах моих затихает утреннее побоище.
Впрочем, хорошо — не отлично. Удар шпалой все еще отдавался в мозгах, а лицо, наверное, сохраняло все тот же вид. Добрый и ласковый…
— Тогда давай, собирайся, и идем.
— Куда? — не поворачиваясь, спросил я.
— Вежата вот-вот появятся, — Юрик даже удивился моему незнанию. — Ты что, забыл?
Нет, я помнил!
Грачёв, который уже всех построил, оказался тем самым усатым мучителем гитары. Построил он, как выяснилось, среднюю группу — подростков лет тринадцати-пятнадцати. Разглядел я в этом не слишком-то ровном строю и моих знакомцев — «ежика» с «драконом».
И страх опять убрался восвояси. Никто меня не схватил, не потащил ни в какой Мраморный зал. Пока мы спускались по лестнице, Осоргин балагурил пуще прежнего, хотя просьбу не говорить о спиртном все-таки выполнил. Мне полегчало, удар шпалы уже не чувствовался, и только затишье на фронтах желудка вызывало определенное беспокойство.
Кажется, там передышка, а вовсе не окончательный мир. Битва может возобновиться, и, как всегда, в самый неожиданный момент.
— Добрый день, — Грачёв суховато пожал мне руку. — Ну, мы готовы. «Вега» на подходе. Через полчаса будут.
Я покосился на Юрку, тот поспешил разъяснить:
— По мыльнице звонили.
В этом — вся «Струна». Нет чтобы цивилизованно приехать сюда на автобусе, уж наверняка в столичном нашем автопарке отыщется лишний «Икарус». Это не отвечает высоким идеалам. Высоким идеалам отвечала двухчасовая езда в набитой электричке, а потом — долгое блуждание по здешним лесам. Поход зато, романтика… Предполагается, что дети счастливы по уши.
— А мы-то зачем тут строимся? — спросил я.
За спиной Грачёва копошился отряд средней группы. Ребята шутили, слегка возились, двое девчонок лет пятнадцати курили чуть в отдалении, весело болтая о чем-то своем. Остальные внимательно слушали объяснения какого-то мальчишки лет тринадцати о том, как пройти без кодов седьмой уровень непонятно чего. В общем, очередные подростковые дела.
Вроде бы вчера я спрашивал у Юрика, почему он не борется с курением, и тот даже ответил. Вот что он сказал — не помню. Голос плавает в мутных водах вчерашней памяти, изрекая лишь редкие членораздельные фразы.
— А как их отучить? Они с семи лет в своих шарагах дымят. Хорошо еще если табак. Ну да с другим у нас строго… Если кто дурью начнет баловаться… Ну, парни его сами отучают. Жестко, зато эффективно. Старшие-то надышались уже на десять жизней вперед…
Он говорил еще что-то. Не помню. И, тем не менее, результат был налицо. Курить-то воспитанники курили, но… два-три человека на несколько десятков. Для вчерашних беспризорников неплохо.
— Строимся мы потому, — сказал Грачёв, — что такова традиция.
— Традиция чего?
— Встречи коллег из другого приюта, — Юрик усмехнулся. — Точнее сказать, встречи коллег из «Веги». Они в этом деле особо усердствуют, в церемониале.
Грачёв повернулся к парню, самому старшему из отряда, и принялся внимательно слушать. Тот, в свою очередь, объяснял двум мальчишкам, высоким, но явно помладше:
— Потом ты этот ихний флаг возьмешь, а ты отдашь вот эту хреновину, — указательный взмах куда-то в сторону. Я повернулся в заданном направлении и обнаружил, что к крайнему дереву прислонено знамя «Березок», точно такое же, как и на флагштоке у «свай», только меньше.
— А на фига это все? — тот, что повыше, деловито сплюнул в сторону.
— А я знаю? — ответил старший.
— Ну так и не делать ничего. Пусть сами разбираются.
— Точно! — подтвердил третий. — Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Ага. У тебя-то проблем не будет. А у других…
— Да чего ты боишься? Сделаем мы все, что прям будем дядю Юру подставлять? Перетащим твою палку с пеленкой, не обломаемся.
В приюте «Березки» царит патриотическое отношение к альма матер и дух единого братства. Хорошая фраза для отчета. Лена, правда, не оценит.
В юрином кармане запищала «мыльница». Куда от нее денешься…
— Да… Ясно… Хорошо…
«Мыльница» скрылась обратно.
— Чего там? — спросил я.
— Прилетела «Вега» в наш космопорт. Так что пойдем-ка отдавать почести, — Юрка повернулся к воротам и тяжко вздохнул.
Отряд «Веги» смотрелся странно. На фоне десятка «берёзовских» эта странность становилась только заметней. Здешние застыли чуть поодаль, переминаясь с ноги на ногу. Сопровождавший их воспитатель и его помощник (Ник-Власов) привалились к сосне и грустно смотрели куда-то вдаль
«Вегинцы», в просторечии — «вежата» — стояли посередине. Анархия их рядам и не снилась. Все построились ровной шеренгой, и высокая девушка, возглавлявшая, видимо, всю делегацию, выступала вперед, точно знаменосец. Хотя нет — таковой тоже имелся. Стоял он у нее за спиной, сине-зеленый флаг с изображением серебристой многолучевой звезды развивался над ним, будучи прикручен к длинной железной палке.
Они что, вот такое через лес тащили?!
— Вот, Костя, это наши коллеги, представители УПС «Вега». Старшая у них Оля Стогова… — он сделал паузу, будто бы подбирая слова. — Неплохой человек… И воспитатель тоже. Профессионал. Не в пример нам, кустарям-одиночкам.
Девушка здорово походила на своих воспитуемых. На ней, как и на них на всех, были шорты и майка с эмблемой… кажется, какого-то фестиваля или слета. За плечом у нее висела гитара. Слегка неформально, но это ее как раз не смущало.
— Сейчас обменяемся струнами, потом знаменами, — шепнул Осоргин.
Он явно был не в восторге от того, что происходит.
— А кто начинает?
— Они, — смотритель обречено вздохнул.
Они. Что в них не так? Ну, конечно, фенечек всяких нет, хайратников, ни одного в черной майке какого-нибудь «Кино» или «Арии». Как-то все очень уж по-пионерски, и в то же время совсем не так.
Странно и совсем не по-здешнему.
Вперед выступила девчонка из «Веги». Похоже, ей предстояло прочесть нам речь. Послушаем, послушаем. Только вот что-то тут не так…
Только теперь я понял. Ощутил напряженный, нервный какой-то взгляд. На меня смотрят, смотрят не отрываясь, так, будто я нечто совсем удивительное — воскресший мертвец или, того хуже, зомби.
Парнишка, на вид класса из девятого, стоя с края шеренги, застыл с открытым ртом, ошеломленно таращась на меня. Не волновала его ни церемония встречи «упсов», ни друзья, ни ребята из «Березок», ни Осоргин, ни Оля Стогова. Он смотрел исключительно на меня и имел на то вполне весомый повод.
Я, наверное, не особо изменился с тех пор. Может, и не слишком я сейчас походил на изнуренного допросами смертника, но вот на себя прежнего — вполне. Его, подросшего, я не сразу и узнал. Зато он меня узнал несомненно.
Среди прочих в шеренге «вежат» стоял Димка Соболев.
3
Как окончилась церемония, я не помню.
В глазах у меня потемнело, я пошатнулся, и Юрик, заметив это, тревожно спросил:
— Ты чего?
— Не знаю, — соврал я. — Похоже, не работает твоя «будиловка». Клинит меня.
— Что? Опять? — недоверчиво покосился Осоргин. — Вроде ж прошло все.
— Все прошло, а боль осталась, — с отвращением пошутил я. Не стоило сейчас казаться серьезным.
— Понятно, — вздохнул он. — . Ну ладно, в холле нас подожди.
Я двинулся прочь, а за спиной у меня продолжалась церемония встречи «упсов», Оля Стогова читала проникновенный стишок, о парусах, о дружбе и взаимовыручке.
И что теперь? Бежать? Далеко же ты убежишь, Хранитель Костя! Кругом лес и вода. Хватятся тебя почти сразу, периметр тут наверняка под наблюдением. Так что и с километр ты не пройдешь, как узнает про это Юра и бросится выяснять, с чего бы это столичному ревизору удирать подобно мелкому воришке.
Нет. Главное, как говорил Карлсон, это спокойствие.
Главная аллея показалась мне длинной, как внутренности удава. Солнце жарило, да так, что все вокруг едва ли не кипело, неслышно булькая — и асфальт, и мои мозги, и даже вязкий как кисель воздух. Голову и вправду мутило, хотелось сесть и не двигаться больше никуда
— Здравствуйте! — донеслось откуда-то из-за спины.
Я обернулся, тут же заработав очередной тычок невидимой шпалы, и сбавив от этого темп. Где-то среди извилин издевательски звонили колокола.
— Привет, — я улыбнулся моему новому собеседнику.
Шустрик стоял сзади, метрах в пяти. За спиной его маячила целая толпа сверстников. Да, приют «Березки» действительно не слишком заботится о внешней атрибутике. Многие были стрижены налысо, а один даже курил сигарету. Похоже, подцепил привычку еще «на воле», где пускать дым было модно и ценилось как признак крутизны.
В руках у Шустрика я заметил бутылку «Аква-минерале». Интересно, откуда? Тут в «Березках» не продают. Значит, бегали в Мастыкино. Конечно, не велико деяние — пару-трешку километров по лесу туда и обратно. Тем более для таких вот деток с опытом. Удивительно другое — что детей вообще отпускают в поселок.
Не возбранять курить — это одно, а разрешать шляться по всей округе — совсем иной коленкор. А ну как стыкнутся с местными. Тем более, по этим видно — могут.
— Слушай, дай глотнуть, — попросил я. Мне что-то совсем поплохело. Горло пересохло, словно я неделю шлялся по Сахаре от одного миража к другому, и теперь его точно мелкие иголоки покалывали.
— Держите, — Шустрик протянул мне бутылку.
— Спасибо.
Теплая, почти горячая вода (на таком-то солнцепеке!) все же показалась мне живительной росой. Шикарно! Лучше и быть не может! Победа сил добра над силами жажды.
Шустрик принял бутылку и теперь глотнул сам, затем передал тару соседу, облизал губы и с интересом спросил, махнув в сторону КПП:
— А это типа «вежата»?
— Да, — кивнул я. — Приехали.
— Придурки, — сообщил один из шустриковых спутников.
— Да ладно, — вступился другой. — Нормальные пацаны. Только гоняют их там, вот это да! Воспитатели у них… — он неожиданно замолчал, подозрительно глянув на меня.
— Дядя Юра лучше? — позволил я себе провокационный вопрос. Сам не знаю — зачем. Просто сорвалось с языка. Словно мозг мой раньше меня знал, что надо спросить, дабы показаться нормальным, веселым и спокойным.